"À... Ờm..."

Tình huống này, dù là tai nạn đi nữa thì tư thế này cũng quá nguy hiểm rồi...!

Tiếng lòng của tôi tan biến trong vô vọng, bị xóa sạch chỉ trong một khoảnh khắc, đầu óc tôi không kịp xử lý tình huống đang xảy ra trước mắt.

Tai nạn, đúng, chỉ là tai nạn thôi.

Trước mặt tôi là một khuôn mặt... không, phải nói là một gương mặt đẹp đến mức khó tin, và tôi thì đang đè lên cô ấy.

Nhìn từ bên ngoài thì đây rõ ràng là một tội ác.

... Trừ phi chúng tôi đang hẹn hò.

Kể từ khi trở về Underworld, Alice - từng là Alice Zuberg, giờ là Alice Synthesis Thirty - đã có được thân thể robot mẫu III và sống ở Real World dưới danh tính [ALICE].

Dù không tự nhận thức được, nhưng vì sở hữu nhan sắc tuyệt mỹ, Alice đã nổi tiếng khắp thế giới và có vô số fan hâm mộ thầm lặng.

Và giờ đây... cô ấy đang bị tôi đè xuống...

Không, tôi xin nhắc lại lần nữa. Đây hoàn toàn là một tai nạn.

Kể từ khi đến thế giới này, mỗi tháng một lần, cô ấy lại qua ngủ tại nhà tôi. Hôm nay cũng là một ngày như vậy.

Nhờ có sự giúp đỡ của chị Higa, giờ đây Alice đã có thể ăn uống bình thường. Chúng tôi đang trò chuyện vui vẻ và uống trà trong phòng như mọi khi, thì đột nhiên Alice nói muốn sạc pin. Tôi liền cho cô ấy mượn ổ cắm trong phòng mình.

Phải, mọi chuyện vẫn ổn cho đến lúc đó.

Khi cắm sạc xong, Alice định quay lại chỗ cũ, nhưng ngay lúc cô ấy bước đi, chân vướng phải dây cáp. Tôi vội đưa tay ra đỡ lấy cô ấy khi thấy cô ấy ngã... nhưng trớ trêu thay, trong thế giới thực này, sức mạnh thể chất của tôi không đủ để đỡ nổi trọng lượng cơ thể máy móc tinh xảo của cô ấy... và kết cục là dẫn đến tình huống hiện tại...

"Alice, n-này, bình tĩnh nào... Đây chỉ là tai nạn thôi mà...!"

Tôi chắc rằng với tính cách của cô ấy, nhất định sẽ bị mắng cho một trận: "Anh đang làm gì vậy? Tránh ra ngay!"
Tôi đã nghĩ như vậy.

—— Cho đến khi nhìn thấy ánh mắt cô ấy.

"A... Alice...?"

"... Kirito."

Ánh trăng lọt qua khe rèm chiếu nhẹ lên làn da trắng mịn như sứ của cô. Mái tóc vàng óng mượt như lụa xõa dài trên sàn, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Hàng mi vàng dài rung nhẹ theo từng chớp mắt, đôi mắt trong veo như viên bi thủy tinh khẽ rung động rồi bắt lấy ánh nhìn của tôi, như muốn hút tôi vào trong. Giọng nói mảnh mai phát ra từ đôi môi hồng mọng đầy quyến rũ khi cô gọi tên tôi, khiến trái tim tôi như bị bóp nghẹt, một cơn đau nhói lan sâu trong lồng ngực.

Khục... Một tiếng nuốt nước bọt vang lên từ cổ họng.

Không phải là đến giờ tôi mới nhận ra điều này. Có một cô gái xinh đẹp như vậy ở bên cạnh, tất nhiên ai cũng sẽ căng thẳng.

Nhưng────

"...!"

Lần đầu tiên trong đời, tôi nhận thức được Alice như một "người phụ nữ".

Tôi đã có Asuna - người yêu, người thực sự quan trọng, người tôi yêu thương nhất.

Cảm giác tội lỗi trào dâng khi lần đầu tiên nhìn Alice theo cách ấy.

Tôi không thể phản bội Asuna.

Bởi vì tôi yêu Asuna.

Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã nhắm chặt mắt lại.
Nếu cứ tiếp tục nhìn vào Alice - người đẹp tựa như bí ẩn của tạo hóa - những suy nghĩ không đúng đắn sẽ lại ùa về.
Vì vậy, tôi đã không nhận ra bàn tay cô đang vươn về phía mình.
Bàn tay ấy nhẹ nhàng áp vào má tôi, rồi âu yếm vuốt ve.

