CHÀO MỪNG NHỮNG KẺ QUÊ MÙA VÀ NGU NGỐC

-

 Toàn bộ bệnh nhân tại Phòng khám Trang viên Malfoy (cái tên cần phải chỉnh sửa) đã ở lại không đầy một tuần để lạm dụng lòng hiếu khách của Draco, rời đi ngay khi có thể; ngay cả Weasley và Potter cũng ra đi ngay khi 96 giờ truyền thuốc kết thúc.

Ừm. Potter thì có. Với một câu "Cảm ơn" cộc lốc, và tiếng cửa đóng sầm, hắn biến mất và Draco không chắc liệu việc cứu mạng chết tiệt của hắn có xóa nợ hay không.

Hắn cảm thấy, về một mặt... nên vậy, phải không?

Nhưng Potter không nói gì.

Nó khiến Draco khó chịu ngay cả khi nhìn hắn, đó là một loại khó chịu khác với cảm giác hắn luôn có khi ở gần hắn (gây ra bởi sự ghét bỏ sâu sắc và có căn cứ).

Hắn không biết nó quan trọng thế nào, vì hắn không nghĩ về món nợ một lần nào khi đặt bùa lên họ hay lôi họ về nhà. Hắn hành động theo cách hắn cảm thấy là đúng.

Blaise cho rằng đó gọi là "lương tâm" – và đã đến lúc hắn có được một cái.

Weasley, người ban đầu rời đi với Potter, đã quay lại vào ngày hôm sau, và bằng cách nào đó Draco thấy mình đang ăn trưa cùng hắn.

"Về mặt phục hồi chức năng, tao nghĩ hồ bơi không phải ý tưởng tồi..." hắn nói với Draco, miệng đầy bánh nướng chăn cừu của Mippy mà hắn mang sang. Bopsy có thể nói là nấu ngon hơn, nhưng Mippy có một cách xử lý đồ ăn thoải mái mà không ai có thể tái tạo. Dù Draco không hứng thú với Weasley như một người ăn cùng... hắn vẫn thích bánh.

"Tất nhiên, Weasley, mày có thể dùng cái hồ chết tiệt," hắn thở dài, uống một ngụm nước với lát chanh đặt trên miệng ly. "Tao không biết sao mày lại hỏi bây giờ, mày đến không mời mọi lúc."

"Ừ, ừm, Pansy gợi ý tao nên ngừng làm vậy."

Draco nhìn chằm chằm hắn.

Hắn nhún vai.

Draco bật cười, và quay lại bánh. "Đến khi nào mày thích, Weasley."

"Thưa cậu?" Bopsy xuất hiện bên cạnh họ, cố kìm nụ cười. "Cô Hermione Granger đến gặp cậu."

Draco nhìn lên, chỉ để thấy Weasley là người đang nhìn chằm chằm, lúc này. "Vậy à?"

"Tôi sẽ đưa cô ấy vào," Bopsy nói, tung tăng bỏ đi. Thậm chí không buồn hỏi Draco có muốn gặp cô không.

Bopsy không còn nghe lời nữa, có vẻ vậy.

"Chuyện đó là sao?" Weasley hỏi, xúc nhiều khoai tây nghiền hơn mức cần thiết lên nĩa, cố lấy hết phần cuối trong một lần. "Cô ấy có nhắc đến mày mỗi khi đến..."

"Có à?" Hắn thắc mắc lớn tiếng. "Tao không thể bắt đầu nghĩ tại sao điều đó lại xảy ra..."

Weasley ậm ừ, ăn rau, vì miếng cuối cùng đầy nĩa đã hết bánh. Draco đang đợi hắn liếm đĩa sạch.

"Ron?" Granger nói khi bước vào phòng tắm nắng, nơi Draco và Weasley đang dùng bữa.

"Chào Hermione," Weasley nói. "Tưởng tượng gặp cậu ở đây, lần nữa."

"Granger em có muốn ăn trưa không? Vua Chồn mang sang bánh nướng chăn cừu của Mippy và nó, ừm. Siêu phàm."

"Tao phải đồng ý," Weasley nói, đẩy ghế ra khỏi bàn. "Tao, uh, tao thực sự xong rồi, và tso nghĩ tso sẽ đi đây."

"Thật sao, Weasley? Đi nhanh vậy?" Draco than thở. "Đáng tiếc."

"Phải," Weasley gật đầu với một tiếng cười, bằng cách nào đó không còn coi trọng bất cứ điều gì Draco nói nữa.

Sự khinh miệt của hắn không còn trọng lượng. Như thể hắn chỉ là một gã cáu kỉnh, nhưng theo cách hài hước, và mọi người cười bỏ qua.

Draco tiếng cười.

Kinh khủng.

"Ồ, được rồi," Granger nói, ôm Weasley và hôn lên má hắn. Cái ôm dễ dàng của họ hơi chói mắt. "Tôi sẽ ghé sớm."

Ghen với Weasley? Với Weasley này? Hắn tự đảo mắt.

KINH KHỦNG.

Draco đẩy đĩa ra, chỉ chiếc ghế trống cho Granger. "Điều gì mang lại... vinh hạnh này?"

Hắn chưa gặp cô kể từ khi tỉnh dậy trên ghế sofa với cô bên cạnh. Hắn tiếp tục lịch trình với Madame Archambeau, làm một số ca tại Trang viên, trong khi tờ báo thực sự điên rồ chết tiệt với vụ tấn công, và sự thay đổi chính phủ... Granger bận rộn với Will – và với Theo, vì lý do nào đó, người dường như giờ có một ngôi nhà trong văn phòng Bộ trưởng bất kể ai nắm giữ. Một linh vật, đại loại vậy.

Họ đã làm nhanh chóng trong khoảng thời gian mượn được, bãi bỏ hoặc lật ngược hơn một nửa chính sách và chương trình của Rookwood. Có thể, một khi hắn tỉnh, hắn sẽ lại cắt tất cả... nhưng Draco cho là có một thế giới nơi Rookwood tỉnh dậy đã thay đổi. Biết ơn.

Khác đi.

Hoặc một thế giới nơi hắn sẽ không bao giờ tỉnh.

Draco không buồn ghé qua tòa án, Blaise nói cho hắn tất cả những gì hắn cần biết.

"Bakker rất năng động, ở dưới đó, không có Rookwood đến với cái móc và ép hắn sang một bên. Hắn có nhiều ý tưởng và không ngại tái phân bổ ngân sách," Blaise đã nói khi họ gặp nhau ăn trưa thứ Tư, sau khi Draco gặp Gemma và Pablo.

Granger nhìn chiếc ghế trống, gật đầu một cái, rồi ngồi xuống.

"Vài điều," cô hít vào, và thở ra, nhắm mắt. Khi mở lại, chúng long lanh và sáng. "Tôi muốn cảm ơn anh."

"Ồ, làm ơn, Granger, không có gì-"

"Đừng phủi đi!" Cô xẵng giọng. "Anh đã hành động không do dự. Anh đã cứu người, Malfoy. Rất nhiều, rất nhiều người. Và rồi khi anh xác định có thể được chăm sóc tốt hơn, anh đã làm điều đó."

"Granger-"

"Anh đã dành nhiều tháng để hoàn thiện bản thân, tôi đã nói chuyện với Madame Archambeau lần nữa trước khi rời đi và bà ấy kể một chút về những gì anh đã làm, và tôi không biết chất xúc tác cho sự quyết tâm của anh, nhưng-"

"Em."

Cô trông như thể vừa nuốt phải con bọ, mắt lại ngấn nước. "Gì?"

"Em đến đây nhờ giúp đỡ và tôi không được trang bị để xử lý việc đó," hắn đẩy lát chanh nước của mình từ vị trí chênh vênh vào ly, "và tôi tự nhủ sẽ không bao giờ ở vị trí đó nữa."

"Anh... muốn trở nên hữu ích?"

"Có, hóa ra vậy," hắn nói, mắt cô vẫn hơi ướt. "Tôi chắc chuyện lạ hơn đã xảy ra. Dù sao, những điều khác của em là gì?"

"Sao?"

"Em nói có vài điều."

"Phải," cô lướt ngón tay dưới mắt. "Madame Archambeau nói với tôi về cánh mà anh đang tài trợ?"

Hắn gật đầu. "Incidents de Mémoire et d'Esprit," hắn nói, tiếp tục trước vẻ mặt cô. "Incidents of Memory and Mind." (Các Vấn đề về Trí nhớ và Tâm trí)

"Phải," cô lại nói, nuốt. "Tôi có một số quan tâm đến lĩnh vực cụ thể đó."

"Thật à?"

"Về bùa ký ức, đặc biệt."

"À, phải. Khá hấp dẫn, càng đào sâu, tôi càng thấy có nhiều thứ để biết. Tôi tưởng tượng chúng sẽ là một phần lớn... đặc biệt liên quan đến kết quả bất lợi. Madame nói với tôi bà ấy đã làm việc hướng tới một bệnh viện chuyên về trí nhớ trong nhiều thập kỷ, nhưng không có tài trợ. Bà ấy nghĩ rằng khi 'cuối cùng' khuất phục trước 'cái chết', thì gia sản của bà sẽ trả tiền cho nó."

"Ồ, vậy thì, thật may mắn khi anh đến để bà ấy có thể tham gia," cô nói, thêm vào, "ngoài cái chết của bà."

Hắn cười, một chút, nhận thấy sự kỳ lạ từ Granger. Hắn nhìn cô cẩn thận. "Tôi cho là vậy."

"Bà ấy đề cập đến sách... rằng bà ấy đã gửi cho anh vài cuốn về nhà."

"Rất nhiều," hắn nói, nhướng mày hai lần. "Em có mang sổ không?"

Xé toạc túi đeo trên vai, cô vụt nó ra.

Luôn háo hức, phải không cô.

"Được rồi, theo tôi, Granger."

Hắn định sẽ học một chút. Đây là tuần canasta và hắn sẽ không gặp Madame trong hai ngày, và bà sẽ mong hắn trở lại Amiens sảng khoái trong khi cũng thấm đẫm kiến thức.

"Tôi chưa bao giờ đến thư viện Trang viên Malfoy," Granger nói bên cạnh hắn, khá gần khi họ ra khỏi phòng tắm nắng và xuống hành lang. Cô mặc áo len terry xám có mũ, chữ 'CAMBRIDGE' in trên ngực, và quần denim cực kỳ bó ở mông, gấu quần nhét cẩu thả vào ủng lông cừu màu nâu. Tóc đuôi ngựa, những lọn xoăn rơi từ đỉnh đầu. Một vẻ ngoài, chắc chắn.

Sự thoải mái chắc xếp hạng khá cao đối với cô.

"Ừm, giữ đồ lót của em lại, Granger, chúng chỉ là sách thôi."

Khi hắn đẩy cửa mở và cô bước vào, cô thở hổn hển, đứng ở rìa sàn gác.

Hắn cắn môi dưới, rơi vào trạng thái xuất thần sau lưng cô. Riêng cái mông đã đáng giá cả bộ đồ, thắt lưng da nâu xệ thấp, ôm eo cô ở phần rộng nhất của hông.

Và hắn đã phải nhắc đến đồ lót.

Loại nào cô có thể đang mặc... ở dưới đó.

Hắn nắm chặt tay, ép mình chớp mắt và nhìn đi chỗ khác. "Đây rồi, trong tất cả vẻ huy hoàng của nó."

"Malfoy," cô thở ra. "Có nhiều tầng."

Hắn ậm ừ, mắt vẫn dán vào mông cô khi chớp mắt và quay đầu không thực sự hiệu quả... hắn vẫn có thể nhìn qua khóe mắt.

Thư viện Trang viên, một trong những dự án cải tạo duy nhất của hắn – ngoại trừ phòng vẽ – được thực hiện vì nhu cầu hơn là mong muốn.

Hắn đã tích lũy rất nhiều sách trong thời gian gần đây... tự nhiên cần một căn phòng lớn hơn để chứa chúng.

Cửa mở ra một sàn gác (bằng đá cẩm thạch), rồi bốn bậc xuống tầng chính. Có vài khu vực ngồi, một ghế sofa da và ghế câu lạc bộ cùng màu gần lò sưởi, một bàn góc để học riêng, một bàn lớn cho làm việc nhóm. Cũng trên tầng chính có bốn dãy kệ dài, sách hai bên, cũng như sách xếp quanh chu vi.

