Draco đứng sững người hai giây, như bị sét đánh. Cậu không thể tin mình lại mắc phải một sai lầm ngu ngốc đến vậy. Là một Omega cảnh giác, cậu sẽ không bao giờ thay đồ ở nhà người khác, chứ đừng nói đến việc để đồ lót ở đó. Cậu bị làm sao vậy? Cậu quá lo lắng sao? Hay cậu chưa bao giờ nhận ra rằng, theo một cách nào đó, cậu đã lơ là cảnh giác với Voldemort? Draco nhớ lại những mệnh lệnh, những lời hắn nói với hắn. Hắn đã ra lệnh cho hắn dọn dẹp phòng thẩm vấn, nơi chứa đầy pheromone Alpha. Điều này hoàn toàn không thể tưởng tượng được trước đây. Voldemort dường như chưa bao giờ đối xử với cậu khác biệt. Hắn không biết pheromone của hắn rất đáng sợ và thậm chí có thể giết chết một Omega sao? Draco không tin là mình không biết. Cậu đơn giản là không quan tâm. Cậu sẽ không thay đổi cách sống chỉ vì có một Omega khác trong số Tử thần Thực tử, cậu cũng sẽ không hạ thấp tiêu chuẩn của mình chỉ vì cậu là một Omega. Nhưng mặt khác, miễn là cậu chứng tỏ được bản thân, cậu sẽ nhận được sự chú ý xứng đáng.

Cậu thích điều này, Draco nghĩ, hơi nóng từ từ nguội đi trên khuôn mặt cậu. Cậu không cần được đối xử đặc biệt; cậu ghét những ánh nhìn chằm chằm liên tục, nhưng ít nhất ở đây, cậu có thể nhận được chút công bằng, và điều đó khiến cậu cảm thấy an toàn.

Nhưng giờ, cậu phải giải quyết chuyện chiếc khăn tay. Draco hít một hơi thật sâu, mở tung cửa và bước ra ngoài. Đừng sợ, Draco... Nếu may mắn, có lẽ Chúa tể Hắc ám vẫn chưa vào nhà vệ sinh, và cậu có thể lén lút lấy nó. Cậu rón rén đến cửa phòng Voldemort và gõ cửa. Một giọng nói "Vào đi" vang lên từ bên trong. Draco đẩy cửa bước vào.

Voldemort đang ngồi ở bàn làm việc, đọc một số tài liệu. Hắn ngước lên. Draco bước đến bàn và thì thầm, "Chủ nhân, con để quên một thứ trong phòng tắm của ngài. Con có thể lấy nó không?"

"Mời vào," cậu nói.

Lòng Draco lắng xuống. Cậu cảm ơn ông, mở cửa phòng tắm và nhanh chóng lẻn vào. Cậu liếc nhìn bức tường, nhưng phát hiện ra chiếc khăn tay của mình không có ở đó. Tim Draco hẫng một nhịp. Cậu cúi xuống, đi vòng quanh, thậm chí còn bò xuống sàn, nhìn vào khe hở dưới tủ. Cậu thậm chí còn thò tay vào đó, khiến tay phủ đầy bụi, nhưng vẫn không thấy gì. Draco rửa sạch tay và lau bằng khăn giấy, cau mày. Chẳng phải cậu đã để quên khăn tay ở đó sao? Nhưng chắc chắn là nó đã biến mất. Draco bối rối. Cậu cởi quần ra và giũ chúng để chắc chắn rằng khăn tay không bị kẹt trong quần. Cậu lục tung phòng tắm từ trên xuống dưới, thậm chí còn mở cả hộp nước hoa trên bồn rửa mặt. Cuối cùng cậu nghi ngờ rằng mình có thể đã vứt khăn tay xuống bồn cầu. Nhưng cậu chắc chắn rằng mình đã không xả nước bồn cầu. Lúc đó cậu không sử dụng phòng tắm; cậu chỉ vào thay đồ. Draco không dám hỏi Voldemort xem hắn có thấy khăn tay của mình không. Cậu chỉ từ từ bước ra, chào hắn rồi rời đi với vẻ bình tĩnh giả tạo.

