Phòng tuyến Tử Vong – Tây Cương.

Nó không phải là một "tuyến phòng ngự" đơn thuần,

không phải đường thẳng, cũng chẳng phải tường chắn như trong chiến tranh cổ điển.

Mà là một vành đai pháo đài khổng lồ, bao quanh lối ra của Vực Sâu,

tạo thành một vòng gần ba trăm cây số chu vi — một "thành phố chiến tranh" trọn nghĩa.

Liên minh Bắc Cực và Hoa Quốc cùng chia vòng tròn ấy thành tám phần bằng nhau:

Ba khu vực — Tây, Tây Bắc và Chính Bắc — do Liên minh Bắc Cực trấn giữ.

Năm khu còn lại — Đông Bắc, Chính Đông, Đông Nam, Chính Nam và Tây Nam — thuộc về Hoa Quốc.

Ephong Sơn khẩu, hai đầu Đông – Tây hẹp như cổ chai,

hai cánh Nam – Bắc lại bị núi lớn bao bọc,

bên trong là một vùng trũng phẳng lặng, tựa lòng chảo giữa dãy núi.

Trước khi kẽ nứt mở, hai nước đã dùng công trình vĩnh cố để chặn kín hai cửa Đông Tây.

Sau đó vẫn thấy chưa đủ an toàn,

họ lại dựa vào hai dãy núi vòng cung Nam – Bắc, dựng thêm vô số pháo đài kiên cố.

Những pháo đài ấy, trong giai đoạn đầu khi kẽ nứt vừa mất thủ,

đã giúp hai nước chặn đứng làn sóng quái trùng đầu tiên.

Ba mươi năm qua, loài người không ngừng đẩy công trình sâu hơn vào lòng chảo,

mỗi lần tiến thêm vài mét là lại đắp thêm một lớp tường, một lớp xương.

Từ đó hình thành hệ thống phòng ngự mà giờ đây Lý Vi đang tận mắt chứng kiến.

Tất cả những điều này, cô đều nghe lính Đại đội 1 kể trên đường đi.

Giờ đây, ấn tượng của họ về cô đã hoàn toàn đổi khác.

Bởi dù biết cô là võ giả, nhưng một cô gái,

vác ba nòng pháo 35 ly, lưng còn đeo ba lô đầy,

lại không hề dùng ngoại cốt trợ lực —

vẫn leo núi, vượt dốc, lặng lẽ mà không hề thở dốc.

Thứ cảm giác trực quan ấy, chấn động đến mức không ai dám xem thường.

Quân đội là nơi tôn sùng kẻ mạnh.

Sau hôm nay, chẳng ai trong Đại đội còn mang cái nhìn "ưu ái giới tính" với cô nữa —

ngược lại, họ đã xem cô như người cùng hàng.

Nếu Lý Vi biết được họ đang nghĩ thế, chắc cô chỉ nhếch môi cười.

"Ba cái ống pháo thôi mà? Nếu toàn lực, ba mươi cái tôi cũng khiêng được."

Chỉ tiếc, khi phân chia tải trọng trước giờ leo núi,

Lưu Kiến Kiệt lại để cô bốc thăm cuối cùng.

Đến lượt cô, chỉ còn lại ba ống to nhất, nặng nhất.

Giờ này, Lý Vi đang ngồi chồm hỗm trên nóc một xe thiết giáp tám bánh đang rung lắc dữ dội.

Dưới chân cô, mặt thép rung như trống,

nhưng thân hình cô vững chãi — tựa như bén rễ trên giáp thép.

Đôi tay cô thoăn thoắt,

tay trái tháo ốc khóa, rút ra nòng pháo cũ méo nhẹ, ném thẳng xuống đất.

Rồi cô nhấc nòng mới từ lưng,

đưa thẳng vào khớp nối, vặn ốc, khóa chặt —

toàn bộ quá trình liền mạch, trơn tru, nhanh như gió thổi.

Sáu binh sĩ Đại đội 1 ngồi cùng trên xe nhìn đến há hốc miệng.

Muốn giúp mà chẳng kịp —

vì đây đã là nòng thứ ba cô thay rồi.

Sức mạnh, kỹ thuật, tốc độ — tất cả đều vượt ngoài chuẩn huấn luyện.

Cô một mình làm công việc của hai, ba người.

Khi lắp xong, nhìn khẩu pháo 35 ly cao – bình – song dụng lại sống dậy,

Lý Vi đứng dậy, chống hông, gật đầu hài lòng.

Đúng lúc ấy, đoàn xe đi ngang ba pháo đài khổng lồ.

"Khổng lồ" — bởi mỗi pháo đài cao hơn mười lăm mét,

đường kính chừng năm, sáu chục mét, hình tháp trụ vát nghiêng.

Trên đỉnh là bệ hỏa lực nặng,

xung quanh vách nghiêng bố trí ba tầng cửa bắn — trên, giữa, dưới — ngay hàng thẳng lối.

Ba pháo đài hợp thành một tam giác tù,

hai cái trước, một cái sau,

giữa chúng còn nối bằng chiến hào và các ổ súng nhỏ.

Từ trên cao nhìn xuống, chúng trông như hàm răng thép cắm trên mặt đất.

Vì thế, lính gọi chúng bằng một cái tên: "Pháo đài Nanh Rồng."

Lúc này, những "Nanh Rồng" ấy đang gầm thét,

khạc ra lửa và thép, hướng về phía trước, hướng lên trời —

chưa từng dừng lại dù một giây.

