Ánh sáng ban ngày vừa tan biến khỏi dãy núi Olympic khi Alice Cullen đứng bất động như một bức tượng cẩm thạch bên cửa sổ lớn. Đôi mắt màu hổ phách của cô bỗng trở nên mờ đục, nhìn chăm chăm vào một điểm vô định trong không gian. Cơ thể nhỏ nhắn của cô cứng đờ, những ngón tay mảnh mai bấu chặt lấy khung cửa với lực đủ để làm nứt gỗ.

Edward phát hiện ra thay đổi trong dòng suy nghĩ của em gái mình. Anh ngẩng đầu lên khỏi quyển sách trên tay, di chuyển với tốc độ không tưởng đến bên Alice. Bằng khả năng đọc tâm trí, Edward chạm vào dòng hình ảnh đang chảy qua tâm trí Alice — một thị kiến đang hiện ra mạnh mẽ hơn bất kỳ điều gì cô từng thấy trước đây.

Nhưng thay vì hình ảnh rõ ràng thường thấy trong các thị kiến của Alice, anh chỉ thấy những mảnh vỡ mờ ảo. Một mái tóc nâu đỏ. Một ngôi nhà trong rừng. Tiếng đàn piano. Và hình bóng của Carlisle. Và một mối liên kết... một mối liên kết mạnh mẽ Edward không thể hiểu được.

"Alice..." Edward thì thầm, giọng căng thẳng.

Alice từ từ quay lại với thực tại, đôi mắt dần lấy lại tiêu cự. Cô quay sang Edward, vẻ mặt hiện rõ sự bối rối và ngạc nhiên.

"Em không thấy rõ," Alice thì thầm, giọng nói lạc đi. "Mọi thứ... mờ ảo quá. Nhưng cô ấy sẽ đến. Cô ấy sẽ thay đổi mọi thứ."

Edward nhíu mày. "Thay đổi mọi thứ như thế nào?"

"Em không biết." Alice lắc đầu, vẻ bối rối hiếm thấy. "Nhiều quyết định chưa được đưa ra. Nhưng em cảm nhận được... cô ấy quan trọng. Đặc biệt là với Carlisle."

"Carlisle?" Edward nghiêng đầu, vẻ hoài nghi.

"Đúng vậy," Alice gật đầu, ánh mắt vẫn xa xăm. "Và mọi thứ sẽ không còn như cũ nữa."

***

Mưa rơi tầm tã, tạo nên một bức màn nước dày đặc trước kính chắn gió khiến Claire Cartel phải nheo mắt nhìn con đường phía trước. Chiếc Mercedes cũ của cô lăn bánh chậm rãi qua biển chỉ dẫn "Chào mừng đến với Forks - Dân số 3,175" vừa lướt qua cửa sổ, chìm dần vào màn sương mù phía sau.

Thị trấn của những chiếc dĩa, cô nghĩ, khóe môi khẽ nhếch lên trong một thoáng. Và có lẽ là của những cơn mưa bất tận.

Chiếc Honda Civic cũ tiếp tục bò qua những con đường ướt át của thị trấn Forks. Bên ngoài, thế giới như chìm trong một bức tranh đơn sắc của xám và xanh. Những hàng cây thông cao vút dường như khép lại quanh thị trấn nhỏ, tạo nên cảm giác của một nơi ẩn náu cách biệt với phần còn lại của thế giới.

Mái tóc đỏ rực được buộc gọn gàng sau gáy, vài lọn tóc xõa xuống khung mặt thanh tú. Đôi mắt xanh biếc, sâu thẳm quét qua từng góc phố, bản năng cảnh giác đã thấm vào máu sau ba tháng không ngừng di chuyển. Claire liếc nhanh vào gương chiếu hậu – một thói quen không kiểm soát. Không có xe bám đuôi. Cũng chẳng có gì ngoài vệt nước xám loang lổ kéo dài đến tận nơi mù sương.

Ngón tay trái cô lướt nhẹ trên vô lăng, nhịp độ đều đặn như đếm nhịp một bản nhạc vô hình.

Hoàn hảo để ẩn náu, cô tự nhủ.

