Chủ Nhật tuần sau, Monica Baddingham tổ chức tiệc trưa tại The Falconry để chào đón Maud và Declan đến Gloucestershire và ra mắt nhà kính mới do thợ mộc xưởng của Corinium xây dựng. Quen với việc ra ngoài ăn trưa ở London, nơi mọi người hiếm khi ăn trước hai giờ hoặc thậm chí hai giờ ba mươi, Maud và Declan không rời nhà cho đến một giờ rưỡi. Declan cố gắng thuyết phục Taggie đi cùng, nhưng cô đỏ mặt từ chối khi nghe nói Rupert có thể ở đó.

'Tôi chắc Monica đã nói 'trái' ở The Dog and Trumpet,' Maud nói, vừa thoa lớp son bóng màu san hô thứ hai lên môi dưới đang chu ra.

Declan đang trong cơn nóng giận. Không chỉ Maud làm anh ta trễ thêm lần nữa vì gội đầu vào phút chót, mà anh ta còn dành cả buổi sáng để cố cắt bãi cỏ khô của họ bằng một chiếc máy cắt cỏ cứ bị nghẹn vì xương cừu xé nhỏ của Gertrude. Bây giờ họ có vẻ như đang lái xe đi được nửa vòng Gloucestershire.

"Tại sao cô không thể nghe theo chỉ dẫn đàng hoàng được thế?" anh ta gầm gừ.

'Ông ấy là sếp của anh. Anh nên ghi lại hướng dẫn. Dù sao thì anh cũng là người muốn chuyển đến cái đất nước chết tiệt đó. Chúng ta về nhà thôi.'

'Họ đang tổ chức tiệc cho chúng ta. Tại sao họ không đặt tên cho ngôi nhà của họ ở nông thôn?'

'Anh không cần.'

'Đó là vì tôi không muốn bất cứ ai đến thăm tôi.'

Declan cũng nhận ra rằng, mặc dù vợ anh trông cực kỳ sang chảnh trong chiếc váy lụa đen cổ khoét sâu, chiếc khăn choàng xanh hợp với màu mắt, tất đen và giày cao gót đen, mái tóc đỏ óng ả được buộc gọn gàng dưới chiếc mũ đen to, nhưng cô ấy ăn mặc không phù hợp cho bữa trưa Chủ Nhật.

'Đến rồi,' cuối cùng Declan nói, khi anh lái xe qua hai cột cổng phủ đầy địa y có những thanh gỗ mới hơn ở trên. 'Chúa ơi, mọi người đang rời đi rồi.'

Khi chiếc xe BMW màu xanh lá cây sẫm chạy ngang qua họ theo hướng ngược lại, người phụ nữ lái xe hạ cửa sổ xuống:

'Yêu chương trình của anh. Thật đáng tiếc, chúng tôi phải đi dự lễ rửa tội. Chào mừng đến Gloucestershire; anh phải đến ăn tối. Tốt hơn là nhanh lên nếu không sẽ không còn đồ uống nào nữa.'

'Chúa ơi,' Declan lẩm bẩm.

Ngôi nhà lộng lẫy theo phong cách Nữ hoàng Anne của gia đình Baddingham nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi công viên xanh tươi. Đồng hồ chuồng ngựa luôn được chỉnh nhanh hai mươi phút để mọi người có thể lo lắng rằng họ đã đến muộn và được khuyến khích rời đi sớm.

Trên nền đen phía trên cánh cửa thứ hai của hiên nhà, dòng chữ vàng lớn được viết: Đất nước được trang bị vũ khí mạnh mẽ thật là hòa bình . Trong hành lang, những cái đầu nhồi bông của hươu, hổ, nai đực và trâu nhìn xuống một cách vô hồn.

'Đầu tôi sẽ ở trên đó tiếp theo', Declan lẩm bẩm khi Tony bước ra khỏi phòng khách, rõ ràng là đang bị dụ dỗ.

'Anh không thể nào canh đúng giờ được sao, Declan? Chúng ta đã cố gắng ăn trưa trong ba phần tư giờ rồi.'

'Tôi vô cùng xin lỗi,' Maud nói bằng giọng âu yếm nhất của mình. 'Declan và tôi đã quen với giờ làm việc ở London rồi.'

'Được rồi, tốt hơn là anh nên học một vài thói quen ở nông thôn. Pimm's đã hết rồi; anh muốn uống gì?'

'Ồ, anh đây rồi.' Monica bước vào, mặc một chiếc áo sơ mi cotton màu xanh và đôi dép hở mũi trên đôi chân trần to lớn của cô. 'Taggie nói anh đang trên đường đến; thật đáng tiếc là anh không đưa cô ấy theo, tôi có rất nhiều người đàn ông dự phòng. Hãy uống một ly nhanh, và sau đó chúng ta sẽ ăn trưa. Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta có thể'Năm nay, chúng tôi sẽ ăn ở ngoài', cô ấy nói thêm một cách đầy mơ mộng, nghĩ đến việc cô ấy thích được chia hoa loa kèn hơn biết bao.

