Có lẽ "nó" đã đồng ý.

Lâm Dị nghĩ vậy, nên quy tắc 4-4 mới có thể cách một năm lại xuất hiện ở Đại học Công Trình Phi Tự Nhiên.

Cậu cũng hiểu rõ vì sao Viên Viện đưa ra điều kiện ấy.

Tuyến chính của thế giới Quy Tắc 4-4 không khó; cái khó là vòng lặp thời gian. Vòng lặp chắc chắn được thiết kế dựa trên từng người bị cuốn vào—như lần này của bọn họ, toàn bộ câu chuyện trong vòng lặp mở ra theo từng hành động của những kẻ bị cuốn vào.

Như vậy, dù đã có tuyến chính, vẫn còn vô vàn biến số. Chỉ cần bị quái vật 4-4 kéo vào thế giới 4-4, xác suất tử vong vượt xa khả năng sống sót.

Bảo quái vật 4-4 không xuất hiện trong Đại học Công Trình Phi Tự Nhiên là không thể. Tần Châu từng nói: người bị cuốn vào là "đồ ăn" của bọn quái vật; chúng không thể vì một sinh nhật mà bỏ bữa. Vì thế, cuộc trao đổi của Viên Viện thực ra rất hợp lý.

Tuy biết "nó" hẳn đã chấp thuận yêu cầu của Viên Viện, Lâm Dị vẫn căng thẳng dõi theo "nó". Một thiện ý, nếu có "điều kiện kèm theo", độ chân thành sẽ giảm đi rất nhiều.

Quái vật đều sinh từ ác niệm; chúng cảm nhận thiện ý tất nhiên lại càng muốn phá hoại.

Lâm Dị lo cho Viên Viện.

Ánh mắt ghim chặt lên "nó", cậu sợ "nó" làm hại Viên Viện. Là "xem ảnh giả", cậu không thể làm gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Thật quá dằn vặt.

Trong tầm nhìn, "nó" ngẩng đầu, nhưng vẫn im lặng.

Có lẽ Viên Viện không phân rõ "nó" đang đồng ý hay từ chối, nên cô hít vào, định lặp lại yêu cầu của mình.

"Đổi lại, tôi muốn cậu..."

Viên Viện vừa nói đến đó thì "nó" cuối cùng mở miệng: "Vĩnh viễn."

Sắc mặt Lâm Dị chợt tái đi.

Cậu hiểu ngay ý "nó": "nó" có thể đồng ý giảm tần suất xuất hiện ở Đại học Công Trình Phi Tự Nhiên; đổi lại, Viên Viện phải vĩnh viễn ở lại trong thế giới Quy Tắc 4-4.

Trong lúc Lâm Dị còn hoảng hốt, Viên Viện đưa tay ra, chụm ngón út với đầu ngón cái tạo thành động tác ngoéo tay: "Tôi vốn định ở lại đây bầu bạn với cậu rồi. Không phải chỉ sinh nhật sang năm—năm nào tôi cũng ở bên cậu, nếu không thì không công bằng với cậu. Nếu đồng ý, vậy ngoéo tay nhé—trăm năm không đổi."

"Nó" cúi mắt nhìn bàn tay đưa trước mặt: "Vĩnh viễn."

"Nó" lặp lại lần nữa, rồi ngẩng lên nhìn Viên Viện: "Vĩnh viễn ở lại đây với tôi—không phải bằng tuổi thọ của cô, mà là vĩnh viễn."

Con người có giới hạn sinh mệnh, còn quái vật thì không. "Nó" muốn một sự "vĩnh viễn" vượt quá cả giới hạn ấy.

Viên Viện hơi sững lại, rồi nhanh chóng điều chỉnh. Vì "nó" đang nhìn chăm chăm vào cô, bất cứ biểu cảm tiêu cực nào cũng có thể khiến giao ước đổ bể.

"Được." Viên Viện không do dự nữa, đưa tay lại trước mặt "nó": "Vậy thống nhất thế nhé, ngoéo tay nào."

