Sáng thứ Bảy, Draco lồm cồm bò ra khỏi giường, mệt mỏi hơn thường lệ một chút. Sau khi Jean rời đi, hắn và Hermione đã ngồi ngoài hiên nhà cô nói chuyện đến tận khuya. Chỉ đến khi không khí bắt đầu trở lạnh, họ mới chịu dừng lại và ai về nhà nấy.

Hắn không sao ngừng nghĩ về cô khi đang chuẩn bị cho mình và Scorpius buổi thăm nom hằng tuần với bố mẹ Astoria. Draco ước gì họ có thể đến thăm Hermione thay vì nhà Greengrass. Hắn không muốn tước đi cơ hội để Scorpius làm quen với gia đình bên ngoại của nó, nhưng càng dành nhiều thời gian ở cùng nhà Greengrass, hắn càng thấy khó chịu.

Hắn đã sắp xếp gặp nhà Greengrass tại một công viên gần Trang viên, vì thời tiết đẹp và hắn luôn tận dụng mọi cơ hội để cho con trai được ra ngoài trời.

"Đây rồi, bé cưng của bà ngoại đây rồi!"  Adorabella lên giọng ngọt xớt khi bước đến tấm chăn nhỏ Draco đã trải cho Scorpius, gần một chiếc ghế dài nhìn ra bãi cỏ xanh rộng lớn.

"Còn Florian đâu?" Draco chẳng lấy gì làm ngạc nhiên khi bố vợ cũ của mình không xuất hiện.

Florian vốn là kiểu người sợ vợ, quen cam chịu núp sau một bà vợ áp đặt, và giỏi thoái thác mỗi khi có thể tránh né.

"Ông ấy bảo sáng nay thấy khó chịu nên ở nhà."  Adorabella đáp rồi bế Scorpius lên, cất tiếng làm đủ thứ âm thanh ngớ ngẩn dỗ trẻ con. Scorpius cựa quậy trong tay bà ta, khẽ khó chịu.

"Để tôi bế nó, bà ngồi xuống ghế đã." Draco nói. Adorabella liền quay lưng lại.

"Ta hoàn toàn có thể vừa ngồi vừa bế cháu. Ta sẽ không làm rơi nó đâu." Bà ta ngồi xuống, đặt Scorpius trên đầu gối lắc lư. Thường ngày đứa bé thích trò này, nhưng lần này nó chẳng chịu. Draco vội chạm vào tâm trí Scorpius, nhẹ nhàng trấn an.

"Không sao đâu con. Bố sẽ không để bà ấy làm con đau đâu." Scorpius dịu lại đôi chút, nhưng đôi mắt bé vẫn dán chặt vào bà ngoại với ánh nhìn lạnh lùng. Draco phải cố nén cười trước vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt trẻ thơ ấy. "Bố biết. Bố cũng chẳng thích bà ấy đâu."

Scorpius lập tức gửi lại ký ức về tối hôm trước – Hermione bế nó từ cũi ở nhà Zabini, mỉm cười ấm áp, rồi Jean ru nó sau bữa tối, khe khẽ ngân nga trong khi tiếng trò chuyện của người lớn vọng xa.

"Chúng ta sẽ gặp họ sớm thôi, bố hứa."

Scorpius khẽ ê a vui vẻ và Draco mỉm cười nhìn con trai.

"—Cậu không nghĩ vậy sao, Dray?" Adorabella nói vọng đến.

"Xin lỗi, tôi mải nghĩ. Bà nói gì cơ?" Draco ngẩng lên. Người đàn bà đảo mắt khó chịu.

"Vậy cậu mải nghĩ gì mà không nghe tôi nói thế hả?" Giọng bà chua chát. Draco ghét cái cách bà ta luôn coi hắn như một đứa trẻ.

"Tôi nghĩ về căn nhà thôi. Tuần này đang sửa sang lại." Hắn dối khéo.

"Hmmph—thế tôi vừa nói là: thằng bé Scorpius nên để nó sang ở với tôi vài hôm." Draco phải cố giữ bình tĩnh trước đề nghị đó.

"Tôi không muốn xa con quá lâu đâu. Hồi tôi phải nằm viện ba ngày, nó đã chịu không nổi rồi." Hắn đáp, nhưng trong lòng muốn hét thẳng vào mặt bà: "KHÔNG BAO GIỜ!"

"Đó là vì nó ở với đám bạn học của cậu, chứ không phải bà ngoại." Bà ta vênh váo. Draco nhìn bà bằng ánh mắt lạnh như băng.

"Nó ở với cha mẹ đỡ đầu." Hắn nhấn mạnh. Adorabella nhận ra tranh luận này chẳng đi đến đâu nên đổi chủ đề:

"Nhưng khi cậu quay lại làm việc thì sao, Dray?" Giọng bà ngọt lịm. Lỗi của bà là dùng biệt danh ấy. Draco gọi con trai trong tâm trí, Scorpius lập tức vươn người về phía hắn khiến bà ngoại lúng túng. Draco nhanh tay bế con vào lòng.

"Tôi đã chăm sóc Scorpius từ trước và sẽ tiếp tục như vậy. Tôi đủ khả năng vừa chu cấp tài chính vừa chăm con." Hắn đáp dứt khoát.

"Ít nhất để tôi giúp cậu tìm bảo mẫu đi." Bà lại ngọt nhạt. Draco nhìn thấu ý đồ ấy.

"Cảm ơn, nhưng không cần."

"Cậu đã tìm được ai rồi sao?"

"Tôi không định thuê." – Trước khi Adorabella kịp vặn vẹo thêm, điện thoại di động của Draco reo lên. Hắn lấy ra, liếc màn hình – không phải Blaise như đã hẹn, mà là Guilford.

"Xin lỗi, tôi phải nghe cuộc gọi này." Draco quay lưng đi vài bước, rồi nghe máy.

