Rupert trở về Anh trong cơn bão chính trị. Sự sụt giảm mạnh mẽ của nạn côn đồ bóng đá là một điểm nhấn của chính quyền Đảng Bảo thủ. Bây giờ, sau một ngày bạo lực kinh hoàng, những tuyên bố của họ có vẻ rất đáng ngờ. Với cuộc bầu cử sắp diễn ra, phe đối lập đang gào thét đòi máu và trong một cuộc tranh luận khẩn cấp vào đêm Thứ Hai, đã đệ trình một động thái bất tín nhiệm Bộ trưởng Thể thao và gào thét đòi Rupert từ chức. Mặc dù Rupert chắc chắn rằng những chiến binh cánh tả đứng sau các cuộc bạo loạn và đã ám chỉ điều đó tại Hạ viện, nhưng ông vẫn chưa thể chứng minh được điều đó và Chính phủ đã giành chiến thắng trong cuộc tranh luận với số phiếu sít sao nhất. Một số người trong phe của ông không hề phật ý với các sự kiện; Rupert đã được Thủ tướng cưng chiều quá lâu. Trận chung kết Cúp không diễn ra cho đến ngày 11 tháng 5, nhưng tất cả năng lượng của Rupert giờ đây đã được chuyển hướng vào việc đảm bảo rằng bạo lực không tái diễn.

Ông đã dành phần lớn tuần tiếp theo để cố gắng không mất bình tĩnh với một nhóm phóng viên gầm gừ sau gót chân khi ông đến thăm hai câu lạc bộ bóng đá bị tàn phá, và an ủi những người bị thương trong cuộc bạo loạn. Kết quả là, ông không đến Penscombe cho đến cuối chiều thứ Tư, hạ cánh trực thăng xuống bãi cỏ.

Anh chỉ mới đi xa một tuần, nhưng hoa chuông xanh đã rực rỡ như đèn cồn Bunsen trong rừng anh, và ánh đỏ thẫm của cây sồi đã chuyển sang màu đất nung gỉ sét khi những chiếc lá xanh nhú ra khỏi những nụ nhỏ màu nâu. Mặc dù ánh nắng rực rỡ và bầu trời trong xanh chào đón anh, bên kia thung lũng, anh có thể thấy một cơn mưa tháng Tư đang đổ xuống từ một đám mây tím khổng lồ trên The Priory.

Dù anh có tức giận đến đâu, việc trở về Penscombe luôn làm anh dịu lại. Anh được Gerald chào đón bằng tin nhắn rằng hai cảnh sát bị đâm hiện đã thoát khỏi danh sách nguy hiểm và Cameron Cook đã gọi ba lần, để lại một số điện thoại. Thay vì gọi cho cô, anh tắm nhanh và lái xe đến The Priory, nơi mưa gần như đã tạnh, để lại mùi đất ẩm và cây tầm ma nồng nặc. Khi anh bước qua cửa, anh được chào đón bằng mùi tỏi và hành tây chiên còn nồng nặc hơn. Taggie hẳn đã về nhà, điều này vô thức làm anh dịu lại hơn nữa. Anh sẽ đến gặp cô khi đã báo cáo. Trong thư viện, anh thấy Freddie, Bas và Charles đang đưa ra cho Declan một lời khuyên hơi không tiếp thu về cách viết đơn.

'Cậu đang có một tuần thật tệ hại,' Declan nói. 'Cậu là đồ khốn khổ. Cậu hẳn cảm thấy mình giống như Sisyphus.'

'Tôi không biết anh ta là ai,' Rupert nói, 'nhưng tôi chắc chắn là tôi biết.'

'Lấy cho anh ấy một ly nước, Bas,' Declan nói.

'Chỉ có Perrier thôi,' Rupert nói. 'Tôi phải bay về và bỏ phiếu sau chuyện này. Cuộc họp Venturer đầu tiên diễn ra thế nào?'

Những người khác nhìn nhau. Có phải ánh nắng chiếu qua cửa sổ kính màu hay Freddie đang đỏ mặt?

'Việc đó có phần nguy hiểm', Declan nói.

'Mọi người đều ngã à?' Rupert hỏi, lấy chai Perrier từ Bas và cố gắng tìm một inch trên một trong những chiếc ghế cạnh cửa sổ không được phủ đầy sách và băng dính để ngồi.

'Charles và Dame Enid đã làm thế,' Bas nói với một nụ cười toe toét.

