Sự nhận thức vĩ đại.

Sirius Black chưa bao giờ nghĩ mình vô tâm.

Có lẽ là đần độn. Dễ mất tập trung thì đúng rồi. Có hơi quá tập trung vào Quidditch và mái tóc của mình. Thôi được, hắn thừa nhận vậy. Nhưng vô tâm ư? Hoàn toàn không.

Nhưng vẫn thế.

Vào buổi sáng hôm đó, Sirius đang xúc trứng vào miệng thì bất ngờ bị một cú đá vào mặt.

Bởi vì Severus Snape đã bước vào Đại sảnh.

Lúc đầu, Sirius không để ý. Hắn đang cãi nhau với James về việc ai sẽ thắng trong một cuộc đấu tay đôi: Dumbledore chỉ cầm một con vịt cao su, hay McGonagall cầm một ổ bánh mì baguette. Sirius đang hăng hái bảo vệ ổ bánh mì baguette thì chiếc nĩa của Sirius bị kẹt lại giữa chừng miệng hắn.

Severus.

Severus Snape.

Nhưng không phải Snivellus, Severus Snape nhờn nhợt, vàng vọt, luôn cau có.

Không. Severus này… khác biệt.

Chẳng hạn, mái tóc y cuối cùng đã quyết định từ bỏ vẻ bóng dầu, thay vào đó là mái tóc tối màu, sắc nét ôm lấy khuôn mặt. Làn da y nhợt nhạt hơn bao giờ hết, nhưng thay vì nhợt nhạt, trông nó giống như kiểu nhợt nhạt cố ý mà các nhà thơ thường mô tả. Gò má y sắc đến mức có thể cắt xuyên qua thép, và chiếc áo choàng của y - nhờ Merlin giúp Sirius giờ đây thực sự vừa vặn với y, ôm sát đôi chân dài và bờ vai bỗng rộng hơn so với ký ức của Siriuy.

Và sau đó là cái mông.

Sirius chớp mắt một lần. Hai lần. Ba lần.

Không thể chối cãi. Snape có một cái mông. Một cái mông đẹp. Một cái mông đầy đặn, đáng xấu hổ, thách thức cả trọng lực.

Cảnh tượng đó đập vào Sirius như một quả Bludger đập vào đầu.

Hắn hít một hơi thật mạnh, nghẹn trứng và đập ngực bằng một tay khi James nhìn hắn chằm chằm với vẻ kinh hãi.

"Bạn ơi? Bạn ổn chứ?" James hỏi.

Sirius không thể trả lời, vì Severus vừa ngồi xuống bàn Slytherin, và áo choàng của y siết chặt quanh thứ đó… thứ đó.

"Ôi Merlin," Sirius khàn giọng nói.

Remus ngẩng lên khỏi cuốn sách với vẻ kiên nhẫn của một người đã sống quá lâu với lũ ngốc này. "Vấn đề bây giờ là gì?"

Đôi mắt Sirius mở to, hoang dại và u ám. Hắn chỉ tay về phía Sảnh với vẻ tinh tế như một con yêu nữ đang bốc cháy.

"Snape," Sirius rít lên.

James cau mày. "Vậy cậu ấy thì sao? Cậu ấy đã nguyền rủa trứng của cậu hay gì đó sao?"

"Nhìn cậu ta kìa!" Sirius thì thầm giận dữ. "NHÌN cậu ta kìa, Prongs!"

James lười biếng liếc nhìn, rồi nhún vai. "Vậy cậu ta thì sao?"

"VẬY CẬU TA THÌ SAO?!" Giọng Sirius vỡ ra như tiếng đàn violin bị hỏng. "CẬU TA—CẬU TA NÓNG BỎNG!"

Những lời này vang vọng khắp dãy bàn nhà Gryffindor. Vài học sinh năm hai tỏ vẻ ngạc nhiên. Ai đó làm rơi một chiếc cốc.

Remus từ từ hạ sách xuống. Cậu nhìn Sirius qua đầu sách, mặt lạnh tanh. "Cậu mới để ý à?"

Sirius há hốc mồm. "CÁI GÌ?!"

James cười khẩy. "Ồ, tuyệt vời quá."

"Tuyệt vời ư?!" Sirius lắp bắp. "Cậu—cậu BIẾT ư?"

"Tất nhiên rồi," James nói một cách vui vẻ. "Remus và mình đã biết từ nhiều tháng trước rồi. Peter cũng vậy."

Peter, đang ăn dở chiếc bánh scone phết mứt, gật đầu phấn khích. "Mông cậu ấy tròn thật đấy."

Sirius đập tay xuống bàn. "CÁI GÌ?!"

"Thật tình, Sirius à," Remus nói, lật một trang. "Chuyện này ai cũng biết cả. Cả trường đều biết. Mình khá chắc chắn có một học sinh năm ba nhà Hufflepuff viết thơ về gò má của cậu ấy."

"Tuần trước, một học sinh nhà Ravenclaw đã vẽ bức phác họa bằng than chì về cậu ấy ở thư viện," James nói thêm. "Bán được hai Sickle. Mình nghĩ Slughorn đã mua nó."

Sirius rõ ràng đang bốc cháy. Tóc hắn xù lên vì quá đau khổ. "Cậu đang nói với mình là TẤT CẢ MỌI NGƯỜI đều nhận thấy điều này ngoại trừ mình sao?!"

"Chuẩn rồi."

"Đúng."

“Ừm.”

Sirius quay lại bàn Slytherin, mắt nheo lại. Severus đang phết bơ lên bánh mì nướng bằng những ngón tay dài thanh lịch, cau mày như thường lệ, nhưng vẻ mặt cau có chỉ khiến y trông… hơn…

"Ôi không," Sirius thì thầm.

James háo hức nghiêng người về phía trước. "Ồ, vâng."

“KHÔNG.” Sirius vùi mặt vào tay. “Chuyện này không thể nào xảy ra được. Đây là Snivellus! Đây là kẻ thù của mình! Đây là—đây là—”

"Kiểu của cậu," Remus đáp lại một cách khô khan.

Siriiy đập trán xuống bàn. "Mình sắp chết rồi."