"Chào buổi sáng, ngài Guilford! Công việc thế nào rồi?"

"Rất tốt, thưa ngài Malfoy. Tôi muốn hỏi ngài có rảnh để kiểm tra lần cuối vào thứ Hai không? Đội dọn dẹp vừa rời đi, mọi việc đã xong."

"Thứ Hai thì ổn. Buổi sáng hay chiều?"

"9 giờ sáng được chứ?"

"Được."

"Tuyệt vời, hẹn gặp ngài."

Draco gập máy, quay lại thì bắt gặp thoáng khinh miệt trên gương mặt Adorabella, nhưng bà ta lập tức che giấu.

"Dray?" Bà cất giọng. Draco càng chắc chắn sự nghi ngờ của mình là đúng.

"Chúng tôi phải về. Scorpius cần ngủ trưa, và tôi còn việc phải lo trước thứ Hai."

"Tôi cũng có việc cần làm. Chúc cậu may mắn, Draco." Bà đứng dậy khỏi ghế dài, ra dáng một nữ hoàng. Draco có cảm giác như vừa thoát khỏi một con rắn độc khi thu dọn chăn và túi đồ, rồi bế con biến mất, trở về nhà Zabini.

Cả ngày hôm đó, cảm giác điềm gở mới chịu tan dần. Họ chơi ngoài vườn cùng một con niffler con mà Luna mang về chăm tạm thời.

Chủ Nhật trôi qua bình thường, và sáng thứ Hai trời trong xanh, đầy hứa hẹn. Draco đã thu xếp đồ, gửi Scorpius lại cho Blaise và Luna, dặn họ đến vào tầm 11 giờ để cùng đi ăn trưa.

Giờ đây hắn đang đứng trước cửa nhà mình, không biết nên mong chờ điều gì bên trong, dù hắn đã tham gia lên kế hoạch tỉ mỉ và tận mắt theo dõi một vài hạng mục, như lúc phá bức tường mở ra nhà kính – cảnh tượng ấy thực sự giúp anh trút bỏ nhiều uất ức. Ông Guilford đang chờ, nhưng Draco vẫn chưa đủ can đảm nắm lấy tay nắm cửa. Một phần trong hắn vẫn muốn đốt trụi nơi này, chôn vùi quá khứ. Nhưng ba năm trị liệu đã dạy hắn một điều: chôn giấu quá khứ chỉ khiến mảnh đất mục rữa. Hắn đã chi một khoản khổng lồ để làm mới ngôi nhà – ngoại trừ thư viện, phòng làm việc và phòng mẹ hắn, những nơi từng là chốn an toàn.

"Đứng ngây ra như thằng ngốc thế này làm gì Malfoy. Lấy lại tinh thần, vào đi kẻo muộn." Hắn tự nhủ, rồi hít sâu, đưa tay đẩy cửa.

Cánh cửa cao lớn mở ra, để lộ sảnh chính với gam xanh nhạt và điểm xuyết vàng ấm áp. Gia tinh Gadsby liền xuất hiện trong bộ đồng phục chỉnh tề do mẹ anh thiết kế.

"Chủ nhân Draco đã trở về!"

"Ta cũng nhớ ngươi, Gads." Draco mỉm cười. "Ngươi thấy căn nhà mới thế nào?"

"Rất lạ lẫm, nhưng không tệ. Gadsby và Maudsley mong gia đình trở lại."

Ông Guilford nghe tiếng liền bước ra: "Ngài Malfoy! Ngài sẵn sàng cho buổi tham quan cuối chứ?"

Draco ngắm nhìn sảnh rộng rãi sáng sủa: "Hoàn toàn sẵn sàng, thưa ông Guilford."

Hắn vô cùng hài lòng, như thể đây là một ngôi nhà khác hẳn. Nội thất giờ đây sáng sủa, thông thoáng. Đồ đạc được chọn lọc, bọc lại hoặc thay mới cho hợp với màu sắc mới.

Cuối cùng, họ đến nhà kính mới. Draco bước vào, đứng giữa phòng, xoay vòng ngắm nhìn. Ánh sáng ban mai hắt qua những ô kính và nền gạch bóng loáng khiến căn phòng sáng rực. Kệ và giá cây còn trống, Draco tự nhủ sẽ tìm một chuyên gia thực vật. Hắn mỉm cười rạng rỡ:

"Ông quả thật đã vượt xa mong đợi của tôi." Hắn siết tay Guilford đầy cảm kích.

"Thật mừng khi ngài hài lòng, ngài Malfoy."

Tiếng gõ cửa vang lên. Chắc hẳn Blaise và Luna đến cùng Scorpius. Draco mở cửa với nụ cười sẵn trên môi – nhưng không phải họ, mà là MacReynolds. Ánh mắt ông khiến tim Draco thắt lại, điềm gở hôm thứ Bảy lập tức quay về.

Đúng lúc ấy, nhà Zabini xuất hiện bên trong cổng. Draco nhanh chóng khóa kín tâm trí để Scorpius không cảm nhận được nỗi sợ tràn ngập trong lòng cha. Hắn lấy lại vẻ tươi cười:

"Blaise! Cậu và Luna dẫn Scorp đi tham quan với ông Guilford đi. Tôi và MacReynolds vào phòng làm việc."

Guilford nghe thấy liền ra đón Zabini và đưa họ vào phòng khách gần đó. Blaise thoáng bắt gặp ánh mắt MacReynolds và nhận ra có chuyện chẳng lành. Draco khẽ nhún vai ra hiệu "chưa rõ", nhưng cả hai đều biết điều này chẳng tốt lành gì.

MacReynolds lặng lẽ theo Draco lên thư viện, rồi vào căn phòng nhỏ có cửa sổ lớn mà Draco dùng làm phòng làm việc. Hắn ngồi xuống ghế sau bàn:

"Ngồi đi, MacReynolds. Ông trông như tử thần vậy, có chuyện gì?"

