Thứ Bảy đầu tiên của tháng Mười, Taggie ngủ quên. Làm việc muộn, cô ấy không đi ngủ cho đến bốn giờ. Cô ấy vừa pha một tách cà phê thì Wandering Aengus, kêu meo meo khủng khiếp, đi vào với một con chuột đồng sống trong miệng.

'Quái vật,' Taggie hét lên, ném một chiếc khăn lau bát đĩa vào anh ta. Cô ném trượt, nhưng Aengus giật mình đến nỗi thả con chuột đồng xuống, nó trốn dưới tủ quần áo.

Sau khi nhốt con mèo giận dữ và gầm gừ vào tủ đựng thức ăn, Taggie đã cứu được con chuột bằng một cái hót rác và chổi, rồi bỏ nó vào một chiếc hộp các tông. Chỉ mặc một chiếc váy ngủ ngắn nhất và đi ủng cao su, cô mang chiếc hộp băng qua bãi cỏ để thả nó ra ở rìa cánh đồng. Cô nhẹ nhàng lật nó ra, nhưng con vật tội nghiệp không nhúc nhích; có lẽ nó đã chết vì sốc. Ngay sau đó, cô cũng gần chết. Rupert đang cưỡi một con ngựa nâu sẫm to lớn, đẫm mồ hôi, tiến về phía cô từ làn sương mù xanh trên cánh đồng đẫm sương. Khi anh nhấc mũ lên, Taggie đưa ngón tay lên môi và chỉ cho anh thấy con chuột vẫn bất động.

'Aengus đã bắt được nó,' cô thì thầm. 'Anh nghĩ nó có sống sót không?'

Rupert thầm nghĩ rằng một cú đẩy nhanh bằng giày của anh ta sẽ khiến con chuột thoát khỏi cảnh khốn khổ, nhưng, biết rằng điều này sẽ làm Taggie buồn, anh ta nói rằng có thể nó chỉ bị đông cứng vì sợ hãi, và tại sao họ không để nó một lúc. Nhìn vào chiếc váy ngủ và đôi ủng cao su của Taggie, anh ta hỏi cô ấy rằng cô ấy có đi ra ngoài không. Taggie đi đỏ thẫm và nói rằng cô ấy đã tham dự một bữa tiệc tối muộn. Có một khoảng lặng dài. Taggie tuyệt vọng nhìn quanh để tìm điều gì đó để nói, lẩm bẩm rằng hôm nay là một ngày đẹp trời.

'Rất tốt. Tôi đã ấp ủ điều đó,' Rupert nói.

'Ôi, những sinh vật nhỏ bé tội nghiệp,' Taggie kinh hoàng nói. 'Anh có giết con nào không?'

'Không,' Rupert nói dối. 'Tôi mang cho em những thứ này,' anh ta nói tiếp, lấy ra một số cây nấm lớn từ túi áo khoác cưỡi ngựa.

'Ồ, chúng không đẹp sao?' Taggie lơ đãng nhìn phần dưới màu hồng xếp nếp của chúng, 'Thật là tử tế. Cảm ơn anh rất nhiều.'

Bất kỳ ai cũng nghĩ anh ấy đã tặng cô một quả trứng Fabergé khác, Rupert nghĩ. Cô lắp bắp một cách giận dữ, hỏi anh ấy có muốn ăn sáng không.

'Tôi hy vọng em sẽ nói thế. Tôi sẽ xuống ngựa và quay lại.'

Taggie chạy lên lầu và kinh hoàng khi thấy chiếc váy ngủ của mình bị rách rất nhiều, mắt cô ngái ngủ, và mascara thì lem luốc. Cô cuống cuồng rửa mặt, mặc một chiếc quần lót đen cũ đã cắt ngắn và một chiếc áo phông nâu sẫm dường như là những thứ duy nhất mà Maud chưa véo, và bắt đầu nấu bữa sáng. Cô chuẩn bị tinh thần cho khả năng Rupert sẽ bị cuốn vào một vở kịch nào đó ở sân, hoặc ở nhà, và quên mất việc quay lại; hoặc Maud, ngửi thấy mùi thịt xông khói đang rán, sẽ xuống và tham gia cùng họ. Nhưng anh ấy đã trở lại sau một phần tư giờ với một chai rượu sâm banh cho Buck's Fizz, và Maud ở lại trên lầu, hoàn thiện một bài hát có tên là 'Chạy bộ trên một chiếc xe ngựa một ngựa'.

'Cô ấy thực sự đang cố gắng,' Rupert nói, mở nắp chai bằng ngón tay cái.

'Thật tuyệt. Cô ấy vui vẻ hơn nhiều', Taggie nói, nghĩ đến những cây nấm trắng đen và ngon lành đã biến mất, và đổ hầu hết chúng vào đĩa của Rupert.

'Tôi hy vọng Tony Baddingham và cha cậu không chạm trán nhau vào đêm đầu tiên,' Rupert nói khi nút chai bay qua cửa sổ vào bãi cỏ dài bên ngoài, 'nếu không thì mẹ cậu hoặc Monica thực sự sẽ là một góa phụ vui vẻ!'

Anh ta cầm tờ Guardian lên , tờ báo có một câu chuyện trang nhất ảm đạm về số liệu AIDS tăng vọt. Cảm ơn Chúa vì anh ta đã làm xét nghiệm đó.

Hôm đó là một ngày đẹp trời, họ ăn sáng ngoài trời trên chiếc ghế dài màu trắng bong tróc. Mặc dù trời ấm, nhưng những cây tuyết tùng, cây Wellingtonia và cây thủy tùng mọc hai bên nhà đã đầy lá màu cam từ những cây dẻ ngựa gần đó, và mặt đất rải rác những quả hạt dẻ ngựa. Hoa oải hương, hoa hồng và hoa anh thảo vẫn nở rộ, dũng cảm chờ đợi đợt sương giá đầu tiên.