Phần còn lại của bữa sáng thật là tra tấn. Sirius không thể rời mắt. Mỗi lần Severus cựa mình trên ghế, toàn bộ tâm hồn Sirius như bị chập mạch. Cái nghiêng đầu duyên dáng của y, cái đảo mắt, cái cách y vô tình cắn vào miếng bánh mì nướng—

"Merlin ơi, cậu ấy ăn như một vị thần vậy," Sirius lẩm bẩm.

James cười lớn đến nỗi một nửa số người ngồi ở bàn Gryffindor phải quay lại nhìn chằm chằm.

Khi Severus đứng dậy ra về, Sirius đã suy sụp hoàn toàn. Cà vạt lệch, trứng chưa động đến, và cảm giác thực tại tan vỡ.

Và rồi, như thể vũ trụ này chưa đủ tàn nhẫn, Severus bắt gặp hắn đang nhìn chằm chằm.

Ánh mắt họ khóa chặt vào nhau qua Sảnh Đường. Sirius cứng đờ như một Kneazle dưới ánh đuốc. Môi Severus hơi cong lên, không hẳn là cười nhưng cũng không hẳn là không cười. Một nụ cười nhếch mép.

Phổi của Sirius như ngừng đập. Hắn ngã sang một bên, đè lên James.

James vỗ lưng hắn đầy thông cảm. "Nào, nào, Padfoot. Giờ thì cậu xuống địa ngục rồi."

"Mình ghét điều này," Sirius thở khò khè.

"Không," Remus bình tĩnh sửa lại, "cậu thích nó mà."

Sirius khóc lóc trên bàn.

Và từ đó bắt đầu cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất trong cuộc đời Sirius Black.

Nỗ lực tán tỉnh (Lớp thảm họa)

Mọi chuyện bắt đầu, giống như hầu hết các thảm họa khác, tại phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, với James Potter đứng trên ghế dài như một vị tướng điên loạn đang chuẩn bị quân lính cho chiến tranh.

"Các quý ông," James tuyên bố, hai tay chắp sau lưng đầy kịch tính. "Và Sirius nữa."

"Này!" Sirius phẫn nộ nói, đẩy một cái gối về phía James. James gạt nó sang một bên như thể đang đập ruồi.

“Hôm nay,” James tiếp tục, “Sirius thân yêu của chúng ta sẽ thử một điều chưa từng có tiền lệ. Cậu ấy sẽ tán tỉnh một Severus tên Snape ‘Sao-tôi-đột-nhiên-nóng-lên-thế?’. Và chúng ta, những tên Đạo Tặc, phải đảm bảo chiến dịch này được thực hiện một cách thật chỉn chu.”

Remus, người đang cố gắng đọc cuốn Lý thuyết Rune Nâng cao trên chiếc ghế bành gần đó, thở dài. "Chính xác: cậu sẽ cho cậu ấy những lời khuyên tồi tệ và Sirius sẽ tự làm nhục mình."

"Ngữ nghĩa," Sirius vui vẻ nói.

Peter nghiêng người về phía trước, rất nghiêm túc. "Mình nghĩ cậu nên khen mắt cá chân của cậu ấy."

Có một khoảnh khắc im lặng.

"Mắt cá chân của cậu ấy à?" Sirius lặp lại một cách dứt khoát.

"Ừ," Peter nói, gật đầu với vẻ tự tin của một người rõ ràng đã suy nghĩ quá nhiều về chuyện này. "Họ rất... ủng hộ."

James vỗ lưng Peter. "Tuyệt vời! Cậu nói trúng phóc rồi. Không gì 'lãng mạn' hơn mắt cá chân."

Remus nhéo sống mũi. "Làm ơn đừng nghe lời họ, Sirius."

Nhưng Sirius đã đi tới đi lui trước lò sưởi, lẩm bẩm một mình. "Khen mắt cá chân... không, kỳ quặc quá. Khen tóc á? Nhưng cậu ấy sẽ nghĩ mình bị điên. Khen mắt á? Quá sáo rỗng. Khen mắt á..."

Lớp học Độc dược

Ngục tối có mùi đá ẩm, gan rồng và sự diệt vong sắp xảy ra của Sirius.

Sirius, với tất cả sự tự tin của một Gryffindor chưa bao giờ suy nghĩ thấu đáo, ngồi xuống cạnh Severus trong lớp Độc dược.

Severus thậm chí còn không rời mắt khỏi cuốn sách giáo khoa. "Sao cậu lại ở đây?"

"Bởi vì," Sirius nói một cách trôi chảy (hay đúng hơn là những gì hắn nghĩ là trôi chảy), "cậu nghĩ chúng ta có thể... gắn kết. Qua... ừm... cái vạc."

Từ bàn Gryffindor bên kia lối đi, James thì thầm với Remus và Peter như một bình luận viên thể thao.

"À, chúng ta có Sirius Black, mở đầu bằng câu nói táo bạo nhưng cực kỳ ngớ ngẩn 'gắn kết bên vạc dầu'. Một thất bại kinh điển đang dần lộ diện."

"Mười Sickles nói Snape sẽ sỉ nhục cậu ấy trong vòng mười giây tới," Remus lẩm bẩm.

“Năm Sickles nói rằng cậu ấy không sống được đến năm ngày,” Peter nói thêm.

"Ba," James nói.

Severus cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Sirius với ánh mắt sắc lẹm đến mức có thể gọt khoai tây. "Cậu bị thương ở đầu à, Black?"

James giơ nắm đấm. "Và lời sỉ nhục sẽ đến trong vòng chưa đầy năm giây! Trả tiền đi, Moony."

Remus đẩy một đồng Galleon vào anh.

Trong khi đó, Sirius hắng giọng, không hề nản lòng. "Thật ra, tôi muốn nói rằng... kỹ thuật pha chế độc dược của cậu... rất... tinh tế."

Một thoáng im lặng. Severus chớp mắt. Chậm rãi. "Thanh lịch."

"Ừ!" Sirius nói một cách vui vẻ, suýt nữa làm đổ lọ lá lách chuột muối. "Kiểu như, cách thái rễ ấy? Tay nghề khéo léo đấy. Rất... ờ... mềm mại."

Bên kia phòng, James hú lên, ôm bụng. "Cậu ấy khen ngợi động tác cổ tay của cậu ta!"

Remus vùi mặt vào tay. "Mình không biết cậu ấy. Mình chưa bao giờ biết cậu ấy."

Peter thì thầm: "Còn mắt cá chân thì sao?"

