Ở ngoài tiền sảnh, Tony đang chào đón Thị trưởng và Mục sư Fergus Penney từ IBA, người đang đến thăm Cotchester để tham dự buổi biểu diễn.

'Tôi phải cảnh báo anh là có thể có sự chậm trễ,' Tony vui vẻ gừ gừ. 'Declan O'Hara, người thường lỡ chuyến tàu, lần này đã lỡ chuyến bay và không đến vào đêm người vợ tội nghiệp của anh ta trở về. Cô ấy đã suy sụp và từ chối tiếp tục, vì vậy diễn viên đóng thế đang chờ đợi. Tôi e rằng người ta thực sự không thể trông cậy vào Venturer,' anh ta nói thêm với Fergus Penney, 'nhưng ít nhất chúng ta có thể giết thời gian một cách vui vẻ bằng một ly sâm panh.'

Dẫn họ qua một cánh cửa có biển hiệu Phòng riêng, anh thấy cô gái mới mua của mình đang mặc một chiếc váy đen và vàng mới để tôn lên mái tóc mới nhuộm và đang sa lầy vào chiếc Bollinger.

'Tôi có thể giới thiệu Lizzie Vereker không,' Tony nói một cách nồng nhiệt. 'Tôi đã nói với anh là cô ấy và James đang dẫn đầu loạt phim mới của chúng tôi để ngăn chặn sự lây lan của AIDS: "Làm thế nào để duy trì hôn nhân", đúng không, Fergus?' anh nói thêm với Prebendary, người lúc này đang liếm đôi môi mỏng của mình khi nhìn thấy những đường cong của Lizzie.

'Norman và tôi có thể cho anh một vài lời khuyên về điều đó,' Thị trưởng nói. 'Chúng tôi sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ bốn mươi lăm vào tuần tới.'

'Vậy thì anh phải đến chương trình của Lizzie', Tony nói, nâng ly lên. 'Cặp vợ chồng danh giá nhất của Cotchester.'

Mình không chịu nổi, Lizzie nghĩ, để cho ly rượu của mình được rót đầy. Trong chiếc váy này, cô cảm thấy như thể mình được gói quà ở Harrods. Cô mong muốn được ra ngoài tiền sảnh và xem Freddie đã đến chưa. Vì sự xa hoa mới của James và việc thắt chặt an ninh nói chung, cô và Freddie chỉ có thể nói chuyện qua điện thoại trong tuần này.

Bên ngoài khán phòng, Sarah Stratton đang quay cuồng ký tặng. Bất cứ điều gì không bị kẹt ở giữa hàng ghế thứ hai với Paul và do đó không thể tiếp cận James khi anh ta đi qua. James, hoàn toàn tức giận vì bị nhầm là người quản lý bởi một số khán giả tức giận có ghế ngồi bị đặt trùng, giờ đang cố gắng giải thích cốt truyện cực kỳ phức tạp của The Merry Widow cho khán giả.

Vị Giám mục, hòa mình vào đàn chiên của mình và thúc đẩy sự chú ý, đã hiểu lầm sự trừu tượng của Freddie thành sự thù địch và tự hỏi liệu Rupert có truyền đạt lại nhận xét của mình về Freddie là một viên kim cương thô hay không.

Khi chuông năm phút reo, Tony liếc nhìn đồng hồ. Bảy giờ ba mươi lăm. Chết tiệt, họ khó mà đến muộn được. Ít nhất thì họ có thể tin tưởng rằng diễn viên đóng thế sẽ hoàn toàn tệ hại.

'Tôi nghĩ chúng ta nên tìm chỗ ngồi thôi', anh ấy nói.

Charles, mặc quần bó chặt đến nỗi anh cảm thấy mình đang đứng cách mặt đất vài inch, nhìn qua khe hở trên tấm rèm nhung dày màu xanh Phổ, trong khi anh, Monica và nhóm đồng ca, tất cả đều mặc váy dạ hội, đang chờ ở cánh gà để biểu diễn.