'Im đi,' Charles khúc khích.

'Anh nói với anh ấy đi, Freddie,' Declan nói.

'Ồ, tất cả chúng tôi đã xuống quán rượu này ở Salisbury Plain,' Freddie ngượng ngùng nói, 'mà tôi có thể thề là lúc nào cũng vắng vẻ, và chúng tôi vừa ngồi uống nước trước bữa trưa và cố gắng ngăn Wesley Emerson mời Giám mục một điếu cần sa, và quên đi sự thật rằng Charles, ở đây, đã xuất hiện trong trang phục phụ nữ...'

'Biết được sự ám ảnh của IBA đối với phái đẹp, tôi nghĩ điều đó cũng hợp lý,' Charles từ tốn ngắt lời.

'... khi toàn bộ báo chí cả nước đến trên ba chiếc xe buýt để 'uống một cốc beano trước khi chứng kiến ​​lễ ra mắt một chiếc xe tăng mới tại một căn cứ quân sự nào đó trên đường.'

'Chúa ơi,' Rupert bắt đầu cười. 'Có ai trong số họ nhìn thấy anh không?'

'Billy the Kid không thể nào làm sạch một quán rượu nhanh hơn được nữa,' Freddie nói, 'và Charles cùng Dame Enid đã bị kẹt khi cố gắng trèo ra khỏi phòng vệ sinh nữ'.

'Thật sự rất buồn cười,' Bas nói. 'Tất cả chúng tôi vội vã quay lại The Priory để ăn đồ ăn Trung Quốc mang về, và mọi thứ dường như khiến chúng tôi gần nhau hơn. Tôi phải nói rằng tôi đã quên mất Janey Lloyd-Foxe quyến rũ đến mức nào.'

'Và thuộc về Billy,' Rupert nói một cách chắc chắn.

Qua cửa sổ, anh có thể thấy Taggie, người đã ra ngoài vườn để hái một ít húng tây từ vườn thảo mộc, đang say sưa ngắm nhìn cầu vồng. Anh khẳng định cô ấy có vòng ba đáng yêu nhất, và nó trở nên đáng yêu hơn nữa khi cô ấy cúi xuống luống hoa trong chiếc quần jean của mình.

'Rupert,' Bas nói, 'cậu vẫn còn ở đây chứ?'

'Nhìn cầu vồng kìa,' Rupert nói, vội vàng mở cặp.

'Không bao giờ biết cầu vồng là cầu vồng cái và cao năm feet mười inch,' Bas nói một cách ranh mãnh.

'Cút đi,' Rupert nói. 'Dù sao thì, tôi có một tin tức tuyệt vời để làm mọi người vui lên. Tôi mang đến cho anh một món quà Phục sinh, Declan.'

Anh ta đắc thắng ném hai cuộn băng và máy chụp ảnh ứng dụng Corinium xuống bàn của Declan.

"Cái gì thế này?" Declan hỏi và đeo kính vào.

'Hai cuộc trò chuyện vô cùng bổ ích với Cameron Cook và một bản sao chụp bản thảo cuối cùng đã sửa của đơn xin cấp bằng của Corinium.'

Freddie, Bas và Charles quá phấn khích đến nỗi không ai để ý đến vẻ mặt phản đối dữ dội của Declan, hay việc anh ấy làm rơi đơn đăng ký như thể đó là một quả lê bị ong bắp cày phá hoại.

"Anh lấy cái đó ở đâu vậy?" Freddie hỏi trong sự kinh ngạc.

'Tôi đã dành cả tuần ở Madrid và ngủ với Cameron.'

Hàm của Basil kêu lên. 'Anh trai tôi có biết không?'

'Tony dự định sẽ ra ngoài đó,' Rupert nói, 'nhưng tôi đã sắp xếp cho một người bạn mời Tony đến dự tiệc tối thứ Bảy mà anh ấy không thể từ chối.'

Basil bắt đầu cười. 'Để gặp HRH ở Badminton à?'

'Trời ơi, đó là do anh làm sao?' Charles kinh ngạc nói. 'Tony đã khoe khoang về điều đó với mọi người.'

'Vậy là anh ấy đã đứng dậy thưa cô Cook,' Rupert nói, vừa đi đến bàn đồ uống vừa rót thêm Perrier vào ly của mình, 'anh ấy không mấy vui mừng cho đến khi tôi đột nhiên xuất hiện trên ban công bên cạnh như Private Lives và thế chỗ Tony.'