Claire lái xe ra khỏi trung tâm thị trấn nhỏ bé, theo chỉ dẫn của GPS. Con đường dần hẹp lại, hai bên là những bức tường xanh thẫm của rừng thông già. Ánh sáng mờ dần khi cô rẽ vào một con đường đất, bánh xe lún xuống những vũng nước nhỏ. Đã gần năm giờ chiều, nhưng bầu trời xám xịt khiến mọi thứ trông như đã gần tối.

Con đường dần tách khỏi trung tâm thị trấn, hẹp lại và uốn lượn vào rừng. Claire giảm tốc độ, mắt chăm chú quan sát những chỉ dẫn nhỏ bên đường. Sau khoảng mười lăm phút lái xe, cô dừng lại trước một lối rẽ nhỏ, hầu như bị che khuất bởi những nhánh thông. Đúng như trong ảnh người môi giới bất động sản đã gửi.

Claire rẽ vào con đường đất, cảm nhận những bánh xe lún xuống đất ẩm ướt. Ngôi nhà xuất hiện sau khúc cua: Một ngôi nhà gỗ hiện đại hai tầng, kết hợp giữa gỗ thông và đá tự nhiên, nằm biệt lập ở rìa rừng. Không có hàng xóm gần kề, không có đường đi tắt nào khác ngoài con đường duy nhất dẫn vào nhà - chỉ có một lối vào, một lối ra. Dễ kiểm soát. Vẻ biệt lập và ẩn khuất của nó chính là lý do Claire chọn nơi này.

Cô tắt máy xe, ngồi im trong xe vài phút, lắng nghe tiếng mưa rơi trên mui và tiếng gió thổi qua tán rừng. Đôi mắt xanh quét qua từng góc của khu đất, từng đường nét của ngôi nhà, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Không có gì. Chỉ có mưa, gió, và tĩnh lặng.

Claire khóa xe cẩn thận, lấy chiếc ô đen từ ghế sau trước khi mở cửa. Mưa táp vào mặt cô, lạnh buốt, mùi của rừng thông, của đất ẩm và không khí trong lành tràn vào phổi cô. Cô nhanh chóng mở ô và tiến về phía cốp xe. Hai chiếc vali, một hộp các vật dụng cá nhân, và một túi laptop. Toàn bộ cuộc đời mới của Claire Cartel.

Bước lên hai bậc thang dẫn đến hiên nhà rộng, Claire lấy chìa khóa từ túi áo. Ngôi nhà đã được trao đổi hợp đồng từ xa, người môi giới để chìa khóa trong một hộp khóa mã số gắn bên cạnh cửa. Cô đã yêu cầu họ thay ổ khóa mới và chỉ giao chìa khóa cho mình.

Cánh cửa mở ra với một tiếng kẽo kẹt nhẹ. Claire bước vào, tay vẫn nắm chặt chìa khóa. Phòng khách rộng với trần cao hiện ra trước mắt, ánh sáng mờ ảo của buổi chiều tà len qua những ô cửa sổ lớn từ sàn đến trần, tạo nên những hình bóng dài trên sàn gỗ bóng loáng. Cô đứng yên, lắng nghe. Chỉ có tiếng mưa rơi trên mái, tiếng gió thổi qua những tán thông, và tiếng nhịp tim cô đập trong lồng ngực.

Claire bắt đầu khám phá ngôi nhà. Phòng khách mở rộng với một bộ sofa màu xám nhạt, bàn cà phê gỗ, hai ghế bành đặt quanh lò sưởi đá ở một bức tường. Nội thất tối giản nhưng tinh tế - vừa đủ dụng, không thừa thãi. Cô chạm tay lên thanh vịn cầu thang, cảm nhận độ cứng của gỗ sồi, rồi bước qua không gian mở dẫn vào nhà bếp.

Nhà bếp hiện đại với tủ gỗ và mặt đá granite, cửa sổ nhìn ra phần sân sau. Một góc cà phê nhỏ với máy pha cà phê cao cấp đặt bên cạnh bàn ăn cho bốn người. Claire mỉm cười yếu ớt, đây là một chi tiết nhỏ được cô yêu cầu cụ thể với người môi giới để phục vụ sở thích nho nhỏ trong những đêm mất ngủ của cô.