Cầu thang tròn gần lò sưởi lên tầng hai và ba, cả hai đều có bốn bộ kệ ở nửa sau phòng và sách dọc theo chu vi, phần còn lại mở ra tầng chính bên dưới. Thang lăn tự di chuyển, vươn ra để cho phép người dùng với tới đích. Chúng chủ yếu để làm cảnh... và có lẽ để xem. Hắn thường chỉ triệu hồi mọi thứ.

Nếu Granger muốn dùng một cái, tuy nhiên...

"Tôi đã mở rộng thêm một chút."

"Thật điên rồ, Malfoy," cô cười không tin nổi. "Chúa ơi. Đây là..."

Hắn thở dài, đắm mình trong tất cả. Nó khá đẹp. Hắn cần nhận ra điều đó thường xuyên hơn và với nhiều lòng tôn kính hơn.

Lòng biết ơn. Không chỉ dành cho người nghèo.

"Đẹp, phải không," hắn nói, tay trong túi.

Cô quay lại với một tiếng cười. "Đẹp quá, tôi không thể, tôi không thể tưởng tượng anh có tất cả những gì ở đây."

"Ừm, vậy thì bắt đầu đi," hắn nói, chỉ về phía bàn chất đầy những cuốn sách lớn. "Tôi có vài việc học, nhưng nếu em cần tôi, cứ nói. Nếu em cần dùng một trong những cái thang, tôi sẽ đỡ em."

Hắn hào phóng quá, khi đề nghị điều đó...

"Ồ, được rồi," cô nói, lướt qua mọi ẩn ý, và biến mất.

Mỗi vài phút hắn lại nghe thấy cô, hoặc vì cô chạy lại bàn để nói điều gì đó, hoặc hét từ đâu đó sâu trong kệ sách.

· "Malfoy! Anh có cả một khu vực ở đây về Obliviation!" Cô kêu từ tầng hai.

· "Anh có một cuộc điều tra dân số Pháp thuật về mọi Phù thủy trên... thế giới?" Cô cho là vậy, giọng nhỏ dần trước khi lại vang lên. "Ồ, có tôi nè!"

· "'Winifred Heckeldoo's How to be Popular in First Year - 30 Spells So You'll Rule the School'..." cô nói với một tiếng cười sảng khoái. "Chưa bao giờ mở cuốn này ra, phải không anh?"

· "Hogwarts, a History, TẬP 1!" Cô ré lên, nâng nó lên để nhẹ nhàng đặt trên bàn. "Nó có nói về Phòng chứa Bí mật không?" Cô thậm chí không đợi hắn trả lời, chạy (theo nghĩa đen) trở lại kệ sách.

· "Anh còn có cả khu Hạn chế của riêng mình! Làm sao anh giữ được những thứ này?" Cô nói nhẹ nhàng, khu vực cô đang xem ngay sau lưng hắn. "Những thứ này chắc phải bất hợp pháp."

 "Và em chưa bao giờ thấy chúng," hắn nói với cô.

"Và tôi chưa bao giờ thấy chúng," cô thì thầm.

"Trời ơi, anh đang làm gì với-" giọng cô nhỏ dần khi chạy đến lan can tầng ba, nghiêng người. "Malfoy!"

Hắn tháo kính, đặt lên cuốn sách đang đọc; một thử nghiệm sử dụng nọc cóc Piggleworth để phục hồi ký ức ở các đối tượng bị làm phép, cóc Piggleworth là một loài lưỡng cư đặc biệt nổi tiếng với việc thù dai và trả thù bất kỳ con thú nào dám đối đầu với chúng. "Phải, em yêu?"

Cô cười. "Sao anh có nhiều sách Muggle vậy?"

Hắn nhún vai. "Em cứ nhắc đến chúng trong chuyên mục của em. Tôi thích được biết... và một việc dẫn đến việc khác."

Cô đã nói về một bà Bennet, hắn cần biết người phụ nữ đó là ai. Khi đọc xong Kiêu hãnh và Định kiến, hắn quyết định đọc toàn bộ tác phẩm của cô Austen.

Stephen King. Jack Kerouac.

Cô nói điều gì đó về 'Bronte', và có ít nhất ba người phụ nữ với cái tên đó mà hắn tìm thấy, nên. Hắn lấy tất cả.

Shakespeare. Dostoevsky. Tolkien (hắn có vấn đề với cách mô tả về yêu tinh của ông). Nhiều, nhiều hơn nữa.

Dù vậy, cuối cùng hắn chỉ thu được vài trăm cuốn. Hầu như không là gì, thực sự.

Cô cũng đề cập đến một bộ sách thiếu nhi về một cậu bé Phù thủy... nhưng chúng làm hắn thất vọng. Qua thư từ với cô bán hàng ở Waterstone's, hắn biết được tác giả của những cuốn sách đó là một con khốn thực sự, và không theo cách vui vẻ nào.

Thêm vào đó, cậu bé Phù thủy được nhắc đến phần lớn thời gian là một thằng ngốc bù xù, và Draco từ chối giải trí với một nhân vật chính không buồn chải cái tóc chết tiệt của mình.

Nhiều giờ sau, Draco ngước lên khỏi công việc (ghi nhớ các thành phần thuốc cho 35 loại thuốc hữu ích nhất dành cho Lương Y) và thấy Granger đang nhìn hắn. "Xin chào."

Cô mỉm cười. "Chào."

"Tôi có thể giúp gì cho em?"

Cô lắc đầu.

"Được thôi. Cứ nhìn chằm chằm thoải mái, tôi quen với sự chú ý như vậy rồi."

"Tôi tưởng tượng là vậy..."

"Nhân tiện, vì em đã chế nhạo tôi về cuốn sách Heckeldoo," hắn nói, tháo kính và móc vào cổ áo, nhìn cô theo dõi cử động đó. "Nếu tôi không ngầu, năm nhất, theo ý em-"

"Theo ý bất kỳ ai, anh đùa à? Anh có nhớ mái tóc vuốt ngược của anh không?"

"Việc em nghĩ mình có quyền nói về vấn đề đó," hắn phô trương nhìn tóc đuôi ngựa của cô, "nói cho tôi biết tất cả những gì tôi cần-"

"Không, không," cô cười. "Kết thúc câu hỏi của anh đi."

Hắn đợi, có lẽ vì hiệu ứng kịch tính. "Vậy ai mới ngầu?"

"Oliver Wood," cô nói, câu trả lời thốt ra khỏi miệng nhanh chóng và tự tin đến nỗi hắn không thể không nhăn mặt. "Sao?"

"Đã đo đạc và chuẩn bị sẵn câu đó rồi hả?"

Hắn nghĩ đến việc làm rõ ý hắn là ngầu, không phải đẹp trai, nhưng sự tập trung của cô chuyển sang đoàn cú bay qua cửa sổ trục phía trên họ.

"À. Giờ giao hàng," hắn nói, quyết định bỏ qua. Một nguyên nhân vô vọng.

Pansy cũng thích Oliver Wood thời trẻ, đó là một kỳ công vì lúc đó cô ấy cực kỳ thành kiến với bất kỳ ai không phải Slytherin.

"Waterstone's?" Cô hỏi, phần lớn các hộp đều có logo.

"Tất nhiên, em nghĩ sao tôi lấp đầy khu vực Muggle? Tôi có một cô bán hàng ở đó gửi những thứ cô ấy nghĩ tôi thích," hắn giải thích, nhận thấy sự tò mò của Granger bỗng chuyển sang ghê tởm. "Họ giao xuống làn đường, bằng xe tải giao hàng! Tôi đã thấy một lần khi đi dạo. Rồi bọn cú mang lên nhà."

Cô nhấc một hộp nhỏ, nghiên cứu chữ viết trên đó. "The Papyrus là gì?"

Hắn mỉm cười. "Ồ, Granger."

"Gì?"

"Ồ, Granger Muggle sinh ngây thơ, trong sáng."

"Gì." Cô đòi hỏi.

"Đó là nơi các Phù thủy Thuần chủng trao đổi sách bất hợp pháp," hắn gật đầu sau lưng họ. "Xa khỏi con mắt dòm ngó của pháp luật."

"Và bàn tay Máu bùn bẩn thỉu," cô buộc tội.

"Tuyệt đối."

"Nó ở đâu?"

"Dưới Borgin và Burke's," hắn nói. "Dù em khó vào được."

"Họ có an ninh?"

"Ừm," hắn nhún vai. "Phải. Một cách vòng quanh."

"Thật kinh tởm, tôi nên có thể vào bất cứ đâu-" cô dừng lại, đặt sách xuống. "Anh có thể đưa tôi đi không? Anh học xong chưa?"

"Em không có hẹn, hay việc gì tốt hơn để dành thời gian à?" Draco nghĩ thêm. "Hôm nay là Halloween."

Cô nhìn đồng hồ. "Tôi có kế hoạch sau nhưng nếu anh có chút thời gian, tôi thực sự muốn đi... xem nó thế nào."

"Phải, tôi tưởng tượng thật khó chịu khi bị giữ khỏi thứ em biết đến trong vòng 45 giây."

"Malfoy..."

Hắn nhăn mặt, như thể có một thế giới nơi hắn từ chối cô sự đồng hành của mình. Như thể có bất cứ điều gì, thực tế, cô không thể bắt hắn làm.

Hắn thật thảm hại. Và thế là hắn nói, "Được thôi, vậy. Em định mặc thế này à?"

"Tôi có nên đội mũ nhọn và mặc áo choàng tím để thực sự bán trò rằng tôi là một phù thủy chết tiệt?"

Hắn giơ tay lên, ngả lưng vào ghế. "Bình tĩnh, ý tôi chủ yếu là đôi dép mà em có vẻ vô tình đi ra khỏi nhà."

Cô nhìn xuống và lên lại, sự xúc phạm in rõ trên mặt. "Đây là giày Ugg."

"Tôi định không nói xấu nhưng chúng-"

"Ugg. U-G-G. Xuất xứ Úc," cô nói, như thể điều đó có thể biện minh cho vẻ xấu xí của chúng. "Tôi mua khi đến thăm bố mẹ."

"Bố mẹ em sống ở Úc?"

"Phải," cô nói, mở miệng như định nói tiếp, rồi ngậm lại.

"Em thăm họ thường xuyên?"

"Thường vào dịp Giáng Sinh..."

"Thú vị đấy," hắn chớp mắt, đợi phần tiếp theo không bao giờ đến. "Được rồi."

"Chúng ta đi không?"

Hắn thở dài kịch tính, lắc lư trên hai chân sau của ghế. "Nếu phải."

Họ Độn thổ, tay hắn vòng qua vai cô cho đến khi cô bước ra ngay khi đặt chân xuống vỉa hè, phía đông Borgin và Burke's, ở góc Hẻm Knockturn và Hẻm Xéo.

Draco Malfoy và Hermione Granger, ra ngoài đi dạo buổi chiều.

Cùng nhau.

Không nắm tay.

Chỉ... gần gần.

Không có gì to tát.

Hắn sở hữu phần lớn báo chí, do đó không có một bài nào về buổi 'hẹn hò' của họ ở Hogsmeade, cũng như các bài báo nhắc đến hắn, mái tóc đẹp hay đường quai hàm nổi bật đang giảm dần.

Sự ẩn danh tương đối này hợp với hắn... hắn không muốn là Thằng khốn Thuần chủng khét tiếng mà ai cũng nghĩ hắn là.

Hắn đang làm việc (một số việc... hắn chủ yếu đọc và ghi nhớ mọi thứ và chủ động không trở thành một nỗi kinh hoàng chết tiệt) và nếu tiếp tục, một ngày nào đó hắn có thể trở thành người đáng kính.

Có thể.

Một người đáng kính có thể chinh phục trái tim một người phụ nữ nào đó?

Ít chắc chắn hơn, là điều đó.

Và dù sao hắn cũng không làm vì cô. Trong khi trước đây hắn thường xuyên tự lừa dối mình về mọi thứ liên quan đến cô – điều này, hắn chắc chắn, không phải vì lợi ích của cô.

Cô là một lợi ích phụ hấp dẫn khủng khiếp, tuy nhiên. Nếu cô chấp nhận hắn.