Severus nhìn chằm chằm vào Sirius một lúc lâu, im lặng. "Câu đang gặp chuyện gì đó à?"

Sirius, mồ hôi nhễ nhại, nghiêng người lại gần. "Không có gì đâu. Chỉ là nói thật thôi. À mà này, tóc cậu cũng... đẹp tuyệt vời. Rất bóng mượt."

James thở hổn hển. "MÁI TÓC! CẬU ẤY ĐÃ BỊ MÊ MÁI TÓC RỒI!"

Severus đặt dao xuống rất thận trọng. "Nếu cậu không ngừng nói, Black. Tôi sẽ thử nghiệm liều thuốc diệt Tiên tiếp theo lên cậu đấy."

“Lãng mạn,” Sirius nói yếu ớt.

Slughorn đột nhiên xuất hiện giữa hai chiếc bàn như một vị thần tình yêu ngoại cỡ, râu ria xồm xoàm. "Tuyệt vời, tuyệt vời! Thật vui khi thấy hai người cuối cùng cũng hòa hợp với nhau. Học trò xuất sắc của tôi, đứng cạnh nhau! Chà, tôi dám chắc là có chút gì đó ăn ý ở đây nhỉ?"

Linh hồn của Sirius đã rời khỏi thể xác.

Cái cau mày của Severus có thể khiến cả phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin sôi sục. "Giáo sư, nếu ý thầy là sự bất tài của cậu ta là một chất dễ bay hơi, thì đúng vậy."

Slughorn cười khúc khích ấm áp, hoàn toàn quên mất sự căng thẳng. "Ôi, tâm hồn trẻ thơ, trái tim trẻ thơ! Tiếp tục nào, tiếp tục nào!"

James suýt ngã khỏi ghế. "SLUGHORN ĐANG ĐẨY CHÚNG. ĐIỀU NÀY TỐT HƠN NHỮNG GÌ TÔI CÓ THỂ MONG ĐỢI."

Remus lẩm bẩm: "Đây là ngày tồi tệ nhất trong đời mình."

Peter nói một cách nghiêm túc: "cậu ấy vẫn chưa nhắc đến mắt cá chân."

Sirius thử lại lần nữa, hạ giọng. "Vậy, Severus... tôi đang nghĩ... có lẽ sau giờ học chúng ta có thể—"

"Chết ngay à?" Severus ngọt ngào gợi ý.

"Hoặc, cậu biết đấy, uống một cốc bia bơ ở Hogsmeade?"

Severus nhìn hắn như thể vừa gợi ý một cuộc hẹn hò ở Azkaban. "Cậu bị chấn động não à? Cậu cứ nói năng như người bị chấn thương đầu ấy."

"Tôi bị mê hoặc bởi đôi mắt của cậu," Sirius nói trước khi não hắn kịp ngăn cản.

Có một tiếng động lớn vang lên khi Remus đập trán xuống bàn trong tuyệt vọng.

James giơ tay lên như bình luận viên Quidditch sau một bàn thắng. "VÀ CẬU ẤY LÀM ĐƯỢC RỒI! QUÝ ÔNG, QUÝ ÔNG, CẬU ẤY ĐÃ DÙNG KẺ NHÌN MẮT RỒI! BLACK CHÍNH THỨC KHÔNG THỂ CỨU ĐƯỢC!"

Severus, giọng nói đầy vẻ cay độc, lẩm bẩm, "Nếu cậu không dừng lại, tôi sẽ nguyền rủa lưỡi cậu vào vòm miệng cậu."

“Đáng giá đấy,” Sirius mơ màng nói.

Ngay khi lớp học kết thúc, Severus lao ra khỏi ngục tối như một con dơi tức giận, áo choàng tung bay một cách ngoạn mục.

Sirius ngã người ra ghế, cười buồn bã. "Cậu ấy không ếm bùa mình."

James nhìn chằm chằm. "Đó là quán bar sao? Cậu ta sỉ nhục cậu sáu lần vào Chủ Nhật, và cậu nghĩ đó là tiến triển vì cậu ta không nguyền rủa cậu sao?"

Remus thở dài. "Cậu ấy điên rồi."

Peter gật đầu nghiêm nghị. "Nhưng vẫn chưa có lời giải đáp nào về mắt cá chân."

Sirius ngả người ra sau, tay đặt sau đầu. "Nhớ lời mình nhé, các cậu. Cậu ấy đỏ mặt. Mình thấy rồi."

James nghẹn thở. "Đỏ mặt ư?!"

Remus thẳng thừng: "Đó là ánh mắt của kẻ đang âm mưu giết chết cậu."

Nhưng Sirius chỉ nhếch mép cười, mắt lấp lánh. "Không. Đó là phản ứng hóa học thôi."

James rên rỉ. "Merlin ơi, cậu ấy bị ảo tưởng rồi."

Peter thì thầm một cách cung kính: "Lần sau sẽ là mắt cá chân."

Sự ám ảnh được công khai

Sirius Black luôn tự nhận mình là một chàng trai khá điềm tĩnh. Chắc chắn rồi, đôi khi hắn cũng la hét. Và vấp ngã trên cầu thang khi quá phấn khích. Nhưng thực ra, xét trên tổng thể thì hắn rất điềm tĩnh.

Cho đến khi Severus Snape nổi giận.

Bây giờ Sirius không thể đi dọc hành lang mà không bị chập mạch não.

"Được rồi, Black, tập trung vào trái Quaffle, đừng tập trung vào cậu ta," James hét lên giữa không trung trong buổi tập Quidditch.

"Tôi đang tập trung vào Quaffle!" Sirius hét lại, ngay lập tức bị quả Quaffle đập vào mặt vì quá bận nhìn chằm chằm vào Severus, người thậm chí còn không để ý hắn chỉ băng qua sân để quay lại lâu đài với chiếc túi đeo trên một bên vai (rộng một cách đáng ngờ).

Toàn bộ đội Gryffindor rên rỉ.

"Chết tiệt, Sirius!" McKinnon gầm lên từ phía dưới. "Cậu đáng lẽ phải là người giỏi của đội chứ không phải một con thiên nga si tình!"

"CẬU ẤY NHÌN TÔI—" Sirius hét lên, về mặt kỹ thuật thì đúng là vậy. Severus đã liếc nhìn hắn. Một cái liếc, chắc chắn rồi. Một cái liếc như muốn nói 'chết trong hố'. Nhưng dù sao thì. Nó vẫn có giá trị.