Người đàn ông già thận trọng ngồi xuống:

"Adorabella Greengrass đã đến Bộ, tố cáo rằng ngài không đủ tư cách làm người giám hộ cho con trai."

Draco ngồi phịch xuống ghế.

"Cái gì?"

"Bà ta đòi quyền nuôi dưỡng."

"Nhưng hợp đồng hôn nhân đã ghi rõ—"

"Bà ta lập luận rằng vì đứa bé cũng là người thừa kế duy nhất của gia tộc Greengrass, nên họ có quyền ngang bằng. Họ còn lôi việc ngài đi trị liệu gần đây để chứng minh ngài không ổn định, và việc ngài từ chối kiện Astoria là mối nguy cho thằng bé."

"Nhưng đó là con gái bà ta! Chẳng lẽ bà ta muốn bỏ tù chính con mình sao!"

"Thưa ngài, tôi e rằng gia tộc Greengrass chẳng mấy quan tâm đến những đứa con bị thất sủng." MacReynolds thở dài. Draco choáng váng.

"Ngài phải ra Hội đồng vào thứ Ba lúc 10 giờ sáng. Tôi khuyên ngài gọi tất cả nhân chứng có thể đứng ra làm chứng cho ngài. Họ chắc chắn sẽ yêu cầu, nên nếu chúng ta chuẩn bị trước, quá trình có thể rút ngắn."

Đầu Draco quay cuồng – nhân chứng. Bạn bè là hiển nhiên, nhưng cần thêm những người từng thấy anh chăm sóc Scorpius. Dr. Carmichael, ông Guilford, Blaise và Luna, nhà Potter, Hiệu trưởng McGonagall, Hermione...

"Được, thứ Ba. Như vậy chúng ta có một tuần." Hắn hít sâu, cố trấn tĩnh.

"Không, thưa ngài. Ngày mai."

Không khí trong lồng ngực Draco như đông cứng.

"Cậu ổn chứ, Drake?" – Blaise hỏi qua liên kết tâm trí.

"Không."

"Tôi đến ngay. Bình tĩnh thở nào."

Blaise đi qua những căn phòng tầng dưới cùng với Luna, Scorpius và ông Guilford. Ngôi nhà trông tuyệt đẹp, nhưng trong đầu anh vẫn không ngừng nghĩ về vẻ mặt của lão MacReynolds. Trông lão như thể vừa mang đến tin dữ. Lucius đã chết trong ngục Azkaban hai năm trước, vậy nên không thể là ông ta. Narcissa thì tuần trước vẫn khỏe mạnh khi ghé thăm từ Pháp – dẫu vậy tai nạn vẫn có thể xảy ra, và bà cũng không phải không có kẻ thù. Blaise quyết định đi kiểm tra Draco cho chắc. Nếu dì Cissy có "ra đi" thật, bất kể là do tai nạn hay không, thì Draco chắc chắn sẽ suy sụp.

Blaise hôn nhẹ lên má Luna:

"Anh đi xem Drake thế nào." Anh nói khẽ, cô tựa nhẹ vào anh.

"Cho anh ấy không gian nếu anh ấy cần." Cô nhắc.

"Ừ." Blaise đáp rồi rời khỏi phòng.

Ra đến đại sảnh, anh lập tức kết nối tinh thần với Draco.

"Cậu ổn chứ, Drake?"

Tâm trí Draco đông cứng, căng thẳng.

"Không."

Tim Blaise như rớt xuống dạ dày.

"Tôi đến ngay. Bình tĩnh thở nào."

Anh lao lên cầu thang ba bậc một lần – lợi thế của đôi chân dài quá khổ. Sáu bước dài dọc hành lang và anh xông vào thư viện, băng qua đến cánh cửa văn phòng của Draco. Cửa đóng. Anh gõ khi đẩy mở.

"Drake, có chuyện gì thế? Là Cissy à?"

"Không phải mẹ. Là Scorpius." Draco nói. "Adorabella kiện đòi quyền nuôi cháu."

"Con mụ dơi chua ngoa đó muốn cướp Scorp của chúng ta sao?" Blaise ngồi phịch xuống ghế bên cạnh MacReynolds. "Nó có thể đi thẳng xuống địa ngục."

"Ngày mai, 10 giờ sáng, tôi phải có mặt ở Bộ để hội đồng quyết định."

"CÁI GÌ?" Blaise hét lên, suýt đứng bật dậy. "Đúng là chơi bẩn."

"Chúng tôi đang lập danh sách những người có thể làm chứng cho cách ngài Malfoy chăm sóc cậu bé Scorpius." – MacReynolds xen vào.

"Chuyện dễ thôi, tôi và Lunette, vợ chồng Potter, 'Mione, McGonagall, Carmichael..."

"Tôi cũng nghĩ đến ông Guilford."

"Ồ, và cả Pansy nữa. Dù cô ấy chưa gặp Scorp. Nhưng càng nhiều càng tốt, đúng không?"

Có một khoảng lặng khi MacReynolds ghi tên vào sổ.

"Còn Jean thì sao? Có ích không?" Draco hỏi.

"Jean?" – MacReynolds ngẩng lên.

"Bác sĩ Jean Granger. Mẹ Hermione. Bà ấy tới ăn tối hôm thứ Sáu, đã gặp cả tôi và Scorp. Nhưng bà ấy là Muggle."

"À, tuy lời khai của bà ấy chắc chắn có lợi, nhưng luật cấm Muggle vào Bộ sẽ gây khó khăn."

"Ừ, tôi cũng nghĩ vậy." Blaise ngả lưng ra ghế. "Thế chúng ta chia danh sách ra à?"

"Không cần. Tôi sẽ lo xong trong buổi trưa nay và báo lại." MacReynolds cất sổ vào cặp rồi đứng lên.