"Nó" đưa tay, học theo động tác của cô, nhấc ngón út. Viên Viện chủ động móc lấy, vừa móc vừa nói: "Ngoéo tay trăm năm... à không, vĩnh viễn không đổi..."

Tiếp đó, cô dùng ngón cái ấn xuống ngón cái của "nó". Thấy "nó" ngạc nhiên, Viên Viện khẽ giải thích: "Cái này gọi là 'đóng dấu'."

"Nó" im lặng, cúi đầu nhìn "con dấu" vừa đóng cho giao ước.

Khi "nó" đưa tay ra, hắc khí cuộn đến không ít; nhưng ngay khoảnh khắc tay chạm tay Viên Viện, hắc khí lại rụt đi, tránh khỏi cô.

"Nó" mím môi, cúi mắt che giấu cảm xúc.

Là quái vật, dĩ nhiên "nó" biết màn sương đen bao quanh mình là gì. Từ khi trở thành quái vật, hắc khí luôn đi cùng. Nó thích bám vào nơi dơ bẩn; nơi càng sạch, hắc khí càng khó bám.

"Nó" cúi đầu. Viên Viện không nhận ra cảm xúc dưới mắt "nó", nhưng Lâm Dị—người vẫn dõi nhìn—thì thấy rất rõ. Trong khoảnh khắc hắc khí vội vã lùi khỏi Viên Viện, "nó" dường như có chút tự ti; dưới đáy mắt là một thoáng mơ hồ, như không hiểu vì sao việc ấy lại xảy ra.

Lâm Dị còn thấy, dưới làn mơ hồ ấy, có một tia mặc cảm.

"Nó" là thứ hắc khí ưa chỗ bẩn; còn Viên Viện lại khiến hắc khí sợ mà tránh xa.

Vì không thấy được cảm xúc trong mắt "nó", Viên Viện sợ "nó" đổi ý, bèn khẽ búng trán "nó" một cái: "Quái vật thì phải giữ lời đấy nhé."

Cả người "nó" cứng lại trước động tác thân mật ấy.

Viên Viện mỉm cười, đảo mắt nhìn cấu trúc căn phòng: "Nhà hơi bừa. Mình cùng dọn nhé. À đúng rồi—"

Cô chỉ vào một căn phòng: "Đây chắc là phòng của cậu. Vậy..." Cô đưa tay chỉ sang phòng đối diện: "Bên kia là phòng của tôi. Dẫn tôi đi xem phòng nhé?"

Nhìn vẻ tươi tắn 'đảo khách thành chủ' của Viên Viện, "nó" hiển nhiên không biết ứng xử sao cho phải.

Viên Viện nắm tay kéo "nó", dắt đi về phía căn phòng mình chọn.

Vì thế, trong phòng khách chỉ còn mỗi Lâm Dị—kẻ "xem ảnh".

Đầu óc cậu lúc này hơi rối.

Ánh đèn phòng khách lờ mờ. Lâm Dị cúi đầu, nhìn mũi giày của chính mình.

Xem ra thi thể Viên Viện biến mất là vì giao ước với quái vật 4-4. Nội dung giao ước, cậu đã nghe rất rõ: Viên Viện sẽ ở lại đây—vĩnh viễn...

Và ngay lúc này, Lâm Dị lại thêm một điều chắc chắn: có lẽ cậu không phải con ruột của Viên Viện...

Nhưng vì sao?

Vì sao Viên Viện xuất hiện ở thế giới hiện thực?

Vì sao cô trở thành mẹ của cậu?

Vì sao cậu lại lớn lên giống hệt quái vật 4-4?

Vậy cơ thể này rốt cuộc thuộc về cậu, hay thuộc về "nó"?

Còn cậu—cậu là ai?

Là quái vật 4-4 ư?

Cậu còn có thể gọi là Lâm Dị không?