Có lẽ trí nhớ của mình bị rối loạn, và mình đã không dùng khăn tay để lót quần, Draco nghĩ khi trở về phòng. Nghĩ lại thì, dùng khăn tay để lót quần quả là một ý tưởng tồi tệ. Sao mình lại nghĩ ra ý tưởng đó nhỉ? ...

Draco gạt suy nghĩ đó sang một bên và vào phòng tắm tắm rửa nhanh, gột sạch mùi mồ hôi và mùi pheromone. Cậu thay một chiếc áo choàng đen mềm mại, phẳng phiu và kéo vali lên lầu. Khi cậu bắt đầu dọn dẹp phòng, Narcissa quay lại. Draco tình cờ gặp bà ở hành lang, trên đường trở về phòng ngủ để lấy đồ vệ sinh cá nhân. Một cuộc cãi vã nổ ra, và Narcissa bắt đầu đổ lỗi cho cậu vì không nói với bà ta rằng cậu sẽ về vào dịp Giáng sinh và không quan tâm đến sự an toàn của mình. Draco phát ngán với những lời cằn nhằn của bà ta; cậu ghét cách bà ta luôn đối xử với cậu như một kẻ yếu đuối, bất lực, chỉ biết dựa dẫm vào sự che chở của bà ta. Cậu cãi lại, nhưng Narcissa ngắt lời và lại bắt đầu nài nỉ cậu chuyển phòng. "Con không được chuyển lên tầng ba," bà ta hét lên. "Ta phải nói với Thầy chủ nhiệm sao con lại có thể sống chung tầng với một Alpha!"

"Con ở chung ký túc xá với một Alpha. Sao con không viết thư cho Dumbledore để phản đối?"

"Con nghĩ là ta chưa viết à?" Mặt Narcissa tái mét, bà siết chặt các ngón tay đến nỗi móng tay bấm vào da thịt. "Ta sẽ nói chuyện với Thầy chủ nhiệm. Thật nực cười... nực cười. Con sẽ bị giết."

"Mẹ!" bà nói, quay lại. Draco hét lên, giọng gần như vỡ ra. "Để con yên, được không? Con biết phải làm gì!"

"Con biết gì chứ?" Giọng Narcissa còn to hơn cả cậu. "Con chẳng biết gì cả, Draco! Con chưa bao giờ tham gia một cuộc họp nào, cũng chưa bao giờ phục vụ Chúa tể Hắc ám. Con nghĩ ai cũng có thể làm được điều đó sao?"

"Chúa tể Hắc ám bảo con làm, và con phải làm," cậu nói, nhìn chằm chằm vào bà, từng chữ một. "Con sẽ không bỏ trốn. Con sẽ đưa bố trở về."

Mắt Narcissa ngấn lệ, bà mở miệng như sắp nói gì đó. Draco không đợi bà mà đi thẳng qua. Đêm đó, Draco nằm trên chiếc giường xa lạ, trằn trọc không ngủ được. Cậu giận dữ, run rẩy vì tức giận. Cậu không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mẹ mình; sự bảo bọc quá mức của bà dành cho cậu thật phi lý. Lần đầu tiên, cậu nghĩ đến việc chạy trốn khỏi Narcissa. Thật đáng sợ, nhưng cậu biết bà sẽ không ủng hộ cậu trong bất cứ việc gì. Cậu sẽ phải tự mình làm điều đó, không ai giúp đỡ... Cậu sống cạnh Voldemort, đối mặt với cả một đội quân Tử thần Thực tử... Cậu sẽ làm gì tiếp theo? Cậu không thể lãng phí thời gian... Draco trằn trọc, đầu đau như búa bổ, cho đến khi chìm vào giấc ngủ muộn màng. Cậu mơ thấy những chi bị cắt đứt và những vũng máu kéo dài vô tận. Và một người phụ nữ mang thai, bị chôn vùi sâu trong một dòng máu đỏ thẫm như những lưỡi dao sắc nhọn, rạch vô số vết trên bụng sưng phồng của bà. Giấc mơ chậm rãi, tràn ngập mùi máu tanh quen thuộc, mơ hồ. Sáng hôm sau, khi Draco tỉnh dậy, cậu vô cùng xấu hổ khi thấy quần lót dính bết. Cậu bực bội đứng dậy, giặt quần lót, thay quần áo rồi xuống lầu ăn sáng.