'Quá đông đúc,' anh ta báo cáo bằng giọng khàn khàn. 'Mọi người đang đứng ở phía sau và ở lối đi bên hông. Buổi ra mắt "The Messiah" ở Dublin đã bán hết vé đến nỗi những người đàn ông được yêu cầu không mang theo kiếm nữa. Thật đáng tiếc khi mọi người không bị khám xét ở cửa hôm nay. Tôi cá là chồng cô đang mang theo một con dao dài, Monica thân mến. Không, chẳng ích gì khi tỏ ra khiển trách, anh ta đã cho tôi viên đạn, tôi có thể nói bất cứ điều gì tôi thích,' và quay lại, anh ta thè cái lưỡi xanh lục ra qua rèm cửa khi Tony bước vào.

Taggie giúp Maud buộc tóc cô ấy bằng hai chiếc kẹp tóc kim cương lược và kéo khóa cho cô vào chiếc váy dạ hội đen bó sát. Sau đó, để Rupert và Bas trang điểm đồ trang sức cho cô, cô trượt vào chỗ ngồi của mình. Chỉ có hai ghế trống giữa cô và Cameron, nhưng lẽ ra Rupert và Declan phải ngồi ở đó, nên khoảng cách có vẻ rộng hơn cả Đại Tây Dương. Đánh giá theo góc nghiêng của Cameron, rõ ràng là cô ấy đang sôi sục vì Rupert không ở bên cạnh cô, đặc biệt là khi Tony vừa cười khẩy vừa đi cùng Thị trưởng và đang ngồi ngay sau họ.

Cameron còn tức giận hơn nữa, sau khi không gặp cô trong ba tháng, Tony lại bắt gặp cô khi cô chỉ có vài phút để thay đồ và chưa tắm rửa hay gội đầu. Cô đang mặc chiếc áo khoác hút thuốc mà Taggie đã đổ cho món tráng miệng năm ngoái và nó cũng không gợi lại cho cô những ký ức vui vẻ gì. Chắc chắn là cần phải có mái tóc sạch và lớp trang điểm thật ấn tượng để mặc nó. Cô cảm thấy mình thật nam tính. Dame Enid, người đang chỉ huy dàn nhạc trong chiếc áo khoác dạ tiệc, đã nhìn cô với ánh mắt rất nóng bỏng, nhưng ít nhất thì cô trông không tệ như Taggie, người hẳn đã giảm được một cân và đang mặc một chiếc váy nâu kinh khủng có độ dài không phù hợp và khiến cô trông hoàn toàn lép kẹp.

Cũng có một khoảng trống bên trái Taggie. Caitlin đâu rồi? Taggie tự hỏi. Cô ấy đã đến bằng taxi nửa giờ trước và mặc dù đã hứa sẽ cư xử đúng mực, cô ấy đã biến mất ngay lập tức.

Taggie có thể nghe thấy tiếng gầm rú và tiếng xèo xèo của sự mong đợi khi đèn tắt và dàn nhạc bắt đầu. Những người quay phim, những người bị Tony ép mặc áo khoác dạ tiệc, vào vị trí của họ sau máy quay, những người âm thanh kiểm tra lại micro lần cuối, trong khi Caitlin, xin lỗi rối rít, trèo lên một hàng người khó chịu và ngã gục thở hổn hển bên cạnh Taggie.

'Cài cúc áo sơ mi của em lại đi,' Taggie giận dữ nói. Ở hàng ghế sau, từ phía bên kia, sau khi đá vào tĩnh mạch giãn của Thị trưởng và giẫm lên ngón chân cái của Prebendary, Hon Archie, chiếc nơ cà vạt đen dưới tai trái, ngã gục thở hổn hển bên cạnh Tony mặt giày.