Lâm Dị cứ thế cúi đầu, nhìn mũi giày. Khóe mắt cậu vô tình bắt được bóng phản chiếu lờ mờ của chính mình trên sàn. Thật lòng mà nói, đầu óc cậu hơi đờ đẫn. Nhưng cậu không dám buông suy nghĩ đi quá xa—"nó" vẫn còn trong thân thể. Trước khi ngủ, cậu đã nghe Tần Châu và Nhậm Lê bàn: nếu không kiểm soát được "nó" mà để "nó" thoát ra, Tần Châu sẽ rất khó xử.

Cậu hít sâu, rồi ngẩng lên nhìn chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách.

Qua mấy lần vào hồi tưởng, Lâm Dị rút kinh nghiệm: dòng thời gian của hồi tưởng và "hiện tại" trôi cùng nhịp. Tần Châu dặn Nhậm Lê đánh thức họ sau bốn giờ—nghĩa là cậu chỉ có tối đa bốn giờ ở đây.

Cậu nhìn thời gian—bốn giờ sắp đến.

Biết tỉnh lại là phải tìm "nó" để phục bàn rời khỏi nơi này, ánh mắt Lâm Dị hướng về phía Viên Viện. Đã lâu cậu không được thấy "mẹ" còn có thể nói, có thể thở—ngay khi sắp phải rời đi, cậu nhấc chân bước về phía cô.

Cậu định nói với Viên Viện một tiếng—giống như ngoài đời thật, đi đâu cậu cũng chào bố mẹ một câu.

Mới bước được một bước, Lâm Dị bỗng khựng lại.

Cậu cúi đầu nhìn sàn lần nữa. Mình là người đứng xem, đây là "quá khứ"—làm sao sàn lại phản chiếu bóng cậu?

Trong ánh nhìn ấy, mặt sàn vẫn ánh một mảng bóng đen. Lúc này cậu mới nhận ra đó không phải bóng cậu: thân hình không khớp, như một sinh vật đang cuộn tròn.

Lạ ở chỗ, dáng bóng mờ này không rõ ràng, nhưng cậu lại thấy... quen.

Cậu lùi lại một bước, cảnh giác quan sát. Chưa kịp xác định bóng ấy vốn thuộc về đoạn thời gian này hay, giống cậu, cũng từ một dòng thời gian khác mà tới—thì cậu thấy ở phần "đầu" của bóng đen xuất hiện hai vòng sáng, như đôi mắt.

Nhưng bóng không nhìn cậu, mà lặng lẽ nhìn về phía Viên Viện.

Đột nhiên, bóng lao về hướng ấy—như cá mập lướt trên mặt biển, lộ lên chiếc vây lưng sắc nhọn.

Lâm Dị giật bắn, ngẩng đầu. Viên Viện hoàn toàn không hay biết. Nhưng "nó" thì thấy.

Lâm Dị thấy nét mặt "nó" hoảng hốt—như thể việc xấu của mình bị phát hiện.

"Nó" kéo Viên Viện, chắn cô ra sau lưng.

"Có chuyện gì vậy?"

Đứng sau lưng "nó", Viên Viện chưa hiểu chuyện. Nhưng khi cô nhìn theo ánh mắt "nó", cô cũng thấy bóng đen đang lượn như tuần tra trên mặt biển. Sắc mặt cô cứng lại: "Đó là gì?"

Nét mặt "nó" căng thẳng, cố dùng thân mình che chắn cho Viên Viện: "Là..."

Đúng lúc ấy, luồng bạch quang mở cánh cửa hồi tưởng đột ngột xuất hiện.

Đã đến bốn giờ—"hiện tại", Nhậm Lê đánh thức họ.

Là cái gì?

Bạch quang tới quá nhanh. Khi nó tràn đến, mọi âm thanh quanh mình đều tắt lịm.

Lâm Dị chỉ kịp thấy khẩu hình của "nó", rồi sắc mặt Viên Viện đột biến.

"Lâm Dị."

Nhậm Lê đẩy vai cậu, rồi lại đẩy người nằm cạnh: "Hội trưởng."

Lâm Dị bừng mở mắt. Trước mắt, cảnh tượng biến mất. Cậu đang ở phòng trong nhà Sầm Tiềm.