Hắn làm điều đó, việc học và nghiên cứu và đổ galleon ra, vì một lý do thực sự.

Để hắn có thể chịu đựng được sự thật rằng mình đang ở đây.

"Tôi thực sự khá hào hứng," Granger nói, rùng mình khi nắm lấy tay hắn và giữ chặt. Hắn đã ép cô ít nhất mặc áo khoác len để che chữ CAMBRIDGE. Đôi "giày" vẫn hoàn toàn lộ ra, tuy nhiên. "Nó có lớn bằng Trang viên không?"

Hắn dừng lại, giật cô về. "Granger. Nó bằng cái tổ chổi. Em nghiêm túc à?"

Mặt cô xụ xuống. "Thật à?"

"Em nghĩ mình đang bước vào đâu?"

"Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ nếu không được vào, thì ít nhất nó phải là thứ gì đó tốt."

Hắn vỗ tay cô đang nắm quanh khuỷu tay mình, mỉm cười nhìn xuống cô với nụ cười thương hại. "Aw."

"Câm đi," cô đập hắn bằng tay kia khi họ đi qua cửa sổ trước tiệm.

Borgin và Burke's. Bẩn thỉu và tồi tàn như mọi khi.

Một tiếng chuông sắc bén vang vọng trong không khí khi họ bước vào, nơi một ông già ngồi sau quầy thu ngân cũng tồi tàn không kém.

Những kệ lộn xộn chất đầy mắt và đồ trang sức và bút lông bị nguyền rủa nhô ra lối đi; những bàn lung lay chất cao giấy da và động vật gặm nhấm khô nhồi ở tư thế vồ, xếp dọc chúng, bên cạnh những chân nến cong queo với nến chảy cùn nhấp nháy ánh sáng vàng mờ khắp nơi.

Nó có mùi mốc và băng phiến, với những móc sắt rỉ (hay máu...) treo trên xà nhà, phủ đầy mạng nhện. Hàng dài những hộp sọ trong nhiều trạng thái phân hủy khác nhau nằm trong lọ thủy tinh hổ phách bẩn, bên cạnh những cây ăn thịt bị nhốt dưới lọ thủy tinh trên kệ nghiêng sau chủ tiệm.

"Xin chào, Ngài Malfoy... và..." người đàn ông nheo mắt qua cặp kính dày hơn bánh kếp và lem luốc với lớp bụi bẩn nhiều năm không động đến. "Khách."

"Thực sự, tốt hơn tôi nghĩ," cô nghiêng đầu thì thầm, gật đầu về phía người đàn ông.

"Chào Louis. Chúng tôi đến để xem bên dưới."

"Tất nhiên," ông gật đầu, quay lại-

"Ông ấy đang thêm bụi à?" Granger hỏi khẽ khi Draco kéo cô đi.

"Không muốn ai quá chắc chắn về những gì họ mua," Draco cho là vậy. Ở góc sau tiệm có một con chó Scottie bằng thiếc trên ghế ba chân. Hắn gõ mũi nó bằng đũa phép, điều này khiến con chó lao vào cổ hắn, nhe răng kim loại đầy nước bọt.

Hắn ném một Silencio vào Granger thay vì phản ứng, vì quên cảnh báo cô về trò nhỏ đó.

Cô đã có đũa phép sẵn sàng, mắt đầy sát khí, vẫn nắm tay hắn.

"Rất xin lỗi. Biện pháp an toàn. Tôi quên nhắc." Hắn kết thúc bùa để cô có thể la hét, dù cô chỉ gật đầu.

Con chó nhảy khỏi ghế, chiếc ghế biến mất, và một tấm ván sàn nút thắt lún xuống và trượt sang phải, lộ ra một cầu thang.

Hắn đi xuống trước, nới lỏng tay Granger khỏi khuỷu tay và thay vào đó nắm tay cô, dẫn cô xuống những bậc thang kêu cót két.

Hắn giơ đũa phép sáng, ngọn đuốc duy nhất trên tường cũng chẳng làm gì hơn ngoài việc thêm chút bất an nhấp nháy cho chuyến đi xuống.

Khi cầu thang kết thúc, họ đối diện với một cánh cửa duy nhất, chữ P khắc trên đó.

"Libero," hắn nói, núm đồng tự động xoay một phần tư vòng, mở cửa với một tiếng click. "Đến rồi đây..."

Dù đã thất vọng trước đó, Granger thực sự trông rất hào hứng. Hắn tưởng tượng đó là cảm giác lần đầu cô lẻn vào Khu Hạn chế ở Hogwarts – một chút phấn khích khi khám phá những thứ bị giấu kín.

Căn phòng lớn hơn cái tổ chổi, hắn đã nói dối một chút. Nó bằng khoảng một nửa ký túc xá ở Hogwarts, và cao 5 mét, sách lên đến trần nhà. Có một bàn tròn ở trung tâm, với biển đề "Sách Mới", trên bàn có khoảng chục cuốn sách kích thước khác nhau và một cuốn đặc biệt trông như đang bò đi.

"Tôi có thể-" một phụ nữ trẻ nói, ngừng giữa câu để nhìn chằm chằm họ khi bước ra từ một quầy nhỏ. "Draco Malfoy."

"Phải," hắn gật đầu, nghiêng đầu để quan sát cô. "Là tôi..."

Như thể bị trúng lời nguyền châm chích, hắn nhận ra cô là ai.

"Em có phải Evangeline Crabbe không?" Hắn hỏi cô gái đang đứng yên đến đáng sợ, không chớp mắt, nhìn hắn.

"Đúng là vậy."

Cô trẻ, với mái tóc đen dài và váy đen dài cùng áo cài khuy phù hợp. Đôi mắt nâu của cô tối đến nỗi khó thấy con ngươi giữa mống mắt, da cô đủ nhợt để tất cả làm cô trông hơi giống búp bê sứ.

"Evangeline nổi tiếng, cuối cùng chúng ta cũng gặp," Draco đưa tay ra cho cô. "Sau tất cả các bản sao em gửi, và cha em kể về thành tích và chức vụ Tiền trưởng của em và... em không phải Nữ Trưởng sao? Tôi đã ăn trưa với ông ấy không lâu-"

"Phải." Cô ngắt lời, bắt tay hắn một cách vụng về bằng cả hai tay trong khi tiếp tục giao tiếp bằng mắt mạnh mẽ, không ngừng. "Em là Nữ Trưởng. Tốt nghiệp tháng Sáu."

"Tốt lắm," Draco nói, cố rút tay nhưng cô giữ chặt khi hắn nhìn sang Granger.

"Crabbe?" Granger nhăn mũi, nhìn lên hắn. "Crabbe của anh?"

Evangeline lờ cô đi, bước gần Draco hơn, nhưng không sao – Granger đến vì sách và cô đã đi.

Để Draco lại.

Với cô.

"Em, phải. Rất vui được gặp, Ngài Malfoy. Em cảm thấy..." Evangeline hít một hơi run rẩy, đôi mắt to mở rộng hơn. "Em đã hy vọng chúng ta sẽ thực sự gặp mặt."

"Phải," hắn cuối cùng rút tay khỏi cô, cố tạo khoảng cách giữa họ. Sự nhiệt tình rõ ràng (và hiển nhiên!) của cô khó lờ và khó chịu. "Khi ăn trưa với cha em... ông ấy giải thích cho tôi cách em trở thành một phần của gia đình."

Cô gật đầu, nhìn xuống sàn. "Phải."

"Tốt là các em tìm thấy nhau," hắn nói, cố cảnh báo Granger về sự khó chịu của mình. Lưng cô cong khi cúi xuống, nhìn dưới kệ bên trái hắn.

"Phải," Evangeline gật đầu và kéo một lọn tóc ra trước, luồn nó lo lắng giữa những ngón tay. "Em cảm thấy rất may mắn."

Draco với tay kéo Granger đứng dậy cạnh hắn. "Granger, đây là Evangeline Crabbe," hắn chỉ về cô, "em ấy là người tạo ra cuốn sổ."

Blaise thực sự là người mách cho hắn về cuốn sổ của Victor, và chỉ mất vài giây để hắn quyết định rằng đó chắc chắn là thứ phải mua tặng Granger sinh nhật, nên hắn đã mời Victor ăn trưa. Hắn đã nói chuyện với ông ấy nhiều lần kể từ khi được thả, nhưng luôn là những việc nhanh chóng và không phải do Draco nài ép.

Nhưng lần này Draco muốn thứ gì đó từ ông ấy, và do đó hắn cảm thấy cần phải đáp lại điều gì đó. Nó trở thành một bữa ăn đầy khai sáng.

Sau Azkaban, Victor Crabbe đã gần như tự tử. Draco biết điều gì đó về điều đó. Con trai ông đã chết, vợ ông nửa điên vì điều đó, và ông không có tương lai thực sự để nói đến...

Khi về nhà, được ân xá sớm, ông thấy vợ mình vừa nhận nuôi một đứa trẻ bị bỏ rơi.

"Imelda nói nó chỉ ở đây từ mùa hè, và thành thật với cậu, khi tôi thấy nó, điều đầu tiên tôi nghĩ là nhấn chìm con bé tội nghiệp, giải thoát cho nó khỏi đau khổ," Victor nói, điều... thật là điên rồ khi nói về con gái nuôi của mình, nhưng Draco bỏ qua, như hắn thường phải làm với những người đàn ông như vậy. "Nhưng nó thông minh, tôi nhận ra ngay. Rất thông minh, nhưng hoàn toàn không được học hành. Nó có năng khiếu bẩm sinh, chưa từng thấy thứ gì như vậy. Tôi nói với nó, và cậu cứ nghĩ tôi đánh con bé tội nghiệp. Chưa từng nghe một lời khen nào trong đời, tôi cá vậy."

"Không Hogwarts?"

"Đến lúc đó thì chưa. Không được phép đi," Victor nhấp một ngụm whiskey tại bàn riêng của Draco trên ban công Jabberknoll. Hôm nay trời đẹp, nhưng ban công được làm phép để có thời tiết tốt bất kể. "Ồ, Salazar, ngon thật. Ở nhà không được uống thứ này nữa... Evangeline của tôi điều hành mọi thứ rất nghiêm ngặt!"

"Nói đi," Draco nói, dù hắn không có ý đó. Hắn chỉ muốn mua được cuốn sổ.

"Sắp rồi, sắp rồi," mắt Victor mở to khi một đĩa đầy xúc xích và khoai tây nghiền tự đặt trước mặt họ, chia thành hai phần.

"Cái này cũng không được ăn à?"

"Chắc chắn là không," Victor nói hào hứng, ăn ngấu nghiến. Phải vài miếng ông mới nói tiếp. "Dù sao, nó bán cho Imelda câu chuyện về việc sống với những Muggle ngược đãi... mà Imelda tất nhiên tin vì bà ấy quá ngây thơ để nghĩ người ta nói dối."

"Phải," Draco nói.

"Nhưng chúng ta biết rõ hơn," Victor chỉ nĩa vào Draco rồi lại vào mình. "Cuối cùng tôi cũng moi được từ nó. Cha nó, một người đàn ông độc ác – say xỉn, ngược đãi, không cho nó đi. Tin rằng dòng máu thuần chủng... nhưng tôi đã nghiên cứu và tôi nghĩ người đàn ông đó đã tự lừa dối mình. Có lẽ hắn bị điên."

"Ồ?"

"Gerulus là tên. Evangeline khăng khăng rằng họ là dòng dõi thuần chủng cổ xưa... nhưng theo tôi biết, họ chẳng là ai cả."

"Không quen," Draco đồng ý.

"Hắn không thích chính trị của Dumbledore... nhiều người chúng ta cũng vậy, tất nhiên, nhưng thay vì tự làm công việc và dạy dỗ con gái những giá trị, như cha mẹ cậu đã làm với cậu và chúng tôi với Vince, hắn chỉ bỏ mặc nó. Cấm nó tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Để nó mục nát trong căn nhà đó. Không cho ăn, không nói chuyện với nó."

Draco nuốt một miếng khoai tây nghiền. Hắn có tuổi thơ của mình... mọi thứ khá lộn xộn về cuối, nhưng đôi khi tốt khi được đối diện với sự thật rằng nó có thể tệ hơn nhiều.

Hắn được chăm sóc, hắn biết tình yêu.