'Tôi chưa bao giờ cảm thấy nắng nóng như vậy vào tháng Mười,' Rupert nói, cởi áo ra. 'Với vài chiếc lá rụng trên cây, tôi sẽ có thể nhìn thấy ngôi nhà của em một lần nữa.'

"Nước Mỹ thế nào?" Taggie hỏi, vừa chia miếng thịt xông khói cho Gertrude và Claudius đang chảy nước dãi.

'Tốt,' Rupert nói, quyết định không nhắc đến bốn ngày săn bắn tuyệt vời ở Virginia. 'Tôi đã tìm thấy một con ngựa giống tuyệt vời, và một con ngựa cái sinh sản cho Freddie. Nhắc mới nhớ, tôi thấy chiếc Jaguar đỏ của Freddie đỗ bên ngoài nhà bà Vereker trong khi chương trình "Cotswold Round-Up" phát sóng tối qua. Nếu anh ta định phạm lỗi và đi lạc, anh ta nên tìm một chiếc xe kín đáo hơn.'

Taggie khúc khích. "Lizzie dễ thương quá, phải không?" cô ấy nói, bẻ đôi một chiếc xúc xích cho mấy chú chó.

'Cô ấy chắc chắn xứng đáng được vui vẻ. James đối xử với cô ấy như một chiếc xe lăn cũ mà anh ấy có thể ngã vào khi về già. Bữa sáng này thật tuyệt vời. Tại sao em lại cho hết đồ ăn của mình cho lũ chó?'

"Tôi thường không ăn sáng", Taggie lẩm bẩm, nhấp một ngụm Buck's Fizz.

Rupert lướt mắt nhìn cô. 'Em đang sụt cân. Anh sẽ phải bắt đầu thêm mật mía và cà rốt vào yến mạch của em.'

'Chạy bộ trên chiếc xe ngựa kéo, bất kể ngày đêm,' Maud hát từ trên lầu, 'Bất kể thời tiết, rất gần nhau, những người yêu nhau vẫn yêu nhau theo cách đó.'

Rupert nhướng mày và rót đầy ly của Taggie.

Xin Chúa, cô cầu nguyện, hãy để khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi. Ngay sau đó, Gertrude đã ngồi vào ghế dài bên cạnh Taggie, không đủ chỗ cho mình, nên Taggie phải dịch chuyển lại gần Rupert hơn.

'Làm tốt lắm, Gertrude,' Rupert nói, cười toe toét. 'Cô thực sự đứng về phía tôi.'

Trái tim của Taggie dường như đập lệch nhịp hoàn toàn với tiếng hát của Maud. Cô điên cuồng vuốt ve Gertrude.

'Nghe tin từ cha em chưa?' Rupert hỏi.

"Không," Taggie lắp bắp. "Anh có nghe tin gì từ Cameron không?"

'Gần đây thì không.'

Lại một khoảng lặng dài nữa. Một quả hạt dẻ ngựa rơi xuống bãi cỏ rậm rạp. Vừa cười vừa nhìn cô, Rupert chờ đợi.

'Anh không nên lo lắng về việc bố và Cameron ở riêng với nhau lâu như vậy,' Taggie cuối cùng thốt lên. 'Tôi biết bố rất hấp dẫn, nhưng ông ấy hoàn toàn bị ám ảnh bởi mẹ.'

Rupert định phủ nhận rằng anh ta lo lắng cho Cameron. Thay vào đó, anh ta gỡ một sợi tóc đen dài trên vai cô và bỏ vào túi áo sơ mi.

'Đêm qua anh mơ thấy em.'

'Anh đã làm thế à?' Taggie ngạc nhiên nói. 'Nó có đẹp không?'

'Thật đáng yêu, và cực kỳ đáng lo ngại.' Anh lướt mu bàn tay xuống cánh tay cô. Taggie run rẩy và ngừng vuốt ve Gertrude.

'Đêm nay là đêm cuối cùng của chương trình Horse of the Year Show,' Rupert tiếp tục. 'Tabitha đang ở trận chung kết của trò chơi cưỡi ngựa. Một buổi tối tuyệt vời. Sao em không đi cùng anh? Chúng ta có thể ăn tối sau đó.'

Taggie gần như khóc. 'Sarah Stratton sẽ tổ chức tiệc tối. Tôi phải đi làm.'

"Thật đáng tiếc," Rupert nhẹ nhàng nói.

Gertrude nhét mũi vào dưới bàn tay run rẩy của Taggie, giật mạnh nó lên, thúc giục Taggie vuốt ve cô lần nữa. Gertrude và tôi, Rupert nghĩ.

'Nhà Baddingham và nhà Verekers sẽ đi, vì vậy tất cả họ sẽ nói về nhượng quyền thương mại. Có lẽ tôi sẽ phải ở lại bếp,' Taggie lẩm bẩm.

'Được rồi, hãy mở to tai và cho một lít thạch tín vào rượu whisky của Tony. Họ chắc chắn sẽ không lấy được Buck's Fizz như thế này vào tối nay. Paul thật tệ khi làm điều đó với Babycham.'

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, Taggie nghĩ khi cô đi theo anh ta ra cửa.

'Tuần tới tôi sẽ đến Hội nghị Đảng Bảo thủ,' Rupert nói, bước vào xe. 'Tôi sẽ gọi điện cho em khi tôi quay lại. Bữa sáng rất tuyệt, cảm ơn em. Nhân tiện,' anh ta nói thêm một cách cực kỳ thản nhiên khi lái xe đi, 'tôi hy vọng em nhận thấy năm nay tôi không đốt râu.'