Cô rời nhà bếp, bước vào căn phòng nhỏ bên cạnh phòng khách. Một văn phòng nhỏ với bàn làm việc gỗ đối diện cửa sổ, giá sách còn trống, và một tủ hồ sơ. Đây sẽ là nơi cô cất giữ mọi giấy tờ quan trọng, trong một két sắt sẽ được lắp đặt sau bức tranh treo tường.

Lên đến tầng hai, Claire kiểm tra từng phòng một. Phòng ngủ chính rộng với cửa sổ lớn nhìn ra rừng, một chiếc giường queen-size với ga trải giường màu xanh dương đậm. Phòng tắm kết nối với phòng ngủ, được trang bị đầy đủ với bồn tắm lớn và vòi sen riêng biệt. Còn một phòng đọc sách nhỏ với sofa-giường và phòng tắm thứ hai ở cuối hành lang.

Claire đặc biệt chú ý đến chiếc cầu thang nhỏ ở cuối hành lang, dẫn ra phía sau nhà. Một lối thoát hiểm. Cô đi xuống những bậc thang, đảm bảo cánh cửa mở ra dễ dàng, không kẹt, không kêu.

Khi quay trở lại phòng khách, Claire đứng trước cửa sổ lớn, nhìn ra khu rừng thông tăm tối. Mưa vẫn rơi, bầu trời ngày càng tối. Cô mở chiếc vali đầu tiên và lấy ra một bộ thiết bị nhỏ đựng hệ thống báo động và camera an ninh.

Trong ba giờ tiếp theo, Claire Cartel không còn là một người phụ nữ mỏng manh. Cô trở thành một kỹ thuật viên chuyên nghiệp, lắp đặt camera nhỏ ở mỗi góc của ngôi nhà, cảm biến chuyển động trên cửa ra vào và cửa sổ, báo động tự động kết nối với điện thoại của cô.

Từng cửa sổ được kiểm tra kỹ lưỡng: khóa có chắc không, có dễ phá không, có tạo tiếng động khi mở không. Từng cửa ra vào được vặn thử nhiều lần: bản lề có kêu không, có thể mở nhanh trong trường hợp khẩn cấp không. Từng góc phòng được tính toán: tầm nhìn từ đây có bao quát được cửa ra vào không, có điểm mù nào có thể bị tấn công không.

Cô sắp xếp đồ đạc một cách có chủ đích, sofa được kéo lại gần tường hơn chút để luôn có thể quan sát cửa ra vào từ vị trí ngồi. Giá sách được đặt sao cho không tạo ra góc khuất. Gương được treo ở những vị trí giúp nhìn thấy điểm mù. Không gian được tổ chức sao cho luôn có lối thoát từ bất kỳ vị trí nào.

Khi mọi thứ đã hoàn thành, Claire ngồi xuống bậc thang, mồ hôi lấm tấm trên trán dù căn phòng khá lạnh. Cô kiểm tra điện thoại, mọi camera đều hoạt động, mọi cảm biến đều nhạy bén. An toàn. Tạm thời an toàn.

***

Sau ba ngày sắp xếp ngôi nhà, Claire bắt đầu cảm thấy không gian quá tĩnh lặng, quá trống trải. Quá nhiều thời gian một mình đồng nghĩa với quá nhiều thời gian để suy nghĩ. Và suy nghĩ, đối với cô, là một mê cung nguy hiểm.

"Mình cần một công việc," cô tự nhủ khi nhìn qua cửa sổ. Mưa, vẫn luôn là mưa ở Forks. "Mình cần... người."

Mỉa mai làm sao khi cô đã chọn nơi biệt lập nhất có thể, xa cách mọi người nhất có thể, chỉ để rồi nhận ra rằng sự cô độc tuyệt đối lại là kẻ thù lớn nhất của tâm trí. Trong sự tĩnh lặng quá mức, những ký ức không mời mà tới, những tiếng thét im lặng, những vết thương vô hình bắt đầu đau nhức.