"Imelda nói nó tốt hơn nhiều, khi tôi về nhà, mà nói thật, tôi không thể tưởng tượng nổi. Nó quá gầy, da bọc xương, suy dinh dưỡng. Nói chuyện rất kém... con bé tội nghiệp không biết đọc. Chưa từng nghe lịch sử của chúng ta."

"Đó là..." Draco không biết nói gì. "Đó là điều khá không may."

"Tôi biết. Imelda đã cố hết sức, nhưng với Vince..." Victor chùng xuống, đâm vào xúc xích. "Cô ấy gặp một số khó khăn."

"Có thể hiểu được," Draco gật đầu, sự thèm ăn của hắn hoàn toàn biến mất. Hắn cảm thấy như một phần trong hắn vẫn còn giận Vince vì đã làm điều ngu ngốc như vậy. Thả Fiendfyre ra! Đó là một việc điên rồ. Suýt giết tất cả bọn họ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đáng chết. Đó là một sai lầm.

Draco đã phạm rất nhiều sai lầm.

"Tôi thấy nó như một cơ hội làm lại, đại loại vậy."

"Một cơ hội làm lại?"

Victor gật đầu. "Chúng tôi không thể có thêm con, và, tôi biết cậu chưa có con, Draco, nhưng cậu không thể biết cảm giác làm cha mẹ là thế nào cho đến khi cậu trở thành một người. Hay cảm giác mất đi đứa con."

Nếu Victor Crabbe làm hắn khóc hôm nay, hắn không biết mình sẽ làm gì với bản thân. "Không, tôi không thể."

"Tôi về nhà, và đây là một đứa trẻ, cần ai đó chăm sóc đến nỗi nó thậm chí không nhận ra điều đó. Tôi không nghĩ nó có thể tưởng tượng được việc có ai đó là như thế nào," Victor cho là vậy, và một lần nữa hắn lại sốc trước sự nội tâm của người đàn ông này. "Nó vẫn còn gặp khó khăn với điều đó. Với việc để ai đó quan tâm, và ngược lại... quan tâm đến người khác."

Draco chỉ có thể gật đầu.

"Tôi gửi cú cho Horace ngay lập tức. Ông ấy liên hệ với McGonagall, người đã tiếp quản mọi thứ sau..." ông nhún vai, "cậu biết đấy."

"Phải."

"Tôi sắp xếp cho nó bốn gia sư khác nhau, tốn kém nhưng xứng đáng từng xu. Họ làm việc với nó tám tiếng mỗi ngày, suốt mùa xuân và hè cho đến tháng Chín khi nó đến Hogwarts. Tôi đã chuẩn bị đến đón nó mỗi ngày trong vài tháng đầu. 14 tuổi và lần đầu tiên đến trường? Tôi không biết nó có thể làm được không, nhưng từ đó đến nay nó luôn xuất sắc," ông gật đầu, kéo một miếng xúc xích qua đĩa để hút một chút nước thịt.

"Nó học tốt chứ?"

"Nó là một... phụ nữ trẻ mạnh mẽ. Tôi không nói dối. Đôi khi nó nói những điều khiến tôi tự hỏi liệu nó có..." ông nuốt, chùng xuống để dừng lại một lúc. "Nhưng, phần lớn, phải. Học rất tốt. McGonagall cũng đề nghị một Lương Y Tâm lý, và tôi nghĩ bà ấy đã đúng. Lương Y Deloitte, người chúng tôi gặp, đã giúp rất nhiều. Tất cả chúng tôi đều đi, tôi và Imelda cũng vậy. Lương Y Deloitte nói với chúng tôi rằng Evangeline có thể sẽ luôn gặp khó khăn với việc quan tâm người khác, hay về họ... rằng nó có thể không thể hiện theo cách chúng ta hiểu nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể sống một cuộc đời tốt."

"Tuyệt vời, Victor."

"Khi Evangeline được chọn làm Tiền trưởng, chúng tôi rất vui cho nó. Rồi Nữ Trưởng! Nó làm chúng tôi choáng ngợp với tài năng của mình, về phép thuật. Nó vừa hoàn thành năm cuối đúng hạn. Một cô gái bị bỏ mặc." Draco suýt nghẹn với miếng xúc xích gà và táo khi nhìn thấy mắt Victor Crabbe ngấn lệ vì tự hào. Hắn hiếm khi thấy người đàn ông này cười (Victor thích cười nheo mắt hơn), chứ đừng nói thể hiện niềm tự hào. Dù Vince thì... ừm.

Không có nhiều điều để tự hào... thật không may.

Tuy vậy! Nó không đáng chết!

"Trong khi đó, nó gần như cách mạng hóa cả ngôi nhà chúng tôi trong vài năm qua. Rất quan tâm đến dinh dưỡng, tôi có thể nói là ám ảnh, nhưng Imelda không thích khi tôi dùng từ đó khi nói về sở thích của Evangeline. Chúng tôi có bò và gà trong khuôn viên bây giờ, nhiều rau hơn tôi từng biết."

"Nó có phải vận động viên không?"

"Không, không thích Quidditch, không may."

"Phải."

"Nó nhìn nhận khá đơn giản. Cơ thể chúng ta không tồn tại mãi, nên chúng ta phải cố gắng hết sức với nó. Nó nói chúng mong manh khi so với tâm trí. Chúng tôi ăn những thứ có thể trồng, hoặc nuôi. Nó pha thuốc cho chúng tôi mỗi sáng để làm sạch tâm trí và giúp tập trung. Tôi không được ăn đường... nhưng tôi sẽ chết nếu nó không làm phép thuật của tôi mạnh hơn."

"Thật à?" Draco hỏi, hoài nghi. Nhưng rồi hắn nghĩ xa hơn...

Chế độ ăn tốt và tập thể dục có thể làm kỳ diệu cho cơ thể và tâm trí; sao nó không thể ảnh hưởng đến phép thuật?

Có lẽ nó đã đúng.

"Phải. Thực sự khác biệt rõ rệt. Nhìn tôi này! Chúng tôi đi bộ trong rừng mỗi tối, tôi đã xây cho nó một cái lều nhỏ phía sau để mày mò," Victor lắc đầu. "Tôi đang trong trạng thái tốt nhất... chưa bao giờ. Tâm trí tôi rõ ràng. Tôi có năng lượng. Cậu biết công việc kinh doanh thuốc tôi đang tham gia chứ?"

"Tôi có nghe," Draco gật đầu, và hắn đã nghe. Có vẻ như ông đang làm khá tốt, dù có chỗ cho thị trường thuốc sau khi Veraly Bobbins (của gia tài Bobbins Apothecary) chết vài năm trước.

"Không có nó thì chẳng có gì. Nó giúp tôi nghĩ ra công thức, một số sản phẩm Hạng sang của chúng tôi trồng ở Berkshire. Phải mua thêm đất! Thật ngạc nhiên là mọi thứ có thể thay đổi, tôi chỉ, tôi thậm chí không biết giải thích thế nào."

Ông nhấp thêm một ngụm whiskey, mỉm cười nhìn xa xăm.

"Imelda nghĩ Vince gửi nó đến, tin vào điều đó, cậu biết đấy."

"Đó là một suy nghĩ đẹp," Draco nói, và hắn có ý đó dù không biết mình có tin không.

"Ông có vẻ rất khỏe, Victor. Tôi vui cho ông... vì có thể tìm thấy điều này, sau những gì đã xảy ra."

"Cậu và tôi đều vậy!" Victor nâng ly whiskey. "Giờ về cuốn sổ! Cậu định trả bao nhiêu?"

Granger cố gắng giật tay khỏi tay hắn, cái nhìn sát khí trên mặt vì hắn dám ngắt quãng việc xem sách của cô dịu đi khi nghe những gì hắn nói. "Cuốn sổ? Cuốn sổ của tôi? Cuốn từ sinh nhật tôi?"

Hắn gật đầu.

"Ồ, Godric!" Cô xoay người, háo hức nắm lấy tay Evangeline (miễn cưỡng). "Evangeline-"

"Evangeline, đây là Hermione Granger," hắn nói, nhìn cô gái đang cau có với cô – dù hắn không nghĩ cô ấy nhận ra mặt mình đang như vậy.

Granger bỏ tay, lùi vào Draco trước sự tiếp đón lạnh nhạt. Hắn đặt tay lên hông cô, cảm thấy tốt hơn khi tự gắn mình với cô.

Cô nhìn xuống điểm tiếp xúc một lúc, nhưng ngoài ra cho phép điều đó.

"Tôi chỉ muốn nói, cuốn sổ đó..." Granger thở dài. "Thực sự là món quà tuyệt nhất tôi từng nhận."

"Vậy à?" Draco hỏi. Hắn biết cô thích nó, cô đã nói vậy... nhưng tuyệt nhất? Hắn đứng thẳng hơn một chút, mỉm cười với cô khi bắt gặp vẻ mặt ghê tởm của Evangeline.

"Đúng vậy. Tuyệt đối, và tôi không bao giờ có thể cảm ơn anh đủ, Malfoy... tôi phải kiềm chế bản thân hầu như mỗi ngày để không nói với anh về nó-" cô cười chân thành với hắn trước khi quay lại Evangeline. "Đó là công việc thần chú tài tình nhất."

"Việc nói này, tôi chưa thấy nó, và tôi hơi tò mò-" hắn bắt đầu, nhưng cô nói át hắn.

"Tôi ghét bản thân vì đã không nghĩ ra điều đó, tôi đã muốn thứ như vậy nhiều năm nhưng, ừm. Ai biết liệu tôi có thể làm nó đẹp như cô không!"

Hắn suýt đảo mắt trước sự khiêm tốn không đáng có như vậy. "Làm ơn."

Granger quay sang hắn, mặt cô đầy thắc mắc.

"Evangeline có lẽ đã đọc tờ báo chết tiệt một hai lần trong đời và biết chính xác em là ai, những điều tuyệt vời em đã làm và đang làm. Tôi nghĩ việc bơm khói vào mông em ấy có thể ngừng bất cứ lúc nào," hắn cười. "Em là Hermione Granger chết tiệt."

Cả hai phụ nữ đều nhìn hắn, lúc này, không ai có vẻ hài lòng.

Granger nhìn hắn thêm một lúc, trước khi quay lại Evangeline. "Tôi chỉ muốn nói... nó thực sự là một trong những vật sở hữu quý giá nhất của tôi, và tôi cảm thấy rất may mắn khi được hưởng lợi từ ý tưởng và thực hiện đầy cảm hứng của cô."

Evangeline gật đầu, biểu cảm trung tính cuối cùng cũng hiện trên mặt.

Làm sao kẻ điên này làm Nữ Trưởng, hắn không biết. Có phải cả trường đã bị một Imperius rộng khắp?

"Malfoy đã tử tế đưa tôi đến đây, tôi thậm chí không biết nơi như vậy tồn tại..." Granger chùng xuống trước cái nhìn Evangeline dành cho hắn. Cô ấy đang nhìn xuyên qua cô, vào hắn.

Salazar, hắn muốn Độn thổ đi và không bao giờ quay lại. Cái nhìn của cô ấy làm hắn lạnh đến xương. Tay hắn co lại trên hông Granger.

"Có lý do cho điều đó," Evangeline nói, vẫn nhìn hắn cẩn thận.

Hắn cảm thấy hơi ốm với cách cô ấy nhìn hắn. Nó làm hắn rất khó chịu. Hắn đã bị nhìn chằm chằm trước đây, nhưng điều này thật đáng lo ngại.

Điều gì đó về cô ấy cảm thấy... khác.

Tay hắn lướt lên hông Granger và nắm (nhẹ nhàng) gáy cô, kéo cô về phía hắn. Hắn vòng tay qua vai cô và cô ngoan ngoãn nép vào hắn.

"Chúng tôi chỉ muốn nhìn quanh," hắn nói, cố làm cho có vẻ như họ thực sự là một 'chúng tôi'. Granger vòng tay qua eo hắn, làm rõ trò giả vờ.

"À," Evangeline gật đầu, mắt liếc giữa tay họ và cơ thể ép vào nhau, quai hàm cô căng cứng. "Hãy cho em biết nếu em có thể giúp gì, Ngài Malfoy. Bất cứ điều gì."

Cô lùi lại sau quầy và bắt đầu lật một cuốn sách trông như bọc da người, và dù đầu cô cúi xuống, hắn thề cô vẫn đang nhìn hắn.