"Cô ấy trông thế nào?" Bas hỏi với vẻ thích thú.

'Chết tiệt như một con chồn ecmin,' Rupert nói. 'Thực tế thì kết cục chắc chắn biện minh cho phương tiện. Mặc dù tôi đã phải chịu đựng một số chuyến tham quan địa ngục vào Chủ Nhật trước khi cô ấy đi nhận giải thưởng của mình. Đó là lúc tôi nhận được đơn đăng ký đã được nêu rõ.'

'Tốt lắm,' Freddie nói.

'Anh nên gia nhập CIA,' Bas nói.

'Bà ta sẽ tìm máu của anh, máu trong sạch không nhiễm AIDS của anh, khi bà ta phát hiện ra,' Charles vui mừng nói.

'Cô ấy sẽ không làm thế đâu,' Rupert nói. 'Cô ấy không biết gì cả. Thế nào?' Anh quay sang Declan để xin sự chấp thuận.

Nhưng Declan trông dữ dội hơn nhiều so với đám mây đã bao phủ The Priory trước đó.

'Anh không thể làm thế được,' anh ta nổi giận.

'Tại sao lại không nhỉ?'

'Bởi vì nó cực kỳ không trung thực.'

'Tôi hẳn đang mơ,' Rupert nói một cách khó tin. 'Declan thân mến, chúng ta đang chào hàng cho một doanh nghiệp có doanh thu một trăm hai mươi lăm triệu bảng Anh, chứ không phải chơi trò tiddlywinks chết tiệt. Hãy đọc thử. Anh có thể tìm hiểu chính xác Tony đang làm gì và ngăn chặn trước. Đó là thứ nhảm nhí nhất, hiệu quả hơn nhiều so với Mogadon. Tony dường như đang hứa hẹn một dòng chảy không bị kiểm soát của những mục đích tốt đẹp và kịch tính thời Elizabeth trong mười năm tới!'

'Tôi sẽ không đọc nó đâu,' Declan nói một cách thô lỗ. 'Chúng ta sẽ chơi trò này một cách thẳng thắn.'

'Thôi nào, Declan,' Freddie phản đối. 'Hãy nghĩ đến sức mạnh mà nó sẽ mang lại cho chúng ta.'

'Đừng bao giờ tung đòn trước khi tháng Năm kết thúc,' Charles cười khúc khích.

'Im đi, Charles,' Declan quát. Rồi quay sang Rupert, lúc này đang run rẩy vì tức giận, 'Tôi nhắc lại, chúng ta đang chơi nghiêm túc.'

'Tony là kẻ xấu xa,' Rupert rít lên. 'Anh không nghĩ là anh ta sẽ làm điều tương tự với anh sao, nếu có cơ hội? Tôi nghĩ là anh định bắt anh ta.'

'Không phải bằng cách sa vào phương pháp của anh ta,' Declan lạnh lùng nói.

'Vậy thì tại sao anh lại mời Đức Giám mục đi ăn trưa, cải trang cho Maud thành một nữ tu và yêu cầu ông ấy cầu nguyện?'

'Chuyện đó khác.'

'KHÔNG PHẢI!' Rupert đang tức giận đi đi lại lại trên sàn nhà. 'Và anh đang làm gì mà lại đi săn trộm một nửa nhân viên của Tony? Tôi ngạc nhiên là anh không gọi điện cho Tony trước và xin phép anh ấy.'

'Hoàn toàn khác,' Declan hét lên. 'Những gì anh làm là đánh cắp tài sản của Corinium. Đó là một hành vi phạm tội.'

'Đó không phải là tài sản của Charles Corinium sao?' Rupert hét lại.

'Ồ,' Charles nói, trông có vẻ phấn khích. 'Họ đang đánh nhau vì tôi.'

'Im đi,' Rupert và Declan hét lên, cả hai đều quay lại nhìn anh ta.

'Charles tự nguyện đến đây,' Declan nói, 'nhưng Cameron không biết anh đang định làm gì.'

'Cô ấy chắc chắn thích điều đó,' Rupert gầm gừ. 'Đừng có mà thương hại cô ấy, và Chúa ơi, tôi đã phải làm phiền, để chụp ảnh thứ đó. Tôi thực tế phải quan hệ với nhân viên lễ tân.'