Khoảnh khắc tiếp theo, vẻ mặt buồn bã của Tony chuyển sang của cơn đột quỵ: 'Sao anh dám đeo cà vạt giả?' anh ta rít lên, khi những tấm rèm nhung xanh Phổ kẽo kẹt trên Đại sứ quán Pontevedrian ở Paris. Đại sứ đang tổ chức một buổi dạ hội, và vị khách danh dự sắp đến là Góa phụ vui vẻ.

Sau một tiết mục mở màn sôi động của dàn đồng ca, đến lượt Monica và Charles. Monica, vào vai người vợ cũ xinh đẹp của đại sứ, không thể diễn xuất vì kẹo bơ cứng. Nhưng bằng cách đảm nhận vai diễn với cùng năng lực nhẹ nhàng như khi cô điều hành các ủy ban từ thiện hoặc tắm cho chó Labrador, cô đã mang lại cho phần còn lại của dàn diễn viên sự tự tin rất cần thiết. Và Charles trông thật ngọt ngào trong chiếc quần bó sát, thề thốt sự tận tụy vĩnh cửu và cực kỳ nghiêm túc, giống như một Billy Bunter nhút nhát đang quan hệ với cô gái đứng đầu.

' Cuộc hôn nhân của tôi là thiêng liêng đối với tôi ', Monica líu lo, khiến khán giả cười khúc khích, những người đều biết cô đã kết hôn với Tony.

'Nếu hôn nhân là điều thiêng liêng đối với em ,' Charles hát đáp lại, vuốt ve cánh tay trần của cô một cách dâm đãng, 'thì anh chẳng thể làm được gì nhiều', khiến khán giả càng cười khẩy hơn, những người gần như đều biết Charles là người đồng tính. Và họ thích hơn nữa khi bộ ria mép của anh rụng và anh gần như rách quần khi cúi xuống nhặt nó.

'Monica có nhiều răng vàng quá,' Caitlin thì thầm với Taggie, 'và vẫy cây gậy đó, Dame Enid trông như thể đang chơi trò Stickie với Gertrude. Khi nào thì Mother Courage sẽ xuất hiện?'

"Bất cứ lúc nào," Taggie vừa nói vừa cầu nguyện.

Maud, bám chặt vào cả tay của Bas và Rupert, đứng run rẩy như một chú chó săn trong đôi cánh. Mặc dù chiếc váy nhung đen của cô là mốt của thời kỳ Chuyển giao thế kỷ, Basil, vì một lý do nào đó, lại ăn mặc như một chú nai đực thời Regency. Đôi chân dài nhất ở Gloucestershire được tôn lên bởi đôi bốt đen bóng và quần dài, kiểu áo khoác xanh xám của anh sẽ khiến Beau Brummel phải mê mẩn và mái tóc đen bóng của anh đã được vuốt về phía trước thành những lọn tóc xoăn kiểu Byron. Anh trông giống như một anh hùng hoàn hảo của Georgette Heyer.

"Em trông tuyệt đẹp quá", anh thì thầm với Maud.

'Anh cũng vậy,' Maud nói, hàm răng cô va vào nhau lập cập đến mức có thể chơi nốt castanet trong dàn nhạc.

'Cô sẽ ổn thôi,' Rupert nói và vỗ nhẹ vào vai cô.

Và đột nhiên cô ấy đã xuất hiện. Không cần sự hiện diện của Rupert nữa; cô ấy thực sự muốn lên sân khấu. Cô ấy phải tập hợp khán giả vào vở kịch và nói đúng từng câu. Cô ấy chỉ lo lắng vì cô ấy là một góa phụ trẻ tỉnh lẻ, hơi nhút nhát nhưng xinh đẹp đến đau lòng, sắp được ra mắt xã hội Paris.

Có một tiếng trống vang dội, một tràng kèn tantivy, và cô ấy lướt vào phòng khiêu vũ lấp lánh, cố tình đứng dưới chiếc đèn chùm lớn để tất cả đồ trang sức của cô ấy lấp lánh và khán giả có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp cơ thể của cô ấy trong chiếc váy đen bó sát, và làn da nhợt nhạt chỉ làm nổi bật đôi môi đỏ và mái tóc đỏ rực của cô ấy.