Trong cơn choáng váng hoàn toàn, Taggie đã uống hết Buck's Fizz. Rupert đã mơ về cô, và anh đã rủ cô đi chơi, và anh đã không đốt cháy râu của mình. Toàn bộ sự việc thật là khó hiểu. Cô chạy lên lầu và nhìn ra ngoài cửa sổ. Đúng vậy. Thay vì những mảng cháy xém khắp thung lũng, những cánh đồng ngô của anh vẫn vàng úa vì râu, hoặc chuyển sang màu nâu đỏ sau khi được cày xới. Cô không thể là lý do, nhưng anh thật tốt bụng khi nói vậy.

Có rất nhiều việc cô phải làm, hái táo, trồng củ trong nhà, trồng hoa phong lữ. Có những bát lớn dâu tằm và quả mâm xôi đen đang tích tụ đầy lông tơ trong tủ lạnh, chờ được làm mứt. Và cô phải làm một ít sốt cà chua, chưa kể đến việc sơn lại băng ghế và cắt cỏ.

Đột nhiên cô nghe thấy tiếng kêu meo meo giận dữ từ tủ đựng thức ăn. Cô đã quên mất Aengus. Cô thậm chí không thể tức giận khi anh ta ăn hết một nửa món mousse cá bơn mà cô làm cho món ăn đầu tiên tối nay. Ít nhất là khi cô ra ngoài tìm con chuột đồng thì nó đã chạy mất.

Khi cô đến nhà Strattons, cô đã tỉnh táo. Paul vẫn đang chơi golf. Sarah hoảng loạn vì cô muốn mọi thứ phải hoàn hảo với Tony, sếp của cô, và thậm chí còn hoàn hảo hơn với James.

'Tổ chức tiệc tối còn tệ hơn cả việc lên tivi,' cô rên rỉ. 'Này, tôi biết nghe có vẻ khủng khiếp Valerie Jones, nhưng cô có phiền không nếu giả vờ rằng tôi đã nấu ăn tối nay? Đặc biệt là món chính, món mà một người bạn của tôi đặc biệt thích,' Sarah nói thêm, mặt ửng hồng. 'Nếu có ai gọi điện, hãy giả vờ như cô là người hàng ngày của chúng tôi, bà Maggs.'

Sau đó, để lại cho Taggie một danh sách hướng dẫn dài cả dặm, cô đi đến Bath để mua một chiếc váy mới.

Ít nhất thì mọi thứ cũng gọn gàng, bàn ăn được bày biện và nhà cửa sạch sẽ. Taggie lấy ra công thức nấu ăn bằng tiếng Pháp mà Rupert đã dịch cho cô. Một tiếng rưỡi sau, cô đã làm tốt. Thịt bò sốt cà chua đang sôi trong lò, bánh pudding đã ở trong tủ lạnh và chỉ cần thêm kem tươi và hoa violet phủ đường, và cô đã làm xong rau trước đó. Tất cả những gì cô phải làm là làm một món cá mousse khác. Có lẽ cô chỉ nên kiểm tra lại thịt bò.

"Ôi trời ơi," cô kinh hãi nói khi liếm thìa. Cô thử lại từ phía bên kia của đĩa, rồi đến phần giữa, nơi thậm chí còn tệ hơn. Cô hẳn đã quá mất tập trung vì cuộc chạm trán với Rupert đến nỗi cô đã thêm một thìa muối thay vì đường. Cô thử đường trong bát thủy tinh và thấy màu xanh lá cây. Chắc chắn là muối.

Thịt bò khá là không ăn được, hoàn toàn bị tẩm muối, và cô đã dùng hết tất cả các nguyên liệu khác. Đã hơn năm giờ và cô sẽ không bao giờ đến Cotchester kịp. Cô rên rỉ kinh hãi. Cô đã phá hỏng bữa tiệc của Sarah và cô biết Sarah có thể cực kỳ khó khăn nếu mọi chuyện không diễn ra như ý.

Điện thoại reo. Ôi Chúa ơi, cô ấy nức nở, tôi phải nhớ để trở thành người hàng ngày. Run rẩy, cô nhấc máy.

"Xin chào", một giọng nói vang lên từ điện thoại trên xe hơi.

'Bà Stratton đang đi mua sắm, cảm ơn bà rất nhiều. Bà là ai vậy?' Taggie lẩm bẩm.

Rupert cười. 'Đó là giọng Gloucestershire tệ nhất mà tôi từng nghe. Mọi chuyện thế nào rồi?'

Taggie bật khóc. 'Đó là công thức nấu ăn ưa thích của James và cô ấy được cho là đã làm nó cho anh ấy', cô nức nở.

'Vui lên đi nếu không em sẽ đổ thêm muối vào thịt bò đấy,' Rupert bình tĩnh nói. 'Tiếp tục làm món cá sốt. Tôi sẽ qua sau nửa giờ nữa.'

Anh ta đến sau 25 phút. Anh ta phanh gấp chiếc Aston-Martin trong một đám bụi và gần như hất Beaver và Blue, đang ngồi ở ghế sau, qua kính chắn gió, rồi anh ta đi vào bếp với mộtđĩa đựng thịt bò Bourguignon khổng lồ cho mười hai người từ Luigi's, nhà hàng năm sao địa phương ở Cheltenham.

"Ồ, anh đáng yêu quá," Taggie nói và vòng tay ôm lấy cổ anh.