Sau khi rót cho Maud một ly nước, bà dẫn cô qua phòng khách rộng lớn được trang trí bằng thảm đến khu bảo tồn mới, trải dài toàn bộ mặt sau của ngôi nhà ở tầng trệt và chất đầy tượng nữ thần, ghế sắt sơn trắng, hoa loa kèn, cây cọ, cây lan ý và các loại cây vẫn còn được bọc lại, mà mọi người đã mang đến làm quà tặng để sưởi ấm khu bảo tồn.

'Tuyệt đẹp', Maud lẩm bẩm và nhấp một ngụm whisky lớn.

Mọi người tụ tập trên bãi cỏ đều quay lại và nhìn chằm chằm.

'Vào vườn đi, Maud,' Charles Fairburn hét lên, anh ta đã rất căng thẳng. Không đúng lúc hôn, khuôn mặt tròn đỏ bóng loáng của anh ta lao ra khỏi Maud như một quả bóng bi-a.

"Vẫn xinh đẹp như thường lệ", anh nói và kéo cô sang một bên.

'Anh không được độc chiếm cô ấy, Charles,' Monica nói một cách hống hách.

'Tôi hứa sẽ giới thiệu cô ấy với mọi người,' Charles nói. 'Chồng cô chắc chắn đã khuấy động mọi thứ ở Corinium,' anh ta nói thêm, hạ giọng.

'Thật vậy sao,' Maud nói, chỉ hơi quan tâm.

Cô chưa bao giờ thích Charles. Anh ấy biết quá nhiều về cô, và với những người đàn ông tuyệt vời như vậy xung quanh, cô không muốn lãng phí bữa tiệc đầu tiên của mình cho một người vừa say vừa đồng tính.

'Người đàn ông đẹp trai kia có phải là Rupert Campbell-Black không?' cô hỏi.

'Không công bằng với Rupert,' Charles nói. 'Đó là James Vereker, người dẫn chương trình nổi tiếng nhất của Corinium, đang uống Perrier và làm việc trong phòng. Anh ấy rất sợ chồng cô gia nhập Corinium.'

James thực sự rất tức giận. Anh ta đã đến muộn nhất có thể để được vào, rồi Declan còn vào muộn hơn nữa. Giờ anh ta bị mắc kẹt bởi ba người bạn của Monica, những người đã "làm rất nhiều việc từ thiện", những kẻ ngốc nghếch già nua muốn anh ta mở hội chợ mùa thu và hội chợ Giáng sinh của họ mà không được gì. Nhìn móng chân của Monica, James nghĩ trong sự ghê tởm, cô hẳn đã nghĩ cô ấy nhổ cỏ trong vườn bằng chân; và Paul Stratton, người đã tăng cân khủng khiếp, trông thật lố bịch trong chiếc quần jeans bó mới đó, và chiếc áo sơ mi denim không cài cúc đến eo để lộ ra một ít lông ngực màu xám. James, người gần như đã mặc quần jeans và áo sơ mi xanh không cài cúc, rất vui vì anh ấy đã mặc một chiếc áo len màu xám mới có hình một chú voi màu hồng ở mặt trước, do một trong những người hâm mộ cuồng nhiệt của anh ấy đan.

'Hãy đến gặp Maud O'Hara, James,' Charles Fairburn hét lên.

James rút mình ra khỏi những chiếc túi cũ và đi lang thang. Maud O'Hara chắc chắn là một người đẹp vô cùng.

'Con voi hồng trên ngực cô có phải là để trách móc chúng tôi vì không uống Perrier không?' Charles nói.

'Nếu chiếc mũ vừa vặn, Charles,' James cười khẩy. 'Cô không nghĩ đó là một chiếc áo len đẹp sao, Maud? Một người hâm mộ đã gửi cho tôi.' Anh ta mỉm cười một cách hấp dẫn.

Charles nhìn chằm chằm vào chiếc áo len: 'Không chắc về cổ áo.'

'Có lẽ sẽ đẹp hơn nếu anh đeo một chiếc trâm cài', Maud nói.

James đột nhiên quyết định rằng anh không nghĩ Maud xinh đẹp chút nào.

'Chào,' Lizzie Vereker nói, tiến đến và ôm Maud, 'rất vui khi được gặp cô tôi rất vui vì cô đã gặp James. Cảm ơn cô vì tất cả những ly whisky tuyệt vời hôm nọ."Anh đã ""thẳng"" lại chưa?'

'Đừng bao giờ hỏi tôi câu hỏi đó,' Charles rùng mình nói. 'Có chuyện gì thế này, năm xe cứu hỏa chạy đến nhà Rupert và bắt gặp anh ta đang chơi quần vợt khỏa thân với một cô gái tóc vàng. Nói về Wobble-don.'

Lizzie cười khúc khích: 'Rupert đã thuyết phục một người bảo vệ quyền động vật nào đó gọi đội cứu hỏa vì cô ấy nghĩ anh ta thật tàn nhẫn khi đốt râu của mình.'

'Cô gái tóc vàng đó là ai?' Charles hỏi. 'Beattie Johnson?'

'Không, chuyện đó đã kết thúc từ nhiều tháng trước rồi. Rupert không muốn nói. Vấn đề là cô ấy là cô gái đóng vai Mustard Seed trong Midsummer Night's Dream.'