"Quả vậy," hắn nói, xoay mình và Granger theo hướng ngược lại, dù nơi này nhỏ chết tiệt đến nỗi thực sự không có chỗ để đi. Hắn nghiêng vào cô, thì thầm. "Xem nhanh rồi đi. Em ấy gửi tôi bất cứ thứ gì đáng chú ý ... chúng ta có nhiều thứ này ở nhà."

Granger nheo mắt với một nụ cười, nhưng gật đầu, tách khỏi hắn để cẩn thận xem xét các kệ sách.

"Ngài Malfoy?" Giọng Evangeline vang lên sau lưng hắn.

Hắn quay lại và cô ở ngay đó.

Hắn suýt la lên.

"Xin chào," hắn nói.

"Em đã tự hỏi... cha em có nhắc đến thư viện của anh một hai lần-"

"Ồ nó tuyệt vời lắm," Granger cắt ngang, không giúp ích gì khi cô kiễng chân gần một kệ đầy những gáy sách phủ rune, "cô thực sự phải xem nó, Evangeline, đặc biệt với sự quan tâm của cô đến sách!"

Hắn đã gỡ Silencio quá sớm.

"Em sẽ rất thích điều đó," Evangeline nói, nhìn thẳng vào Draco.

Chúa ơi.

"Tôi sẽ nói chuyện với cha em, và có lẽ trong tương lai ông ấy có thể đưa em đến," hắn nói, cảm thấy người đi kèm chắc chắn là ý hay. "Dù sao tôi cũng có vài câu hỏi về công việc kinh doanh thuốc của em."

Evangeline trông hoàn toàn hài lòng. "Tuyệt vời. Thật tuyệt vời khi nghe điều đó, chúng em sẽ đợi cú của anh."

"Tuyệt vời..." hắn quay lại. "Granger, xong chưa? Chúng ta có-"

"Ngài Malfoy," giọng nói kỳ lạ của Evangeline lại kéo hắn.

Hắn chống tay lên kệ, cố gắng gọi Granger đến, cứu hắn. Nhưng cô đang cúi xuống sau bàn, nhìn thứ gì đó ở kệ dưới. "Phải, Evangeline?"

"Em có thể mang theo một người bạn không, khi cha đưa em đến thư viện của anh?"

"Ồ!" Hắn thở ra. "Em có bạn à!"

Lông mày Evangeline hơi nhíu lại. "Em có hai."

"Hai!" Hắn vỗ tay. "Ồ, thật tuyệt vời, Evangeline. Làm tốt lắm."

Cô chớp mắt.

Draco nhìn chằm chằm.

Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?

"Em có thể mang một-"

"Ồ!" Draco cười, một âm thanh to, cao vọt ra từ hắn. "Phải, tất nhiên."

Nhân chứng, tất cả.

"Mang cả hai đi, tôi chắc nếu chúng chăm chỉ bằng em, chúng sẽ rất thích."

Evangeline chắp tay, vặn vẹo run rẩy. "Tuyệt vời," cô nói khẽ, quay lại quầy.

Draco bước ba bước dài đến Granger, quỳ xuống bên cạnh cô. "Tôi cầu xin em, làm ơn, chúng ta có thể về không."

Cô quay mặt về phía hắn, mũi đối mũi, cười toe trước tình cảnh của hắn. "Malfoy, tử tế đi," cô nói khẽ.

"Làm ơn," hắn thì thầm qua kẽ răng, kéo cô lên cùng khi đứng dậy.

Cô nắm tay hắn và ngoan ngoãn đi theo hắn qua đống sách và ra cửa.

"Cảm ơn cô rất nhiều, Evangeline," cô nói.

"Mm hmm," Evangeline phát ra âm thanh nghẹn lại, nhìn vào bàn tay đan vào nhau của họ.

Draco nắm chặt hơn.

"Gặp lại em sớm, tôi chắc vậy," hắn nói, gật đầu ngắn với cô khi kéo Granger ra cửa.

Vẫn nắm chặt tay cô, Draco không cảm thấy mình đã thở cho đến khi họ ra lại đường và bắt đầu đi nhanh về phía Hẻm Xéo.

"Ừm," cô nói, kéo môi lại để ngừng cười.

"Gì."

"Anh có một người hâm mộ khá lớn trong đó..."

"Tôi cảm thấy mình cần tắm," hắn rên rỉ, dừng ở góc Hẻm Xéo và Hẻm Knockturn để kéo cổ áo.

"Gì?" Cô cười, to. "Cô ấy chỉ là một cô gái thầm thương anh thôi. Chuyện đó phải xảy ra mọi lúc."

"Tôi thấy cô ấy rất đáng lo ngại," hắn than thở. "Toàn bộ năng lượng của cô ấy đều khó chịu. Tôi không thích điều đó chút nào. Có điều gì đó không ổn ở đó, Granger."

Cô bước về phía hắn, buông tay hắn để vòng tay quanh eo hắn, áp má vào ngực hắn, trán cô gục vào cổ hắn. "Tội nghiệp Malfoy nhỏ," cô siết, xòe tay trên lưng hắn. "Sợ mấy cô bé tuổi teen."

Hắn lại ngừng thở, dù lần này là để ngăn cơn tấn công của những lọn tóc thơm lừng của Granger vào tuyến khứu giác.

Tay hắn vòng qua cô, gần như không tự chủ, giữ cô chặt.

Hắn cuối cùng thả ra hơi thở đang nín, hít vào bằng miệng.

"Tôi muốn làm rõ rằng không phải tất cả thanh thiếu niên, chỉ riêng cô ấy, người tôi thấy đặc biệt đáng lo."

Cô ngẩng đầu và nhìn lên hắn. "Cảm ơn anh đã đưa tôi đến. Có một cuốn rất thú vị về tử thuật."

"Đang mày mò nghệ thuật Hắc ám à?"

"Có lẽ, có lẽ," cô buông tay, và hắn héo đi, một chút, khi cảm thấy phải thả cô ra (sẽ không tốt nếu cứ giữ).

"Giờ đi đâu?" Draco hỏi khi cô nhìn đồng hồ. "Hay, em có... em có hẹn hò à? Làm gì lớn cho ngày lễ?"

"Không," cô cười. "Hay ít nhất, không theo nghĩa thông thường."

"Một kiểu tình huống hậu cung đảo ngược?"

Miệng cô há hốc. "Không!"

"Những thứ Dierdre từ Waterstone's gửi tôi thực sự đa dạng về nội dung," hắn nhún vai. "Tôi cũng có khá nhiều về Thế chiến thứ hai."

"Cô ta đánh cược, Dierdre này."

"Hàng đầu về sự hài lòng của khách hàng."

Granger nhìn chằm chằm hắn.

"Vậy hẹn của em lúc mấy giờ?"

"Tôi không có hẹn," cô nhìn đồng hồ lần nữa. "Chỉ là, tôi đã..."

"Gì?"

Cô cắn môi, nhìn lên xuống con hẻm. "Tôi không thực sự muốn nói với anh."

"Sao?"

Cô trông như đang chiến đấu với chính mình, cố quyết định nên nói thật hay lảng tránh.

"Tôi có một chương trình truyền hình muốn xem," cô nói nhanh. "Phần cuối là ngày mai và tôi muốn xem trực tiếp tối nay để có thể..."

"Để có thể làm gì?"

"Để bình chọn!" Cô cúi đầu.

"Bình chọn?" Hắn nghiêng đầu. "Cho Thủ tướng, hay gì đó?"

Cô lẩm bẩm điều gì hắn không thể nghe rõ.

"Gì? Granger? Em đang nói với đá cuộn kìa."

"Bình chọn cho người thắng cuộc," cô ngước lên, phát âm rõ ràng. "Đó là... một cuộc thi hát."

"Một cuộc thi hát. Trong cái tivi."

"Ừm nó được phát qua truyền hình, tôi có truyền hình cáp-" hắn nhìn cô trống rỗng "-nhưng phải, chắc vậy."

"Granger, tất nhiên tôi không thực sự biết cách của Muggle, nhưng tôi cảm thấy điều này đáng xấu hổ, phải không?"

Cô cắn chặt hàm. "Chính xác là lý do tôi không muốn nói với anh!"

Hắn cười toe, không thể nhịn. "Cứ tự nhiên, Granger. Đi nào. Đi xem hát."

"Anh muốn đi cùng?"

"Tôi được phép không?" Hắn hỏi, lại nghiêng đầu khi nhìn cô. Cô đang bối rối, vì lý do nào đó. Hồng ửng trên má, xoay xở chân, ở góc phố đó.

Cô ấy dễ thương quá.

"Tất nhiên," cô nói nhanh. "Tôi, ừm. Phải. Sẽ ổn thôi."

"Nếu em không chắc-"

"Không. Ổn mà," cô tiếp tục trước cái nhìn của hắn, "thật đấy! Chỉ là, tôi không thường có khách đến nhà, nên có lẽ khi đến nơi, anh có thể đứng ở hành lang? Một hai phút? Trong khi tôi dọn dẹp?"

Hắn gật đầu, đá vào những viên sỏi mòn dưới chân. "Được."

"Được rồi, ừm," cô vòng tay qua tay hắn, và cuốn họ đi.

Họ đáp xuống một con hẻm, ép vào nhau khi Độn thổ, hiện ra với hàng rào gỗ hai bên và một thùng rác gần như cản đường ra vỉa hè.

Nơi này khác với khu vực London nơi The Porcupine tọa lạc. Tòa nhà cao nhất trông chỉ hai ba tầng, tiếng ồn trên phố xung quanh khá yên tĩnh.

Cô nhìn hắn, vẫn có vẻ lo lắng về toàn bộ tình huống. "Tôi thường... tôi Disillusionment khi băng qua đường."

"Được rồi..." hắn nói, làm tương tự. Không ai đi trên vỉa hè trước tòa nhà, nhưng xe đỗ dọc phố, đèn trên cột cao màu đen đã sáng.

Hắn nghĩ chắc cô thích sự riêng tư?

Cô nắm tay hắn và kéo hắn ra đường – băng qua phía cửa sổ tối của một tiệm bánh, mái hiên đen với chữ đỏ sáng ghi "Lisboa".

"Ooo, Bồ Đào Nha à?" Hắn hỏi khi Granger dẫn hắn đến một cánh cửa xanh lục bên cạnh tiệm bánh, rút chìa khóa và mở.

"Họ khá ngon, tôi ghé quá thường xuyên," cô nói, giọng thấp khi họ lên cầu thang tối mờ. Sao hôm nay hắn lại lui tới nhiều cầu thang rùng rợn vậy?

Họ lên một tầng, rồi thêm vài bậc chéo, dừng lại trong hành lang trống.

Đó là một hành lang nhạt nhòa, ẩm thấp. Chỉ có một ngọn đèn, kêu vo ve khó chịu trên đầu.

Đây có phải tất cả những gì lương của Granger cho phép cô chi trả?

Cô lẩm bẩm thần chú, vung và vẩy với những tia sáng và rung động. "Granger, em là tội phạm truy nã hay gì-"

Cô suỵt hắn, tiếp tục.

Cảm giác như nhiều phút trôi qua, và phù thủy vẫn đang gỡ bùa.

Cuối cùng, cửa mở ra. "Được rồi, chỉ vài phút thôi."

"Em định để tôi ở ngoài đây, nơi tôi cho là sẽ bị tấn công, với tất cả các biện pháp phòng ngừa của em? Đá Phù thủy được bảo vệ với ít bùa hơn."

"Ừm nó đã bị phá hủy rồi."

"Gì!" Hắn nhăn mặt. "Ai nói?"

"Dumbledore."

"Tôi không biết," hắn trầm ngâm. "Ông ấy nói dối khá nhiều, em phải biết điều đó bằng giờ."

"Tôi biết, thực sự. Luyện tập tốt trong việc đánh lạc hướng." Cô cười. "Sẽ chỉ một phút thôi."

"Em để tất cả đàn ông em đưa về căn hộ ra ngoài hành lang à?" Hắn hỏi vào lưng cô.

"Tôi chưa bao giờ," cô dừng lại một lúc, quay sang hắn nhưng giữ cửa gần như khép sau lưng. Cô có thứ gì trong đó mà không muốn hắn thấy? Quần lót vương vãi? Hắn sẽ sống sót. "Tôi chưa bao giờ đưa đàn ông về đây."