"Các quý ông không còn nữa," Maud hát, pianissimo.

'Tôi chưa bao giờ thấy Spring đi dự vũ hội trước đây,' một quý tộc người Pháp say đắm hát, do giám đốc ngân hàng Lloyds, Cotchester thủ vai. 'Cô khiến chúng tôi ngây ngất, quý cô đáng yêu.'

Và lần này những lời nói đó có thể tin được. Bây giờ Maud lại hát, giọng hát tuyệt vời chạm đến nốt Fa thăng trong trẻo như tiếng chuông.

'Chết tiệt,' Caitlin lẩm bẩm. 'Cô ấy giỏi thật.'

'Ôi, tạ ơn Chúa,' Taggie thở dài. 'Mọi chuyện sẽ ổn thôi.'

Tôi không thể chịu đựng được, Cameron nghĩ. Cô đã coi Maud là một con điếm trung niên, ăn mặc như một kẻ lang thang, tóc dài lỗi thời, và giờ đây cô ấy khiến toàn bộ khán giả phải đứng dậy khi kết thúc tiết mục đầu tiên của mình.

Sự xuất hiện của Bas làm tăng thêm sự phấn khích. Anh ấy có giọng nói khàn khàn, tuyệt vời và thêm vào đó một chút quyến rũ Latin táo bạo.

'Chết tiệt,' Caitlin lại nói. 'Mẹ may mắn quá. Anh ấy đẹp trai chết đi được .'

Sự căng thẳng tình dục giữa anh và Maud thật đáng kinh ngạc, đặc biệt là khi được Monica và Charles bù đắp, những người, khi tăng cường cắm trại, ngày càng giống với Dignity và Impudence. Sau khi đánh bại tất cả các đối thủ, Bas đãbị bỏ lại một mình trên sân khấu với Maud vào cuối màn đầu tiên.

'Âm nhạc thật ngọt ngào,' anh ấy ngân nga, nhảy múa xung quanh cô, quyến rũ cô vào vòng tay anh, 'nói với trái tim và đôi chân.' Và cuối cùng, trong niềm hân hoan chiến thắng, anh ấy đưa cô vào điệu valse.

Thanh lịch, vô cùng lãng mạn, họ xoay tròn dưới chiếc đèn chùm cho đến khi tấm rèm hạ xuống trong tiếng vỗ tay vang dội và một tràng pháo tay hoan hô.

Sau màn đầu tiên, mặc dù có bài hát của Vilja và một số tiết mục lớn sắp tới, Maud chỉ cảm thấy nhẹ nhõm. Việc Declan không xuất hiện cũng không quan trọng. Cô thậm chí còn đuổi Rupert về chỗ ngồi của mình. Cô cảm thấy hoàn toàn bị cô lập. Cô đã quá sợ hãi và tập trung hết sức để hoàn thành màn đầu tiên một cách hoàn hảo, đến nỗi giờ đây cô cảm thấy như đang ở chế độ lái tự động. Mọi dấu vết của nước mắt đã biến mất. Và mặc dù Charles gần như đã đánh cắp buổi biểu diễn khi anh cúi xuống để lấy lại bộ ria mép của mình một lần nữa và chiếc quần của anh ta rách ra để lộ chiếc quần đùi màu hồng được phủ đầy những chú gấu bông màu xanh nhạt, nhưng đó là đêm của Maud. Khi tấm màn cuối cùng hạ xuống, cô được cổ vũ đến tận nóc nhà, được gọi hạ màn sau khi được gọi hạ màn, khi toàn bộ khán giả, thậm chí cả Tony, đứng dậy, hét lên và vỗ tay như những người đi dạo.

Rupert quay sang Taggie. "Chúng ta đã làm được rồi", anh ta nói một cách đắc thắng.

"Không," cô nói. "Anh đã làm điều đó."