Remus thở dài, lơ lửng trên cây chổi một cách lười biếng. "Thật thảm hại. Cậu sẽ khiến Gryffindor mất Cúp đấy."

"Không, nếu tôi quyến rũ cậu ấy trước!" Sirius đáp lại.

James khịt mũi dữ dội đến nỗi suýt ngã khỏi chổi. "Dụ dỗ á? Anh bạn, sáng nay cậu vấp dây giày chỉ vì Snape thở mạnh về phía cậu thôi. Cậu chẳng quyến rũ ai cả. Cậu là mối nguy hiểm cho sức khỏe."

Thư viện

Nhóm Đạo tặc quyết định Sirius cần một môi trường được kiểm soát chặt chẽ hơn để quyến rũ ... Một nơi nào đó mà Severus không thể dễ dàng trốn thoát. Một nơi nào đó như—

"Thư viện à?" Sirius rít lên, núp sau giá sách.

"Ừ," Remus nói, đẩy hắn về phía trước. "Cậu đã than vãn cả tuần nay về việc cậu ấy phớt lờ cậu. Cậu ấy không thể phớt lờ cậu được nếu cậu ngồi ngay cạnh cậu ấy."

James gật đầu một cách thông thái. "Chiến dịch quyến rũ Snape đã thành công."

Peter nghiêng người lại. "Khen ngợi mắt cá chân của cậu ấy đi."

Cả ba người đều quay sang tấn công hắn cùng một lúc.

"Lần cuối cùng," Sirius rên rỉ, "chưa có ai trong lịch sử từng lên giường chỉ vì nói về mắt cá chân cả."

Peter khoanh tay. "Rồi một ngày cậu sẽ thấy. Mắt cá chân là cửa sổ tâm hồn."

"Merlin ơi, giúp chúng tôi với," Remus lẩm bẩm.

Sirius Black thì không ổn.

Ồ, chắc chắn rồi, với người không chuyên, trông hắn vẫn ổn. Tóc hắn vẫn rối bù như thường lệ, cà vạt lệch kiểu như muốn nói rằng, phải, tôi mới lăn ra khỏi giường năm phút trước mà tôi vẫn đẹp trai hơn cậu đấy, và cơ bắp Quidditch của hắn cứ gồng lên mà hắn chẳng cần cố gắng. Nhưng bên trong thì sao? Hoàn toàn hỗn loạn. Kiểu hỗn loạn khiến Remus phải âm thầm soạn một bài cáo phó cho hắn, phòng trường hợp xấu nhất.

Và Lily Evans biết điều đó.

Đó chính là vấn đề.

"Thật tình, Black, cậu cứ như thể cậu ấy là Merlin tái sinh ấy," Lily nói, trượt vào ghế đối diện hắn trong thư viện với một chồng sách. Cô thả chúng xuống một cách kịch tính và nhếch mép cười khi Sirius giật mình như thể hắn lại bị bắt gặp đang nhìn chằm chằm vào Severus. Mà, công bằng mà nói, đúng là hắn đã bị bắt gặp.

"Tôi không nhìn cậu ấy!" Sirius thốt lên, giọng quá to.

Ba học sinh nhà Ravenclaw ngồi bàn bên cạnh khịt mũi.

"Phải rồi," Lily nói nhẹ nhàng, lật giở một cuốn sách mà rõ ràng cô không hề có ý định đọc. "Cũng giống như lúc cậu không nhìn chằm chằm vào cậu ấy trong giờ Độc dược, hay lúc ăn sáng, hay trên đường lên cầu thang khi cậu vấp ngã vì cậu nhìn cậu ấy thay vì nhìn chân mình—"

"Tôi không hề vấp ngã!" Sirius rít lên.

"Cậu đã làm thế," Remus lẩm bẩm mà không rời mắt khỏi bài luận. "Cậu đã túm lấy áo choàng của James trên đường xuống. Suýt nữa thì lôi cậu ấy đi cùng."

"Và tôi vẫn còn vết bầm tím để chứng minh điều đó," James nói thêm, giơ tay áo lên như thể đang trình bày bằng chứng trước tòa. "Thật lòng mà nói, Padfoot, nếu cậu định yêu Snape, ít nhất cũng đừng làm mình bị thương nặng."

Sirius rên rỉ và gục đầu xuống bàn. Tóc hắn càng rối hơn.

Và rồi Lily, đôi mắt lấp lánh vẻ tinh nghịch, nghiêng người đủ gần để thả quả bom:

"Tốt hơn là cậu nên sớm tìm ra cách tiếp cận của mình đi, Black. Nghe nói Severus đã nhận được vài lời tỏ tình rồi."

Sirius ngẩng đầu lên nhanh đến nỗi suýt nữa thì bị chấn thương cổ. "CÁI GÌ?!"

"Ồ vâng," Lily ngây thơ đáp, như thể cô không hề chờ đợi cả ngày để gây ra sự hỗn loạn này. "Một cặp Slytherin. Và một Hufflepuff."

Sirius trông như bị tấn công trực diện. "Nhà Hufflepuff ư?! Ngay cả họ cũng vậy ư? Ai cơ? Ai vậy? Tôi thề nếu đó là anh họ của Diggory thì—"

Remus thở dài. "Sirius—"

"Hay là tên học sinh năm thứ sáu khốn kiếp kia nghĩ rằng pha trà cũng được tính là học Độc dược—"

“Sirius.”

“—hoặc Merlin cấm, đứa cháu trai kỳ lạ của Pomona với nỗi ám ảnh về củ cải—”

"SIRIUS," Remus nói lớn hơn, xoa xoa thái dương. "Cậu lại đi lạc hướng rồi."

James cười toe toét như thể Giáng sinh đến sớm vậy. "Chuyện này còn hay hơn cả tivi. Evans, kể tiếp đi. Còn ai đã tỏ tình với Sevvy thân yêu của chúng ta nữa không?"

"Tôi không phải là người yêu của cậu," giọng Severus vang lên từ lối đi bên cạnh, phẳng như giấy da.

Mọi người đều sững người.

Sirius trở nên cứng đờ.

Lily cười nhếch mép như một con mèo vừa tìm thấy kem.