"Ồ."

"Không phải vì điều đó, dù sao."

"Ồ." Draco gật đầu. Tất nhiên là không.

Họ ở đây để xem một cuộc thi hát trên tivi.

Rõ ràng đó không phải bất kỳ mã nào, tất nhiên không.

Hắn ở đây, để thực sự xem một cuộc thi hát trên cái hộp hình ảnh điện.

"Chỉ một phút thôi," cô hứa với hắn, lách qua cửa và cuối cùng để hắn lại trong hành lang.

Đúng như lời cô, hắn hầu như không có chút thời gian để dựa vào tường đối diện, khoanh tay, nhìn chằm chằm trong khi suy nghĩ quá nhiều, thì cửa lại mở.

Nhưng ngay cả khi có ít thời gian; Draco Malfoy vẫn có thể lo lắng đến điên cuồng.

Đó là một trong những kỹ năng được mài giũa nhất của hắn.

Hắn đang làm gì ở đây vậy? Hắn mong đợi điều gì sẽ xảy ra?

Có phải hắn nghĩ sau nhiều tuần (nhiều tháng?) dần dần thoải mái với nhau, đột nhiên cô sẽ đi đến kết luận rằng phải, Draco Malfoy là người dành cho cô?

Kể từ buổi hẹn giả, hắn đã dần dần kiệt sức, lãng phí, khao khát chỉ thêm một liều nữa của cô... và hắn thậm chí chưa bao giờ có cô!

Hắn thực sự thảm hại.

"Malfoy?" Cô dựa vào cửa mở, mời hắn vào.

Hắn đẩy khỏi tường và đi qua cô, ngay lập tức bị thu hút bởi...

Ừm. Nhỏ thật, phải không?

Một bếp nhỏ, một bàn nhỏ cho hai người cạnh cửa sổ lớn, một lò sưởi trong góc...

"Phòng ngủ của tôi ở đó," cô chỉ vào cánh cửa đóng bên trái, "nhà vệ sinh ở ngay cạnh."

Toàn bộ căn hộ có thể thấy trong tầm nhìn của hắn, chiếc ghế sofa duy nhất bên phải, tivi đặt trên tủ ngăn kéo, một ngăn kéo hé mở lộ đồ bên trong.

Sách.

"Nhỏ thật," cô giải thích, như thể lo lắng. "Chỉ mình tôi thôi. Tôi không cần nhiều."

"Tất nhiên."

Hắn xoa gáy khi đắm mình trong đó. Tất cả đều rất Granger. Cô có một chiếc chăn chắp vá phủ trên ghế sofa, màu xanh đậm. Trên bàn cà phê là ba cuốn sách, một cây nến lớn (vanilla) với ba tim, và một bản Nhật báo Tiên tri, ba vết trà in trên đó.

Hắn cho rằng tủ ngăn kéo nơi tivi cô đặt chứa đầy sách, nếu ngăn kéo hé mở là dấu hiệu cho toàn bộ nội dung. Một chiếc đèn bên cạnh, với ba chao đèn hình hoa tulip, tất cả đều sáng và chiếu ánh sáng lên tường sau lưng chúng.

Những tấm áp phích lớn nhỏ của các tác phẩm nghệ thuật khác nhau trang trí tường, hắn cho là bản sao, vì chúng thiếu kết cấu. Chúng được treo cùng một khung ảnh cô và người hắn cho là cha mẹ cô. Một khác của cô và Weasley, cô và nhiều Weasley, cô và Potter... cô và Potter và Weasley.

Một giá treo áo khoác đứng sau lưng hắn, độ bền của nó bị thử thách bởi 17 món quần áo treo lung tung trên các cánh tay.

Căn hộ có mùi giống cô, vani và cam quýt và thứ gì đó ấm áp, một loại gia vị nào đó.

Nó trông giống cô; bận rộn và thú vị, với nhiều thứ bắt mắt khiến hắn muốn đào sâu hơn một chút.

Chân nến rải rác trên ống khói, một tấm gương trang trí dựng trên đỉnh.

"Nó không phải Trang viên," cô nói.

Hắn nhìn cô và mỉm cười. "Không, không phải."

Hắn chợt bị ấn tượng, khá đột ngột, với ý nghĩ rằng trong khi căn hộ của Granger trông và cảm giác giống cô, vì cô đã làm nó như vậy... hắn sẽ không bao giờ có thứ gì như thế.

Trang viên không thuộc về hắn hơn bất kỳ người họ hàng nào khác của hắn, trong 1000 năm qua.

Mọi thứ đều được truyền lại hay áp đặt... không gì thuộc về hắn.

Nó chẳng trông giống hắn chút nào.

Ngay cả phòng hắn cũng là của một đứa trẻ không còn tồn tại.

Nhưng Granger có tất cả những thứ này.

"Phải," cô chắp tay trước ngực, nắm chặt. "Tôi xin lỗi, tôi không... tôi thực sự không đưa ai đến đây, tôi nghĩ vị khách cuối cùng là Harry và Piccini và đó là sau vụ đột nhập-"

Lời thú nhận của cô kéo hắn mạnh mẽ khỏi suy nghĩ. "Đột nhập? Ở đây?"

Cô gật đầu.

"Và em vẫn sống ở đây?"

"Ý tôi là, nó không... tôi không có nhiều lựa chọn. Tôi chỉ có bấy nhiêu tiền, và trừ khi tôi muốn sống ở Quảng trường Grimmauld mãi mãi..."

"Granger," hắn thở dài, ngồi xuống bàn nhỏ của cô, đũa phép cô đặt trên đó cạnh lọ muối tiêu hình... răng.

Thứ vừa kinh tởm vừa đáng yêu.

"Tôi không biết em có nhận ra điều này không nhưng tôi có nhiều tiền hơn lý trí và nhiều lý trí hơn hầu hết mọi người... và nếu em nói một lời-"

"Tôi sẽ không," cô nói chắc nịch. "Tôi thà sống ở Trang viên chết tiệt còn hơn để anh trả tiền thuê nhà-"

"Tuyệt vời!" Hắn đập tay lên bàn, âm thanh làm cô giật mình. "Em có thể mang tivi theo. Tôi chắc tôi có thể tìm hiểu về điện."

"Rõ ràng tôi không nghiêm túc."

Hắn nheo mắt. "Tôi không chắc lắm."

"Tôi sẽ không bao giờ sống ở Trang viên, Malfoy."

Một cú đá vào bụng.

"Vậy em muốn tôi tin..." hắn đứng dậy, đi dạo (hai bước) vào bếp, lục tung (ba) tủ.

Cô tạo ra âm thanh bực mình. "Anh đã bao giờ được vào nhà ai trước đây chưa? Anh là thú à?"

"Em là thú à?" Hắn quay ngoắt. "Granger, cái chọn lọc này là gì vậy?"

"Merlin," cô lắc đầu, đi chậm về phía hắn.

Hắn chộp lấy một gói mì khô màu xanh trông đáng ngờ, giơ lên. "Đây có phải mì em định mời tôi không?"

"Gì?"

"Khi em cố dụ tôi đến đây, với mấy sợi mì."

"Tôi chưa bao giờ làm điều đó."

"Em nói dối!" Hắn chỉ vào cô bằng gói mì, làm cô giật mình bật cười. "Em đề nghị mì không rõ nguồn gốc và tôi nghĩ em chỉ nói chung chung, nhưng giờ thì quá rõ ràng! Mấy sợi mì này đáng ngờ."

"Nói lại từ mì đi," cô dựa hông vào một phần nhỏ mặt bàn đốm cạnh bếp.

"Mì," hắn chiều lòng cô.

Cô gật đầu khi hắn chỉ qua cô. "Tủ lạnh, phải."

Hắn mở nó, cúi xuống nhìn vào trong. "Rượu và?" Hắn thò tay vào, chộp lấy một hộp cam nhỏ.

"Bicarb soda," cô nói. "Để khử mùi thức ăn..."

Hắn nhăn mũi. "Mùi thức ăn gì?"

"Ừm, tôi chưa đến tạp hóa một lúc."

"Rõ ràng," hắn nói, giọng mang nhiều than vãn hơn ý. "Chúng ta sẽ làm gì? Tôi đã nghĩ sẽ có đồ ăn vặt!"

"Tôi có thể gọi-"

"Bopsy!" Hắn triệu hồi, gia tinh nhỏ đáp xuống trước mặt họ, mặc áo mưa màu cam cháy, lý do không ai biết, và đến lúc này hắn hiếm khi hỏi.

"Thưa cậu... Cô Granger! Cô thế nào?"

"Tôi khỏe, Bopsy, còn cô?"

"Rất khỏe," Bopsy cười toe, quay lại một chút để ngắm nhìn xung quanh.

"Bopsy..." Draco kéo dài giọng. "Cô có thể làm ơn lấp đầy tủ của cô Granger bằng một ít thực phẩm từ Trang viên không?"

"Điều đó hoàn toàn không cần thiết," Granger nói.

"Nhìn những gì cô ấy định cho chúng ta ăn kìa!" Hắn giơ hộp bicarb.

"Ồ, trời ơi," Bopsy thở hổn hển, nháy mắt biến mất không nói thêm lời nào.

"Tôi không thể tin anh lại mách tôi," Granger nói. "Cô ấy sẽ nghĩ tôi không thể tự chăm sóc bản thân."

"Em không à?"

"Ồ, nghe hay đấy," cô cười. "Đến từ một người đàn ông có nhiều người hầu và tài sản thừa kế vô tận."

Hắn tái mặt. "Đây là vấn đề tiền bạc à? Em ăn thiếu vì em bị trả lương thấp, vì tôi có thể khắc phục điều đó-"

"Malfoy tôi mời anh đến đây như một người bạn-" mắt hắn mở to trước điều này và mắt cô đảo lên vì điều đó "-và tôi xin lỗi vì không có bếp đầy đủ nhưng sự thật là, tôi không dành nhiều thời gian ở đây, để tiếp khách."

"Tôi có thể hiểu tại sao..." hắn nhìn vào một tủ nữa. Một dụng cụ kim loại trông như thời trung cổ với hàng ngàn lỗ, và một cái chảo. "Khách của em sẽ phải sống bằng rượu vang thôi. Thực ra Theo sẽ thích điều đó, mời nó đi?"

"Chắc chắn, tôi sẽ mời Theo đến buổi tụ tập tiếp theo của tôi, sẽ có tôi, nó, và rượu vang."

Draco cau mày. "Tôi nghĩ lại rồi, Theo sẽ ghét điều đó."

"Anh nghĩ vậy à?"

"Tôi biết."

"Nếu anh muốn về, anh hoàn toàn có thể-"

"Không," hắn nói chắc nịch. Đó theo nghĩa đen là điều cuối cùng trên thế giới hắn muốn. Hắn đóng tủ và quay lại. "Tôi tuyệt đối không muốn làm điều đó."

Hắn lang thang trở lại (ba bước) đến bàn, ngồi xuống, đẩy lọ muối qua mặt bàn và cảm thấy cần đổi chủ đề.

"Granger?"

"Hử?"

"Có khó khăn không khi chăm sóc răng với tư cách Muggle? Tại sao họ cần Lương Y riêng cho răng... nó làm tôi tự hỏi."

"Không có phép thuật, răng của một số người có thể bị sâu..." cô rời khỏi quầy, lục tung quanh ghế sofa. "Một số mất hết và phải đeo răng giả gọi là hàm giả."

Hắn giơ lọ muối lên. "Và răng của ai làm nên hàm giả đó?"

"Chúng không còn làm từ răng thật nữa, chúng là một loại..." cô đang vật lộn với ghế sofa, lúc này, nhấc đệm lên và nhìn xuống dưới. "Chúng có thể là sứ. Hay nhựa acrylic."

Hắn biết một trong những thứ đó là gì.

"Tôi xin lỗi nhưng đó là một nghề tồi tệ mà cha mẹ em đã chọn," hắn nói với cô. "Lục lọi trong miệng của nhiều người?"

"Nó khá được tôn trọng trong giới Muggle-"

"Và họ có hạnh phúc khi làm việc này? Khi em nói chuyện với họ, họ có vẻ thỏa mãn không?"