'Bạn có nghe nói Titania sợ mắc AIDS đến mức từ chối hôn Bottom cho đến khi anh ấy xét nghiệm máu không?' Charles nói.

'Rupert có ở đây không?' Maud hỏi, cô không quan tâm đến chuyện phiếm ở Corinium.

'Nơi nào đó. Có lẽ là đi lang thang vào một trong những khu vườn trống nơi mà mọi người trừ Monica đều cư xử tệ,' Lizzie nói.

'Tự nói đi,' James nói với vẻ không tán thành.

Chắc chắn đó là một khu vườn tuyệt đẹp. Nổi lên giữa biển hoa oải hương, những bông hoa hồng nở rộ lần thứ hai màu hồng nhạt tràn ngập trên các bức tường của ngôi nhà. Những đám hoa phi yến, hải quỳ Nhật Bản và hoa cúc Michaelmas màu phấn được che chở khỏi những cơn gió lạnh buốt bằng hàng rào cây thủy tùng cao chín feet. Hai chú chó Labrador béo ú thở hổn hển trên bãi cỏ mịn như sân trường Oxford. Phía xa là một ao cá và một khu vườn nước, được cung cấp nước bởi cùng một con sông Fleet quanh co chảy qua Cotchester.

'Cô định làm gì với khu vườn của Tu viện?' Lizzie hỏi.

'Hãy lấy một con lừa để dọn sạch bãi cỏ', Maud nói.

'Tôi cầu Chúa cho chúng ta sớm được ăn,' một người đàn ông trông có vẻ phiền muộn với bộ râu vàng bị mối ăn, và một đứa bé đang ngủ treo lủng lẳng trên địu em bé nói. Anh ta cũng đang bám vào hai đứa trẻ đang vùng vẫy điên cuồng bằng cách nắm lấy gáy chúng.

'Chúng ta chỉ có thể dành một khoảng thời gian hạn chế để cho con mình vui bằng cách cho Tony ăn cá', ông bất lực nói thêm.

Lizzie giới thiệu Simon Harris. Maud nghĩ rằng toàn bộ làn da của anh ta dường như đang bong tróc khi ở ngoài trời.

"Fiona thế nào rồi?" Lizzie hỏi.

'Vẫn còn phải nằm viện thêm ba tuần nữa. Hôm nay là ngày nghỉ của bảo mẫu, nếu không thì tôi đã không mang theo cả đống này,' Simon nói, khi hai đứa kinh hoàng hiếu động kia cố gắng giữ chặt cổ áo như chó sục bò đuổi theo một con mèo. 'Nếu chúng đến được Monica's Meissen thì tôi xong đời rồi. Tôi không thể cưỡng lại một bữa ăn thịnh soạn,' anh ta nói thêm một cách thảm hại.

Lizzie mở miệng định mời anh đi ăn tối, rồi lại ngậm miệng lại. Lúc này Simon buồn chán quá, và cô biết James, người tin chắc Simon sắp bị bắn, sẽ nghĩ rằng đó là sự lãng phí thời gian.

Những chú chó Labrador thở hổn hển cố gắng đứng dậy, vẫy đuôi khi Monica xuất hiện ở cửa nhà kính.

'Ăn trưa,' cô nói. 'Anh ở ngoài với bọn trẻ,' cô nói thêm một cách chắc nịch với Simon. 'Tôi sẽ bảo ai đó mang thứ gì đó ra cho anh. Tôi thường thích trẻ con, nhưng hai đứa con của Simon sẽ cứ kéo tai chó, và chúng cứ làm đổ cây mới của tôi,' cô nói thêm với Maud bằng giọng nhỏ nhẹ.

Khi Maud bước vào phòng ăn, Declan tiến về phía cô với vẻ mặt thực sự vui vẻ lần đầu tiên trong tuần: 'Em yêu, em phải gặp Rupert. Anh ấy biết Johnny rất rõ. Anh ấy đã cho anh biết một số điều tuyệt vời về anh ấy. Điều đó đã bổ sung thêm một chiều hướng hoàn toàn mới cho tính cách của anh ấy.'

Maud nín thở. Làm sao tôi có thể nhầm James Vereker với chuyện đó được, cô tự hỏi.

Rupert và Declan đều cao và vai rộng, nhưng sự giống nhau chỉ dừng lại ở đó. Declan, với vẻ ngoài lộng lẫy với những đường nét đậm, mũi gãy, tóc bù xù, trông giống như một chú ngựa chiến đầy vết sẹo chiến trận trở về từ chiến tranh. Rupert giống như một chú ngựa thuần chủng bóng bẩy, cơ bắp cuồn cuộn và được nuôi dưỡng, sắp giành chiến thắng tại Derby trong một cuộc phi nước đại. Tuy nhiên, trong danh tiếng lớn lao và niềm tin cố hữu của họ (bất chấp sự tự nghi ngờ hiện tại của Declan) rằng họ vẫn là những người vĩ đại nhất thế giới trong lĩnh vực của mình, họ vẫn giống nhau và do đó tách biệt với những người còn lại trong nhóm. Vào thời điểm đó, cả James và Maud đều cảm thấy một nỗi ghen tị cay đắng, rằng Declan đã được nhận vào cùng một câu lạc bộ mà Johnny Friedlander và Rupert đều tham gia một cách dễ dàng như vậy.