"Cảm ơn ông, MacReynolds." Draco cũng đứng lên, cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.

"Rất hân hạnh giúp, ngài Malfoy." Ông quay đi và rời khỏi văn phòng.

Tối thứ Hai, Draco ngồi trong phòng ăn của Trang viên cùng MacReynolds, Blaise, Luna, Hermione và vợ chồng Potter. Những người khác đều đã phản hồi sẽ có mặt vào sáng hôm sau, nhưng nhóm bạn thân này thì đến ngay khi hay tin.

Ginny ôm một bé gái nhỏ tóc nâu, mới vài tháng tuổi, nhỏ hơn Scorpius một chút. Còn Hermione đang bế Scorpius. Harry thì đi đi lại lại phía sau vợ, một cậu nhóc tóc đen khác chơi trên thảm gần cửa sổ. James và Albus, chỉ cách nhau một năm tuổi.

"Harry, anh ngồi xuống ăn chút gì đi?" Ginny gắt. "Anh làm em phát điên rồi."

Maudsley đã chuẩn bị một bữa nhẹ, nhưng chẳng ai ăn được mấy.

"Tôi cảm thấy có gì đó không ổn trong chuyện này." – Harry nói, dừng bước chỉ để bám vào lưng ghế cạnh vợ. "Thông báo quá gấp gáp!"

"Tôi đồng ý. Cứ như họ có trò gì mờ ám." Blaise ngả người, khoác tay qua vai Luna.

"Chính xác." – Harry gật mạnh, lại bắt đầu đi đi lại lại. Ginny thở dài, đảo mắt.

"Tôi đã kiểm tra ở Bộ, và chúng ta sẽ gặp lúc 10 giờ sáng mai. Tôi khuyên nên đến sớm, đề phòng họ giở trò bẩn như đổi phòng vào phút chót." – MacReynolds nói.

Draco gật đầu. Hắn bớt cảm giác trôi dạt giữa biển cả khi có những người này quanh mình. Hắn có thể vượt qua, chỉ cần dựa vào sức mạnh của họ.

"Vậy 9 rưỡi, gặp ở cái bức tượng xấu xí trong sảnh nhé?" Blaise hỏi. Mọi người đồng ý rồi giải tán.

Harry và Ginny mang hai con trai về qua lò sưởi. Blaise và Luna biến mất ngay trong phòng ăn. Hermione cùng MacReynolds và Draco đi ra cửa.

"Cảm ơn ông, MacReynolds. Tôi không biết sẽ làm sao nếu thiếu ông." Draco bắt tay ông chặt chẽ.

"Chỉ là làm việc của mình thôi. Sáng mai gặp lại, ngài Malfoy." – ông đáp rồi biến mất với tiếng "póc" ngoài vườn.

Draco đóng cửa, tựa trán vào cánh cửa, người hơi gục xuống. Tay trái hắn ấn vào lồng ngực, nơi cơn đau âm ỉ dấy lên vì căng thẳng cả ngày đã bào mòn sức chịu đựng.

"Merlin ơi, đúng là một mớ hỗn độn." Hắn thì thầm.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Hermione đặt tay lên vai hắn. "Cậu không phải một mình gánh tất cả nữa."

Cô đến thẳng đây ngay sau ca làm, chưa kịp về thay đồ. Tấm áo blouse bác sĩ vẫn vắt trên ghế trong phòng ăn. Draco không muốn nghĩ đến "nếu như" nữa. Hắn là một Malfoy. Tệ nhất thì hắn có thể mua đường thoát. Hắn đứng thẳng, quay lại đối diện cô.

"Cảm ơn cô đã đến tối nay." Hắn nói khi Scorpius với tay về phía hắn. Hắn đón con từ tay cô, còn Hermione thì chỉnh lại áo.

"Tôi rất vui được ở đây." Cô mỉm cười nhìn anh. "Cậu ổn chứ?"

"Ừ, bọn tôi sẽ ổn thôi." Scorpius gục đầu lên vai cha, Hermione dịu dàng nhìn cảnh đó, khẽ xoa lưng cậu bé.

"Cậu chăm nó giỏi lắm." Cô thì thầm. "Tôi tin ngày mai mọi chuyện sẽ ổn."

Cô nhặt túi đặt trên ghế dài gần đó. "Tôi nên để hai cha con nghỉ sớm. Ngủ ngon, Draco."

Hắn mở cửa cho cô.

"Ngủ ngon, Hermione."

Hắn dõi theo đến khi cô bước ra vườn và vẫy tay trước khi biến mất.

Draco khép cửa, bế Scorpius – lúc này đã ngủ say – lên phòng trẻ. Hắn đặt con vào chiếc cũi từng là của mình khi nhỏ. Sau đó đi qua phòng trẻ về phòng riêng.

Astoria đã đuổi hắn khỏi phòng chung ngay khi biết mình có thai, vậy nên hắn dọn sang phòng cũ của mẹ. Trước kia hắn và Astoria ngủ ở phòng của cha hắn.

Hắn đi qua phòng mình, sang khu sinh hoạt chung nối giữa phòng "chủ nhân" và phòng "nữ chủ". Mọi thứ đã được sửa sang: sơn mới, thảm mới, rèm mới, lò sưởi gỗ cũ thay bằng gạch sáng. Chỉ còn chiếc bàn viết cổ trước cửa sổ là vẫn giữ.

Hắn lại mở cửa phòng "chủ nhân". Giường bốn cọc cổ đã được thay bằng loại hiện đại. Cửa sổ vốn cao và hẹp được thay bằng loại rộng hơn, sáng hơn, có chỗ ngồi đọc sách thoải mái. Draco nhìn quanh, nghĩ đến việc chuyển vào đây sau khi Scorpius không cần phòng trẻ nữa. Nhưng vẫn còn một năm. Cứ để sau.

Hắn trở lại phòng chung, đọc sách một lát rồi mới đi ngủ.