"Sao anh không chịu nhìn em nữa?"

"!!"

"... Cô đơn lắm. Rất cô đơn."

"Ali..."

Bàn tay đã vuốt ve má tôi hai, ba lần bỗng mềm nhũn rơi xuống ngực cô như mất hết sức lực.
Khi tôi dám nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt ấy đang run rẩy đầy u buồn, khiến lồng ngực tôi lại thắt đau.
Không được phép, nhưng tôi vẫn bị hút vào cô.

"Em biết rõ anh luôn hướng về Asuna."

"Alice..."

"Anh từng nói với em rồi. Rằng em là 'hy vọng' của anh."

Mấy ngày sau khi gặp lại cô ở Real World, đã xảy ra vụ cô mất tích.
Cô được tìm thấy trong một gói hàng gửi đến nhà tôi, và từ đó cô bắt đầu qua lại ngủ tại đây. Nhưng...

... Chính vào ngày hôm đó, cô ấy đã hỏi tôi:

"Đối với anh, em là gì?"
Và tôi đã trả lời rằng cô ấy là "hy vọng" của tôi.
Dĩ nhiên đó không phải lời nói dối - cô ấy là mối liên kết duy nhất của tôi với Underworld, là bước tiến tới tương lai ở Real World, và hơn thế nữa...

"Em hiểu rất rõ rằng em đặc biệt với anh... Nhưng chính vì thế mà càng thấy bức bối."

"Bức bối...?"

"Có phải ý anh là em không hơn không kém đối với anh? Chỉ là 'hy vọng' đơn thuần? Vậy thì... em nên gọi mối quan hệ này của chúng ta là gì đây?"

Giọng nói nghẹn lại của cô khiến tôi chợt nhớ lại những hành động kỳ lạ gần đây.
Mấy ngày nay cô luôn có vẻ khác thường, như đang trăn trở điều gì đó nhưng cố che giấu.
Lẽ nào... suốt thời gian qua, chỉ vì chuyện này...?

"Alice... dạo này em khác thường là vì chuyện này sao...?"

Cô ấy gật đầu nhẹ, rồi lặng lẽ đảo mắt nhìn đi chỗ khác.

"... Thì ra là vậy... Nhưng xin lỗi. Anh cũng không biết nữa."

Thành thật mà nói, tôi chẳngbiết phải trả lời thế nào cho phải.
Nếu hỏi có phải là bạn không, thì đúng là như vậy. Nhưng trong thâm tâm, tôikhông muốn đóng khung mối quan hệ của chúng tôi chỉ ở mức đó.

Nhưng cũng không có nghĩa là tôi muốn trở thành người yêu, nhất là khi tôi đã có Asuna rồi.

"Ra... vậy sao... ... Không, em cũng hiểu mà, việc anh lúng túng không trả lời được."
"... Xin lỗi em."
"Anh không cần phải xin lỗi. Ngược lại... chính em mới..."

Đến đó, cô ấy bất ngờ ngồi bật dậy.
Quá đỗi bất ngờ, tôi chỉ có thể ngồi nhìn theo bóng lưng cô ấy.
Hướng đi của cô là về phía cửa phòng, rõ ràng cô định rời khỏi căn phòng này.

"Alice...?! Này, em định đi đâu thế!"

"Đi dạo. Xin đừng đi theo em."

"Đi dạo... đêm khuya thế này nguy hiểm lắm, lại còn mặc phong phanh giữa mùa đông nữa!!"

"Cơ thể em không sao đâu."

"Không phải chuyện đó hay không đó mà là...!"

Tôi vội vàng nắm lấy tay cô khi thấy cô chuẩn bị bước đi.

"Buông ra."

"Không. Ít nhất hãy nói cho anh biết tại sao em đột nhiên muốn đi."

"Tại sao ư? Em đi đâu, làm gì, chẳng phải là tự do của em sao?"

"Đó là...! Anh không thể để em gái đi một mình giữa đêm khuya như thế này được!"

"... Em gái..."

Cô ấy đột nhiên im lặng khiến tôi thấy kỳ lạ, nhưng sau một lúc quan sát, cô bắt đầu lên tiếng.