'Chào mừng đến Penscombe.' Rupert hôn Maud lên má. 'Anh xin lỗi vì không ở nhà khi em chuyển đến, nhưng anh bận rộn kinh khủng.'

'Chúng tôi nghe rồi đấy, Rupert,' Charles nói một cách tinh quái. 'Chuyện gì xảy ra với xe cứu hỏa và bụi cây đang cháy thế?'

'Cút đi, Fairburn,' Rupert cười toe toét nói.

'Đi nào, đừng làm chậm hàng đợi,' Monica nói, vẫy tay từ phía sau một chiếc bàn dài màu trắng. 'Tôi e là anh lại sắp được ăn gà Coronation rồi.'

Maud đứng trước Declan và Rupert, uống cạn ly rượu thứ ba và cảm thấy hoàn toàn bối rối.

'Tôi biết rất rõ ngôi nhà của anh,' Rupert nói với cô ấy. 'Tôi nhớ đã đuổi theo một thứ gì đó không phải là cáo ở bên kia trong lúc tiệc tùng. Cuối cùng đã xé toạc phần trước quần của tôi trên hàng rào thép gai. Khu vườn thế nào rồi?'

'Một điền trang trồng cây kim ngân, và cây tầm ma đang trên đà chiến tranh,' Declan nói.

'Tốt hơn là nên xử lý chúng một cách chuyên nghiệp,' Rupert nói, 'nếu không anh sẽ không bao giờ thoát khỏi chúng. Tôi có một người sẽ làm điều đó cho anh.'

'Còn gỗ thì sao?' Declan hỏi.

'Ủy ban lâm nghiệp sẽ cấp cho anh một khoản tài trợ cho việc đó. Họ sẽ nhổ bỏ tất cả những thứ đã chết và trồng cho anh những cây non mới như một sự đền bù cho củi.'

'Anh thật là tốt,' Maud thì thầm. 'Có lẽ bạn có thể cho tôi lời khuyên về việc trang trí lại phòng ngủ của chúng ta?'

'Việc trang trí lại chưa bao giờ là ưu tiên của tôi. Không phải trong phòng ngủ,' Rupert nói.

'Ăn đi, Maud,' Monica sốt ruột nói. 'Và cô chưa gặp em rể tôi, Bas. Anh ấy đang rất muốn gặp cô.'

Bas cao hơn Tony khoảng năm inch và chắc chắn hấp dẫn theo cách tinh tế, tinh quái, kiểu La-tinh. Anh hôn tay Maud, rồi lật ngược lại và chôn môi vào cổ tay cô.

'Calêche,' anh ta lẩm bẩm. 'Tôi thích nó lắm. Em có mặc nó khắp người không?'

Maud cười: "Anh là người địa phương à?"

'Gần đủ khi trực thăng bay. Tôi có thể hạ cánh trên lòng bàn tay của em Tôi có một quán rượu ở phố Cotchester High,' anh ta nói tiếp. 'Hầu hết nhân viên của anh trai độc ác của tôi tụ tập ở đó để âm mưu chống lại anh ta. Chắc chắn người chồng nổi tiếng của cô sẽ sớm gia nhập họ. Cô phải bắt anh ta đưa cô đến vào một ngày nào đó.'

'Đừng ngốc thế, Bas,' Monica nói nhanh. 'Cô chưa gặp Paul Stratton, Maud, đại biểu quốc hội của chúng ta ở Cotchester, cũng như vợ anh ấy là Sarah.'

Cô ấy trông giống con gái ông hơn, Maud nghĩ. Với khuôn mặt lo lắng, nhăn nheo, hơi bướng bỉnh, và mái tóc xanh xám chải ngược về phía trước, Paul trông giống như một trong những nhân vật truyền hình từng nổi tiếng, người kiếm sống ở tuổi trung niên bằng cách khuyên các bà nội trợ mua bột xà phòng trong các quảng cáo truyền hình.

Ngay cả Maud, người có thái độ coi thường vẻ đẹp của phái nữ, cũng phải thừa nhận rằng người vợ của cô ấy thật quyến rũ.

'À, đôi vợ chồng mới cưới,' Bas nói, hôn Sarah vào miệng. 'Khi nào thì em bắt đầu phản bội Paul? Chúng ta đang ở vùng Beaufort, em biết đấy, hàng rào cao và đạo đức thấp.'

'Basil,' Monica quát. 'Đừng làm chậm hàng đợi nữa. Và cô chưa gặp Freddie Jones, đứa trẻ thần đồng điện tử của chúng ta, phải không, Maud?'

'Ôi trời ơi, anh thật tuyệt vời,' Freddie ngạc nhiên nói. 'Tôi nghe nói Rupert sẽ tặng chồng anh một con ngựa.'