Severus bước ra khỏi góc, tay cầm một chồng sách quá nặng so với một học sinh bình thường. Áo choàng của y phất phơ một cách kịch tính, tất nhiên là vậy. Y đặt sách xuống bàn tiếp tân mà không thèm nhìn, lẩm bẩm gì đó với bà Pince, rồi đi ngang qua bàn của họ.

Nhưng trước đó, y đã dừng lại, dù chỉ một chút, để nhìn thẳng vào mắt Sirius.

"Không ai trong số họ xứng đáng với thời gian của tôi cả," Severus nói nhỏ. Rồi y bỏ đi.

Sirius ngồi phịch xuống ghế như thể vừa được trao cho Hòn đá phù thủy.

"Ôi trời ơi," Sirius thì thầm. "Nóng quá..."

"Rõ ràng rồi," Lily nói, nhếch mép cười. "Mọi người đều để ý rồi."

"Khoan đã—mọi người á?" Sirius lắp bắp.

"Ừm." Lily ngả người ra sau ghế, hất tóc. "Slytherin, Hufflepuff, vài đứa Ravenclaw... Cậu đến hơi muộn đấy, Black."

Mặt Sirius đỏ hơn cả biểu ngữ nhà Gryffindor. "Mình—mình không đến muộn! Mình vẫn luôn ở đây! Mình đã ở đây từ năm nhất! Mình TỰ PHÁT MINH ra việc thích Snape!"

"Chắc chắn rồi," Remus nói khô khan, nhúng bút lông vào mực. "Vậy mà cậu chỉ thấy tuần trước cậu ấy nổi nóng thôi."

“Im đi, Moony!”

“Vậy ý cậu là—” Sirius nghiêng người qua bàn, mắt mở to, tóc dựng ngược hơn thường lệ. “—rằng mọi người đã thú nhận với cậu ấy rồi sao? Mọi người. Số nhiều.”

Lily nhấp một ngụm trà với vẻ bình thản như một vị thánh. "Ừm. Hồi đầu học kỳ này có hai đứa Slytherin thử vận may rồi. Tuần trước còn có một đứa Hufflepuff nữa. Thật ra thì cũng dễ thương lắm."

Sirius bị sặc nước bí ngô dữ dội đến nỗi Madam Pince gần như phải lao tới và yểm bùa.

"HUFFLEPUFF á?!" Hắn rít lên, ôm ngực như thể cả thế giới đã phản bội hắn. "Bọn họ phải trung thành chứ! Bọn họ không được phép xông vào cướp mất cái người mà tôi đã từng—" hắn ngừng lại, nhận ra câu nói sắp sửa buộc tội mình.

"Đang mơ mộng à?" Lily hỏi, chớp chớp hàng mi một cách ngây thơ.

Sirius trừng mắt. "Quan sát một cách chiến lược."

Bên kia bàn, Remus gập sách lại đánh thịch một cái . "Này anh bạn, cậu cứ nhìn chằm chằm vào cậu ấy như thể cậu ấy là con ếch sô cô la cuối cùng trong hộp kể từ tháng Chín vậy. Ai cũng để ý. Ai cũng biết, trừ cậu ấy."

James đá chân lên bàn, nhếch mép cười. "Sửa lại: mình đã nhận thấy. Evans đã nhận thấy. Moony đã nhận thấy. Peter đã nhận thấy—"

"Mình để ý thấy mắt cá chân của cậu ấy," Peter nói mơ màng, không rời mắt khỏi ghi chú.

Cả bàn im lặng.

“…cái gì?” cuối cùng Sirius hỏi.

Peter chớp mắt. "Cái gì?"

"Không sao đâu," Remus nói chắc chắn.

Sirius rên rỉ, đưa tay lên che mặt. "Không thể tin được là mình đang thua. Không thể tin được là bọn Hufflepuff lại đánh bại mình."

Lily mỉm cười tự mãn. "Vậy thì, có lẽ cậu nên thôi nhìn xa xăm mà làm gì đó đi..."

Sirius ngồi sụp xuống ghế đến nỗi suýt trượt khỏi ghế. "Cậu thích chuyện này lắm phải không?"

"Rất nhiều," Lily nói, không hề xấu hổ.

Chiều hôm đó tình hình trở nên tệ hơn.

Họ vừa rời khỏi lớp học Bùa chú thì James phát hiện ra một học sinh nhà Ravenclaw (năm thứ ba? năm thứ tư? không quan trọng, vì quá táo bạo) đang lo lắng vặn tay khi đứng trước mặt Severus.

Sirius cứng người. Huyết áp của hắn tăng vọt đến mức Remus phải đặt tay lên cánh tay hắn để trấn tĩnh.

"Ồ, thế thì tốt quá," James thì thầm vui vẻ.

Ravenclaw nói điều gì đó, Sirius không nghe được và rồi Severus đã làm điều không thể tưởng tượng nổi.

Y mỉm cười.

Không phải nụ cười sắc lẹm, mỉa mai mà Sirius từng biết. Không phải nụ cười nhếch mép chỉ dành cho sự sỉ nhục. Một nụ cười dịu dàng. Một nụ cười tàn khốc, ấm áp, ngọt ngào.

Và rồi.

Rồi.

Y nghiêng người về phía trước, hôn lên trán Ravenclaw và thì thầm điều gì đó với tất cả sự chân thành nhẹ nhàng của một bài thơ sonnet của Shakespeare.

Linh hồn của Sirius đã rời khỏi thể xác.

"CẬU ẤY ĐÃ HÔN HỌ!" Sirius hét lên, giọng hắn vang vọng khắp hành lang.

Học sinh quay lại. Severus và Ravenclaw quay lại. Sirius cúi người sau lưng James như một người đang bị bắn tỉa.

"Quần của Merlin," Remus lẩm bẩm, xoa xoa thái dương. "Cậu ấy nổi điên rồi."

Trong khi đó, James lại tỏ ra vô cùng phấn khích. "Ồ, tuyệt vời quá. Tuyệt vời thật. Padfoot, mặt cậu kìa! Trông cậu cứ như ai đó đã nói với cậu rằng Quidditch bị hủy bỏ vĩnh viễn vậy."

“CẬU ẤY HÔN HỌ!” Sirius lặp lại, vung tay. “TRÊN. MẶT.”