Claire lắc đầu, cố xua đi những bóng ma. Cô cần một mục đích, một thứ gì đó để bận rộn. Trước khi đến đây, cô đã nghiên cứu kỹ về Forks - dân số nhỏ, cơ hội việc làm hạn chế. Nhưng với trình độ và kinh nghiệm của mình, cô có thể tìm được việc ở bệnh viện địa phương hoặc một vài cơ sở hành chính.

"Phải làm thủ tục cư trú đã," Cô lẩm bẩm, mở tủ lấy ra một tập hồ sơ đã chuẩn bị sẵn. Giấy tờ của Claire Cartel, hoàn hảo, chi tiết, không có lỗ hổng nào. Một danh tính mới, một cuộc đời mới được xây dựng với sự tỉ mỉ và kiên nhẫn qua nhiều năm.

Cô thay một bộ quần áo chỉn chu với quần tây đen, áo sơ mi trắng, áo blazer xám nhạt cùng tông với đôi boots cao gót. Trang điểm nhẹ nhàng, kỹ lưỡng che đi quầng thâm dưới mắt. Mái tóc đỏ được buộc gọn gàng thành một chiếc đuôi ngựa thấp, thanh lịch. Cô nhìn mình trong gương, hít sâu một hơi và nở nụ cười chuyên nghiệp, che dấu đi con người thật của mình dưới lớp vỏ bọc tự tin, chuyên nghiệp.

Đồn cảnh sát Forks nằm ở trung tâm thị trấn, một tòa nhà nhỏ với kiến trúc đơn giản. Claire đỗ xe, hít một hơi sâu, và bước vào với dáng đi tự tin, lưng thẳng, đầu ngẩng cao. 

Bên trong đồn cảnh sát, một người đàn ông trung niên đang ngồi sau bàn làm việc. Ông ngẩng lên khi Claire bước vào, và sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt.

"Xin chào, tôi có thể giúp gì cho cô?"

Claire nở một nụ cười tự tin, đôi mắt xanh ánh lên sự thông minh. "Chào buổi sáng. Tôi là Claire Cartel, vừa mới chuyển đến Forks. Tôi cần hoàn thành một số giấy tờ đăng ký cư trú."

Người đàn ông nhìn cô chăm chú một lúc, rồi gật đầu. "Tất nhiên. Để tôi lấy mẫu đơn cho cô. Và... cảnh sát trưởng có lẽ sẽ muốn gặp cô. Chúng tôi không thường xuyên có người mới chuyển đến."

Claire ngồi xuống một chiếc ghế gần đó, điền thông tin với nét chữ gọn gàng, đều đặn. Mỗi chi tiết đều khớp với hồ sơ đã được chuẩn bị từ trước. Sau đó cô kiên nhẫn ngồi đợi người đàn ông kia đi thông báo cho cảnh sát trưởng. Sau khi điền đơn xong, cô gõ cửa văn phòng của Cảnh sát trưởng.

"Vào đi," một giọng nam trầm thấp vọng ra.

Charlie Swan là một người đàn ông trung niên với bộ ria mép rậm, ánh mắt quan sát sắc sảo nhưng không xâm phạm. Ông ngồi sau bàn làm việc ngập giấy tờ, đôi mắt nâu nhanh chóng đánh giá người khách mới. Claire nhận ra ngay - đây là kiểu người ít nói, nhiều quan sát. Kiểu người không đào bới quá khứ của người khác nếu không cần thiết.

"Cảnh sát trưởng Swan, tôi là Claire Cartel," cô tự giới thiệu, đưa cho ông tập giấy tờ vừa điền xong. "Tôi vừa chuyển đến Forks và muốn hoàn tất thủ tục cư trú."

Charlie gật đầu, nhận lấy giấy tờ và lướt qua chúng. "Cô chọn nơi này vì lý do gì, nếu tôi được phép hỏi? Forks không phải là điểm đến điển hình cho người trẻ."

Claire giữ nụ cười trên môi, không để lộ sự cảnh giác. "Vâng. Tôi đang tìm kiếm một nơi yên tĩnh sau khi tốt nghiệp đại học."

"Cô dự định ở lại Forks bao lâu?" Charlie cuối cùng cũng hỏi, giọng bình thản.