Draco cứ tưởng Voldemort sẽ có rất nhiều việc vặt cần hắn làm, nhưng thực ra, hắn chỉ làm nhiều nhất là mang ba bữa ăn mỗi ngày đến tận phòng hắn. Suốt quá trình đó, họ gần như chẳng nói chuyện gì, và Voldemort cũng chẳng cần Draco dọn đồ ăn thừa; hắn có thể xử lý chúng bằng phép thuật. Thỉnh thoảng Voldemort sẽ ra ngoài trời tuyết và không về cả ngày, còn Draco thì chỉ ngồi bên cửa sổ làm bài tập về nhà. Snape và Bellatrix thỉnh thoảng lại đến gặp Voldemort, và họ sẽ nói chuyện trong phòng hắn, chỉ cách hắn một bức tường. Một đêm nọ, Rowle chán nản bước ra khỏi phòng Voldemort, và Draco tình cờ đang đi xuống cầu thang thì đụng phải hắn. Hai người đàn ông cùng lúc dừng lại, nhìn nhau một lúc. Rowle nhìn Draco với vẻ nghi ngờ và hỏi: "Cậu định gặp Chúa tể Hắc ám à?"

"Tôi không thể nói cho cậu biết," Draco nhướn mày. "Cậu định đi à?"

"Đừng có bí ẩn thế. Cậu còn làm gì khác trên tầng ba nữa chứ?" Rowle nói, đánh giá cậu với ánh mắt kỳ lạ. "Đến phòng hắn ta vào lúc đêm muộn thế này sao? Chủ nhân thực sự tin tưởng cậu, phải không?"

"Trông cậu không được khỏe, Rowle," Draco nói nhỏ. "Cậu có cần tôi nói vài lời tốt đẹp không?"

"Ồ, trên giường á?" Rowle nhếch mép, lau môi bằng ngón tay cái và làm một cử chỉ tục tĩu. Vẻ mặt Draco đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

"Cậu có biết mình trông như thế nào không?" hắn hỏi, bóng Rowle che khuất nửa khuôn mặt, khiến hắn trông như bị xé làm đôi. "Giống như một kẻ khốn khổ đang tuyệt vọng cần được giải tỏa, ham muốn ngay cả khi nhìn thấy bức tường."

Ngay khi hắn ta nói xong, một bóng đen vụt qua trước mắt Draco. Cậu đột nhiên bị túm lấy vai và đập mạnh vào tường. Lực mạnh khiến cậu thở hổn hển. Draco cố gắng kìm nén cơn đau, tay với lấy đũa phép với tốc độ nhanh như chớp. Khuôn mặt Rowe hiện rõ trước mắt, Draco có thể thấy rõ vết sẹo tím tái và những vết rỗ trên trán hắn, một cảnh tượng thật kinh hoàng.

"Ba giây, thả ra ngay," Draco lạnh lùng nói.

"Ngươi đang đe dọa ta sao?" Rowe nhếch mép.

"Ba—hai—"

"Ngươi không phải tường thành, Malfoy," hắn nói, liếm môi. "Kể cả ngươi có cố gắng kiểm soát pheromone của mình, ta vẫn có thể ngửi thấy ngươi. Ngươi có mùi còn kinh khủng hơn cả thịt cừu—"

"Một. Tra tấn!"