"Trán," Peter sửa lại một cách hữu ích. "Về mặt kỹ thuật thì không phải môi."

"ĐIỀU ĐÓ KHÔNG QUAN TRỌNG, PETER, NỤ HÔN CHẲNG PHẢI LÀ NỤ HÔN!" Sirius giờ đang tuyệt vọng trèo lên người James. "MÌNH THUA. MÌNH THUA RAVENCLAW. CẬU CÓ BIẾT ĐIỀU ĐÓ CÓ NGHĨA LÀ GÌ KHÔNG?!"

"Cậu nên thú nhận điều đó từ nhiều năm trước sao?" Remus nói một cách vô cảm.

"MÌNH PHẢI NÂNG CAO TRÒ CHƠI CỦA MÌNH," Sirius tuyên bố, ánh mắt hoang dại.

James vỗ lưng hắn. "Cuối cùng thì tinh thần cạnh tranh mà chúng ta mong đợi cũng đã đến."

Trong khi đó, ở phía bên kia hành lang, Severus đang vỗ vai Ravenclaw và thì thầm lời xin lỗi cuối cùng trước khi bỏ đi hoàn toàn không để ý đến cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đang diễn ra cách đó hai mươi feet.

Tất nhiên, Sirius chỉ thấy Severus bước đi trông như một thiên thần mới từ thiên đường xuống.

Hắn chỉ tay một cách đầy kịch tính về phía sau. "NHẬN LỜI TÔI NÓI, TÔI SẼ CHIẾN THẮNG TRÁI TIM CẬU ẤY HOẶC CHẾT TRONG KHI CỐ GẮNG."

Remus thở dài, đưa tay ôm mặt. "Cậu ấy sắp làm điều gì đó cực kỳ ngu ngốc, phải không?"

"Ồ, chắc chắn rồi," Lily nói, cười toe toét. "Và tôi sẽ được ngồi hàng ghế đầu."

Sirius Black, Thảm họa lãng mạn

Sirius Black luôn là một người thích cạnh tranh. Quidditch, thi cử, ai ăn được nhiều bánh mật mía hơn trong một lần ngồi - cứ nói đi, hắn sẽ chiến đấu để giành chiến thắng. Nhưng chuyện này thì khác. Đây là chiến tranh. Đây là cuộc truy tìm Severus.

Và Sirius đã thua.

Giai đoạn một: Sự cố Ravenclaw

Nụ hôn trán ám ảnh hắn. Hắn cứ nhìn đi nhìn lại nó vẻ dịu dàng trên khuôn mặt Severus, cái nghiêng đầu nhẹ, và cả nụ cười thoáng qua.

Điều đó làm hắn phát điên.

"Cậu ấy thậm chí còn chẳng thích cậu ta theo kiểu đó!" Sirius rít lên trong phòng sinh hoạt chung, vừa đi đi lại lại như hổ bị nhốt. "Mình biết ngay mà! Đó là một nụ hôn thương hại! Một nụ hôn nhân từ! Một cử chỉ cảm thông!"

"Cậu đang đi chệch hướng rồi," Remus nói mà không rời mắt khỏi cuốn sách.

"MÌNH KHÔNG PHẢI LÀ NGƯỢC LẬP TRÌNH, MÌNH ĐANG LÊN CHIẾN LƯỢC," Sirius gầm lên, hai tay vung lên không trung.

Sirius, nằm ngửa trên ghế sofa, cười toe toét. "Mình thì nghĩ chúng ta nên khuyến khích chuyện này. Dễ thương quá."

Lily, ngồi khoanh chân trên ghế bành, nhếch mép cười. "Ồ, tôi hoàn toàn ủng hộ việc này. Chứng kiến Black tan vỡ có thể là điểm nhấn trong sự nghiệp học tập của tôi."

Sirius quay sang cô. "Cậu phải giúp tôi chứ!"

"Tôi đang giúp đấy," cô ngọt ngào nói. "Bằng cách chỉ ra tất cả những người đã tỏ tình với cậu ấy và nhìn cậu sùi bọt mép."

Sirius phát ra tiếng kêu nghẹn ngào.

"Mà này," James nói chậm rãi, "kế hoạch là gì? Hát ru cho cậu ấy dưới cửa sổ à? Hay làm thơ?"

"Đừng có ngớ ngẩn thế," Sirius chế giễu. Rồi dừng lại. "Khoan đã... thơ ca cũng không phải ý tồi."

Tối hôm đó, khi Sirius chạy ào vào ký túc xá, lẩm bẩm về việc viết "Bài diễn văn tình yêu vĩ đại nhất từng được viết." Lily ngồi xuống cạnh James và Remus. Nụ cười của cô thật sự rất gian xảo.

"Vậy thì," cô nói nhẹ nhàng, "cả hai người sẽ vui mừng khi biết Severus đã từ chối nhà Ravenclaw đó."

James lập tức tỉnh táo lại. "Bị từ chối?"

"Ừm." Lily ngả người ra sau, tận hưởng cảm giác đó. "Tôi rất tử tế nói với cậu ấy rằng cậu ấy không có cảm giác tương tự, cảm ơn cậu ấy vì đã đủ can đảm để hỏi, thậm chí còn hôn lên trán cậu ấy như một... lời an ủi ngọt ngào."

Remus nhướn mày. "À. Vậy thì tại sao Sirius lại mất trí thế này — cậu ấy chỉ thấy nụ hôn thôi."

"Chính xác," Lily nói, mắt sáng lên. "Cậu ấy nghĩ Severus đang thầm yêu anh chàng đó. Trong khi đó, Sev chắc lại tiếp tục nấu dược mà không suy nghĩ gì thêm."

James khịt mũi. "Đây là vàng. Vậy là cậu ấy bị tra tấn chẳng vì lý do gì sao?"

"Chính xác." Lily tỏ vẻ đắc ý. "Và tôi sẽ không nói với cậu ta một lời nào. Nhìn cậu ta suy sụp thật là thú vị."

Remus nhéo sống mũi. "Vậy chúng ta cứ... để mặc cậu ấy xoay vòng à?"

"Đúng vậy," James và Lily đồng thanh nói.

"Merlin ơi, giúp tôi với," Remus lẩm bẩm.

Giai đoạn hai: Thảm họa thơ tình

Hai ngày sau, Severus tìm thấy một bài thơ không có chữ ký được nhét dưới cuốn sách Độc dược của mình.