'Đừng động vào! Chúng ta không có thời gian cho chuyện này!' Rupert nói nhanh, khi anh đổ Bourguignon vào một trong những chiếc bát lớn của Sarah và ném phần còn lại mặn của Taggie vào đĩa đựng thịt hầm của Luigi. 'Đừng nói với Paul và Sarah chuyện gì đã xảy ra,' anh nói thêm. 'Cứ giả vờ như công thức này là như vậy đi. Dù sao thì họ cũng sẽ quá tức giận để nhận ra thôi. Tốt hơn là tôi nên đánh bại nó, nếu không cô ấy sẽ quay lại sau khi đi mua sắm và bắt đầu buộc tội tôi làm phiền phòng.'

Vẫn lắp bắp cảm ơn, Taggie đi theo anh ra xe. Một con cú đang hú. Một nửa vòng trăng màu cam đang nhô lên từ những cây sung.

Rupert cho biết: 'Mặt trăng có hình dạng giống quả quýt, như Valerie Jones vẫn nói'.

'Tôi không biết phải bắt đầu cảm ơn anh thế nào nữa,' Taggie kêu be be.

Rupert kéo cô về phía mình và hôn lên gò má cô.

'Ồ vâng, em có thể, thiên thần. Hãy đợi cho đến khi anh trở về từ Blackpool.'

Vị thánh bảo trợ của nghề nấu ăn đã hướng dẫn Taggie vào buổi tối hôm đó. Thức ăn thực sự ngon tuyệt, và Sarah đã nhận hết công lao, đặc biệt là món thịt bò Bourguignon của Luigi, mềm đến mức bạn có thể cắt bằng thìa.

'Anh còn nhớ món daube chúng ta đã ăn ở White Elephant ở Painswick không?' Sarah thì thầm với James khi họ vào ăn tối. 'Ờ, em đã viết thư cho họ xin công thức và em đã làm món đó cho anh tối nay.'

Đeo chiếc kính gọng sừng để nhìn kỹ hơn qua bàn, Tony Baddingham quyết định rằng ông đã không sai về Lizzie Vereker. Cho dù đó là ánh nắng Marbella hay một viên đá, hay chỉ là một sự mãn nguyện mới bên trong, cô ấy trông thật tuyệt vời.

Cuộc nói chuyện trong bữa tối chủ yếu là về số liệu AIDS tăng vọt. Họ cũng uống rượu với 'Master Dog' đang tăng lênxếp hạng cao hơn 'EastEnders'; nhưng họ đợi cho đến khi Taggie ra khỏi phòng một cách an toàn mới thảo luận về loạt phim này.

'Có một số diễn biến khá hấp dẫn,' Tony nói một cách hấp dẫn, 'nhưng tôi không chuẩn bị để tiết lộ chúng cho đến tháng 11, khi gần đến các cuộc họp của IBA và mọi người đã thực sự trở lại sau kỳ nghỉ và đọc báo trở lại. Và rồi, Chúa ơi, Venturer sẽ ước họ không bao giờ cố gắng tiếp cận chúng ta.' Anh ta dừng lại khi Taggie mang salad vào.

Không phải là cô ấy sẽ lấy bất cứ thứ gì vào đêm đó. Trong bếp, cô ấy đang cố gắng điên cuồng xem Chương trình Ngựa của năm, hy vọng có thể thoáng thấy Rupert. Ít nhất thì cô ấy cũng thấy Tabitha trong trò chơi cưỡi ngựa – vô cùng đáng yêu và rất giống Rupert khi cô ấy nhảy lên nhảy xuống chờ đợi cây gậy, rồi cầm lấy nó và thiêu đốt đấu trường. Trận chung kết vừa diễn ra thì Sarah gọi Taggie đến dọn sạch bánh pudding.

Vào thời điểm này Tony lại tiếp tục nói về AIDS.

'Đến năm 2000, nếu chúng ta không hành động cùng nhau ở đất nước này, chúng ta sẽ có mười sáu triệu ca. Thông điệp từ nước Mỹ rất rõ ràng, ngoại tình đã lỗi thời.' Ông nhìn xuống bàn. 'Chế độ một vợ một chồng và chung thủy trong hôn nhân lại đang thịnh hành. Điều quan trọng là mọi người phải nhận thức được mối nguy hiểm của AIDS. Nhiệm vụ của chúng tôi tại Corinium là khởi động mọi thứ.'

James cảm thấy Sarah đã quá chu đáo khi làm mọi thứ rắc rối với lớp sơn đó đến nỗi, sau bữa tối ở hành lang, anh đã đủ ngốc nghếch để cư xử theo cách hoàn toàn không chung thủy và bị Tony bắt gặp không chỉ hôn cô mà còn đưa tay vào bên trong chiếc váy lụa mới của cô.

Sáng thứ Hai, Tony gọi James đến văn phòng của mình. "Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về cuộc trò chuyện của chúng ta về AIDS vào tối thứ Bảy", anh bắt đầu một cách nhanh nhẹn. "Tôi đã quyết định rằng đã đến lúc anh có loạt phim riêng của mình, mà chúng ta gần như chắc chắn sẽ bán cho kênh truyền hình".

'Anh thật tốt bụng, Tony,' James nói.

Tony nói tiếp: 'Tôi muốn thực hiện một loạt bài viết khám phá mọi khía cạnh của hôn nhân'.

'Tài chính, sự nghiệp kép, người chồng chu đáo nên làm bao nhiêu việc nhà,' James hào hứng kể lại. 'Tình dục, cãi vã, trang trí nhà cửa.'