Cô ngừng việc phủi gối ném một cách điên cuồng. "Gì?"

"Họ có kể cho em nghe về răng mỗi khi em nói chuyện không?"

"Tôi không, họ không thực sự," cô dường như tìm thấy thứ mình đang tìm, ngồi xuống một cách thô bạo. "Tôi không nói chuyện với họ nhiều."

"Ồ," hắn gật đầu, cảm nhận được điều gì đó từ cách cô nói. "Nhưng em vẫn gặp họ vào dịp Giáng Sinh?"

Với một hình chữ nhật nhựa đen trên tay, cô nhìn hắn. "Gì, tâm trí anh là cái bẫy thép chết tiệt hay sao? Anh nhớ mọi thứ ai đó nói trước mặt mình?"

Lông mày hắn nhíu lại, một chút, bị bất ngờ trước sự sa sút tâm trạng đột ngột của cô. Hắn di chuyển đến đứng cạnh ghế sofa, quyết định ngồi ở mép. Hắn lo nó có thể sập dưới cân nặng của hắn, nên hắn kiểu... lơ lửng... trên đó. "Một số người."

Cô chớp mắt vài lần, nhìn xuống hình chữ nhật và ấn một nút ở phía trên. Cô hít một hơi sâu. "Phải, ừm. Tôi gặp họ nhưng họ không thực sự thấy tôi."

Hắn đợi cô giải thích, nhưng cô không. Hắn có thể cảm thấy không khí căng thẳng quanh họ.

"Em hay nói đố đến nỗi tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang trong một bài kiểm tra trí thông minh trái ý muốn không. Cái thử thách này sẽ kết thúc chứ?"

Cô đặt chân lên bàn cà phê khi bấm vài nút khác, đi tất trắng, nhìn tivi khi cô làm. Hắn nhận ra mình vẫn đang mang giày...

Có phải hắn nên cởi giày không?

Đó có phải là điều Muggle làm?

Mọi người chỉ đi tất trong nhà của nhau?

Chắc cô có bùa Impervious?

Cô mở miệng định nói điều gì thì Bopsy hiện lại. Granger kìm lại và Draco bị kẹt giữa sự im lặng của cô và Bopsy bận rộn lấp đầy tủ và tủ lạnh khi huýt sáo nhẹ.

"Cảm ơn Bopsy," hắn nói, với Granger vẫn im lặng kỳ lạ trên ghế và hắn ngồi lơ lửng khó xử phía trên cô.

"Thưởng thức nhé!" Gia tinh kêu lên, lại biến mất.

Hắn di chuyển xuống ngồi cạnh cô, đùi hắn nóng ran vì ngồi xổm quá lâu.

Cố gắng để lại càng nhiều khoảng cách giữa họ càng tốt, hắn ngồi cách cô khoảng một bàn tay. Đó là một chiếc ghế sofa nhỏ. Gần như chỉ là một chiếc ghế lớn.

"Granger?"

Cô ấn một nút trên hình chữ nhật, tivi im lặng, và đặt nó xuống. "Ngay trước khi chúng tôi đi săn Trường sinh linh giá, tôi đã xóa ký ức của cha mẹ về tôi, về việc có con, và tôi gửi họ đi," cô nói nhanh, không nhìn hắn.

Draco nhắm mắt, gật đầu. Tất nhiên cô đã làm. Tất nhiên cô đã làm điều như vậy...

Sức nặng của tội lỗi hòa với sự hối lỗi sâu sắc, cả hai đè hắn sâu hơn vào đệm, trùm lên hắn như một chiếc áo choàng nặng trĩu, ghì chặt tay hắn và kéo, siết quanh cổ.

Tất nhiên, ngay cả khi còn nhỏ, Granger đã nhận ra sự tồn tại của mình, tình bạn của cô với Potter, biến cô thành mục tiêu và do đó gây nguy hiểm cho gia đình.

"Họ đã xây dựng cuộc sống ở Úc, họ có bạn mới, phòng khám mới. Tôi đến gặp họ ngay lập tức để khôi phục mọi thứ, nhưng tôi đã làm gì đó..." cô nhún vai. "Tôi đã làm hỏng nó, bằng cách nào đó. Tôi đã tham vấn mọi Lương Y còn sống chuyên về trí nhớ. Tôi thậm chí đã gặp Lương Y ma Goldschmidt-Bauer, một trong những người sáng lập bệnh viện Pháp thuật thay thế ở Munich; Sehr Ernstes Magisches Krankenhaus mit Pudeln."

"Mit Pudeln?"

"Poodle, phải. Họ rất coi trọng các liệu pháp kết hợp động vật," cô giải thích, và tất cả có vẻ hài hước, nếu quên mất rằng mắt cô đang long lanh, lông mày cô nhíu lại, tay cô nắm chặt đùi để cố không khóc. Nó hài hước – trừ khi bạn biết bất cứ điều gì. "Họ đã có chút may mắn trong việc giảm nhẹ tác động của Obliviation mạnh với chó."

"Mấy con poodle là Lương Y à?" Hắn hỏi, không may là thành thật.

Madame Archambeau thực sự là kiểu người Pháp-hoặc-không-gì-cả, nên kiến thức của hắn về các phong cách Chữa trị ngoài Saint Augustine thật ngu dốt.

"Không, mấy con poodle chỉ..." giọng cô căng thẳng, và hắn có thể thấy cô đang bực mình nhưng trong trường hợp cụ thể này nó không làm hắn cảm thấy bất kỳ điều gì, ngoại trừ tệ. "Chúng chỉ là chó. Các nghiên cứu cả Muggle và Pháp thuật chỉ ra rằng chăm sóc thú cưng tăng cường trí tuệ, trí nhớ, và kéo dài tuổi thọ cho cả động vật và người chăm sóc."

"Tên giáo sư nửa khổng lồ của chúng ta sẽ sống lâu hơn tất cả chúng ta..." Hắn lẩm bẩm. "Được rồi, ừm, nghe như em đã làm rất nhiều nghiên cứu."

Cô phát ra một tiếng rên thất vọng.

"Tôi đã làm tất cả nghiên cứu tôi có thể nghĩ ra. Tôi đã thử 19 lần để trả lại những gì tôi đã lấy, và gần đây tôi đã kiểu... từ bỏ sự thật rằng họ có một cuộc sống tốt đẹp họ đã xây dựng, mà tôi buộc họ phải tạo ra vì tôi đã xé họ khỏi cuộc sống của chính họ..."

Hắn nghiến răng chặt đến nỗi nó gây đau nhức lan xuống quai hàm và bắn lên thái dương.

"Và tôi nghĩ, có lẽ tôi đã gây đủ thiệt hại rồi, và chỉ cần gặp họ ở cấp độ của họ," cô nói tiếp. "Là cô gái hàng xóm quá quan tâm, người đến thăm mỗi năm vào dịp Giáng Sinh."

Cô nhìn vào tay mình, thay vì nhìn hắn.

Suy nghĩ của hắn bay đến Amiens, đến cánh mới. Chắc chắn, loại trường hợp này nằm trong khả năng.

"Tôi sẽ đề cập với Madame Archambeau," hắn nói. "Chúng ta có thể đưa họ vào ngay khi nó hoạt động. Tôi chắc bà ấy có thể sắp xếp."

"Tôi không biết-"

"Granger," hắn lắc đầu, đặt tay lên tay cô, trên đùi cô. "Chúng ta sẽ sắp xếp cho họ. Tôi hứa với em, nếu điều đó có ý nghĩa gì với em."

Cô đưa tay lên miệng, gật đầu.

"Tất nhiên là có."

Hắn kìm nén niềm vui đang bùng lên trong lồng ngực.

"Tôi không muốn hỏi, nhưng khi bà ấy nói với tôi về cánh mới, và đề cập đến những cuốn sách anh có, những cuốn tôi chưa bao giờ có cơ hội tiếp cận trước đây, tôi chỉ..." cô cắn má trong. "Một chút hy vọng đã hiện ra, ngay trước mắt tôi."

"Một thứ nguy hiểm," hắn nói.

"Hoàn toàn điên rồ khi nghĩ đến điều như vậy, thực sự," cô gật đầu. Cô xoay bàn tay trên chân cô lên, nắm tay hắn. "Cảm ơn anh."

Họ ngồi im lặng, tivi vẫn chiếu nội dung không âm thanh. Hắn giả vờ không thấy cô phủi đi một giọt nước mắt, rồi hai.

Hắn kéo tay cô vào lòng, mở những ngón tay và lướt theo các đường trên lòng bàn tay cô. Họ ngồi lâu đến vậy, trong im lặng, đến nỗi một sự thôi thúc mãnh liệt lớn dần trong Draco để nói điều gì đó, bất cứ điều gì, để phá vỡ.

"Nhắc đến thú cưng..." hắn liều lĩnh lên tiếng. "Em không có à?"

"Ồ, Crooksy là mối nguy của khu phố," cô sụt sịt và buông tay hắn, đi đến cửa sổ nhìn ra phố và dựa vào bàn để đẩy nó mở. "Tôi thề nó có thể nghe tiếng khung cửa kêu từ xa và chạy về."

Mắt hắn không thể rời khỏi mông cô, vẫn trong quần denim. Hắn hít một hơi và ép mình chuyển sự chú ý lại tivi, những người trên màn hình không thể làm hắn xao lãng quá một giây.

Hắn là kẻ tự hành hạ, phải không?

Hắn là một thằng ngốc chết tiệt, và bằng cách nào đó dường như thích loại đau đớn đặc biệt khi ở gần Granger nhưng không biết cô. Để chạm vào cô nhưng không cảm thấy cô.

Câu nói nhỏ khó chịu của Theo, 'nếu mày chưa hiểu ra, tao không định nói cho mày' chạy qua tâm trí hắn ít nhất ba lần mỗi giờ.

Hắn đã hiểu ra. Hắn đã biết từ lâu.

Draco biết ở mọi cấp độ rằng hắn không xứng đáng với một cuộc sống nhỏ nhặt gọn gàng, rằng hắn đã vứt bỏ mọi hy vọng về điều đó. Khoảnh khắc hắn đưa cẳng tay ra và nói, "làm những gì người muốn"- hắn đã tước bỏ cơ hội về một kết thúc có hậu.

Granger sẽ không bao giờ thuộc về hắn. Để giữ.

Và có lẽ nó thoáng qua, có thể một ngày nào đó hắn sẽ đổi ý và tỉnh ngộ... nhưng nếu không thể có cô, hắn không muốn ai khác.

Hắn không chắc khi nào xác định điều như vậy. Có thể sau lá thư thứ 20. Có thể khi hắn giận dữ biến thành khói đen rời khỏi ban công Jabberknoll. Có thể là cách cô nhìn hắn kỳ lạ khi hắn ôm Poppy. Cách cô bảo hắn thật lố bịch.

Tất cả những gì hắn biết là nó đã xảy ra đủ lâu để hắn quen với cảm giác đó. Sự thôi thúc muốn với tới, và chút bản năng tự bảo vệ kìm hắn lại.

Sao hắn dám?

"Bất cứ lúc nào nữa, nó sẽ thò đầu vào và tham gia cùng chúng ta," cô nói, ổn định lại chỗ ngồi, gần hơn, đầu gối cô cong, dựa vào đùi hắn.

Hắn nhìn lên trần nhà, thở ra một hơi căng thẳng qua môi. Salazar.

"Vậy cuộc thi hát này... khi nào nó diễn ra, hay em đã dụ tôi đến đây với lý do giả?"

"Không, không, tất nhiên không. Sự dụ dỗ là thiện chí, tuy nhiên giờ tôi đã có anh ở đây," cô nhìn sang hắn, làm tim hắn rơi từ ngực xuống bụng, lăn lộn trong ruột đang sôi sục của hắn. "Tôi có vài thứ khác, trong đầu."

"Có à?"

Hắn sẽ cho phép cô hôn hắn, hắn quyết định.

Hắn sẽ cho phép cô làm bất cứ điều gì cô muốn, như một sự chuộc tội. Tự nhiên.

Có được phép tận hưởng (khao khát tuyệt vọng) "chuộc tội" không?

Hay nó phải đau?

Có lẽ nếu cô la hét vào mặt hắn trước...

Cắn hắn, ở vài chỗ...?

"Anh đã xem phim bao giờ chưa?" Cô hỏi.