'Chưa bao giờ là khó khăn đối với anh,' Declan lạnh lùng nói, và nhặt đơn đăng ký và hai cuộn băng, anh ta ném chúng vào thùng rác. Bas, Freddie và Charles nhăn mặt. Rupert trở nên rất bất động.

'Và nếu bất kỳ ai trong số các anh cố lấy chúng, tôi sẽ cho chúng vào nồi hơi,' Declan nói thêm.

'Cả cuộc đời tôi luôn bị chỉ trích là thiếu sự chăm chỉ,' Rupert nói chậm rãi, 'cho đến khi tôi thực sự có được một cái...'

'Đây không phải chuyện đùa đâu,' Declan hét lên.

'Tôi không cười đâu,' Rupert nói một cách buồn bã. "Fuck, Declan, và làm hỏng cái thương hiệu khốn kiếp của anh đi.'

'Được rồi, đợi một phút nhé,' Freddie nói và đứng bật dậy.

Nhưng Rupert đã đi ra ngoài. Ở hành lang, anh ta gần như hất Taggie bay đi. Cô ấy đang mang một đống áo sơ mi Aertex và váy xanh lên lầu. Caitlin sẽ quay lại trường vào tuần tới.

"Chuyện quái quỷ gì thế này?" cô hoảng hốt nói.

'Bố cô chết tiệt.'

'Ông ấy đã làm gì thế? Vào bếp đi.'

'Đó là điều anh ấy sẽ không làm.' Rupert đắn đo một lúc xem có nên bỏ đi hay không, nhưng anh tức Declan đến mức phải nói với ai đó, vì vậy anh đi theo cô vào bếp.

'Tôi sẽ lấy cho anh một ly nước.'

'Tôi không uống rượu. Và tôi sẽ không bao giờ đụng đến một giọt rượu của cha cô nữa.'

'Chuyện gì đã xảy ra vậy?' Taggie nói, bối rối. Sau đó, nhận ra miếng bít tết và quả thận cô đang rán trên bếp Aga bị dính, cô chạy qua bếp để khuấy.

'Tôi vừa dành cả tuần trước ở Madrid để ngủ với Cameron Cook,' Rupert giận dữ nói, 'để kéo cô ta về phe chúng ta, và để lấy thông tin về đơn xin cấp phép của Corinium, và đến tối Chủ Nhật, tôi không chỉ khiến cô ta phải phục tùng mà còn bí mật chụp ảnh toàn bộ đơn xin cấp phép.'

Anh ta tức giận đến nỗi không để ý thấy chiếc thìa gỗ của Taggie đã ngừng chuyển động.

"Bố phản đối điều gì thế?" Taggie hỏi bằng giọng cao lạ thường.

'Anh ta sẽ không đọc nó. Anh ta nghĩ rằng nó đang lợi dụng một cách không công bằng. Chúa ơi, chẳng trách anh ta lại phá sản.'

Đúng lúc đó Freddie xuất hiện ở cửa ra vào. Nhưng, thấy Rupert đang nói chuyện với Taggie, anh quyết định cô sẽ giỏi hơn trong việc trấn an anh hơn bất kỳ ai trong số họ và rón rén quay lại thư viện.

'Để tôi pha cho anh một tách trà nhé,' Taggie nói.

Khi ấm nước sôi và trà đã pha được ba phút, và Rupert đã kể cho cô nghe toàn bộ câu chuyện,cô đã lấy lại bình tĩnh. Rốt cuộc, Rupert có quyền lên giường với bất kỳ ai anh ta chọn, và có lẽ anh ta chỉ làm vậy với Cameron vì anh ta muốn có được tờ đơn xin việc, cô hy vọng nghĩ, mặc dù Cameron rất đẹp và Patrick sẽ vô cùng đau khổ nếu anh ta phát hiện ra. Ôi Chúa ơi, thật là một mớ hỗn độn khủng khiếp.

Rupert dựa vào Aga, nhìn một cách buồn bã vào một bình hoa chuông xanh lớn.

'Từ khu rừng của chúng tôi,' Taggie nói, cố gắng khơi gợi cuộc trò chuyện. 'Chúng không đáng yêu sao?'

Rupert sắp sửa quát lên rằng họ đã rời khỏi khu rừng của anh rồi.

"Đừng cố xoa dịu tôi," anh lạnh lùng nói.

Taggie đưa cho anh một tách trà. Sau đó cô hít một hơi thật sâu. 'Tôi nghĩ bố đúng,' cô lắp bắp.