Sáng hôm sau, Gadsby mang lên áo choàng Hermione bỏ lại ở phòng ăn tối qua. Draco bảo gia tinh treo lên để mai trả lại cho cô sau buổi họp ở Bộ.

Khoảng 9 giờ, Blaise và Luna đến. Luna tình nguyện ở lại trông Scorpius thay vì kéo thằng bé theo trong khi mọi người phải lo việc ở Bộ.

Vậy nên, chỉ còn vài phút trước giờ hẹn, Blaise và Draco bước vào lò sưởi để đến Bộ.

Đúng 10 giờ sáng, hội đồng bắt đầu phần phát biểu khai mạc. Adorabella ngồi vênh váo ở phía xa căn phòng, quan sát toàn bộ diễn biến. Vụ việc của bà ta đã được trình bày xong, và tất cả những gì còn lại là chờ Draco tự bào chữa. MacReynolds đưa từng nhân chứng ra, và chỉ trong vòng một giờ, họ đã kết thúc, hội đồng gọi Draco bước lên phía trước.

"Ngài Malfoy. Quyết định của hội đồng này là ngài sẽ phải giao quyền nuôi dưỡng con trai mình, Scorpius Hyperion Malfoy, cho ông bà ngoại bên mẹ của cháu–" 

Adorabella cười thỏa mãn trên ghế.

"Khoan đã! Từ khi nó sinh ra đến giờ, chính tôi là người chăm sóc nó." Draco ngắt lời, cảm giác như bị một cú đánh giáng thẳng vào người.

"Ngài đã để nó sống trong một môi trường không an toàn, nơi mà cháu bé đã bị thương nghiêm trọng. Nếu không có Bác sĩ Granger, thì con trai ngài đã chẳng còn sống được đến hôm nay." Một thành viên hội đồng nói gắt gỏng.

"Nhưng Astoria là mẹ của nó! Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cô ta có thể–"

"Bất kể thế nào đi nữa, thưa ngài Malfoy." Vị hội đồng cắt ngang.

"Nếu không phải tôi thì hãy để Blaise nuôi nó." Draco run rẩy chỉ tay về phía người bạn thân đang ngồi bên phải mình. "Nếu các vị không cho phép tôi nuôi nó, thì xin hãy giao nó cho cha đỡ đầu của nó. Tôi cầu xin các vị. Nhà Greengrass sẽ không bao giờ yêu thương nó như tôi, hay như cha mẹ đỡ đầu của nó. Xin hãy để nó được lớn lên trong một mái nhà đầy tình yêu thương." Draco tuyệt vọng van nài vì trái tim của con trai mình.

"Ngài Malfoy, chúng tôi vẫn chưa nói xong!" Thành viên hội đồng quát lớn, Draco nắm chặt lan can phía trước, người hơi lảo đảo.

"Ngài sẽ phải giao quyền nuôi dưỡng con trai, HOẶC ngài sẽ phải kết hôn với một phù thủy đủ điều kiện để cùng nuôi dưỡng một đứa trẻ đặc biệt như vậy, trong vòng nửa tháng tới."

"Cái gì cơ!?" Adorabella thốt lên kinh hãi.

Draco tái nhợt. "Đủ điều kiện... nghĩa là sao?" Hắn nghẹn ngào.

"Một phù thủy có địa vị xã hội tốt, thông minh và có kinh nghiệm với trẻ nhỏ. Ngài còn câu hỏi nào khác không, ngài Malfoy?"

"Không." Draco nuốt khan. "Cảm ơn." Hắn gượng đứng thẳng, mặc dù chỉ muốn sụp đổ ngay lúc đó. Nhưng hắn sẽ không cho Adorabella cái sự thỏa mãn khi thấy hắn gục ngã.

"Tốt. Chúng ta sẽ hoãn lại cho đến khi nhận được giấy chứng nhận kết hôn hợp lệ, hoặc cho đến khi ngài từ bỏ quyền giám hộ cho gia đình bên ngoại của đứa trẻ. Chào ngày mới tốt lành."

Draco vẫn đứng yên bất động cho đến khi Blaise nắm lấy khuỷu tay kéo hắn về bàn cùng ông MacReynolds, trong khi Adorabella Greengrass tức tối bước nhanh về phía chủ tọa hội đồng.

"Tôi phải làm gì bây giờ, Blaise?" Draco hỏi trong cơn choáng váng.

"Ngay bây giờ, cậu sẽ phải lấy lại bình tĩnh và cảm ơn mọi người đã đến. Sau đó chúng ta về nhà, gặp Scorpius và Luna, rồi tính tiếp ngày mai sau một giấc ngủ tử tế." Blaise đáp. 

Draco gật đầu: "Ừ... về nhà." Hắn quay sang những người đã đến ủng hộ mình, bác sĩ Carmichael và ông Guilford đang trò chuyện, má Ginny Potter đỏ bừng vì tức giận, Harry thì đang cố xoa dịu vợ. Hiệu trưởng McGonagall nhìn như muốn bắt hội đồng đó chép phạt đến chết. Pansy đang thì thầm với vị hôn phu, và Hermione – trong bộ vest xanh đậm giống lần đi gặp McGonagall. Draco hít một hơi thật sâu khi tất cả quay nhìn hắn. "Cảm ơn mọi người đã đến." Hắn nói, rồi đứng lặng mất một lúc lâu. "Tôi– tôi thực sự biết ơn tất cả những gì mọi người đã nói để giúp tôi hôm nay." Và rồi sự thật ập đến: hắn sắp mất con trai vào tay nhà Greengrass. Người hắn lảo đảo, và ngay lập tức Blaise cùng Hermione kịp đỡ lấy.