"Tôi đã thuê nhà sáu tháng trước," Claire đáp, "Sau đó... tôi sẽ xem xét tình hình."

Charlie gật đầu lần nữa. "Vậy cô sẽ làm gì ở đây? Forks không phải là nơi có nhiều cơ hội."

Claire nhìn thẳng vào Charlie với vẻ tự tin hoàn hảo. "Tôi đang tìm việc làm, thực ra. Tôi có bằng kinh tế và một số kinh nghiệm về quản lý hồ sơ."

Charlie dường như đang cân nhắc điều gì đó. "Bệnh viện Forks đang cần người," ông nói sau một lúc. "Vị trí văn phòng, chủ yếu làm việc với giấy tờ, hồ sơ. Có thể phù hợp với người có kinh nghiệm quản lý."

Claire cố gắng không để lộ sự phấn khích. Đó chính xác là loại công việc cô đang tìm kiếm, một công việc đủ bận rộn để giữ cho tâm trí không lang thang, "Cảm ơn vì thông tin, cảnh sát trưởng. Tôi sẽ ghé qua bệnh viện."

Ông viết một cái tên và số điện thoại lên một mảnh giấy nhỏ. "Martha Wilson, quản lý hành chính của bệnh viện. Cô có thể nhắc tôi đã giới thiệu."

Claire nhận lấy tờ giấy, cảm thấy một chút ấm áp trước sự giúp đỡ không ngờ tới. "Cảm ơn ông rất nhiều, Cảnh sát trưởng."

"Charlie thôi," ông đáp, với một nụ cười hiếm hoi. "Mọi người ở đây đều gọi tôi là Charlie."

***

Bệnh viện Forks nằm không xa trung tâm thị trấn, một tòa nhà hai tầng sơn trắng với biển hiệu đơn giản. Nhỏ hơn nhiều so với những bệnh viện Claire từng thấy trong thời gian học đại học, nhưng điều đó là một lợi thế - ít người, ít câu hỏi, ít sự chú ý.

Khi bước vào, mùi đặc trưng của bệnh viện, mùi cồn sát trùng, giấy mới, và một chút mùi cà phê từ khu vực tiếp tân sộc vào mũi. Một người phụ nữ trung niên với mái tóc nâu được búi gọn gàng đang ngồi tại quầy tiếp tân. Bà ngẩng lên khi Claire tiến đến.

"Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Claire nở nụ cười chuyên nghiệp, tự tin. "Chào buổi sáng. Tôi nghe nói bệnh viện đang cần nhân viên văn phòng. Tôi muốn nộp đơn xin việc."

Người phụ nữ nhìn Claire từ đầu đến chân. "Cô là người mới ở Forks phải không? Tôi là Susan, điều dưỡng trưởng."

"Claire Cartel," Claire đáp. "Vâng, tôi vừa chuyển đến."

"Cô đến đúng lúc đấy," Susan mỉm cười. "Chúng tôi đang cần người quản lý hồ sơ và lịch trình sau khi Janice nghỉ việc tháng trước. Để tôi gọi cho bà Wilson, quản lý hành chính của chúng tôi."

Vài phút sau, Claire được dẫn đến một văn phòng nhỏ nơi Martha Wilson, một phụ nữ nghiêm nghị khoảng năm mươi tuổi, đang đợi cô.

"Bà Wilson, tôi là Claire Cartel. Cảnh sát trưởng Swan giới thiệu tôi đến gặp bà về vị trí quản lý hồ sơ." Claire đứng thẳng, ánh mắt tự tin nhưng tôn trọng.

Martha đánh giá cô từ đầu đến chân, ánh mắt sắc như dao mổ. "Cô có hồ sơ với mình không?"

Claire đặt tập hồ sơ của mình lên bàn bao gồm bản sao bằng cấp, chứng chỉ, thư giới thiệu, tất cả đều hoàn hảo. Martha xem xét từng tờ một, thỉnh thoảng gật đầu nhẹ.

"Tốt nghiệp loại giỏi ngành Kinh tế, với chuyên ngành phụ về Quản lý Y tế," bà nhận xét. "Không nhiều kinh nghiệm thực tế, nhưng các đợt thực tập của cô khá ấn tượng."