"Thật trớ trêu... thân thể này chỉ là một khối sắt vô tri, lạnh lẽo. Vậy mà tôi vẫn không thể không vui mừng khi được anh nhìn như một người khác giới."
"Alice... em là con người mà, giống như chúng ta."
"... Không phải."
"Tại sao..."

Cánh tay tôi nắm chặt bỗng cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Alice đặt nhẹ lên. Bàn tay tôi buông lỏng, bất lực buông cô ra theo sự dẫn dắt ấy.

"... Tại sao nhỉ? Mọi người cứ đến nói chuyện với tôi như đang nhìn một thứ đồ chơi thú vị vậy. Giống như... họ vừa tìm thấy một con búp bê mới vậy."

Tôi biết một số người nhìn Alice bằng ánh mắt như thế. Nhưng tôi cứ nghĩ với tính cách cô, chắc cô sẽ không để ý lắm đâu. Nhưng thực ra, cô đã bị tổn thương từ lâu rồi.

"Anh biết rõ có những kẻ như thế tồn tại.
Nhưng ít nhất... bọn anh sẽ không bao giờ nhìn em theo cách đó!
... Như thế vẫn chưa đủ sao...?"

Alice từ từ quay lại, nhưng nét mặt cô lúc nghiêng xuống khiến tôi không thể nào thấy được.
Đột nhiên, với tiếng động cơ khí nhỏ phát ra, cô giơ hai tay lên và nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình. Tôi chỉ có thể đứng đó nhìn.
Nếu mẫu robot số 3 này được trang bị cảm biến để biểu lộ cảm xúc qua những cử động nhỏ, có lẽ giờ này cơ thể cô đang run lên chăng?
Chỉ nghĩ vậy thôi cũng đủ khiến tôi thấy cô bé nhỏ, mong manh đến nghẹn lòng.

"... Mỗi khi em cử động tay, chân... hay bất kỳ bộ phận nào, thứ âm thanh khó chịu này lại vang lên. Thứ âm thanh cơ khí... mà một con người bình thường sẽ không bao giờ phát ra. Em biết mình có trái tim con người. Một con người thực sự đã sống... ở thế giới đó, ở Underworld.
Nhưng... từ khi đến Real World, em dần mất cảm giác mình đang thực sự sống."
"Alice..."

Cô ấy ngẩng mặt lên, và tôi giật mình.
Khuôn mặt ngước nhìn tôi lúc này đã méo mó đến khó tin - như đang khóc.
Nhưng nếu hỏi có nước mắt thật sự không, thì không.
Cơ thể cô không có chức năng đó.
... Chính vì không có, nên càng đau đớn.
Nếu là con người, ít nhất cô đã có thể khóc.

"... Với cơ thể này, em không thể già đi cùng mọi người, cũng không thể rơi lệ.
Dù có trái tim con người, em vẫn không thể vượt qua giới hạn này."

Bàn tay cô khẽ chạm vào má tôi. Khác với lúc nãy, lần này nó ôm lấy gương mặt tôi thật chặt.
Tôi đặt tay mình lên trên bàn tay cô.

"... Em đang khóc đấy, ngay lúc này... Một nỗi đau... một nỗi buồn không thể thành giọt lệ..."

Tôi cũng đưa tay lên má cô, nhẹ nhàng vuốt ve làn da được chế tác tinh xảo dù chỉ là nhân tạo.
Như đang lau đi những giọt nước mắt không tồn tại.

"... Kiri...to..."

Tôi ôm chặt lấy thân hình mảnh mai vừa thều thào gọi tên mình.
Mái tóc vàng óng như lụa bay nhẹ trong không trung, những sợi vàng lấp lánh ấy tựa như giọt lệ của cô.
Tôi siết chặt vòng tay hơn, áp mặt vào vai cô.
Chắc chắn lúc này, tôi đang khóc.

"... Anh không cần phải khóc thế..."

Bàn tay cô vòng ra sau lưng tôi, nắm chặt vạt áo rồi ôm trả lại.
Tiếng nấc nghẹn bên tai tôi - dù không thể rơi lệ, nhưng cô đang khóc.

"... Anh khóc thay cho phần nước mắt em không thể trào ra."
"!!... Anh thật kỳ lạ."
"Cứ thoải mái nói vậy đi... Nhưng hãy nhớ kỹ một điều: Với anh, em chỉ đơn giản là một cô gái bình thường."

Cánh tay vòng qua lưng tôi khẽ run lên phát ra tiếng động cơ, rồi Alice áp mặt vào ngực tôi.