'Đúng vậy,' Tony nói. 'Chúng tôi thậm chí có thể giới thiệu về trẻ em và những áp lực mà chúng gây ra cho hôn nhân. Nhưng về cơ bản, toàn bộ loạt phim sẽ nhắm vào những cặp đôi đang muốn kết hôn trở lại, những người muốn tránh AIDS bằng cách ở bên cùng một người trong suốt quãng đời còn lại. Chúng tôi sẽ gọi là "Cách duy trì hôn nhân".'

'Với nỗi lo sợ về AIDS, đây sẽ là một thương hiệu thực sự thu hút', James hào hứng nói.

'Chính xác,' Tony lịch sự nói. 'Và tôi muốn anh và một quý cô rất quyến rũ không xa rời trái tim anh để làm người dẫn đầu.'

'Tôi thậm chí không cần phải đoán, Tony,' James nồng nhiệt nói, 'nhưng anh có thực sự cảm thấy cô ấy đủ kinh nghiệm không?'

'Quan trọng hơn,' Tony nói, người đang tận hưởng, 'cô ấy là người tự nhiên. Cô ấy không quá quyến rũ, nhưng cô ấy có tính cách ấm áp, vui vẻ, dễ thương, khiến các cặp đôi nói chuyện và tạo ra phản ứng thực sự tốt từ khán giả.'

James cúi đầu. 'Tôi biết Sarah sẽ trân trọng vinh dự to lớn mà anh dành cho cô ấy, Tony, để chống lại AIDS và giúp Corinium giữ được quyền bầu cử.'

'Tôi không nói về Sarah, đồ khốn,' Tony lạnh lùng nói. 'Ý tôi là vợ anh, Lizzie, và nếu anh coi trọng công việc của mình, thì anh càng ít gặp bà Stratton trong ba tháng tới càng tốt.'

Taggie dành cả tuần tiếp theo để mơ về Rupert. Cô biết anh yêu và sống với Cameron, người sẽ trở về sau khoảng một tuần nữa, nhưng cô không thể kiềm chế được. Vào thứ năm, cô xem anh trên truyền hình tại Hội nghị Đảng, phát biểu một bài phát biểu tuyệt vời rằng Đảng Bảo thủ phải thoát khỏi cái mông béo ú của họ và bắt đầu suy nghĩ tích cực về tình trạng thất nghiệp và cách nó ảnh hưởng trực tiếp đến nạn côn đồ và bạo loạn ở các thành phố bên trong. Taggie, phát hiện ra ảnh hưởng của Declan, cảm thấy rất tự hào.

Vào đêm thứ sáu, Caitlin đã tạo ra một sự xao lãng nhỏ về nhà sau một kỳ nghỉ cuối tuần dài, với mái tóc đen nhuộm trắng ở phía trước, vẫn còn say mê Archie.

'Anh ấy vào thị trấn và mang tám mươi lon bia về bằng taxi, lén mang vào và bán cho những đứa trẻ khác trên chợ đen để mua cho tôi chiếc áo tuyệt đẹp này. Em chưa cởi nó ra kể từ khi anh ấy gửi cho em, vì vậy làm ơn giặt nó tối nay, và quần jean đen của em để em có thể mặc chúng vào ngày mai? Archie sẽ đưa em đi ăn trưa. Mẹ sẽ làm gì trong phần còn lại của ngày hôm nay?'

'Tôi nghĩ là đang tập luyện', Taggie nói.

Đúng như dự đoán, Maud bước vào, trông rạng rỡ. 'Chào cưng, trường thế nào?'

'Ghê quá. Bất kỳ ai có mái tóc nhiều lớp đều sẽ bị đuổi về, nên con sẽ đi cắt tóc nhiều lớp vào thứ Hai.'

'Ta đã mua một ít táo,' Maud nói, vẫy một túi giấy lớn về phía Taggie. 'Chúng rất rẻ trên thị trường.'

Và chúng chẳng tốn kém gì trong vườn cây ăn quả, cứ hai phút lại rơi xuống cỏ, Taggie muốn hét lên. Đôi khi cô muốn giết mẹ mình.

'Đó là một chiếc áo đẹp đấy,' Maud nói, nhìn Caitlin. 'Con mua nó ở đâu vậy?'

'Đó là một món quà,' Caitlin nói một cách hờ hững. 'Chị sẽ giặt nó cẩn thận nhé, Tag? The Merry Widow thế nào rồi ?' cô hỏi mẹ.

'Ồ, mệt thật, nhưng vui,' Maud nói, rót cho mình một ly whisky lớn. 'Ta - ờ - nghĩ rằng ta có thể đi xem phim với một số diễn viên vào tối mai,' cô ấy nói thêm một cách bình thản. 'Taggie đang nấu ăn. Con có ổn không khi ở một mình, Caitlin?'

'Tuyệt vời,' Caitlin cười rạng rỡ. 'Cứ ở ngoài bao lâu tùy thích. Tôi còn khối việc phải làm. Ăn tối và dành cả đêm để làm việc. Tôi phải đọc Antony và Cleopatra và viết một bài luận về Streetcar Named Desire . Con nghĩ thật phi thường khi họ nhốt chúng con vào những trường học chỉ dành cho một giới tính rồi đưa cho chúng con những cuốn sách khiêu dâm tuyệt vời này.'

Đến lúc Taggie dọn dẹp xong bữa tối, giặt và ủi xong áo len và quần jeans của Caitlin rồi cất vào tủ nóng thì đã là hai giờ sáng. Phải thừa nhận là tiến độ của cô đã chậm lại vì liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ để xem trực thăng của Rupert hạ cánh trên bãi cỏ, hoặc xe của anh ta đang chạy lên đường lái xe. Nhưng không có gì cả. Có lẽ anh ta đã đến Ireland để gặp Cameron sau tất cả.