Trái tim trong bụng hắn hóa đá và ngừng đập, đáp nặng trĩu xuống đáy.

"Chưa."

"Ừm," cô vỗ tay. "Vậy thì chúng ta có nhiều để xem!"

"Còn cuộc thi hát?"

"Nó có thể đợi."

"Lúc nãy thì không thể..."

"Tôi chỉ nghĩ anh sẽ thích phim hơn."

Hắn gật đầu. "Sao không... chúng ta xem cuộc thi hát của em, rồi ngày mai, em lập danh sách những bộ phim tôi phải xem," hắn đề nghị, "và chúng ta sẽ xem hết, từng bộ một."

Mắt cô mở to nhẹ nhất. "Tôi thực sự thích ý tưởng đó."

Hắn biết cô sẽ thích. Cô ổn định lại, gần hơn nữa, và nhấc hình chữ nhật lên. "Cái đó là gì?"

"Cái này?" Cô giơ lên. "Điều khiển từ xa. Nó điều khiển tivi."

"Như đũa phép."

Cô nhún vai, lắc đầu. "Tôi đoán là một cây đũa rất tệ, chỉ làm một việc thôi, thực sự."

"Như đũa phép của Potter ở trường," Draco vung tay, nheo mắt và lên giọng cao, khó chịu, "Expelliarmus!"

"Anh tồi quá," cô cười.

"Dù sao cũng là trò đùa tệ, vì thằng ngốc đó thực sự biết hai thần chú," Draco kéo cổ áo len, để lộ những vết trắng trên xương đòn, biến mất khỏi tầm nhìn dưới lớp vải. "Và cái thứ hai suýt giết tôi."

Granger dường như đưa tay ra trước khi nghĩ đến việc ngăn mình, dừng lại một lúc trước khi thực sự chạm vào hắn. Với những ngón tay duỗi dài, cô lướt ngón giữa lên trên tàn tích của lời nguyền Sectumsempra, chạy từ gốc cổ hắn xuống.

"Ngay cả khi đó, tôi ghét điều này," cô nói, theo dõi ngón tay mình bằng ánh mắt.

Hắn nuốt, mắt cô liếc lên cổ hắn.

"Ngay cả khi em ghét tôi?" Hắn hỏi nhẹ, nhìn mắt cô lướt lên mặt hắn.

Có lẽ cô sẽ cho phép hắn hôn cô?

Hắn nghiêng người tới, bắt gặp cử động lưỡi cô lướt qua môi dưới, những ngón tay cô vẫn trên ngực hắn.

Một tiếng động, khung cửa sổ dịch chuyển, kéo sự tập trung của cô, miệng cô gần đến nỗi hắn cảm thấy hơi thở nóng của cô trên mặt.

Con mèo chết tiệt.

Tất cả những gì hắn nghe là tiếng thở hổn hển của Granger trước khi cảm thấy một lời nguyền rạch qua tai hắn, bay qua và xé vào tường.

"Tránh đường chết tiệt nếu không tao sẽ giết mày luôn-" Antonin Dolohov càu nhàu, nửa người qua cửa sổ, đũa phép của Granger trong tay khi kéo mình lên bàn, làm đổ lọ muối tiêu hình răng xuống đất. Một cái vỡ khi va chạm, làm đổ tiêu tung tóe.

Draco đứng dậy, đẩy Granger sau cánh tay trái khi giữ đũa phép trong tay phải – hắn bắt đầu động tác vung của, ừm, Expelliarmus, nhưng Dolohov giơ tay lên, nằm sấp trên bàn cô.

Draco vẫn tước vũ khí của hắn.

Có vẻ là điều thận trọng nên làm, với việc đột nhập, vào, nguyền rủa.

"Tao phải gặp Malfoy, làm ơn," người đàn ông rên rỉ. "Cuối cùng tao cũng vào được, nó bảo vệ cái nơi chết tiệt mỗi lần-"

"ÔNG!" Cô gầm lên, nọc độc trong giọng gần như làm Draco rùng mình. "Ông đã cố đột nhập?"

"Và tao đã vào được, đồ Máu bùn khốn nạn-"

Draco lại giơ tay, nhưng cô kéo hắn lại. Hắn không có vấn đề gì với việc làm Dolohov tàn phế. Bất cứ điều gì hắn làm với người đàn ông đó cũng là một cải thiện.

"Sao? Ông muốn gì từ tôi?"

"Tao muốn mày chết! Mỗi lần tao đến gần, mày đều cản đường," hắn bước xuống bàn, đá ghế ra khỏi đường và loạng choạng. Mái tóc nhờn rơi trước mặt, áo khoác rách ở vai. Draco đẩy cô xa hơn ra sau lưng, nắm chặt phía trước áo hoodie của cô với tay vòng ra sau lưng.

"Ông đang nói cái quái gì vậy, Dolohov?" Draco hỏi.

"Tao từng là một phù thủy hùng mạnh," hắn gầm gừ.

"Hào phóng đấy," Draco nhăn nhó.

"Tao đã từng! Cho đến khi tao nguyền rủa con điếm này ở Bộ Bí ẩn, và nó giữ lại phép thuật của tao!"

Cô thoát khỏi tay giữ vụng về của hắn, lao về phía Dolohov qua cánh tay Draco. Hắn ôm eo cô và giữ cô lại.

"Đồ khốn nạn," cô nổi khùng, bị ghì chặt vào hông Draco. "Ông tấn công tôi khi còn là đứa trẻ, suýt giết tôi, tôi vẫn còn vết sẹo chết tiệt từ ông!"

"Usurpare Inanis Nexilis," Dolohov cắn ra – và Draco gần như không mất thời gian để phản ứng.

"Gì?!" Hắn gầm lên, giơ cao đũa phép và chỉ vào Dolohov. Thằng khốn giật mình.

"Ông đã nguyền rủa cô ấy với thứ đó? Cái quái gì sai với ông vậy?"

Nguyền rủa một đứa trẻ với bất cứ thứ gì là không thể tha thứ trong mắt hắn; dù hắn sống trong nhà kính ném đá phán xét về khía cạnh cụ thể đó.

Dây chuyền bị nguyền và đồ uống đó không dành cho một đứa trẻ. (Bào chữa cho hắn.)

"Tao đã nguyền rủa mọi người với thứ đó, đồ ngốc chảy máu, đó là đặc sản của tao! Nó đáng lẽ phải trở lại với mày-" hắn nghiến răng "-nhưng không thể nếu nó bị mắc kẹt!"

"Vậy ông đã cố giết tôi, từ khi nào? Từ khi tôi rời Hogwarts?"

"Hắn đã ra vào Azkaban nửa tá lần kể từ đó," Draco nói, vung đũa phép về phía Dolohov và thích thú trước sự run sợ làm hắn giật mình mỗi lần. "Ra tù sớm và bắt đầu nhắm vào cô ấy?"

Dolohov gật đầu, mắt dán vào Granger.

"Rình rập cô ấy, đột nhập?"

"Không có đũa phép để qua được bùa của nó, không bao giờ thấy nó đến hay đi-" Hắn nói lơ đễnh, vẫn nhìn chằm chằm.

Cô vùng vẫy bên hông Draco, cố lao vào hắn. "Ông còn làm gì nữa?" Cô hét.

Draco nghĩ một lúc. "Jabberknoll?"

"Nó uống cùng loại gin mỗi lần," hắn nói, chớp mắt và chuyển sự chú ý sang Draco. "Biết từ một người pha chế khi tao đợi Lương Y ở Thánh Mungo. Thằng khốn đang cố chứng tỏ hắn biết mọi người và họ uống gì."

"Ông đã bảo hắn đầu độc đồ uống của cô ấy."

"Đi uống một pint và làm luôn cả chai cho chắc."

Cô thở hổn hển. "Nếu ai khác gọi nó thì sao!"

Hắn nhún vai.

"Sao ông biết nó sẽ ở đó?"

"Tao không. Viết thư cho nó, mời nó thảo luận về vài chuyên mục của nó, nhân tiện thì toàn cứt, rồi trả tiền cho một thằng nào đó để gặp nó."

"Sao ông có tiền?" Draco gầm gừ.

Hắn lại nhún vai. "Tao xoay sở được."

Draco nghĩ lại về Thánh Mungo, nơi hắn đã thấy Dolohov ở đó khi Pansy sinh con.

"Thang máy? Ở Thánh Mungo?"

Cô lại thở hổn hển.

"Mày có biết Confundus hiệu quả trên thang máy không? Lấy trộm đũa phép của thằng pha chế khi hắn không để ý và làm nó khi nó bước vào." Dolohov trông tự mãn. "Rồi con điếm điên đó đã cho nổ tung! Làm tao bị mảnh vỡ từ Bombarda chết tiệt của nó!"

"Một trong những vết thương," cô nói, nhỏ hơn lần này.

"Không thể ra ngoài ban ngày nhiều tuần mà không bị đau đầu như búa bổ."

"Đáng tiếc nó không chặt đứt đầu ông hoàn toàn," Granger nghiến răng, giọng run vì giận.

"Sân vận động?" Draco hỏi, mặt Dolohov nhăn lại để hét điều vô nghĩa nào đó, nhưng Granger nói trước.

"Nhiều năm nay ông đã rình rập tôi, cố ám sát tôi?" Cô đẩy vào tay Draco, cố lao vào hắn. "Có phải vậy không?"

Hắn dám cười với cô. "Mày có thứ thuộc về tao, thực sự đơn giản vậy thôi."

Draco cảm thấy bị giằng xé giữa hai ham muốn mạnh mẽ ngang nhau. Giết Dolohov, vì không chỉ là một người đàn ông vô giá trị mà hắn còn đã giáng lời nguyền Hắc ám lên một đứa trẻ, rồi rình rập và tra tấn cô (dù theo cách khá vụng về) trong nhiều năm khi ra vào trại giam Thần Sáng.

Nhưng nếu hắn giết hắn... hắn sẽ trở lại Azkaban trước khi xác chạm sàn.

Và hắn không muốn làm điều đó.

"Sao ông vô dụng đến nỗi chưa thành công?!" Granger phun ra.

"Sự thật không thú vị và không truyền cảm hứng là hắn là một thằng ngốc," Draco giải thích. Không chỉ tên quái vật này cố giết Granger trong nhiều dịp, mà hắn còn hoàn toàn làm hỏng nụ hôn đầu tiên chắc chắn của họ. Dĩ nhiên không cùng mức độ nhưng nó thực sự làm hắn phát điên lúc này.

Draco sẽ đảm bảo hắn nhanh chóng trở lại Azkaban, và hắn sẽ boa cho Giám ngục hậu hĩnh.

"Tao sẽ là người đầu tiên thừa nhận, không có đũa phép tao cảm thấy như mất tay, mất chân... nên tao thử cách của Muggle. Suýt bắt được mày vài lần trên phố. Luôn gần. Nhưng mày biết tao cuối cùng đã nghĩ ra gì không?" Với sự nhanh nhẹn Draco thực sự không nghĩ hắn có, Dolohov rút một khẩu súng từ áo choàng và chĩa ra, ngón tay bóp cò. "Muggle có nhiều cách."

Draco không suy nghĩ khi đẩy Granger ra sau lưng,

khi hắn thốt ra lời,

khi tia sáng xanh bắn ra từ đũa phép hắn,

khi khẩu súng của Dolohov rơi xuống cùng với cánh tay tê liệt, bắn phát đạn vào sàn nhà,

cơ thể hắn xụi lơ, gục xuống thành thứ khác hoàn toàn.

Tất cả dường như xảy ra cùng lúc.

Và cùng lúc đó, (cũng chính cái 'cùng lúc' đó, đáng tiếc thay) một người đàn ông và một người phụ nữ Draco không quen, đều mặc đồ đen, đáp xuống cạnh Granger với tiếng pop.

Trang bị súng và đũa phép, họ chĩa cả hai vào Draco.

Người đàn ông lắc đầu. "Bỏ đũa xuống, anh bạn."

hôm nay mik vui vì đã có một bạn comment đầu tiên bên chương 19 , cảm ơn rất nhiều ạ và mik cảm ơn tất cả những bận đã đọc truyện của mình từ bộ the auction đến bloody , slutty and pathertic đến bộ này , mik cảm ơn rất nhiều ạ , YÊU CÁC BẠN