Maud cảm thấy thật tuyệt vời. Đã lâu lắm rồi cô mới được nhiều người đàn ông hấp dẫn ngưỡng mộ đến vậy, nam tính hơn nhiều so với những gã yếu đuối ở London, và lần này mọi người chú ý đến cô nhiều hơn Declan. Chiếc váy này luôn hiệu quả.

'Đi nào, bà O'Hara,' Rupert nói, trong khi Maud đang bận bịu với việc quyến rũ, anh đã chất đầy hai đĩa, lấy một chai rượu trắng và hai chiếc ly, rồi đặt chúng lên một chiếc khay. 'Bà muốn ở trong nhà hay ra ngoài?'

'Trong nhà,' Maud vui vẻ nói. 'Tôi dễ bị tàn nhang lắm.'

Rupert tìm cho họ một chỗ ngồi cạnh cửa sổ trong nhà kính.

'Monica đã làm điều này khá tốt,' anh ta nói, nhìn quanh. 'Tôi đoán là Corinium đã tốn kém hơn cả tuần lương đầu tiên của chồng cô. Cô muốn tránh ngôi nhà này vào mùa đông; đó là loại nơi mà người Eskimo gửi con cái của họ đến để trừng phạt.'

Đúng lúc đó, hai con quái vật hiếu động của Simon Harris gầm rú lao qua, khiến một con aspidistra bay đi. Mười giây sau, Simon Harris đuổi theo, với bộ râu đầy gà Coronation. Đứa bé trong địu khóc thét.

"Họ đi theo hướng này à?" Simon hỏi một cách hoảng loạn.

Có tiếng động lớn phát ra từ phòng khách.

'Tôi e là vậy,' Rupert nói.

Maud nhăn mũi khi anh vội vã chạy ra ngoài.

'Đứa bé đó cần được thay tã.'

Rupert cười. 'Tất cả con cái của ông ấy đều làm vậy. Nếu tôi là ông ấy, tôi sẽ mang tất cả về Harrods.'

Paul Stratton cũng chạy nhanh theo hướng ngược lại để tìm Sarah, cô đang ngồi trên tường cười khúc khích với Bas.

'Quần jeans của Paul có vẻ như đang thiến anh ấy nhiều hơn cả người vợ mới của anh ấy,' Rupert nói, vừa dùng nĩa cắt thịt gà với tốc độ cao. 'Nếu anh ấy cúi xuống, mắt anh ấy sẽ lồi ra.'

Maud ngưỡng mộ chiều dài của đôi đùi nhung màu nâu nhạt của Rupert. Sau bốn ly rượu vang lớn, cô đột nhiên có một ham muốn không thể cưỡng lại được là chạm vào một trong số chúng.

'Cô ấy thật xinh đẹp, vợ của anh ấy', Maud nói.

'Cô ta là một kẻ lang thang,' Rupert nói, 'còn Paul thì sống ở vùng đất Cloud Cuckold.'

"Bas thế nào?" Maud hỏi, đặt con gà xuống sàn mà không động vào.

'Thần thánh,' Rupert nói. 'Một trong những người bạn thân nhất của tôi. Điều hành một quán rượu thành công phi thường, dabbling trong bất động sản, săn bắn bốn ngày một tuần vào mùa đông, chơi polo suốt mùa hè và quan hệ với tất cả các cô gái xinh đẹp nhất ở bốn quận. Không thể tệ được.'

'Anh ấy trông không giống Tony,' Maud nói.

'Họ có những người cha khác nhau. Sau hai mươi ba năm chung thủy tuyệt đối với Chúa Pop-Pop, mẹ của Tony đã phải lòng một cầu thủ polo người Argentina. Kết quả khiến mọi người kinh ngạc là Bas. Do đó, quán rượu có tên là Bar Sinister.'

Maud cười. Nhiều người đàn ông đã nói với cô rằng tiếng cười của cô rất đẹp – trầm, du dương, vui tươi.

'Kể cho tôi nghe về bọn trẻ của anh đi,' Rupert nói, anh vừa ăn xong món gà.

'Tôi có một đứa con trai, Patrick.'

'Tôi không hứng thú với nó.'

'Và một cô con gái chỉ mới mười tám tuổi.' Nhìn thấy đôi mắt Rupert sáng lên, Maud vội vàng nói thêm, 'Nhưng cô ấy nhút nhát và khép kín; không ra ngoài nhiều. Và một  mười bốn tuổi, người đang yêu anh điên cuồng; cô ấy đã luôn hướng ống nhòm vào ngôi nhà của anh kể từ khi chúng ta đến.'

'Tốt quá. Chúng đáng yêu lắm ở độ tuổi đó.'

'Cô ấy niềng răng và đang trải qua giai đoạn rất đơn giản,' Maud nói thậm chí còn vội vã hơn. 'Hãy kể cho tôi nghe về Freddie Jones.'

'Ông ấy là một vị thánh.'

'Bởi vì anh ấy mua ngựa của anh à?'

'Không hẳn vậy. Tôi đã đề nghị tặng Declan một con ngựa nếu anh ấy muốn đi săn một ngày.'