Có vẻ như cô ấy vừa mới ngủ được thì bị đánh thức bởi một Caitlin đang hoảng loạn. 'Mẹ kiếp đó đã dùng hết nước, nên tôi không thể gội đầu hay tắm rửa, và tệ hơn nữa là bà ấy đã đi ra ngoài trong chiếc áo len và quần jean mới của tôi. Và giờ tôi không thể mặc nó cho Archie, và anh ấy sẽ không bao giờ tin rằng tôi chưa làm mất nó, giống như chiếc khăn tay của Desdemona. Tôi ghét, ghét, ghét bà ta, con bò già chết tiệt, và bà ta nhất định sẽ xé toạc chiếc quần jean của tôi.'

'Chị sẽ đưa em đến Cotchester và mua cho em thứ khác,' Taggie nói. 'Chị đã được trả bằng tiền mặt ngày hôm qua.'

'Không ổn đâu,' Caitlin hét lên. 'Em muốn Archie nhìn thấy em mặc áo đấu của anh ấy. Em sẽ giết cô ấy, em chắc chắn sẽ giết cô ấy.'

Không có lời nào Taggie có thể nói có thể làm cô ấy bình tĩnh lại.

Cuối cùng Taggie nói: 'Chị sẽ gọi điện cho Rupert và xem liệu em có thể tắm ở đó được không'.

Cổ họng khô khốc, tim đập thình thịch, tay đẫm mồ hôi và run rẩy, Taggie đã quay số nhầm ba lần trong lúc lo lắng. Khi Rupert không trả lời ngay, cô gần như đặt điện thoại xuống.

"Chào". Giọng anh ta có vẻ cáu kỉnh và rất buồn ngủ.

'Là Taggie đây.'

"Em yêu." Giọng anh dịu dàng hơn.

'Tôi vô cùng xin lỗi,' cô bắt đầu. Sau đó, lắp bắp tệ hơn bao giờ hết, cô giải thích những gì đã xảy ra, nhưng không nhắc đến tên Archie. 'Tôi có thể vội vã đưa Caitlin đến gội đầu và tắm không?'

'Tất nhiên rồi', Rupert nói, 'miễn là chúng ta có thể cùng nhau làm được điều đó'.

Rupert chưa cạo râu khi họ đến. Anh ta đi chân đất, rõ ràng là vừa mới mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần tây đen mà anh ta đã mặc tối qua. Anh ta trông có vẻ trợn mắt.

'Tôi sẽ không dừng lại,' Taggie lẩm bẩm, tuyệt vọng không muốn làm phiền anh. 'Tôi sẽ đón Caitlin sau một giờ nữa, được chứ?'

Rupert kéo cô vào nhà. 'Đừng buồn chán. Vì tôi một kẻ vô lại khét tiếng như vậy, em nên ở lại và giám sát Caitlin.'

Caitlin ngay lập tức bắt đầu nổi cơn thịnh nộ về Maud. 'Con bò già chết tiệt, lấy hết nước và bộ đồ quyến rũ của tôi.Bà ta muốn gì với nó? Tôi cá là nó đang có ý đồ với ai đó, con đĩ già. Đã đến lúc cha tôi phải về nhà rồi.'

'Cait-lin,' Taggie phản đối, mặt ửng hồng. 'Rupert không có cả ngày đâu. Chị nghĩ là em muốn sẵn sàng vào lúc mười hai giờ. Đi tắm đi.'

Cười toe toét, Rupert dẫn Caitlin lên lầu và chỉ cho cô ấy biết mọi thứ ở đâu. Taggie liếc nhìn một số bức ảnh Tabitha ở Wembley đang nằm trên bàn bếp.

'Những thứ này không tuyệt đẹp sao?' cô ấy nói khi Rupert quay lại. 'Tôi đã xem một chút trên truyền hình tại Sarah Stratton, nhưng tôi đã bỏ lỡ trận chung kết. Đội của cô ấy có thắng không?'

'Không, nhưng họ đứng thứ ba, và cô ấy đã làm tốt. Horse and Hound mô tả cô ấy là "một bản sao của Campbell-Black cũ"; điều đó thật tuyệt.'

"Thật tuyệt vời", Taggie nói. "Tôi có cản trở anh không?" cô hỏi khi Rupert dừng lại trên đường đến tủ lạnh.

'Không, tôi chỉ thích đứng sau cô thôi. Tôi biết cô sẽ xông vào bảo vệ bà ấy, nhưng mẹ cô là một nỗi ô nhục tuyệt đối. Đi chơi với tất cả quần áo của Caitlin ở độ tuổi của bà ấy. Vấn đề của Maud là bà ấy muốn có bánh của mình và ăn nó, và cũng muốn làm trò hề từ nó.'

Taggie cười khúc khích, nhưng cô ấy nói, 'Tôi biết, nhưng thật nhẹ nhõm khi cô ấy vui vẻ và làm việc trở lại. Cô ấy thậm chí có thể bắt đầu làm việc một cách chuyên nghiệp, và cô ấy rất xinh đẹp,' Taggie thở dài. 'Không có gì ngạc nhiên khi tất cả các diễn viên đều yêu cô ấy.'

Rupert thầm suy luận rằng Maud hẳn phải yêu một diễn viên nào đó nên mới giảm đủ cân để mặc vừa quần jeans của Caitlin, nhưng anh chỉ nói, 'Tôi bị say rượu. Chúng ta hãy cùng uống một ly nhé.'

'Tôi không được làm vậy,' Taggie nói, 'nếu không tôi sẽ lại nấu ăn hỏng vào tối nay mất.'

"Đừng nói là em lại đi làm nữa nhé?" Rupert kinh hãi nói. Taggie gật đầu buồn bã.