Thấy sắc mặt Lâm Dị không ổn, Nhậm Lê hỏi ngay: "Xảy ra chuyện gì?"

Lâm Dị sững một nhịp, rồi lắc đầu: "Không... không có."

Đã trở về "hiện tại", cậu buộc mình phải kéo suy nghĩ khỏi "quá khứ", nếu không sẽ khó giải thích với Tần Châu.

Cậu ép những tạp niệm xuống: "Em không ngủ."

Nhậm Lê liếc cậu một cái, không nói gì thêm, rồi lại đẩy Tần Châu: "Hội trưởng."

Lâm Dị cũng xuống giường, bước tới lay nhẹ Tần Châu.

Lúc này Tần Châu mới mở mắt.

"Đến giờ rồi." Nhậm Lê nói.

"Ừ." Tần Châu tỉnh lại chốc lát, rồi ngồi dậy.

Lâm Dị khẽ nói: "Học trưởng, xin lỗi. Em không ngủ."

"Đoán được." Tần Châu dựa vào đầu giường, xoa sống mũi. Nhậm Lê hỏi: "Hội trưởng, thế nào?"

"Cố ý." Tần Châu đáp.

Nhậm Lê im bặt.

Ngón tay đang giấu sau lưng của Lâm Dị vô thức co lại.

Cố ý?

Sao lại thế được? Viên Viện đã tự nguyện ở lại vĩnh viễn để quái vật 4-4 giảm tần suất xuất hiện ở Đại học Công Trình Phi Tự Nhiên—sao lại cố ý dồn ép Chu Kỳ phạm quy tắc tử vong?

Lâm Dị rất muốn hỏi Tần Châu có nhìn nhầm không, nhưng cậu nén lại.

Tần Châu không nhìn nhầm. Anh luôn cầu ổn; như ở thế giới Quy Tắc 7-7, dù đã nắm đại thể tuyến chính, anh vẫn cần thêm các chi tiết.

Nếu không phải các chi tiết đều chỉ đến việc Viên Viện cố ý dẫn Chu Kỳ phạm quy tắc tử vong, Tần Châu đã không kết luận như vậy.

Bất chợt, Lâm Dị nhớ tới bóng đen cuối cùng cậu nhìn thấy.

Rồi nhớ đến câu cuối cùng "nó" nói với Viên Viện.

Lâm Dị chưa từng học đọc khẩu hình; "nó" lại bị sương đen che phủ, hình dạng môi rất mơ hồ.

Cậu chỉ có thể đoán.

Có lẽ câu bị nuốt âm ấy là:

"Là... chủ nhân?"

Chủ nhân?

"Tiểu thiên tài." Tần Châu gọi.

"À." Lâm Dị vội hoàn hồn: "Học trưởng gọi em?"

"Ừ." Tần Châu nhìn thần sắc cậu, nhưng không nói thêm gì. Anh chỉ bảo: "Tôi để Nhậm Lê ra ngoài."

Lâm Dị dằn suy nghĩ xuống, gật đầu: "Được."

Cậu hiểu Tần Châu đang muốn giúp cậu giữ kín chuyện đa nhân cách, nên mới bảo Nhậm Lê chờ ngoài phòng để phục bàn.

Tần Châu hỏi: "Giờ em có gọi được hắn ra không?"

Lâm Dị không chắc. "Nó" rõ ràng không muốn cậu biết quá nhiều, mà bọn họ lại không phục bàn đúng lúc "nó" mong. Cậu không dám chắc giờ "nó" có chịu ra hay không.

"Để em thử."

Chờ một lúc không có kết quả, Tần Châu mở miệng.

Lâm Dị nhìn anh, trong mắt lộ vẻ không tin.

Tần Châu cất tiếng: "Sầm Tiềm."

Nghe tên ấy, tim Lâm Dị giật nảy. Rồi cậu không còn biết gì nữa.

Trong phòng chỉ còn Tần Châu và "nó". Tần Châu nói: "Tôi muốn phục bàn."

"Nó" lên tiếng: "Được."