Rupert ngước lên. "Em sao cơ?" anh ta nói, không tin nổi. "Em cũng thế sao?"

'Anh ấy sẽ không cảm thấy ổn với chính mình. Giống như gian lận trong kỳ thi vậy. Với hầu hết mọi người thì điều đó không quan trọng, nhưng anh ấy có sự toàn vẹn tuyệt đối...' Taggie lắp bắp nói ra từ đó.

'Chính trực, và tôi cho là tôi chưa có.'

'Tất nhiên là có, nhưng theo kiểu khác. Nếu anh thắng giải vì anh ta đã do thám Tony Baddingham, anh ta sẽ không thể sống nổi.'

'Ồ, anh ấy không còn sống với tôi nữa. Cô có nghĩ Tony sẽ không dùng mọi mánh khóe trong sách không, một khi anh ấy phát hiện ra chúng ta đang đấu giá chống lại anh ấy? Bố cô đang cố gắng chiến đấu với một cuộc chiến tranh hạt nhân bằng một khẩu súng pop.'

'Đó là vì ông ta không chấp nhận Lord Baddingham nhiều lắm. Ông ta không thể hạ mình xuống ngang hàng với ông ta. Đó là lý do tại sao ông ta đấu giá chống lại ông ta.'

'Không phải với tôi, anh ta không phải,' Rupert nói, đặt cốc xuống. 'Tôi sẽ rời khỏi.'

'Ôi xin đừng,' Taggie nài nỉ. 'Thật tuyệt khi họ có anh là một phần của liên minh. Anh có sức hút như vậy.'

'Đó là từ của ngày hôm nay à?' Rupert quát.

'Không, đó là từ của tôi có nghĩa là luôn luôn về anh,' Taggie nói,đỏ mặt. 'Thành thật mà nói, họ nghĩ anh thật tuyệt vời.'

'Một cách thể hiện buồn cười', Rupert nói trong khi bước về phía cửa.

Taggie chạy theo anh, mắt cô ngấn lệ.

'Ồ, làm ơn đi. Bố thực sự cần anh. Anh và Freddie thật tuyệt vời khi bố ấy xuống dốc, mẹ tôi biết là bố có vẻ rất thông minh nhưng bố không thông minh như anh đâu.'

Nhìn cô, Rupert nhận thấy nước mắt của cô và chiếc áo sơ mi denim xám cũ của Declan mà cô đang mặc làm nổi bật đôi mắt xám bạc kỳ lạ của cô.

'Taggie yêu dấu,' anh nói, khuôn mặt dịu lại, 'làm sao ai đó có thể từ chối em điều gì chứ?'

'Vậy thì anh sẽ ở lại chứ?'

Rupert nhún vai. 'Tôi cho là vậy... nhưng tôi cực kỳ tức giận.' Anh ta thò tay vào túi và lấy ra một chiếc hộp da màu đỏ thẫm. 'Tôi đã mua cho em một quả trứng Phục sinh ở Madrid. Tôi hy vọng em sẽ thích nó hơn món quà tôi tặng cha em.'

Bên trong hộp, Taggie tìm thấy một quả trứng vàng nhỏ, có đính hồng ngọc và kim cương. Cô ấy thốt lên một tiếng kinh ngạc.

'Hãy nhìn vào bên trong,' Rupert nói.

Mở quả trứng ra, cô thấy một chú chim nhỏ màu vàng có đôi mắt màu hồng ngọc.

'Thật tội nghiệp khi bị viêm kết mạc', Rupert nói.

'Tôi không thể tin được,' Taggie thở dài. 'Không ai tặng tôi những món quà như thế. Ôi, cảm ơn bạn rất nhiều. Tôi thích lắm.'

Lại đỏ mặt dữ dội, cô cúi xuống và hôn anh lên má. Cô ấy là cô em gái mà mình chưa từng có, Rupert tự nhủ một cách chắc chắn.

'Bít tết và thận của em đang cháy kìa', anh ta nói.

'Anh có ở lại ăn tối không?'

'Không, tôi phải quay lại và bỏ phiếu.'

'Cái gì thế?'

'Án tử hình dành cho những kẻ khủng bố.'

Taggie trông có vẻ kinh hoàng.

'Họ sẽ không mang nó trở lại, phải không? Bố sẽ rời khỏi đất nước.'