'Chúa ơi,' Rupert nói. 'Tốt hơn là tôi nên hẹn gặp em vào tháng Mười tới .'

'Tôi rất xin lỗi,' Taggie lắp bắp, cúi đầu, 'Không phải là em không muốn làm vậy.'

'Tôi có một ý tưởng,' Rupert nói. 'Các con tôi sẽ đến vào chiều nay. Tại sao em không đi chơi với chúng tôi vào ngày mai và giúp tôi giải trí cho chúng?'

"Tôi sẽ chuẩn bị một buổi dã ngoại", Taggie nói, đột nhiên tỏ ra hào hứng.

'Không, em sẽ không làm thế. Lần này em sẽ không nấu món gì cả.'

Với cả Maud và Caitlin đang lục tung tủ quần áo của cô, Taggie không biết nên mặc gì. Cảm thấy vô cùng tội lỗi, với Hội đồng Điện lực, công ty cho thuê tivi, cửa hàng làng, và Chúa biết còn ai khác đang đòi được trả tiền, cô đã nhuộm xanh, hay đúng hơn là nhuộm xám, tiền lương trưa thứ sáu trên chiếc áo polo cổ lọ bằng vải cashmere màu xám nhạt, làm nổi bật màu xám bạc trong mắt cô và bám chặt vào cô ở mọi vị trí cần thiết. Không còn tiền nữa, vì vậy cô phải mặc chiếc áo len đen cũ của mình.

Sáng hôm sau, Maud vội vã đi rất sớm đến một buổi tập khác. Caitlin, người cao thượng nói rằng cô sẽ trông chó và đọc Antony và Cleopatra, đã đuổi Taggie ra khỏi nhà.

'Chị trông ngon quá. Randy Rupe sẽ không thể rời tay khỏi chị đâu. Đừng vội quay lại. Em khá ổn khi ở một mình –' cô ấy cười khẩy một cách gian xảo – 'hoặc, gần như là ở một mình. Hon Arch sẽ ghé qua với một thằng ngốc . Hoặc Marble Arch, như em gọi anh ta, giờ anh ta đã mất đi làn da rám nắng của mình rồi.'

Tabitha, giữa bầy chó đang xoay tròn, mở cửa với vẻ mặt hung hăng. Cô mặc một chiếc áo len màu hồng thêu hoa màu xanh và một chiếc váy bồng bềnh màu xanh.

'Chào,' Taggie vui vẻ nói. 'Ta nhận ra em ; em đã lên truyền hình vào thứ bảy tuần trước.Em thật tuyệt vời, và thật là một chú ngựa thông minh xinh đẹp. Anh ấy chạy nhanh nhất. Tên anh ấy là gì?'

'Bánh quy,' Tabitha lạnh lùng nói.

'Ta có thể gặp anh ấy không?'

'Anh ấy đang ở nhà khác của tôi.'

'Ôi, thật đáng tiếc. Ta đã mang cho anh ấy một ít cà rốt.' Taggie lục lọi trong một chiếc túi xách, 'và tôi đã làm cho em một ít kẹo mềm.'

"Cảm ơn", Tab nói, trông có vẻ hơi dịu lại. "Em có thể xin một ít bây giờ không?"

'Ta không thấy lý do gì không. Ta thích chiếc váy phồng của em. Ta muốn mua một chiếc, nhưng đầu gối ta quá to.'

'Mẹ nói của mẹ cũng vậy,' Tab nói. 'Có lẽ chúng không phù hợp với người lớn.'

Vuốt ve mấy chú chó, Taggie ngồi xuống một trong những chiếc ghế đá bên trong hiên nhà.

"Tên cô là gì thế?" Tabitha hỏi.

'Taggie. Thực sự là Agatha, không tệ sao? Tabitha dễ thương hơn nhiều. Bố mẹ ta đôi khi gọi ta là Tag, nghe giống như Tab, phải không? Ta mong đợi khi Marcus hét Tab, cả hai chúng ta sẽ lao vào bếp để xem anh ấy muốn gì và va vào nhau ở cửa ra vào.'

Tabitha nhìn cô chăm chú rồi đột nhiên mỉm cười.

"Còn cháu thì chín tuổi rưỡi à?" Taggie nói.

'Vâng,' Tab thở dài, vén mái tóc vàng ra khỏi mắt. 'Cô không thấy nếp nhăn của cháu sao?'

Taggie cười khúc khích. 'Nhưng mà, vẫn còn quá trẻ để tham gia Thế vận hội cưỡi ngựa. Cháu có phải là người trẻ nhất không?'

'Đúng,' Tab nói. 'Nếu cô quay lại Warwickshire với chúng cháu tối nay, cô có thể đến xem Biscuit. Chúng cháu có một chú ngựa con ở đây. Cô có muốn đến xem không?'

"Vâng, xin mời", Taggie nói.

Cửa trước mở ra; đó là Marcus. 'Chào,' anh ấy nói. 'Bố muốn biết em đã đi đâu.'

'Cô ấy đang nói chuyện với tôi, đồ ngốc,' Tab nói. 'Cô ấy mang cho anh một ít kẹo mềm.'

'Tag,' Rupert hét lên từ trong bếp, 'EM đâu rồi?'

"Đây," Tab và Tag đồng thanh nói. Sau đó cả hai nhìn nhau và bật cười.

Tabitha nắm tay Taggie và kéo cô vào bếp. "Tối nay cô ấy có thể quay lại Warwickshire với chúng ta và gặp Biscuit không?" Tabitha nói.

Rupert, đang uống cà phê đen và đọc trang đua xe của tờ Sunday Times, tỏ vẻ ngạc nhiên.