"Đưa cậu ấy về nhà đi Blaise, nhanh lên, trước khi cậu ta phát hoảng trước mặt thiên hạ và hội đồng lại đổi ý theo hướng tệ hơn. Tôi sẽ lo tiễn mọi người và đến trang viên ngay sau." Hermione nói. Blaise gật đầu, dìu Draco ra khỏi phòng. "Đi nào bạn thân. Về nhà và làm vài ly cho tỉnh."

Hermione hít sâu rồi quay sang nhóm người còn lại. "Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã đến, lại còn gấp rút như vậy." Cô nhắc lại. "Tôi biết chắc hẳn điều đó đã giúp Draco rất nhiều khi nghe những lời tốt đẹp của mọi người về cách cậu  ấy chăm sóc Scorpius. Bác sĩ Zabini đã đưa cậu ấy về trước rồi, và Draco sẽ sớm liên lạc với mọi người. Cảm ơn một lần nữa." Cô quay sang ông MacReynolds đang thu dọn giấy tờ.

"Cô đã xử lý rất tốt đấy, Bác sĩ Granger." Ông nói tử tế.

"Cảm ơn ông, ngài MacReynolds." Cô thở dài.

"Tôi sẽ ghé qua trang viên trong một hai ngày tới để xemDraco có kế hoạch gì tiếp theo. Tôi chắc sẽ sớm gặp lại cô." Ông nói rồi rời đi. Mọi người cũng lần lượt ra ngoài.

"Đây là vụ xử lý tồi tệ nhất mà ta từng thấy trong đời." McGonagall gắt gỏng khi ra đến hành lang. "Ta thề rằng giờ chẳng còn ai biết đồng cảm nữa." Bà thở dài, nhìn Hermione. "Hẹn gặp lại sớm, Bác sĩ Granger."

"Vâng, hẹn gặp lại, thưa Hiệu trưởng."  Và McGonagall rời đi.

"Ginny, em không thể phù phép hội đồng hay bà Greengrass." Harry nói khi cùng Ginny đi ngang qua Hermione.

"Họ là một lũ ngốc!" Ginny nghiến răng.

"Anh đồng ý. Nhưng em vẫn không thể nguyền rủa họ." Hermione lắc đầu, khẽ cười.

"Hermione! Sao họ có thể làm vậy chứ!" Ginny quay lại nhìn căn phòng vừa rời. "Giao đứa trẻ ngọt ngào đó cho một mụ phù thủy độc ác như thế."

"Hoặc là cưới vợ. Cậu ấy phải từ bỏ đứa bé hoặc kết hôn." Harry đính chính. "'Mione, cậu có rảnh ăn trưa không? Mình và Ginny đang định tới quán bistro mà cô ấy thích – gì nhỉ?"

"The Glasshouse. Chính là chỗ tuần trước chúng ta đi."

"Cảm ơn đã rủ, nhưng mình cần tới trang viên. Mình đã hứa với Blaise và Draco sẽ đến ngay sau khi xong việc ở đây."

Harry ôm Hermione như anh trai ôm em gái. "Cậu biết đấy, nếu cần gì bọn mình luôn ở đây. Mình biết cậu rất thương Scorpius." Anh nói nhỏ, cô đáp lại cái ôm thật chặt.

"Cảm ơn Harry. Ý nghĩa lắm."

Harry nắm tay Ginny, hai người chào rồi đi, để Hermione đứng một mình trong hành lang. Những người khác cũng đã rời đi hết trong lúc cô nói chuyện với Harry và Ginny.

Hoặc từ bỏ con trai, hoặc kết hôn. Cô muốn tát cho hội đồng tỉnh ra. Hermione bước đến điểm độn thổ, xoay người và biến mất, xuất hiện ở trang viên Malfoy.

Cửa mở ra bởi một gia tinh ăn mặc chỉnh tề mà cô đã gặp tối qua.

"Bác sĩ Granger, mọi người đang chờ cô." Nó nói và dẫn cô đến một căn phòng gần tiền sảnh. Draco đang ngồi sụp xuống trên ghế sofa, Blaise thì đi đi lại lại trước lò sưởi nhỏ.

"Tôi phải làm sao đây? Tôi không thể mất nó, Blaise. Tôi không thể." Giọng Draco vỡ ra cùng với trái tim đang tan nát.

Hermione hít sâu, giấu đi nỗi đau trong lòng để chuẩn bị cho Scorpius khi cậu bé tìm đến cô. Cô sẽ khóc một mình ở nhà sau. Bây giờ, cô phải giúp Draco. Bằng cách nào đó.

"Bác sĩ Granger đã tới, thưa chủ nhân." Gia tinh thông báo. Draco ngẩng lên khi Blaise quay ra cửa.

"Cảm ơn, Gadsby. Nhờ Maudsley mang trà lên nhé?" Blaise nói. "Vâng, thưa ngài." Gia tinh biến mất. Hermione nhìn Draco dần lấy lại sự điềm tĩnh, kéo chiếc mặt nạ vô cảm quen thuộc lên gương mặt. Giống như đang chứng kiến hắn biến lại thành cậu bé lạnh lùng ngày xưa, thay vì người đàn ông ấm áp, đầy tình thương mà cô đã quen biết suốt hai tuần qua. Blaise nhìn từ Hermione sang Draco.

"Khốn kiếp thật." Anh buông lời. Draco đáp lại ánh nhìn của Blaise bằng một cái nhìn băng giá. Anh đứng dậy chỉnh lại áo khoác.

"Blaise, tôi mong cậu kiềm chế lời lẽ khi ở trong nhà tôi và trong tầm nghe của con trai tôi."

Blaise chỉ thẳng vào Draco. "Cậu đang tự giam mình lại chỉ vì không biết phải làm cái quái gì, và chuyện đó KHÔNG hề lành mạnh đâu Drake. Tôi sẽ không đứng nhìn cậu đẩy tất cả ra xa. THÊM MỘT LẦN NỮA."

"Ra ngoài." Giọng Draco lạnh như băng, gương mặt không chút cảm xúc.