Trong thư viện, Freddie đang xé một mảnh vải trên người Declan. 'Đây là giải đấu lớn, nếu bạn cho phép tôi nói như vậy. Rupert là một người điều hành thông minh, và chúng ta không thể để mất anh ấy. Anh phải học cách tranh luận mà không oán giận, Declan. Anh không thể lúc nào cũng ưỡn ngực ra được.'

"Anh biết gì về nó?" Declan gầm gừ.

'Tôi chưa bao giờ 'đình công ở nơi làm việc', Freddie nói, 'vì tôi không đánh giá mọi người giống nhau. Tôi bồi dưỡng các kỹ năng cá nhân của họ. Anh luôn luôn nói về việc tạo cho những người sáng tạo một bầu không khí phù hợp để làm việc. Sau đó, khi Rupert làm một số điều thực sự sáng tạo, anh sẽ chê bai anh ta.'

Trước sự ngạc nhiên và kinh ngạc của Bas và Charles, Freddie bình tĩnh lấy tờ đơn từ thùng rác.

Declan kinh hãi nhìn anh ta: 'Nhưng, thật là gian dối, trời ạ. Anh sẽ không lấy cắp tài liệu đó chứ, phải không?'

'Sẽ không 'ave 'ad 'dino,' Freddie nói. 'Nhưng bây giờ chúng ta đã có nó, tôi chắc chắn sẽ 'ave 'ave một chút nhìn. Đây là chiến tranh, như Rupert đã nói, không phải trò chơi. Bạn không muốn 'quá cao thượng, Declan.'

Khi Sydney, tài xế đưa Rupert đến Westminster, màu vàng của ngôi nhà được làm dịu đi bởi ánh đèn pha và Big Ben tỏa sáng như một chiếc rây đường lớn trên nền trời xanh thẳm.

'Chỉ có một phiếu bầu thôi,' Rupert nói với Sydney. 'Tôi sẽ được ghép đôi sau đó, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Anh có thể quay lại vào khoảng mười hai giờ ba mươi không?'

Gật đầu chào buổi tối với cảnh sát ở cổng, Rupert đi qua lối vào của Nghị sĩ, một biểu cảm thường khiến anh bật cười. Liếc nhìn màn hình, anh thấy Owen Davies, lãnh đạo Đảng Lao động, đang chuẩn bị cho những người bãi nô. Đã đến lúc uống một ly thật lớn... anh mệt muốn chết, và anh chưa bao giờ nghi ngờ rằng việc treo cổ là câu trả lời cho những kẻ khủng bố. Nhưng khi anh hướng đến quán bar, anh thoáng nghĩ đến nỗi kinh hoàng của Taggie về án tử hình, và sự phản đối nồng nhiệt của Declan, và quyết định lắng nghe cuộc tranh luận thay vào đó.

Khi ông bước vào phòng họp, Bộ trưởng Bộ Lao động và Bộ Y tế hơi tách ra để nhường chỗ cho ông trên băng ghế trước bọc da màu xanh lá cây.

'Owen đang trong phong độ đỉnh cao', Bộ trưởng Bộ Y tế thì thầm.

Nghe thấy tiếng động phía sau, Rupert liếc nhìn quanh và thấy Paul Stratton, người đang phản đối kịch liệt mọi thứ, đặc biệt là việc móc túi vợ, trông có vẻ phấn khích lần đầu tiên sau nhiều tháng.

'Vô lý,' Paul hét lên. 'Từ chức đi, kiểm tra lại số liệu của anh đi. Có ích gì khi để lính Anh ở ngoài đó nếu chúng ta không hỗ trợ họ?'

Owen Davies, một diễn giả tài ba về chủ đề buồn tẻ nhất, đã có một phong độ tuyệt vời tối nay. Còn những người đã bị bỏ tù vì tội khủng bố, ông hỏi, những người sau đó được tuyên bố vô tội thì sao? Sẽ khủng khiếp hơn biết bao nếu họ bị treo cổ. Có bằng chứng nào ở bất kỳ quốc gia nào cho thấy án tử hình đã hạn chế được nạn khủng bố, và ngược lại, việc treo cổ không biến những tên côn đồ hung dữ nhất thành những vị thánh tử đạo?