Tóc cậu mềm mại như lụa, mắt cậu như đêm tối.

Cậu ám ảnh giấc mơ tôi bằng ánh nến…

Y đọc một lần. Rồi hai lần. Rồi đóng tờ giấy da lại, nhéo sống mũi và lẩm bẩm: "Merlin ơi, cứu tôi với."

Bên kia thư viện, Sirius đang nhìn trộm qua các giá sách, thì thầm giận dữ với James và Lily.

“Cậu ấy có cười không? Đó có phải là một nụ cười không?”

"Không," James thì thầm đáp lại. "Đó là vẻ mặt của một người vừa đọc được chuyện đôi mắt mình được so sánh với bầu trời đêm và muốn chết."

Sirius đập đầu vào kệ.

Giai đoạn Ba: Sự leo thang của những cử chỉ lớn

Sau thảm họa bài thơ, Sirius đã đi xa hơn.

Hắn "vô tình" để lại một con ếch sô cô la trên bàn của Severus (Severus đưa nó cho Regulus Black mà không chớp mắt).

Hắn đã cố mang chiếc vạc của Severus cho y (Severus đã nguyền rủa nó để nó cắn hắn).

Hắn đã gửi một bông hoa origami kỳ diệu nở ra thành dòng chữ "Cưới tôi nhé???" (Severus đã đốt nó).

Lily mừng rỡ. "Đây là chương trình giải trí tuyệt vời nhất mà Hogwarts từng sản xuất. Thật lòng mà nói, họ nên bán vé."

Remus trông như muốn từ bỏ cuộc sống này. "Cậu có hiểu mình đang phải chịu đựng bao nhiêu xấu hổ không?"

James vừa mới xúi giục Sirius. "Bước tiếp theo: thử thách đấu tay đôi cởi trần. Khoe ngực đi, Padfoot. Lần nào cũng hiệu quả."

"KHÔNG ĐƯỢC," Remus quát.

Tuy nhiên, Sirius đang cân nhắc. "Có lẽ không phải là một cuộc đấu tay đôi, nhưng... tôi có thể 'vô tình' rơi xuống Hồ Đen và cần được cứu..."

"Sirius," Remus nói với vẻ mệt mỏi sâu sắc, "nếu cậu giả vờ chết đuối để thu hút sự chú ý của cậu ấy, mình sẽ để cậu chết đuối."

Giai đoạn bốn: Sự tan chảy

Giọt nước tràn ly khi Sirius phát hiện ra một học sinh khác lần này là học sinh nhà Hufflepuff đang ngại ngùng đưa cho Severus một tờ giấy bên ngoài lớp Thảo dược học.

Severus, vẫn luôn lịch sự, lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó, và Sirius thề rằng cả thế giới như ngừng lại chạm nhẹ vào vai họ trước khi bỏ đi.

Sirius hét lên trong lòng.

Đến bữa tối, hắn đi đi lại lại trong Đại sảnh, nói lớn với bạn bè đến nỗi một nửa số người trong bàn có thể nghe thấy.

"Bọn họ cứ vây quanh cậu ấy như lũ kền kền! Hufflepuff, Ravenclaw, thậm chí cả Slytherin nữa! Còn mình thì đang làm gì thế này? Ngồi im viết thơ chết tiệt! Mình cần một cách tiếp cận mới! Mình cần—"

"Liệu pháp à?" Remus lẩm bẩm.

“—một TUYÊN BỐ VĨ ĐẠI VỀ TÌNH YÊU!” Sirius hét lên, đứng trên băng ghế.

Cả bàn Gryffindor reo hò, nghĩ rằng đây là một thông báo đùa cợt nào đó.

"CẬU ẤY SẼ LÀ CỦA MÌNH!" Sirius tuyên bố, chỉ tay một cách đầy kịch tính về phía Severus đang vô cùng bối rối bên kia hành lang, người dừng lại giữa chừng ngụm nước ép bí ngô.

Severus chớp mắt. Chậm rãi đặt ly rượu xuống. Và nói vọng qua hành lang, "Cậu bị sao thế?"

Sirius cười toe toét điên cuồng. "THẤY KHÔNG? CẬU ẤY ĐANG NGHĨ ĐẾN MÌNH!"

James cười lăn ra khỏi ghế. Lily vỗ tay. Remus gục đầu xuống bàn và nghiêm túc nghĩ đến chuyện chuyển trường.

Bước ngoặt lớn

Mọi chuyện bắt đầu, giống như mọi thảm họa của nhóm đạo tặc, với cảm giác tự tin thái quá.

Sirius Black đã quyết định hôm nay sẽ là ngày Severus Snape cuối cùng cũng để ý đến mình. Đúng nghĩa đen. Ý không phải kiểu "Black, cái vạc của cậu lại nổ tung rồi" hay "Black, cậu làm đổ mực lên vở của tôi rồi, đồ đần độn."

Không, hôm nay Sirius sẽ chứng tỏ bản thân. Bằng những pha nguy hiểm.

Thảm họa 1: Lớp học bùa chú

"Xem này, Moony," James thì thầm khi Flitwick hỏi thăm tình nguyện viên. "Snape sẽ ngất mất."

"Cả đời cậu chưa bao giờ làm ai ngất ngây cả," Remus lẩm bẩm, nhưng Sirius đã sải bước về phía trước.

Câu thần chú chỉ là một Bùa chú Featherlight đơn giản. Dễ dàng. Sạch sẽ. Hoàn hảo. Dĩ nhiên, Sirius quyết định khuếch đại nó lên khiến cả một chiếc bàn lơ lửng một cách ngoạn mục, cùng với những cuốn sách của Severus trên đó.

“Wingardium Levio—”

BÙM.

Chiếc bàn lao thẳng lên trần nhà và cắm chặt vào đó như một chiếc đèn chùm điên loạn. Severus nhìn lên, sách treo lơ lửng trên đầu như thanh gươm Damocles.

"Black." Giọng y trầm xuống. "Nếu một giọt mực rơi vào người tôi—"

Đương nhiên, một lọ mực bị đổ và bắn tung tóe lên áo choàng của y.

James nghẹn thở trên tay áo. "Ôi Merlin, tôi nghĩ cậu ta sắp giết cậu đấy."