"Drake–" 

Gia tinh trở lại với khay trà ngay lúc đó.

"Maudsley, tiễn Bác sĩ Zabini ra cửa. Nói với vợ cậu ta rằng ta cần cô ấy tiếp tục giúp đỡ con trai ta lâu hơn, và đề nghị cô ấy đưa thằng bé về nhà cô ấy ngay lập tức." Draco quay lưng nhìn ra cửa sổ, không nói thêm lời nào. "Vâng, thưa chủ nhân." Gia tinh đặt khay trà xuống bàn. "Bác sĩ Zabini?"

Blaise gườm gườm nhìn bóng lưng Draco.

"Tôi hy vọng cậu hài lòng, Malfoy." Anh nhấn mạnh cái họ, nhưng Draco không phản ứng.

Blaise bỏ đi, lẩm bẩm về việc sẽ tự mình đưa vợ về.

Hermione đứng im lặng quan sát Draco, như cô đã làm từ khi bước vào phòng. Hắn đứng trước cửa sổ rất lâu.

"Tôi tưởng mình đã nói cô ra ngoài rồi." Cuối cùng hắn nói, vẫn quay lưng ra phía cửa sổ.

"Cậu bảo Blaise ra ngoài."

"Ừ, vậy nếu cô cũng không có giải pháp gì để đưa ra, thì tốt nhất cô cũng nên đi." Hắn giơ một tay lên chạm vào khung cửa sổ, tay kia nhét vào túi.

Hermione đứng lặng một hồi lâu, suy nghĩ kỹ về tình huống này. Cuối cùng, hắn phải cưới vợ hoặc từ bỏ quyền nuôi con trai. Thật ra chỉ có một giải pháp duy nhất. Hắn phải kết hôn. Cô đã hứa với hắn rằng hắn sẽ không mất Scorpius. Và cô không định thất hứa.

Vậy nên, xét về mặt logic—thay vì mạo hiểm để Scorpius và Draco rơi vào tay một người đàn bà đào mỏ nào đó, có khi còn tệ hơn Astoria, Hermione nhận ra chỉ còn một việc duy nhất phải làm.

Cô phải cưới Draco Malfoy.

Mẹ cô chắc chắn sẽ có nhiều câu hỏi. Ron có lẽ sẽ hỏi vì sao cô lại "hy sinh" bản thân. Nhưng liệu đó có phải là hy sinh không? Cô không nghĩ vậy. Cô thấy hắn hấp dẫn, và trong vài tuần qua họ đã xây dựng được một tình bạn khá vững chắc. Ít nhất họ có thể có một cuộc hôn nhân tôn trọng và thân thiện, còn tốt hơn nhiều so với những gì hắn từng có với Astoria. Scorpius sẽ lớn lên trong một mái ấm với cha mẹ yêu thương nó. Vì dù Hermione chưa rõ cảm giác của mình với cha nó, nhưng cô nhận ra rằng cô yêu Scorpius như con ruột của mình, và chỉ cần nghĩ đến chuyện không bao giờ gặp lại cậu bé nữa là cô thấy buồn nôn.

Draco khẽ xoay người, liếc nhìn Hermione qua vai. Cô mặc bộ váy công sở xanh lam kiểu Ravenclaw và đôi giày cao gót đen. Mái tóc búi thấp gọn gàng, hai tay đan trước bụng. Cô không đeo trang sức, gần như không trang điểm. Và hắn chẳng muốn thay đổi điều gì ở cô cả. Hermione Granger, cô gái vàng, công chúa nhà Gryffindor, ngước nhìn hắn.

"Chỉ có một cách giải quyết thôi."

"Tôi biết." Hắn quay mặt đi. "Tôi phải cưới lần nữa. Tôi chắc chắn sẽ tìm được người đồng ý. Tôi có đủ tiền cho chuyện đó." Hắn nói đầy cay đắng.

"Draco."

Hắn không nhìn cô, nhưng nghe thấy tiếng bước chân rồi cảm nhận bàn tay cô đặt lên cánh tay mình. Suýt chút nữa hắn đã mất kiểm soát.

"Cậu thật sự muốn cưới đại một ai đó sao? Để một người xa lạ nuôi dạy con trai cậu à?" Cô nhìn thẳng vào hắn. "Tôi không muốn vậy cho cậu. Cậu không thể cưới một người không quan tâm gì đến cậu và Scorpius."

"Vậy cô đề nghị thế nào?" Giọng hắn dần mất đi sự lạnh lùng, nhưng vẫn không nhìn cô.

"Cưới tôi."

Tấm mặt nạ lạnh lùng của Draco khẽ nứt, nhưng Hermione không đoán được cảm xúc thật sự hắn đang che giấu. "Tôi dám chắc không ai có thể nói rằng tôi không đáp ứng đủ điều kiện mà Hội đồng đưa ra. Tôi đã quen với phép thuật đặc biệt của con trai cậu và tôi cũng chẳng thèm quan tâm đến tiền bạc của cậu." 

Tay Draco rời khỏi túi, chạm vào khuỷu tay cô khi anh xoay người về phía cô nhiều hơn. Tay kia buông thõng bên hông. "Tôi biết cậu muốn có thêm thời gian trước khi bắt đầu mối quan hệ tình cảm mới, mà ngôi nhà này cũng đủ rộng, chúng ta vẫn có thể giữ khoảng cách. Chẳng có gì phải thay đổi ngoài mối quan hệ pháp lý và địa chỉ của tôi." Cô trấn an. "Tôi tin rằng chúng ta có thể học cách chung sống." 

Hắn đưa tay còn lại chạm lên má cô. "Cô chắc chứ?" Hắn hỏi khẽ. "Đây không phải là chuyện tạm bợ, mà là cả cuộc đời cô gắn với tôi. Tôi dám chắc nhà Greengrass đang chi tiền cho báo chí. Chỉ cần họ nhận ra rằng tôi—rằng chúng ta—sẽ không từ bỏ Scorpius, họ sẽ thay đổi chiến thuật. Nó sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của cô."