Một luồng sáng đỏ chói lòa phóng ra từ đầu đũa phép và cắm phập vào lồng ngực rộng lớn của Rowe. Đồng tử gã đàn ông co lại, miệng há hốc. Hắn chỉ vào hắn, rồi run rẩy nắm chặt lấy vạt áo trước. Hắn lùi lại hai bước, dựa vào tường, thở hổn hển, mặt nhăn nhó. Draco hơi khom lưng, nắm chặt đũa phép, mắt nhìn chằm chằm vào hắn. Khi Voldemort tra tấn đám Tử thần Thực tử, tiếng la hét của chúng vang vọng khắp tòa nhà. Lời nguyền Tra tấn của hắn rõ ràng kém hiệu nghiệm hơn nhiều so với Chúa tể Hắc ám. Chân tay Rowe co giật, gân xanh nổi lên trên trán, mắt trợn ngược, nhưng hắn không hề hét lên. Draco nhìn hắn, nhịp tim dần ổn định khi nhận ra tay mình đang run. Hắn không thể dừng lại.

Ghê tởm, cậu nghĩ. Ghê tởm hơn nữa, chưa đầy một phút sau, cơn run rẩy trên cánh tay Rowe bắt đầu dịu xuống. Hắn cố gắng thò tay vào túi, nhưng đũa phép của Draco lại giơ lên ​​như bị điện giật. Môi hắn không nhúc nhích, và một luồng sáng đỏ mạnh mẽ đánh trúng vai người đàn ông như sấm sét. Rowe hét lên, người lảo đảo lùi về sau, và hắn ngã vật xuống đất. Draco loạng choạng lùi lại, cánh tay phải nóng rát như một luồng điện, hơi thở gấp gáp và đứt quãng. Cậu đã thành công, một câu thần chú im lặng—và với sức mạnh lớn hơn nhiều so với trước đây. Cậu đã thành công, cậu đã đánh bại một Alpha khác, mặc dù phần lớn là do hắn đã đánh giá thấp cậu. Cậu đã chiến thắng. "Hình như Alpha không miễn nhiễm với Lời nguyền Tra tấn của Omega, đúng không?" Draco nhếch mép, nụ cười hơi méo mó. "Tôi nghĩ Chúa tể Hắc ám có thể sẽ quan tâm đến những gì cô nói đấy."

"Mày—mày không thể—" Tay Rowle sờ soạng trên mặt đất, đầu hơi ngẩng lên, mắt trợn trừng. "Dừng lại, Malfoy!"

"Ta cứ tưởng mày chẳng sợ gì chứ, Rowle," hắn thì thầm, "khi mà mày dám nói những điều như thế bên ngoài phòng của Chúa tể Hắc ám."

Mặt Rowle tái mét. Hắn dựa vào tường và từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Draco, ánh mắt nham hiểm như một con rắn lạnh. Đũa phép của Draco, vẫn chĩa về phía hắn, chuyển động theo từng cử động của hắn.

"Mày xong đời rồi, Malfoy," hắn nói. "Cứ chờ đi, một ngày nào đó—"

"Sao, mày nhớ mùi vị của Lời nguyền Tra tấn à?"

"Ta sẽ tra tấn mày đến chết," Rowle nói, ánh mắt đảo quanh Draco, khiến lưng cậu cứng đờ. "Cứ chờ bằng mọi cách có thể... ngay khi có cơ hội."

Hắn lau mồ hôi trên mặt thật mạnh, trừng mắt nhìn Draco lần cuối, chậm rãi quay người và loạng choạng bước ra khỏi hành lang. Cứ vài bước chân, cậu lại ngoái nhìn lại, như thể cảnh giác Draco sẽ tấn công từ phía sau. Nhưng cậu bé không hề nhúc nhích, bình tĩnh nhìn cậu rời đi, như một bức tượng.