Severus từ từ quay đầu lại, ánh mắt lóe lên vẻ quyết tâm giết người. Sirius cười yếu ớt. "Ừm. Nhưng mà ấn tượng đấy chứ?"

Severus chớp mắt một lần. Hai lần. Rồi cẩn thận đặt bút lông ngỗng xuống và không nói thêm lời nào trong suốt buổi học. Điều này càng tệ hơn.

Thảm họa 2: Thuốc độc

"Được rồi," Sirius thì thầm khi nhóm Đạo Tặc chuẩn bị vạc dầu. "Trò quyến rũ không thành công. Đến lúc cho vai trò hỗ trợ nhạy bén rồi. Ai cũng thích một anh chàng tốt bụng."

"Snape chẳng thích gì cả," James vui vẻ nói.

"Đó là chỗ cậu sai," Sirius lẩm bẩm. "Cậu ấy thích Độc dược. Vậy nên nếu mình—"

"Sirius, không," Remus rít lên, nhưng Sirius đã tiến lại gần Severus như một con mèo vừa uống sữa.

"Cần giúp tôi chặt một nhát không, Sniv— Ý tôi là, Severus?" Sirius sửa lại giữa chừng, tươi cười rạng rỡ như một vị thánh.

Severus thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên. "Việc cậu suýt gọi tôi bằng cái biệt danh kinh tởm đó chứng tỏ cậu không có khả năng làm chính xác. Cút đi."

“Tôi sẽ khuấy vậy—”

Severus quay phắt lại. "ĐỪNG—"

BÙM.

Sự khuấy động nhiệt tình của Sirius khiến thuốc trào ra như suối. Chỉ trong vài giây, khói đã tràn ngập ngục tối. Học sinh ho sặc sụa, Flitwick hắt hơi ở tầng trên, và Slughorn lạch bạch đi tới, vỗ tay vui vẻ.

“Ồ, sáng tạo quá! Ai chịu trách nhiệm thế?”

“BLACK,” Severus gầm gừ, người ướt đẫm chất nhờn màu xanh lá cây dính nhớp.

James cười lăn ra dưới gầm bàn. Peter thở khò khè. Remus véo sống mũi Peter và lẩm bẩm: "Tôi đã bảo cậu ấy đừng làm thế."

Thảm họa 3: Khúc nhạc sân vườn

Đến giờ ăn trưa, Sirius đã hoàn toàn phát điên. "Hai pha nguy hiểm rồi, các chàng trai. Lần thứ ba là may mắn."

"Cậu đã phá hủy một lớp học, một lọ thuốc và một nửa lòng tự trọng của cậu," Remus nói.

"Chính xác!" Siriu cười rạng rỡ. "Chỉ còn lại sự lãng mạn thôi."

Vì vậy, một cách tự nhiên, hắn dùng cây đàn guitar của mình (bản thân nó đã là một tội ác) và đứng ngay trước đường đi của Severus ở sân trong.

"Này, Snape!" Sirius hét lên. "Cái này dành cho cậu đấy!"

Sân trường đông cứng lại. Severus đứng sững lại, áo choàng tung bay như đám mây giông.

Sirius gảy đàn. Hắn chưa lên dây đàn. Nó rên rỉ như một con Hippogriff hấp hối.

🎵 “Khi nào cậu thấy nóng—
Có phải là mùa hè năm đó—” 🎵

“BKACK.”

🎵“—hoặc áo len năm ngoái—”🎵

James cười ngặt nghẽo đến nỗi ngã khỏi ghế. Remus lấy cả hai tay che mặt. Peter vỗ tay theo một cách vô ích.

Severus, môi trắng bệch vì giận dữ, bước tới, túm lấy cổ áo Sirius và lôi hắn đi trong khi cả sân reo hò như thể đang ở trong rạp hát.

Cuộc đối đầu

Severus đẩy hắn vào một lớp học trống và đóng sầm cửa lại.

"Có chuyện gì vậy," Severus rít lên, "cậu bị làm sao vậy?"

Sirius, người treo lơ lửng trên chiếc bàn mà hắn bị ném vào, vẫn đủ can đảm để cười toe toét. "Không hiểu ý cậu là gì, Snape."

"Ôi, đừng có giả vờ ngây thơ nữa. Làm nổ bàn à? Làm hỏng thuốc của tôi à? Hát như một con kneazle bị siết cổ à?!"

Sirius mở miệng—

“Hát về cậu.”

Im lặng. Đặc quánh. Nóng bỏng.

Sirius nuốt nước bọt. “…Có thực sự rõ ràng như vậy không?”

"ĐÚNG."

Hắn nhăn mặt, rồi lấy lại bình tĩnh. "Được rồi. Tốt thôi. Cậu muốn biết sự thật không? Sự thật là, Snape, cậu đã trở nên—à, Merlin, cậu đã trở nên xinh đẹp tuyệt trần, phải không?"

Severus chớp mắt.

Sirius tiếp tục. "Cậu cao hơn rồi, tóc cậu trông đẹp hơn rồi, trông không giống như bị ngâm trong mỡ vạc, áo choàng của cậu vừa vặn hơn, và—ừm, nói đến mông cậu nữa."

Severus phát ra tiếng kêu nghẹn ngào xen lẫn giữa sự phẫn nộ và gì đó.

"Và ai cũng thấy điều đó!" Sirius nói tiếp, mắt mở to. "Slytherin, Hufflepuff, Ravenclaw—Merlin, ngay cả Ravenclaw cũng đang xếp hàng chờ cậu! Còn tôi thì không thể—tôi không thể chịu đựng được."

Trong một khoảnh khắc dài và kinh khủng, Severus chỉ nhìn chằm chằm vào hắn.

Và rồi, chậm rãi, y nhếch mép cười. Không phải nụ cười tàn nhẫn, sắc bén mà Sirius mong đợi, mà là một thứ gì đó dịu dàng hơn. Kỳ lạ. Nguy hiểm.

"...Đồ ngốc," Severus lẩm bẩm. Y bước lại gần hơn, gần đến mức Sirius quên cả thở.

Bộ não của Sirius: tĩnh.

Môi Severus cong lên, vừa đáng ghét vừa đẹp đẽ. "Vậy thì, Black? Lại hát nữa à, hay là cậu câm luôn rồi?"

Sirius phát ra một tiếng động chắc chắn không phải tiếng động của con người.