'Declan cưỡi ngựa rất giỏi,' Maud nói. 'Cậu ấy lớn lên ở một trang trại. Người phụ nữ nhỏ bé đang cúi tai cậu ấy lúc này là ai, người cứ làm mặt ngốc nghếch thế? Cậu ấy trông như thể cần được cứu vậy.'

Rupert liếc nhìn quanh. 'Không phải tôi, anh ấy không làm thế. Đó là vợ của Freddie, Valerie, Quý bà của Chủ nghĩa cách điệu; sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi bà ấy trở thành Nữ hoàng Anh. Thật không may, Freddie nghĩ rằng bà ấy đã là Nữ hoàng rồi. Việc giữ mình ngang hàng với Joneses là một vấn đề muôn thuở ở đây.'

'Anh rất đen và trắng, đúng không?' Maud nói, nhận thấy những ngón tay dài của anh và ước gì chúng đang cởi cúc chiếc váy lụa của cô.

'Tôi thích mọi người hoặc là không thích.'

Nhìn lên, Maud tặng Rupert nụ cười quyến rũ nhất của cô. Đôi mắt to tròn trắng muốt và hàm răng đẹp (trắng và đều một cách không công bằng sau rất ít lần đến nha sĩ) thực sự làm bừng sáng khuôn mặt cô. Cùng lúc đó, mái tóc cô tuột khỏi chiếc lược đính đá quý và buông xuống lưng.

"Tôi hy vọng anh thích tôi", cô thì thầm.

'Tôi vẫn chưa biết,' Rupert chậm rãi nói, nhìn vào miệng rồi đến ngực cô. 'Tôi rất thích chồng cô, nhưng cô chắc chắn là quá phiền phức khi sống ở bên kia thung lũng.'

Nhìn qua cửa sổ nhà kính vào khuôn mặt nhợt nhạt, say mê của Maud, Declan nghĩ cô ấy trông kỳ lạ hơn nhiều so với bất kỳ loài hoa lan nào của Monica và cảm thấy ghen tị dữ dội. Rupert quay lưng lại. Maud lại đang niệm chú.

'Bạn chỉ cần giơ một bàn tay trắng như ngọc trai lên,' Declan tự nhắc lại một cách tuyệt vọng, ' Và buộc mái tóc dài của bạn lại và thở dài, Và trái tim của tất cả đàn ông phải bùng cháy và đập.'

Ôi Chúa ơi, giá như anh ta có thể thoát khỏi bữa tiệc này, và dành vài giờ cho cuốn sách Yeats của mình. Và trong ba ngày, anh ta sẽ được phỏng vấn Johnny. Anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình tại bữa tiệc này.Anh đã nói chuyện với Paul Stratton, một kẻ kiêu ngạo đến đáng sợ, hỏi Simon Harris về vợ anh ta, trả lời những câu hỏi từ những người dân địa phương ngốc nghếch và sợ hãi về những người nổi tiếng mà anh đã phỏng vấn, và lắng nghe ít nhất ba người phụ nữ có con gái đang học tiếng Anh tại trường đại học, những người muốn làm việc trong lĩnh vực truyền hình, và giờ anh lại bị mắc kẹt bởi tên lùn khổng lồ này.

Valerie Jones nói: 'Thật tuyệt vời khi có thể đứng ở cuối đường lái xe mà không nhìn thấy ngôi nhà của mình'.

Cô ấy mặc áo len chơi cricket và quần vải nỉ trắng, và liên tục chơi như một cầu thủ đáng ghét, không chịu dừng chơi khi trọng tài hô "Kết thúc".

'Chúng tôi không thể hạnh phúc hơn với Green Lawns,' cô ấy tiếp tục một cách tự mãn. 'Chúng tôi đã xem The Priory, anh biết đấy. Nó đã được rao bán trong nhiều năm, nhưng ở đó rất lạnh, và tôi thực sự không thể sống trong một bất động sản không có nắng cho đến tận tối. Tôi phải có nắng.'

Cô ấy giơ khuôn mặt ngốc nghếch của mình lên hướng về phía mặt trời. Declan khao khát được đấm một cú sáu vào mặt cô ấy. Anh có thể thấy Maud đang luồn tay qua mái tóc của mình, lắc nó ra. Cơ thể cô cong về phía Rupert. Không ai trong số họ để ý, con labrador béo hơn của Monica đang bận ngấu nghiến con gà của Maud.

'Ngay cả Freddie cũng lo lắng khi gặp anh,' Valerie nói. 'Anh ấy nói, đừng ngốc thế, Fred-Fred. Những người nổi tiếng cũng giống như mọi người khác. Hầu hết họ đều dùng ma túy và rất cô đơn, vì tất cả bạn bè của họ đã bỏ rơi họ.'

"Tôi ước gì một số người trong số chúng ta sẽ bỏ rơi chúng ta", Declan nói một cách nghiêm nghị. "Đó là lý do tại sao chúng ta chuyển đến vùng nông thôn".

Trong hành lang, Tony đang ném Simon Harris ra ngoài. Con quái vật lớn tuổi vừa đập vỡ một chiếc bát nhà Minh.

"Nó cũ lắm sao?" Simon lắp bắp, môi tái mét.