"Đừng khóc," Basil nói khi anh và Maud cúi chào lần cuối.

'Em tuyệt vời hơn bất kỳ ai có thể mơ ước,' Barton Sinclair nói, mặt tái nhợt bên cạnh các diễn viên hóa trang, khi anh hôn tay Maud và trao cho cô một bó hoa lớn xuất hiện qua tấm rèm giữa tiếng vỗ tay vang dội.

'Tôi đã xem The Merry Widow ở Paris,' Valerie Jones nói với Giáo sư Graystock một cách bực bội. 'Đó là một vở opera hoàn toàn khác. Nhưng sau đó nó được trình diễn bởi những người chuyên nghiệp.'

'Tôi sẽ không gọi Die Lustige Witwe là vở opera,' Giáo sư nói, khoe rằng ông biết tựa đề tiếng Đức, 'nhưng tôi nghĩ Maud O'Hara có giọng hát tuyệt vời.'

'Tôi muốn gặp Maud O'Hara,' Đức Hồng y nói. 'Cô ấy có vẻ là một người thú vị.'

'Anh sẽ làm ngay thôi,' Tony nói một cách thoải mái.

Maud vội vã quay lại phòng thay đồ để thay chiếc váy vàng cuối cùng của cô thành bộ đồ lụa xanh mà cô đã mua cho sự kiện này. Sau đó là cảnh hỗn loạn, mọi người đổ ra vào, ôm, hôn và chúc mừng cô. Rượu sâm banh cạn trong chớp mắt. Báo chí liên tục đặt câu hỏi cho cô, nhưng cô không bị cuốn vào chủ đề Declan. 'Chồng tôi đang ở Ireland vì công việc,' cô nói một cách chắc chắn. 'Anh ấy sẽ đến đây sau.'

Ở bữa tiệc, mọi người cứ đến và nói rằng cô thật tuyệt vời, nhưng cô vẫn cảm thấy xa lạ, như thể không có gì có thể làm ảnh hưởng đến cô lúc này.

'Tôi tự hỏi liệu một ngày nào đó cô có muốn ăn trưa không,' vị giám mục nói, giọng ông trở nên trầm hơn. 'Bây giờ tôi đã ở tuổi xế chiều, tôi thích bầu bạn với những người phụ nữ đáng yêu.' Ông tức giận khi Đức Giám mục đến và tham gia cùng họ, với một đĩa thức ăn chất đầy của Taggie.

'Chào buổi tối, Fergus, trông anh khỏe lắm. Thật vui khi thấy Venturer làm tròn nhiệm vụ của mình tối nay. Maud, em yêu, em thật tuyệt vời, giai điệu cũng hay nữa, thật tuyệt khi thấy đàn của anh thích thú đến vậy. Anh có thể lấy cho em chút đồ giải khát không?'

'Tôi muốn uống thêm một ly nữa', Maud nói.

'Được rồi, hãy đi lấy cho cô ấy một cái đi,' vị giám mục bực bội nói.

'Có người hầu bàn đến kìa,' Đức Giám mục nói, không nhúc nhích. 'Tôi phải kể cho anh nghe về chuyến đi gần đây của tôi đến Đất Thánh, Fergus.'

Prebendary không muốn nghe về Đất Thánh một chút nào, đặc biệt là khi Maud xin phép. Cô vừa định đi đến để cảm ơn Rupert một lần nữa thì cảm thấy một bàn tay ấm áp trên lưng mình.

Đó là Tony. 'Ngay cả hàng ngũ của Tuscany cũng khó có thể kiềm chế được tiếng reo hò,' anh ta nhẹ nhàng nói. 'Cô không nghe thấy tôi hét lên như một cậu học sinh sao?'

'Mọi chuyện thực sự ổn chứ?'

'Thật tuyệt vời. Không có người đàn ông nào trong số khán giả không yêu cô điên cuồng. Tôi rất tiếc khi chồng cô không đạt điểm. Nhưng đạt điểm chưa bao giờ là một trong những chuyên môn của anh ấy, đúng không?'