Draco đứng im lặng nhìn tiếng bước chân của Rowle xuống tầng hai, dần dần nhỏ dần cho đến khi chúng trôi xuống hành lang và khuất khỏi tầm nghe. Cậu ta vung tay, cứng đờ quay đầu, rồi chậm rãi bước về phòng, đóng cửa lại. Draco bước đến giường với vẻ mặt vô hồn, hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống. Cậu cúi đầu, tay vẫn run rẩy, bụng quặn lên vì nóng. Cậu cảm thấy buồn nôn, gần như nôn mửa. Draco vuốt ve cánh tay cậu, từng chút một, liên tục. Cậu cúi đầu và hít hà mùi hương của chính mình, từ cánh tay đến đầu ngón tay. Cậu ngửi thấy mùi khói thuốc thoang thoảng, và cứng người lại. Cậu nôn khan, rồi đứng dậy và chạy vào phòng tắm.

Chưa từng có ai nói với cậu như vậy, Draco nghĩ khi cậu cuống cuồng bôi nước rửa tay khắp lòng bàn tay. Pheromone của hắn là những quả dâu tây ngọt ngào và những bông tuyết mát lạnh, và ngay cả khi hắn động dục, hắn cũng chẳng hề hung dữ. Nhưng gã đàn ông xấu xí, kinh tởm đó lại dùng những lời lẽ như vậy để sỉ nhục và hạ thấp hắn, chỉ vì hắn là một Omega... Draco không muốn nhớ lại ánh mắt hắn đã dành cho hắn. Khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy mình không còn là một người sống nữa mà giống một món đồ để mọi người chiêm ngưỡng và phán xét. Ghê tởm, thực sự ghê tởm... Hắn lại muốn nôn. Draco cởi bỏ quần áo và chìm xuống nước. Dòng nước lạnh lẽo hôn lên da hắn, nuốt chửng cơn giận dữ và nỗi sợ hãi.

Giờ thì ngươi đã biết Tử Thần Thực Tử là loại người như thế nào rồi đấy, hắn tự nhủ. Chúng giết chóc, thiêu đốt và làm đủ thứ tội ác. Cưỡng hiếp một Omega thì chẳng là gì cả. Để sống sót ở đây, ta phải trở nên mạnh mẽ và tàn bạo hơn chúng... Draco vốc một vốc nước, dội lên mặt, xoa mạnh và hít một hơi. Hắn vắt một ít bọt màu tím thơm mùi nho từ vòi nước vàng bên cạnh bồn tắm và cẩn thận thoa lên người. Đột nhiên, Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay trái của Draco nóng rát, cậu nhăn mặt đau đớn. Draco sững sờ một giây, rồi lập tức nhận ra là Voldemort đang gọi mình. Cậu vội vàng rửa sạch bọt xà phòng trên người, lấy khăn lau khô nước, mặc áo choàng vào rồi chạy ra ngoài.

Draco gõ cửa phòng Voldemort và đẩy cửa ra. Căn phòng chỉ có một ngọn đèn tường duy nhất, còn bàn làm việc thì trống trơn. Draco quay lại thấy Voldemort đang ngồi cạnh giường. Áo choàng của hắn buông thõng xuống sàn, và cậu bé có thể nhìn thấy đôi chân nhợt nhạt như nến.

"Lại đây," người đàn ông nói. Draco vội vã đến chỗ ông ta và quỳ xuống.

"Chủ nhân."

"Ngày mai ta có cuộc họp, trong phòng thẩm vấn," ông ta nói. "Đợi bên ngoài."

"Vâng, Chủ nhân," Draco đáp. "Con cần gì không?"

"Chuẩn bị đũa phép và khăn khử mùi đi," Voldemort nói, và cổ Draco đỏ bừng. "Mùi gì trên người ngươi vậy?"

"—sữa tắm, Chủ nhân. Con chỉ đang tắm thôi." Mặt Draco nóng bừng. "Lần sau con sẽ dùng khăn khử mùi."

"Không, ta không thích khăn khử mùi," Voldemort nói. "Mùi của ngươi vẫn thơm như thường."

Draco không thể tin được những gì mình đang nghe. Trong giây lát, cậu thậm chí không biết phải trả lời thế nào. "Con—con không biết nữa, thưa Chủ nhân. Một số người cũng không thích điều đó," cậu thận trọng trả lời, cơ thể lại căng cứng.