Martha đóng tập hồ sơ lại. "Chúng tôi cần người ngay. Cô có thể bắt đầu vào thứ Hai tuần sau được không?"

Claire gần như giật mình trước sự nhanh chóng. "Vâng, tất nhiên."

"Lương khởi điểm là $52,000 một năm, bảo hiểm đầy đủ, hai tuần nghỉ phép. Sau ba tháng thử việc, chúng tôi sẽ đánh giá lại." Martha nói như đọc một bản ghi nhớ. "Cô sẽ làm việc trực tiếp với tôi và Bác sĩ Cullen, Giám đốc Y khoa của chúng tôi."

Claire gật đầu, cố không để lộ sự ngạc nhiên về quy trình tuyển dụng nhanh chóng. "Nghe có vẻ phù hợp."

"Bác sĩ Cullen hiện đang dự hội thảo ở Port Angeles, sẽ trở về vào cuối tuần." Martha nói thêm. "Ông ấy rất quan tâm đến việc nâng cấp và sắp xếp lại hồ sơ của chúng ta. Cô sẽ gặp ông ấy vào tuần sau."

Claire gật đầu lần nữa, không để tâm nhiều đến cái tên lạ hoắc này. "Tôi mong được làm việc với ông ấy."

Martha đưa cho cô một xấp giấy tờ. "Điền những thứ này và mang theo vào ngày đầu tiên làm việc. 8 giờ sáng, đừng trễ."

***

Khi lái xe về nhà, Claire cảm thấy một gánh nặng vô hình đã được nhấc khỏi vai. Một công việc, một mục đích, một lý do để ra khỏi nhà mỗi ngày. Một bước tiến trong kế hoạch xây dựng cuộc sống mới.

Mặt trời đã lặn khi cô đến nhà, khu rừng xung quanh tối đen như mực. Claire mở khóa cửa, kiểm tra hệ thống báo động, rồi bước vào căn nhà tĩnh lặng. Ánh đèn bật lên, xua tan bóng tối, nhưng không xua được cảm giác trống rỗng.

Bác sĩ Cullen.

Cái tên đó đột nhiên vang lên trong tâm trí cô, một điều gì đó về nó khiến cô cảm thấy kỳ lạ, như thể cô đã nghe thấy nó ở đâu đó trước đây. Claire lắc đầu, xua đi cảm giác đó. Có lẽ chỉ là do mệt mỏi, do quá nhiều sự thay đổi trong một ngày.

Cô bước đến cửa sổ lớn ở phòng khách, nhìn ra khu rừng tối tăm. Ánh trăng lọc qua những tán cây, tạo nên những hình thù kỳ ảo trên mặt đất. Một cơn gió thoảng qua, làm lay động những cành thông, tạo ra tiếng xào xạc như một bản nhạc buồn.

Nơi này cần một chiếc piano, Claire tự nhủ. Một chiếc piano đặt ngay cạnh cửa sổ này, để có thể chơi nhạc và nhìn ra rừng.

Ý nghĩ đó thật đáng ngạc nhiên, vì đã rất lâu rồi cô không chạm vào phím đàn. Âm nhạc từng là niềm vui duy nhất, là nơi trú ẩn duy nhất trong căn nhà ngục tù mà cô lớn lên. Nhưng sau khi trốn thoát, cô đã không còn chơi đàn nữa, như thể những nốt nhạc cũng đã bị để lại phía sau cùng với cái tên Clarissa Genevieve Ashcroft.

Nhưng có lẽ ở đây, trong ngôi nhà này, với một danh tính mới, một cuộc sống mới, cô có thể tìm lại âm nhạc. Không phải như một công cụ để làm hài lòng cha mẹ, không phải như một kỹ năng bắt buộc phải hoàn hảo, mà như một niềm vui, một cách để hàn gắn.

Claire quay lưng lại với cửa sổ, cảm thấy một sự mong đợi nhẹ nhàng lần đầu tiên sau nhiều tháng. Thứ Hai, cô sẽ bắt đầu công việc mới.

Và có lẽ, chỉ có lẽ, cô sẽ mua một cây đàn piano.