Hermione chưa nghĩ tới điều đó. Cô cố gắng cân nhắc, nhưng cái chạm của hắn khiến máu cô như bùng cháy.

"Hoặc hôn tôi, hoặc buông tôi ra. Tôi không thể nghĩ nổi khi thế này." Cô thở gấp. Ánh mắt hắn dừng lại nơi môi cô, trong một thoáng cô tưởng hắn sẽ hôn. Nhưng rồi hắn lùi lại, ngón tay cái khẽ lướt qua môi cô trước khi bàn tay buông xuống.

"Cô cần nghĩ kỹ. Tôi biết công việc của cô quan trọng thế nào." Hắn quay lại nhìn ra cửa sổ. Lại là cái mặt nạ lạnh lùng ấy.

"Tôi không nghĩ họ có thể hạ gục tôi." Cô nói sau một hồi im lặng.

"Cô sẽ ngạc nhiên với thứ bẩn thỉu mà họ có thể bịa ra." Anh dựa vai vào khung cửa sổ, nhìn xuống vườn hoa bên dưới. 

Hermione hít một hơi sâu, cân nhắc lựa chọn, có thể mất việc vì truyền thông, hoặc nhìn cuộc đời cha con họ bị xé nát? Scorpius bị giật khỏi vòng tay cha và trao cho những kẻ chẳng thèm quan tâm rằng con gái mình cần điều trị tâm thần nghiêm túc và đang ngồi tù vì thế? 

"Công việc của tôi là cải thiện cuộc sống của trẻ em. Tôi không thể—sẽ không đứng nhìn họ cướp nó khỏi tay cậu—khỏi chúng ta." Draco ngẩng đầu nhìn cô. "Tôi biết là họ sẽ không cho cậu gặp nó nữa." 

Hắn chỉ lặng lẽ quan sát cô. Cô nhìn lại, dần dần thấy lớp mặt nạ lạnh lùng tan biến. Hắn đưa tay ra, cô bước vào vòng tay anh. Hắn run lên, hít sâu, và họ ôm nhau rất lâu.

"Cảm ơn cô." Anh khẽ nói.

"Đi ăn trưa với tôi nhé?" Draco hỏi sau một lúc, lấy lại vẻ bình tĩnh, không còn cái mặt nạ kia nữa.

"Tôi cũng định vậy. Cậu có gọi cho Blaise làm hòa không?" Draco lùi lại, nhưng vẫn giữ tay cô.

"Hay là mình qua đó báo tin vui và đón Scorpius luôn?" Hắn mỉm cười, vẫn nắm tay cô. Hermione cũng mỉm cười. "Ý hay đấy."

"Tôi chỉ cần lấy một thứ trên lầu rồi mình đi. Cô chờ ở đây nhé?"

"Cùng đi cũng được."

Hermione đi cạnh hắn, cùng lên cầu thang rộng lớn. Cô biết toàn bộ tầng trên đã được sơn sửa lại. Lên tới chiếu nghỉ, cầu thang chia làm hai, Draco đi lên phía bên phải. 

"Đây là khu gia đình." Hắn nói khi cô theo sau. "Kia là phòng trẻ con." Hắn chỉ vào một cánh cửa hé mở bên trái. "Khi Scorp lớn hơn, nó sẽ chuyển sang một trong mấy phòng bên kia." Bên đối diện có bốn, năm cánh cửa. "Đó là phòng tôi hồi nhỏ." Draco chỉ vào cánh cửa thứ hai bên phải khi đi ngang. Hắn đẩy cánh cửa cuối bên trái. Đó là một phòng khách nhỏ, có hai cánh cửa dẫn sang hai phía khác, chính là kiểu phòng ngủ chính truyền thống. Hermione nhìn quanh khi Draco đi qua cánh cửa bên trái. Phòng khách trung tâm khiến cô nhớ đến phòng sinh hoạt của các trưởng nhà ở Hogwarts: một chiếc ghế sofa nhỏ và một ghế bành đặt trước lò sưởi trống, kệ sách âm tường ở hai bên. Một chiếc bàn viết nhỏ đặt trước khung cửa sổ lớn nhìn ra vườn trước, rèm xanh dày buông sang hai bên để ánh nắng sớm tràn vào. Tường sơn trắng—hoặc xanh rất nhạt. Trên sàn trải thảm dày màu be. Hermione không nghe thấy Draco quay lại từ phòng bên trong.

"Cô thấy sao? Cứ thoải mái thay đổi nếu không thích." Hắn làm cô giật mình. 

"Không, đẹp lắm." Cô đáp. "Cậu đã lấy được thứ mình cần chưa?"

"Rồi." Hắn ngập ngừng. "Hermione, đây không phải cách tôi mong mọi chuyện xảy ra. Nhưng nếu chúng ta kết hôn, tôi muốn cô có cái này." 

Hắn đeo vào tay cô một chiếc nhẫn bạc, gắn viên ngọc trai xanh đen lớn, được giữ bởi hàm rồng mắt xanh lục. Vừa khít với tay cô. "Draco, nó đẹp quá. Cảm ơn cậu."

"Không, cảm ơn cô. Lần nữa cô lại cứu lấy con trai tôi." Hắn hôn lên mu bàn tay trái của cô. Má Hermione đỏ bừng, tim đập loạn. "Chúng ta nên đi thôi?" Cô lắp bắp. Draco khẽ cười, đưa tay cô vào khuỷu tay mình. "Cô đã mang đủ đồ chưa?" Cô gật. Túi không đáy thật tuyệt vời. Trừ mấy hôm giặt giũ.

Draco quay người, đưa cả hai xuất hiện trước vườn nhà Zabini.

Hết chương 14.