"Ý ngài là Rowe?"

"Vâng, thưa Chủ nhân. Có lẽ ngài đã nghe—"

"Ta đã nghe rồi," Voldemort chậm rãi nói. "Ngươi đã làm ầm ĩ lắm."

"Con xin lỗi, Chủ nhân—"

"Ta tò mò tại sao con không nói sự thật với hắn ta, Draco," người đàn ông thì thầm. "Ta chưa bao giờ gọi con vào lúc đêm muộn như vậy. Ta nghĩ con sẽ cảm kích điều đó..."

"Con rất biết ơn, thưa Chủ nhân. Ngài thật tốt bụng," Draco nói, lấy lại bình tĩnh. "Không phải ai cũng tốt bụng như ngài—ý con là, ngài đã chấp nhận con là một Tử thần Thực tử, nhưng những người khác thì không. Rowe thường đến tìm con. Nếu hắn ta biết con đang làm cùng công việc với Peter Pettigrew..."

"Nhưng sự thật là, giờ con đang làm cùng công việc với hắn ta," Voldemort ngắt lời. "Ngươi cố tình để hắn hiểu lầm ta gọi ngươi giữa đêm vì ngươi nghĩ làm bạn cùng giường với ta sẽ có uy tín hơn làm người hầu của ta sao?"

"Không, không, thưa Chủ nhân," Draco lắp bắp, mồ hôi túa ra trên trán. "Ta chỉ nghĩ hắn làm ngươi phật lòng, và ta không hề—nếu ta có thể khiến hắn nghĩ vậy, ta nghĩ điều đó có thể giúp ích cho nhiệm vụ của ta—"

"Mùi của ngươi là thứ duy nhất khiến ta thỏa mãn," Voldemort lạnh lùng nói, đưa tay ra bóp cổ Draco. Cậu bé rùng mình, theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn hắn. Lòng bàn tay hắn áp vào cổ áo cậu, lớp kim loại lạnh lẽo cọ xát vào tuyến mồ hôi. Draco cắn môi để không bật khóc. Cậu xong đời rồi. Đây là suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu: cậu đã chết. Cậu có thể ngửi thấy mùi máu nồng nặc. Voldemort cúi người về phía trước, ấn vào gáy cậu. Cậu cảm thấy hơi thở mát lạnh của hắn phả vào điểm nhạy cảm của mình, và toàn thân cậu cứng đờ, sợ hãi không dám cử động. Cứ như thể ý thức của cậu đã bị tước đoạt, không thể suy nghĩ được nữa. Không biết qua bao lâu, mùi máu và lực nắm cũng phai dần. Người đàn ông buông cậu ra và từ từ đứng dậy. Draco ngã xuống đất, lưng đẫm mồ hôi.

"Xin Chủ nhân tha thứ cho con," cậu van nài, lấy lại bình tĩnh. "Con sẽ không làm thế nữa. Xin Chủ nhân tha thứ cho con..."

"Im lặng, Draco."

Draco vội vàng ngậm miệng lại và nhìn hắn chằm chằm với vẻ kinh hãi. Voldemort ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, dường như đang chìm trong suy nghĩ. Một lúc sau, hắn quay lại nhìn cậu, khuôn mặt phẳng lì như rắn chìm trong bóng tối. "Ta không quan tâm đến những lời đồn đại," hắn bình tĩnh nói. "Ngươi có thể hoàn thành nhiệm vụ theo bất kỳ cách nào ngươi muốn. Ngươi có thể dũng cảm hơn một chút."

Draco giật mình, giọng nói thoáng chút ngạc nhiên. "Ngài không giận, Chủ nhân."

"Muộn rồi," Voldemort nói. "Ngươi có thể đi."

Draco đứng dậy, chỉnh lại cổ áo, chậm rãi bước ra ngoài, đóng cửa lại. Cậu nhìn theo bóng lưng hắn. Không khí tràn ngập mùi hương nhẹ nhàng, mát lạnh của những bông tuyết, nhưng nhanh chóng tan biến.