Đó là một thứ cảm xúc tuyệt vời. Nhưng, gạt sang một bên những nhịp điệu nhẹ nhàng, sự hùng biện, giọng nói xứ Wales, Rupert đột nhiên biết Owen đã đúng. Mỗi khoảnh khắc bạn có thể cảm thấy tinh thần của nhóm vận động hành lang chống treo cổ đang dâng cao. Đội quân Bring-Back trông như hóa đá. Thủ tướng, người gần như ủng hộ treo cổ hơn cả Paul Stratton, trông có vẻ mặt cứng đờ nhất trong số tất cả. Owen Davies ngồi xuống trong tiếng vỗ tay vang dội.

Ngửi thấy mùi máu, những người bãi nô gào lên bảo Thủ tướng đứng dậy. 'Đứng dậy. Đừng ngại ngùng.'

Nhưng Thủ tướng không nhúc nhích. Thay vào đó, bà để Bộ trưởng Nội vụ, người rõ ràng là không chắc chắn về lợi ích của việc treo cổ, kết thúc. Mỗi lần ông mở miệng, ông đều bị la ó, nhưng ông vẫn dũng cảm tiếp tục bài phát biểu đã chuẩn bị, cẩn thận không nhấn mạnh rằng chủ nghĩa khủng bố đang gia tăng, mà chỉ nói về các biện pháp răn đe và nhu cầu hỗ trợ các lực lượng của luật pháp và trật tự. Khi mười giờ đến gần, những người bãi nô đã làm việc trong cơn điên cuồng chỉ thấy ở Cardiff Arms Park khi chỉ còn hai phút nữa là hết giờ và người xứ Wales đang dẫn trước. Sau đó, khi Big Ben điểm mười giờ, tiếng ồn lắng xuống và ngôi nhà chia đôi.

Những người Ayes, trông có vẻ mím chặt môi và lo lắng, lê bước sang bên phải. Những người Noes, trông có vẻ phấn khởi, thong thả đi về bên trái. Không một phút cân nhắc, phớt lờ vẻ mặt phẫn nộ của Thủ tướng, Trưởng ban Whip và hầu hết những người ở Ghế trước, Rupert gia nhập phe Noes. Owen Davies, quay lại trong sự kinh ngạc thích thú, vỗ nhẹ vào vai Rupert. 'Tôi không biết anh là một trong số chúng tôi.'

'Tôi không biết cho đến khi nghe anh nói,' Rupert nói.

Bộ trưởng Bộ Y tế, một người có tính cách ôn hòa và nhẹ nhàng, cũng tham gia cùng phe Không.

'Chúng ta sẽ ra thảm đỏ vào ngày mai', ông nói.

'Bà ấy sẽ phải triệu tập một cuộc bầu cử bất cứ lúc nào', Rupert nói.

'Một số chẵn vào ngày 10 tháng 6', Bộ trưởng Bộ Y tế nói.

'Xong rồi', Rupert nói.

Cảm thấy đột nhiên tan vỡ và không muốn bị Thủ tướng la mắng, Rupert nhanh chóng rút lui về văn phòng của mình, một căn phòng nhỏ ở tầng dưới của Bộ trưởng. Bên trong, các bức tường được phủ kín bằng những bức ảnh có chữ ký của các vận động viên nổi tiếng: Pat Eddery, Ian Botham, Maradona, John McEnroe, Pat Cash, Gary Lineker, Dino và Fenella Ferranti, chỉ kể tên một vài người. Phía trên tủ hồ sơ là bức ảnh của Wesley Emerson, anh hùng cricket địa phương đã gia nhập liên minh Venturer, và là người mà Rupert đã cứu khỏi bị bắt.

'Cảm ơn, Rupe, Wesley Emerson,' anh ta viết nguệch ngoạc bằng bút mực đen trên bầu trời xanh phía sau mình.

Tôi cũng nghĩ vậy, Rupert nghĩ vậy mỗi khi nhìn vào bức ảnh.

Sau khi tháo cà vạt và mở cúc áo trên cùng, anh rót cho mình một ly whisky pha soda lớn. Chúa ơi, anh mệt quá. Anh đã liên tục di chuyển từ năm giờ sáng và không ngủ được một giấc thực sự nào trong một tuần. Khiến anh cảm thấy mệt mỏi hơn nữa là chiếc hộp đỏ đầy công việc, chiếc phong bì màu nâu nhạt trên tờ giấy thấm đầy thư của khu vực bầu cử cần ký, và một đống thư thậm chí còn lớn hơn cần đọc, có lẽ chủ yếu là những lá thư lăng mạ về các cuộc bạo loạn bóng đá.