'Chỉ hơn sáu trăm năm một chút thôi,' Tony rít lên. 'Ra ngoài, RA NGOÀI.'

'Tôi sẽ trả tiền.'

'Nó sẽ tốn của anh hai năm lương, tôi không nghĩ là anh muốn thế vì anh lúc nào cũng than vãn về tiền bạc.Thôi, cút đi, trước khi bọn khốn đó phá tan cả nơi này.'

'Tôi phải đi thôi,' Rupert nói.

"Ồ," Maud nói, bỏ đi. Cô muốn buổi chiều kéo dài mãi mãi. Như thể mặt trời đã lặn.

'Tôi phải đến đón con từ nhà vợ cũ.'

"Chúng bao nhiêu tuổi?'

'Tám và mười.'

'Cô phải mang chúng đến gặp chúng tôi. Taggie, con gái tôi, rất cưng chiều trẻ con. Cô ấy sẽ không để chúng đụng đến chúng tôi. Vợ cũ của anh đã kết hôn lần nữa chưa?'

'Vâng,' Rupert nói và đứng dậy, 'với đầu bếp cũ của tôi, Malise Gordon. Ông ấy từng quản lý đội Anh khi tôi còn là vận động viên nhảy ngựa. Một chút giống người Tartar, vì vậy tôi cảm thấy hai luồng phản đối của họ nếu tôi đến muộn.'

Đúng lúc đó, Freddie Jones đi đến với hai đĩa Pavlova đầy ắp.

''Xin chào các bạn yêu quý; mang cho các bạn chút đồ ngọt nhé.''

'Không phải với tôi, tôi đi đây,' Rupert nói.

'Ngựa của tôi thế nào rồi?' Freddie hỏi.

'Tốt lắm. Tôi nghĩ chúng ta sẽ đuổi theo anh ta trong cuộc rượt đuổi dài hai dặm ở Cheltenham. Anh ta đã sẵn sàng rồi.'

Họ bị ngắt lời bởi tiếng gõ điên cuồng vào cửa sổ. Valerie Jones đang trừng mắt nhìn vào: Không có món tráng miệng, Fred-Fred, cô ấy nói bằng khẩu hình.

Lizzie Vereker thay thế Valerie ngồi cạnh Declan: 'Anh có cần giải cứu không?'

'Tôi đã làm thế,' Declan nói. 'Tôi không làm thế nữa. Cô ấy đóng đinh chân bạn xuống sàn, nhưng tôi được huấn luyện để cắt bánh quế.' Anh lắc đầu. 'Cuốn sách thế nào rồi?'

'Ngược lại,' Lizzie nói. 'Anh có lo lắng về chương trình đầu tiên của mình không?'

'Đúng vậy. Tôi không nên được phép ra ngoài trước khi loạt phim bắt đầu. Tôi căng thẳng quá, không thể nói chuyện với bất kỳ ai.'

'Chúc may mắn với Johnny nhé,' Rupert nói, dừng lại trên đường ra ngoài.

'Sau chương trình, hãy đến ăn tối với chúng tôi nhé,' Declan nói.

'Không được. Tôi phải đi Ireland. Tôi biết cả hai chúng ta đều đang rất vội, nhưng chúng ta hãy gặp nhau sớm nhé. Tôi sẽ đến xem gỗ của em. 'Tạm biệt, cưng.' Anh hôn Lizzie.

Khi anh băng qua hành lang vắng vẻ, Sarah Stratton bước ra khỏi nhà vệ sinh ở tầng dưới, người nồng nặc mùi Anaïs Anaïs. Nhìn lại khu vườn, Rupert thấy James đang đối mặt với Paul Stratton, mỗi người đều lầm tưởng anh đang thúc đẩy sự nghiệp của riêng mình.

'Đến đây và cho cá ăn nhé,' Rupert nói và nắm lấy tay Sarah.

Anh dẫn cô xuống một bãi cỏ, hai bên là hàng rào cây thủy tùng, đến ao cá. Bị lũ quái vật của Simon Harris nhồi nhét đến mức vỡ tung, con cá chép thậm chí không thèm làm xáo trộn bề mặt của những bông súng.

'Có hậu quả gì không?' Rupert hỏi.

Sarah lắc đầu. 'Có vẻ buồn cười, chạy khỏi sân tennis của anh với chiếc váy hồng trên đầu. Toàn bộ đội cứu hỏa Gloucestershire sẽ nhận ra bụi cây của tôi, nhưng không nhận ra khuôn mặt tôi.'

Rupert cười toe toét, và kéo cô vào bên trong tấm màn dày của một đám tro than khóc. Sau khi anh hôn cô, anh nói: 'Khi nào chúng ta sẽ hoàn thành bộ phim?'

'Sớm thôi, làm ơn.'

Khuôn mặt vàng mịn của cô ấy xanh mướt trong bóng tối; cô ấy trông giống như một nàng tiên nước.

"Maud O'Hara thế nào rồi?" cô hỏi.

'Với tôi thì có vẻ khá mơ hồ', Rupert nói.

'Có vẻ như cô ấy muốn trói mình vào anh.'

'Cô có ghen không?'

Sarah gật đầu.