'Thật không may là anh ấy cũng coi trọng việc nhượng quyền thương mại như anh vậy,' Maud cay đắng nói.

'À,' Tony nói với một nụ cười gian ác. 'Nhưng sự khác biệt là, anh ta sẽ không thắng.'

'Maud, em yêu,' Monica nói, dẫn một người đàn ông trông rất lịch sự mặc áo khoác da với mái tóc hoa râm tới. 'Tôi chưa nói với em trước, nhưng đây là Pascoe Rawlings.'

Maud há hốc mồm. Pascoe Rawlings đơn giản là người đại diện sân khấu quyền lực nhất ở London.

'Cô có ở trong khán phòng không?' Maud hỏi.

'Và trong sự sung sướng tột độ,' Pascoe nói, kéo cô ra khỏi góc tối và dưới bóng đèn trần treo trong cánh gà và kiểm tra khuôn mặt cô thật cẩn thận. 'Vâng, cận cảnh cô còn đẹp hơn. Nhìn này, Jonathan Miller đang đúc A Doll's House . Cô có thể ăn trưa với tôi vào đầu tuần tới không?'

Bữa tiệc thực sự rất thành công. James dành cả buổi tối để giữ Lizzie trước mặt mình như một tấm khiên chống bạo động để ngăn chặn sự tiếp cận của Sarah Stratton, và chỉ để cô ấy đi vì anh ấy muốn được giới thiệu với Pascoe Rawlings. Ngay sau đó, Freddie đã quất Lizzie vào sau một trong những cây cột các tông khổng lồ từng đứng trong phòng khiêu vũ Pontevedrian.

Lizzie nói: 'Đây là biểu hiện của sự thiếu tôn trọng'.

"Anh yêu em," Freddie tuyệt vọng nói.

'Và anh yêu em. James sẽ đi London vào tối mai.'

'Trẻ em sẽ đi ngủ vào lúc mấy giờ?'

'Đến chín giờ,' Lizzie nói, 'kể cả khi tôi phải cho chúng uống thuốc.'

'Tôi sẽ đến đó lúc chín giờ năm mươi,' Freddie nói.

Trong phòng thay đồ của mẹ, trên sàn nhà đầy cánh hoa héo, Caitlin nằm trong vòng tay Archie và không cần nói lời nào.

Taggie dành cả buổi tối để dọn đĩa, tránh xa Rupert và bênh vực cha cô. Không chỉ Tony nghĩ rằng anh ta đã cư xử tệ hại.

'Thật là không ủng hộ', Cameron quát lên.

'Anh ta đáng bị đánh vào đốt ngón tay,' Monica nói, 'nhưng theo một cách nào đó, cơn bão đau buồn đó dường như làm tăng thêm hiệu suất của cô ấy.'

'Tôi luôn nói rằng cô không bao giờ có thể tin tưởng người Ireland,' Valerie Jones nói.

'Cô có nghĩ Declan sẽ quay lại vào đêm nay không?' Bas thì thầm vào tai Maud lúc nửa đêm, 'bởi vì nếu anh ấy không...'

Mọi người đều ngừng nói chuyện khi Tony gõ nhẹ vào ly bằng thìa.

'Thay mặt cho Corinium Television,' ông nói một cách lịch thiệp, 'Tôi muốn cảm ơn Thị trưởng và Thị trưởng phu nhân và tất nhiên, cả ngài, Prebendary, vì đã có mặt ở đây tối nay. Tôi muốn chúc mừng Barton và toàn bộ dàn diễn viên của The Merry Widow vì một màn trình diễn thực sự tuyệt vời, nhưng trên hết tôi nghĩ chúng ta nên khen ngợi Maud O'Hara, người mà, trong những hoàn cảnh khó khăn nhất -' ông mỉm cười với Maud - 'chắc chắn là ngôi sao của buổi tối.'