Gerald đáng ngưỡng mộ đã viết vội một ghi chú: 'Đi gặp Madam Butterfly. Quay lại vào khoảng một giờ ba mươi. Gọi điện nếu cần tôi.'

Ở góc phòng là một chiếc ghế sofa cứng màu xanh ô liu, nơi Rupert được cho là sẽ tranh thủ ngủ một chút trong những buổi họp đêm muộn. Nó chưa bao giờ trông quyến rũ đến thế. Nếu anh ngủ thêm một tiếng, anh có thể làm việc tốt hơn. Anh lại phải bắt đầu lúc sáu giờ sáng. Tiếng chuông điện thoại khiến anh giật mình.

'Rupert, Cameron đây.'

Chúa ơi, anh ấy quên mất việc gọi lại cho cô ấy.

'Thiên thần ơi! Cô đã về nhà an toàn chưa?'

'Ồ, tôi không nằm trong đống đổ nát dưới đáy Vịnh Biscay.' Mọi sự bất an và hung hăng đã trở lại trong giọng nói của cô. Chắc hẳn cô đã phải trả giá rất nhiều để gọi điện.

'Tôi xin lỗi vì đã không gọi lại. Thật là điên rồ, và tôi không muốn làm tổn thương ngón chân cái của Tony. Khi nào tôi sẽ gặp cô?' Anh ta cố kìm một cái ngáp.

'Chúa biết mà,' Cameron quát. 'Tony sẽ đưa tôi đi chơi vào cuối tuần.'

'Đến Cung điện Buckingham à?'

Cameron không cười. 'Đến LA, để chốt một vài hợp đồng vào lễ Phục sinh. Sau đó, chúng tôi bay thẳng đến Cannes để gặp gỡ các đối tác đồng sản xuất khác nhau và củng cố các mối quan hệ hiện có. Tôi sẽ không trở lại cho đến thứ Hai tuần tới.'

Rupert liếc nhìn lịch. Thứ Hai tuần này là ngày 22 tháng 4. Anh ấy sẽ đi vắng cho đến ngày 26 và các nhượng quyền thương mại phải có mặt vào ngày 29. Điều đó sẽ khiến anh ấy không có nhiều thời gian sau khi cô ấy trở về để thuyết phục cô ấy tham gia Venturer. Anh ấy nên thiết lập quyền thống trị tạm thời đối với Tony bằng cách gặp cô ấy vào tối nay.

"Cô đang ở đâu?" anh hỏi.

'Ở nhà.'

'Một mình?'

'Đúng.'

'Tôi sẽ lái xe xuống.'

'Anh điên à? Anh có biết bây giờ là mấy giờ rồi không?' Nhưng cô không thể giấu được sự phấn khích trong giọng nói.

'Tôi phải làm việc ít nhất một giờ,' Rupert nói. 'Lái xe vào thời điểm này của đêm sẽ mất một tiếng rưỡi. Tôi không thể để bị phạt vì chạy quá tốc độ. Tôi sẽ đến với cô vào khoảng hai giờ.'

Cảm ơn Chúa, anh đã tắm rửa và thay đồ ở Penscombe vào đầu buổi tối; dường như đã hàng ngàn năm trôi qua. Anh tin tưởng Sydney, nhưng không hoàn toàn, vì vậy anh đã đuổi anh ta đi và lấy chiếc Ferrari, đỗ bên ngoài căn hộ Westminster của anh. Mưa như trút nước trên đường cao tốc nhường chỗ cho ánh trăng khi anh đến vùng ngoại ô Cotchester. Đồng hồ nhà thờ đang điểm giờ; bóng của ngọn tháp nằm dày và đen trên đồng cỏ nước. Anh mệt mỏi đến nỗi không bao giờ có thể đứng dậy được.

Tuy nhiên, Cameron đã mở cửa trước mà không mặc gì cả.

'Có thể tôi là người giao sữa,' Rupert nói một cách trách móc.

"Anh không đến muộn thế đâu", cô thì thầm.

Khi cơ thể ấm áp, đầy dầu và thơm tho của cô quấn quanh anh, rõ ràng cô rất vui mừng khi nhìn thấy anh đến nỗi Rupert đã tỉnh dậy một cách kỳ diệu.

Anh chạy lên lầu theo cô, quyết định rằng đây là mối quan hệ mà anh sẽ không gặp khó khăn gì để củng cố.