'Thật đáng tiếc khi kỳ nghỉ hè của chồng cô lại trùng với kỳ nghỉ hè của tôi.'

'Anh ấy không bao giờ đi xa,' Sarah rên rỉ, khi những ngón tay của Rupert di chuyển giữa hai chân cô. 'Sao chúng ta không vào chòi nghỉ mát nhỉ?'

'Phải đón bọn trẻ thôi. Tôi muộn rồi.'

'Khi nào thì tôi được gặp anh?' Sarah thở hổn hển khi bàn tay còn lại của Rupert luồn vào dưới quần cô ở phía sau.

'Hãy đến Ireland với tôi. Tôi sẽ rời đi vào chiều thứ tư.'

'Tôi không thể. Những đứa con riêng ghê tởm của tôi đang đến để lấy một vài trong tuần trong chuyến thăm thử nghiệm. Tôi cũng biết ai sẽ là người được thử nghiệm. Paul sẽ đến Gatwick vào thứ Ba để gặp họ.'

'Như vậy chúng ta sẽ có ít nhất năm giờ. Gọi điện cho tôi ở nhà ngay khi anh ấy rời đi.'

"Xin chào", một giọng nam vang lên.

Sarah vội vã chỉnh lại váy, lao ra khỏi bức rèm cây tần bì và một lần nữa cúi xuống ao cá để che đi khuôn mặt đang bốc cháy của mình.

Lau sạch lớp son môi màu hồng nhạt, Rupert thong thả bước theo.

'Sarah và tôi đang nói về ngựa,' anh ta nói với Paul đang nổi điên. 'Nếu anh định trả tiền cho một người chải ngựa, thức ăn và chăn thả cho hai thợ săn, anh đang nói đến ít nhất mười lăm nghìn một năm. Tốt hơn là Sarah nên giữ một cái gì đó trong sân của tôi.'

"Chúng ta sẽ thảo luận vào thời gian rảnh của chúng ta, cảm ơn cô," Paul lắp bắp. "Chúng ta phải đi thôi, Sarah."

Trở lại trường nhạc viện, Maud đang bị Bas tán tỉnh dữ dội.

'Đi đi, Bas,' Monica bảo anh ta. 'Declan muốn đi và tôi muốn hai phút với Maud.'

'Anh sẽ đến thăm em,' Bas nói và gửi một nụ hôn gió tới Maud.

Anh ấy rất hấp dẫn, Maud mơ màng nghĩ, nhưng không cùng đẳng cấp với Rupert.

'Tôi chắc chắn anh là thợ mộc,' Monica nói, lúc này đang bận rộn cắt tỉa một cây mận xanh nhạt mọc trên giàn cây sơn trắng.

'Không,' Maud nói, 'Tôi là một diễn viên.'

Rất kiên quyết nhưng cũng rất quyến rũ, cô đã cưỡng lại mọi lời thúc giục của Monica rằng cô nên tham gia vào bất kỳ hoạt động từ thiện nào.

'Những đứa trẻ phải được ưu tiên hàng đầu', Maud nói một cách đơn giản.

'Nhưng hai người trong số họ đi vắng,' Monica phản đối, 'còn Taggie thì mười tám tuổi.'

'Nhưng vẫn bị chứng khó đọc,' Maud thở dài. 'Con bé cần mẹ mình, và tất nhiên Declan cần vợ anh ấy.'

'Nhưng cô phải làm gì đó để từ thiện chứ,' Monica khăng khăng.'Đó là một cách tuyệt vời để gặp gỡ những người mới và rất dễ cảm thấy buồn chán khi ở nông thôn.'

'Tôi không bao giờ thấy chán,' Maud nói dối. 'Có quá nhiều việc phải làm trong nhà. Tôi không thể đi qua đèn giao thông lúc này mà không tự hỏi liệu màu vàng có hợp với màu đỏ trong phòng ngủ của một trong những đứa trẻ không.'

Lái xe về nhà, Maud đặt tay lên đùi Declan, kéo nó lên. Bị mê hoặc bởi sự quan tâm của Rupert và lời khen ngợi xa hoa của Bas, mơ hồ vì rượu, cô cảm thấy vô cùng khao khát và sống động trở lại.

'Chúng ta đi thẳng đến giường thôi.'

"Taggie thì sao?" Declan hỏi.

'Giả sử cả hai chúng ta đều mệt mỏi.'

Declan luồn tay vào phía trước chiếc váy đen của cô.

'Tất cả bọn họ đều muốn có em.'

"Anh có thích không?" Maud thì thầm.

"Anh biết mình phải đấu tranh vất vả thế nào để giữ em lại", anh nói một cách gay gắt và cảm thấy núm vú cô cứng lại.

Trở lại phòng ngủ của họ tại The Priory, anh từ từ cởi đồ của cô cho đến khi chỉ còn lại đai đeo tất và tất đen trên làn da trắng mềm mại.

"Anh bị bầm tím từ khi nào thế?" cô hỏi một cách gay gắt khi anh cởi áo.

'Sáng nay. Cái máy cắt cỏ chết tiệt đó cứ dừng lại còn anh thì không.'