Mặt trời sa mạc đang lặn dần, như một đồng xu nóng chảy trượt xuống dưới chân trời. Sắc cam và đỏ thẫm tràn ngập bầu trời, trải dài như màu sơn trên một tấm vải bạt quá rộng để giữ được màu sắc. Bóng tối trải dài trên những cồn cát bất tận, uốn lượn và xoắn lại theo ánh sáng cuối ngày.

Gió thổi, mang theo hơi thở khô khốc của sa mạc. Nó khẽ rít lên, một bài hát cô đơn lướt trên cát. Những hạt cát bụi tung lên không trung, xoay tròn và nhảy múa, từng hạt sắc nhọn chạm vào da thịt, như thể sa mạc muốn được cảm nhận.

Không khí vẫn nặng nề vì nóng, nhưng đang dần nguội đi khi màn đêm buông xuống. Mọi âm thanh dường như xa xăm, bị nuốt chửng bởi khoảng không mênh mông. Sa mạc mang một vẻ tôn kính lặng lẽ, như thể đang nín thở chờ đợi điều sắp đến.

Bên trong căn phòng được tạc từ cát cứng, ánh sáng dịu nhẹ từ đèn bàn làm việc bao trùm mọi thứ trong sự ấm áp dịu dàng. Ánh sáng phản chiếu nhẹ nhàng trên đồ nội thất màu vàng, tạo nên một bầu không khí yên bình, gần như thiêng liêng.

Đằng sau chiếc bàn gỗ lớn, một người đàn ông tóc đỏ rực đang ngồi. Hai bàn tay anh đan vào nhau trên mặt bàn, những ngón tay đặt trên bàn, trầm ngâm suy tư, như thể đang chất chứa những suy nghĩ nặng nề hơn cả những bức tường xung quanh.

Đứng cách đó một bước và hơi lệch sang một bên là một người đàn ông vai rộng. Dáng vẻ của anh ta thật oai vệ, đôi mắt đen sắc bén, lặng lẽ quan sát, từng thớ cơ căng cứng nhưng vẫn giữ được sự kiểm soát.

Đối diện họ, một người đàn ông với mái tóc đen nhánh và đôi mắt đen sâu thẳm vẫn ngồi đó, ánh mắt kiên định và không hề nao núng. Anh quan sát với sự tập trung lặng lẽ, toát ra vẻ bình thản gần như không tự nhiên trong bầu không khí căng thẳng của căn phòng.

Người đàn ông đứng sau bóng người tóc đỏ bước tới, thu hẹp khoảng cách cho đến khi ngang hàng với anh ta. Anh ta hơi quay về phía người đàn ông tóc đỏ, nhưng đôi mắt đen vẫn dán chặt vào người đàn ông tóc đen ở phía bên kia phòng.

Người đàn ông tóc đỏ dõi theo chuyển động của anh, ánh mắt cũng đảo qua. Ánh mắt họ chạm nhau, và trong khoảnh khắc, thế giới như ngừng lại. Anh hơi nghiêng đầu, liếc nhìn người đàn ông vừa di chuyển, cảm nhận được điều gì đó bất ngờ.

Trong cuộc trao đổi im lặng đó, ánh mắt họ nói lên nhiều điều hơn lời nói - một câu hỏi, một sự nghi ngờ, một chút ngạc nhiên.

Người đàn ông vai rộng cuối cùng cũng xoay người, thân hình nặng nề của anh ta làm không khí chao đảo khi đối mặt với bóng người tóc đen ở phía bên kia phòng. Vai anh ta thẳng, lông mày nhíu lại thành hình chữ V sắc nhọn, mắt nheo lại như thể đang quét từng inch trên người anh.

"Cậu nghiêm túc đấy à?" Giọng nói trầm ấm của anh ta vang lên, câu hỏi được nhấn mạnh bằng cái nghiêng đầu nhẹ, hơi nghiêng người về phía trước, thử phản ứng của anh.

Người đàn ông tóc đen vẫn giữ được bình tĩnh, ngực phập phồng chậm rãi. Ánh mắt anh kiên định, không lay chuyển. "Hơn bao giờ hết," anh nói, giọng trầm và đều đều, nhưng sự chắc chắn ẩn sau giọng nói ấy dường như lan tỏa ra ngoài, tràn ngập căn phòng.

"Sẽ có rất nhiều trở ngại," người đàn ông tóc đỏ hơi nghiêng người về phía trước, những ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn gỗ. "Từ chối. Chỉ trích. Hoài nghi." Đôi mắt đen của anh ta đảo từ bên này sang bên kia, ánh lên vẻ mong đợi.

"Và rất nhiều câu hỏi. Bao gồm cả câu hỏi từ chúng tôi," anh nói thêm, giọng trầm xuống, ánh mắt dừng lại trên người đàn ông vai rộng, đọc được từng phản ứng tinh tế.

"Cậu phải trả lời đúng," người đàn ông to lớn nói, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. Anh ta nghiêng người về phía sau, khoanh tay hờ hững, cơ bắp ở cẳng tay căng cứng, nhưng tư thế vẫn đủ thoải mái để thể hiện sự tự tin. Không khí giữa họ gần như hữu hình, căng cứng và kiên định.

Người đàn ông tóc đen hơi ngả người ra sau, hai tay đặt trên bàn một cách bình thản. "May mà tôi khá thông minh," anh nói, ngẩng cao cằm với vẻ tự tin khó có thể phớt lờ.

Người đàn ông vai rộng nhếch mép, giọng trầm và thích thú. "Ừ, chắc chắn rồi," anh ta lẩm bẩm, khẽ lắc đầu, một đường cong nhẹ ở khóe môi hé lộ sự tò mò.

Người đàn ông tóc đỏ nhắm mắt lại một lát, tựa cằm vào hai bàn tay đan vào nhau. Anh thở ra nhẹ nhõm, khẽ lắc đầu, nhưng một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên môi. Sự căng thẳng dịu đi, dù chỉ một chút, nhờ sự thấu hiểu lẫn nhau trong khoảnh khắc ấy.

Cuối cùng, anh mở mắt, buông thõng hai tay xuống bàn. Anh hơi ngả người ra sau, liếc nhìn người đàn ông vai rộng một cách thận trọng. "Ừm..." Giọng anh ta điềm tĩnh, uy quyền, ánh mắt sắc bén và dò xét.

Người đàn ông to lớn gật đầu nhẹ, cố ý, nụ cười mỉm vẫn còn đó, thừa nhận sự thay đổi tinh tế trong nhịp điệu của căn phòng.

Người đàn ông tóc đỏ quay lại đối mặt với người đàn ông tóc đen. Ngón tay gõ nhẹ lên mặt gỗ, tư thế thẳng, vai thẳng. "Anh đã sẵn sàng chưa?" Ánh mắt anh ta khóa chặt, kiên định, đầy thách thức và mong đợi, như thể câu hỏi đó mang theo sức nặng của cả căn phòng.