Đúng như dự đoán, Declan bước vào. Anh ta tái nhợt như xác chết và vẫn mặc quần jean và áo len xanh đậm của ngày hôm qua. Nhưng sự hiện diện của anh ta lớn đến mức, như thường lệ, khiến mọi người khác trông giống như người lùn.

Charles Fairburn, người đang tức giận, đã rít lên một cách rất kịch tính. 'Chào Declan thân mến, tôi ngạc nhiên là anh chưa đột nhiên chui ra khỏi cửa sập trong một luồng khí lưu huỳnh và lưu huỳnh lớn.'

'Chào buổi sáng, Declan,' Tony nói chậm rãi, nhìn đồng hồ một cách khoa trương, 'cậu đến muộn rồi. Chính xác là muộn bốn tiếng rưỡi. Sao cậu lại đến muộn thế? Tôi hy vọng cậu không đến muộn như thế này khi đến IBA vào thứ sáu tuần này, nếu không thì cơ hội Venturer giành được quyền thương mại sẽ càng thấp hơn.'

Declan không để ý tới anh ta và đi về phía Maud.

'Anh vô cùng xin lỗi, em yêu,' anh nói. 'Anh nghe nói em rất tuyệt. Anh biết em sẽ như vậy.'

Sự phẫn nộ đã chế ngự phép lịch sự bình thường của Monica: 'Anh chẳng biết gì cả, đồ khốn nạn, anh đáng bị treo cổ, kéo lê và xé xác. Cô ấy tuyệt đối tuyệt vời, nhưng không phải nhờ anh đâu. Anh hãy đợi cho đến khi anh xem video.'

'Có một lý do chính đáng,' Declan nói, không rời mắt khỏi Maud, 'nhưng vì tôi không thích một số người bạn của cô tối nay, tôi sẽ nói với cô sau. Chúng ta đi thôi.'

'Nhưng cô ấy là khách danh dự mà,' Monica giận dữ nói.

Chỉ trong một giây, mọi người đều mong đợi Maud tát vào mặt Declan. Thay vào đó, cô vươn tay lên và ôm anh.

'Em yêu tội nghiệp,' cô ấy nói, ' chắc em mệt lắm. Cảm ơn tất cả mọi người -' thật tuyệt vời theo kiểu sân khấu, giờ đây là ngôi sao lớn, cô ấy từ từ quay lại, mỉm cười với mọi người trong phòng - 'vì một bữa tiệc thật tuyệt vời, thật tuyệt vời.'

Sau đó, cô nắm lấy cánh tay Declan và ngoan ngoãn đi theo anh rời khỏi sân khấu.

Caitlin, người vừa bước ra khỏi phòng thay đồ của Maud cùng Archie, lắc đầu. 'Tôi sẽ không bao giờ hiểu được cặp đôi đó,' cô nói.

Trên đường ra, Maud và Declan đi ngang qua Rupert và Cameron. 'Rupert đã cứu tôi', Maud nói, không để ý đến Cameron, người mà cô vẫn chưa tha thứ vì sự ngược đãi của cô trước đó.

'Tôi biết,' Declan nói, 'Taggie đã nói với tôi trên đường vào.'

Anh ta kéo Rupert sang một bên. 'Này, tôi xin lỗi vì đã làm hỏng mọi thứ, nhưng Dermot MacBride khăng khăng bắt tôi ngồi xuống và đọc toàn bộ vở kịch. Tôi không biết mẹ anh ta đến từ Gloucestershire và vở kịch nói về tuổi thơ của anh ta ngay bên ngoài Stroud. Anh ta sẽ tặng nó cho chúng tôi, với một tùy chọn cho vở kịch tiếp theo. Tôi sẽ ấn định giá với người đại diện của anh ta vào ngày mai. Đó là một vở kịch tuyệt vời.'

'Tốt hơn là thế,' Rupert lạnh lùng nói. 'Anh gần như đã trả giá cao hơn nhiều so với tiền.'