'Tất nhiên là có thể. Ta tưởng con đã bắt cóc cô ấy rồi.'

'Cô ấy mang cho chúng ta kẹo mềm, cà rốt để làm bánh Biscuit và một chai thuốc ho lớn,' Tabitha nói trong khi mở túi đựng.

'Đó là rượu gin mận,' Taggie đỏ mặt nói. 'Tôi làm nó hôm qua. Anh không được uống nó trong ba tháng.'

"Cảm ơn em, thiên thần," Rupert nói, hôn lên má cô. "Anh hy vọng anh không phải đợi em lâu như vậy," anh thì thầm.

'Đi nào , Taggie,' Tabitha sốt ruột nói. 'Cháu nghĩ là cô muốn xem ngựa con. Món fudge này ngon quá.'

Họ ăn trưa ở Cheltenham trong một quán hamburger sang trọng. Những đứa trẻ, những đứa khăng khăng ngồi ở hai bên Taggie, đã uống những ly sữa lắc khổng lồ. Rupert, người phàn nàn rằng mình đã uống những ly sữa lắc có cồn, đã gọi một bình rượu đỏ.

'Chiếc áo đó hợp với em đấy,' anh ta nói với Taggie một cách tán thưởng. 'Làm sao em giữ được nó khỏi tay Maud?'

Taggie đỏ mặt. 'Tôi ngủ với nó dưới gối.'

'Chúng ta sẽ làm một "Messiah" vào cuối kỳ,' Tabitha thông báo, vừa rít không khí từ đáy cốc sữa lắc của cô ấy. 'Sẽ có hai kèn trumpet và một trống, và những người cha thực sự trong phần điệp khúc. Tôi ở giọng alto. Họ hư hơn nhiều vì họ chủ yếu là con trai, những kẻ ngốc nghếch.'

"Cháu có thích hát không?" Taggie hỏi.

'Không. Bà Brown đưa chúng tôi đi. Bà ấy vừa mới kết hôn. Bà ấy cũng đưa chúng tôi đi học lịch sử. Tuần này bà ấy đang đọc một cuốn sách có tên là Cải thiện ngôi nhà của bạn trong lớp.'

'Cô ấy đang đọc một cuốn sách về hệ thống thoát nước trong lớp chúng cháu,' Marcus nói.

'Và đó là lý do ta trả học phí cho con,' Rupert càu nhàu. 'Tôi ước gì họ tổ chức một cuộc đi bộ được tài trợ để Cứu phụ huynh.'

Sau khi gọi món, anh nhìn sang Taggie, người đang nói chuyện với Marcus về hạt dẻ ngựa.

'Chúng tôi thường rang chúng từ từ trong lò để làm chúng cứng lại.'

'Chúng tôi ngâm chúng trong giấm,' Marcus nói.

'Em gái Caitlin của tôi thường để chúng trong tủ nóng và chúng luôn rơi xuống sau lò hơi và bị mốc. Chúng tôi có thánh lễ tại The Priory nếu cháu muốn thêm nữa, nhưng ta nghĩ cháu đã có hàng trăm rồi.'

Chúa ơi, cô ấy thật ngọt ngào, Rupert nghĩ, khi để ý thấy chiếc khăn cashmere màu xám ôm trọn bộ ngực đầy đặn.

Tabitha nói với cha mình rằng: 'Mary đã sinh một chú cừu con và khiến bà đỡ ngạc nhiên.'

'Thật vậy sao,' Rupert nói một cách vô hồn.

'Mary đã sinh một chú cừu con và làm bà đỡ ngạc nhiên. Thật là một trò đùa.'

'Ha, ha,' Rupert nói và rót đầy ly của Taggie.

'Tại sao lúc nào cha cũng nói ha ha mà không có ý gì vậy? Con có thể xin một gói Frazzles không?'

"Không," Rupert nói. "Đây là bữa trưa của con."

'Con có thể để tóc punk như Cameron không?' Tabitha nói, vừa nhặt những miếng nấm ra khỏi đĩa salad và đặt chúng quanh mép đĩa.

'KHÔNG.'

"Tại sao không?"

'Vì ta không thích tóc ngắn.'

'Cô có mái tóc đẹp quá,' Marcus nói với Taggie, mặt đỏ bừng khi cắn vào chiếc bánh hamburger.

"Đúng vậy," Rupert đồng ý. "Cô ấy đã làm vậy."

Tabitha mơ màng nhìn vào khoảng không. 'Bà Bodkin chắc hẳn đã ngủ với ông Bodkin rất nhiều lần.'

'Cái quái gì khiến con nghĩ thế?' Rupert ngạc nhiên hỏi.

'Cô ấy kể với con rằng cô ấy đã bị sảy thai bốn lần', Tab nói.

Taggie không dám nhìn Rupert. Cô nghĩ rằng mình chưa bao giờ hạnh phúc hơn thế trong cuộc đời. Đột nhiên, những thứ bình thường nhất – một chiếc bánh hamburger phủ đầy sốt cà chua, bức tranh tường về con phố làng quanh tường, với xe bán sữa và người đưa thư – trở nên sáng bừng vì cô ở bên Rupert và những đứa trẻ đáng yêu này.

'Mọi việc ổn chứ, thưa ông Campbell-Black?' Người quản lý hỏi.

'Hoàn hảo,' Rupert nói. 'Chúng ta có thể lấy thêm một bình rượu đỏ nữa không?'

'Tôi muốn chúc mừng anh,' Người quản lý nói, nhìn quanh Marcus, Tab và Taggie một cách say mê. 'Tôi không bao giờ biết anh có ba đứa con xinh đẹp như vậy.'