Thỉnh thoảng, một thi thể quái vật đen kịt, vặn vẹo,

rơi từ không trung xuống gần đoàn xe.

Ngay sau đó, một tia sáng đen vụt lóe,

và bên tai Lý Vi vang lên:

【Tinh túy Vực Sâu +29】

【Tinh túy Vực Sâu +103】

Nhưng những xác quái đã chết lâu trên mặt đất thì không có gì xảy ra.

Có lẽ chúng đã quá lâu,

hoặc vì một lý do nào khác mà cô chưa rõ.

Dù sao, qua nửa giờ vừa rồi, cô cũng đã xác định được phạm vi hấp thu tinh túy sau khi đột phá cấp 3:

"Khoảng 100 mét... vẫn hơi ngắn nhỉ."

Cô thở ra, có chút tiếc nuối —

dù sao cũng chẳng thể "vào hệ thống mà chỉnh chỉ số", phải không?

Cô đâu có hack.

Đoàn xe vượt qua tuyến "Nanh Rồng",

bầu trời tối dần, mây chì nặng trĩu.

Chiều sập, mưa chưa rơi, nhưng chiến trường đã tối như đêm.

Chỉ có pháo sáng và lửa nổ xa xa chiếu lên từng khoảnh sáng chớp.

Giữa tiếng pháo cuộn không dứt,

Lý Vi mơ hồ nghe có ai đó gọi mình:

"Thượng úy Giang!"

"Thượng úy Giang, bên này!"

Cô ngẩng đầu — phía trước, đội hình tiên phong đã dừng lại.

Hai chiếc jeep và một bộ giáp cơ giới "Sơn Tiều" bị xé toạc giáp bên hông, lộ ra cả mạch năng lượng bên trong, đang tụ lại một chỗ.

Bên cạnh, mấy chục người vây quanh một bàn gấp.

Tiểu đoàn trưởng Chung Ly, Lưu Kiến Kiệt và vài đại đội trưởng khác, cùng bảy tám võ giả,

đang dựa vào ánh đèn pha của "Sơn Tiều", nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Người vừa gọi cô chính là Trần Phàm,

tay cầm khẩu súng hỗn hợp 07, đứng gác ở rìa.

Lý Vi chỉ khẽ nhún chân trên nóc xe —

cả người như tia chớp, băng qua hơn chục mét, nhẹ rơi xuống ngay trước mặt Trần Phàm.

Anh hơi giật mình, rồi trấn lại ngay.

Không phải võ giả, nên anh chẳng hiểu nổi cô vừa di chuyển kiểu gì.

Thấy cô nhìn hỏi, anh chỉ tay về phía bàn gấp:

"Cô đi đâu nãy giờ? Mọi người chờ cô cả buổi, mau lại đi!"

"Thay nòng pháo." — Lý Vi chỉ nói thế, rồi siết lại ba lô, bước nhanh tới.

Khi cô vừa nhập vào nhóm, ánh mắt Chung Ly thoáng quét qua, rồi lại rơi xuống bản đồ.

Giọng ông trầm, bình thản — khác hẳn khói lửa quanh mình:

"Tiểu đoàn ta tổng cộng hơn ba trăm người, võ giả chưa tới mười."

"Đối đầu trực diện chắc chắn thiệt hại nặng, nên phải đánh bằng đầu, không phải bằng máu."

Cái kiểu nói chuyện ấy — bình tĩnh, có nhịp điệu —

Lý Vi lần đầu ở phân phối cỗ xe dưới chân núi gặp mặt,

Lý Vi liền đối với vị doanh trưởng này khắc sâu ấn tượng.

Chung Ly — họ Chung, tên Ly.

Da trắng hơn đa số binh sĩ, đeo kính gọng vàng.

Nếu không mặc khung xương ngoài,

người ta sẽ tưởng ông là giáo sư đại học chứ chẳng phải lính.

Giờ, giọng ông lại như giảng bài,

nhưng từng chữ, từng chữ, đều khiến không khí quanh bàn căng cứng.

"Các cậu nhìn đây," — ngón tay ông rê trên bản đồ,

"Khu phòng ngự của ta rộng tám trăm mét,

mỗi đại đội phải giữ hơn hai trăm mét chính diện — hỏa lực quá mỏng."

"Cấp trên lệnh phải giữ vững chiến hào thứ bảy và thứ tám,

đồng thời đón Quân đoàn Võ giả 3 đang rút về."

Đẩy nhẹ gọng kính, ông nói tiếp, giọng vẫn bình lặng mà lạnh lẽo:

"Nếu — tôi nói nếu — Quân đoàn 3 không thoát khỏi truy kích của quái vật...

thì chúng ta sẽ phải đánh cận chiến với Vực Sâu."

Không khí lập tức trĩu xuống.

Mọi người đều hiểu — nếu bị kẹp,

pháo binh sẽ không dám bắn, chẳng khác nào tự nướng cả đồng đội.

Ba đại đội trưởng đưa mắt nhìn nhau.

Cuối cùng, Lưu Kiến Kiệt lên tiếng trước, giọng khàn:

"Tiểu đoàn trưởng, vậy tính sao? Anh nói đi, anh em nghe anh!"

Chung Ly liếc anh ta, chỉ lạnh nhạt đáp:

"Đặt thuốc nổ cao cấp ở giữa chiến hào thứ năm và thứ sáu."

"Đợi Quân đoàn 3 rút qua, lập tức kích nổ."

"Vừa cắt đuôi Vực Sâu, vừa ngăn chúng dùng chiến hào làm đường trườn tới."