"... Có chuyện gì vậy?"
"Vậy thì... em cũng có... quyền được không?"

Quyền...? Quyền gì?
Tôi còn chưa kịp hỏi thì cô đã ngẩng mặt lên từ ngực tôi, ánh mắt hướng lên nhìn tôi chằm chằm.
Tim tôi đập thình thịch.
Đôi mắt trong veo như thủy tinh lung linh dưới ánh trăng xanh huyền ảo vẽ nên đường nét cô, đẹp đến mức siêu thực.

"Em cũng có quyền... được nói yêu anh chứ?"
"Yêu...?!"

Chắc lúc này mắt tôi đang tròn xoe, mặt đỏ bừng lên như gấc.
Toàn thân nóng ran, hơi nóng dồn cả lên mặt sắp bốc khói.
Bởi vì... chuyện này... Alice nói yêu... tôi ư...?

"... Nếu nói em ngạcnhiên thì cũng phải thôi, nhưng nếu anh phản ứng mạnh thế này... thật sự rấtđau lòng đấy."
"Kh-Không phải!!! Không phải là phản ứng hay gì đâu!!! ... Chỉ là... nếu mộtcô gái như Alice nói... thích mình... thì dù sao cũng... rất vui..."

"... Anh đang nói gì thế? Em chỉ hỏi xem mình có 'quyền' đó không thôi."
".................. Hả...? Gì chứ..."

Tôi bỗng thấy xấu hổ vì đã vội hiểu nhầm, liền dùng tay che đi khuôn mặt đỏ bừng của mình.
Đúng là chỉ muốn độn thổ.

"... Em đùa đấy."
"Hả? Gì cơ?"
"Em nói là em đùa mà."
"Đùa...?"

"Đùa"...?
Ý cô là câu hỏi về cái "quyền" đó cũng chỉ là trò đùa?
Hay lời nói làm cô đau lòng lúc nãy mới là giả dối?
Tôi còn đang loay hoay không hiểu ý cô thì Alice, có lẽ không chịu nổi sự im lặng này nữa, đã lên tiếng.

"... Em thật lòng muốn nói rằng em yêu anh."
"Ha...?"

Vừa mới hạ nhiệt, mặt tôi lại lập tức đỏ bừng lên, lần này thì thật sự chỉ muốn chui xuống đất.
Không lẽ nào... Alice thật sự...

"Ướm... cái đó cũng là đùa à?"
"Trông em vô tâm đến mức phải giả dối liên tục như thế sao...?"
"Không phải ý em..."

Alice lùi một bước, nét mặt cúi xuống khiến tôi không thể đọc được cảm xúc.
Hơi ấm trong vòng tay vừa mất đi đã bị cái lạnh mùa đông xâm chiếm ngay lập tức.

"... Em luôn nghĩ mình không có cái quyền đó. Em đã do dự mãi không dám thổ lộ... Nhưng vì anh đã nhìn em như một người phụ nữ, nên em cũng muốn đáp lại với tư cách là một người phụ nữ như thế."
"Alice..."
"Em có quyền... được yêu anh không? Dù chỉ là thân thể bằng sắt này... anh có cho phép em được giữ trái tim yêu anh không...?"

Vai áo cô nắm chặt trongkhi đôi vai khẽ run lên dưới ánh đèn.
Từ khi đến thế giới thực, thân phận bất toàn của Alice là sự thật không thể chốicãi.
Dù có bị nói rằng cô chỉ là bước đệm cho tương lai của chúng tôi, cũng không thểphản bác.

Trong thế giới nhân tạo này, giữa thân xác và quyền tự do được ban tặng, liệu cô từng thực sự được tự do?
Ngay cả Underworld - thế giới ấy - cũng chẳng phải nơi tự do thực sự.

"Em xứng đáng được tự do. Việc em có quyền gì không phải để chúng tôi quyết định, mà chính em phải tự giành lấy."
"... Tự em..."
"Ừ. Thế giới này có lẽ chưa bao giờ dịu dàng với em... Nhưng anh hứa, nhất định sẽ có ngày anh cho em thấy thế nào là tự do thực sự."

Tôi luôn dự định sẽ vào làm tại Rath.
Nên nhất định, con đường đưa Alice đến tự do thực sự rồi sẽ mở ra.
Dù trước mắt, cô vẫn phải sống trong xã hội khắc nghiệt này...

"... Kirito. Em muốn anh ôm em thêm một lần nữa..."
"... Được mà."

Mùi hoa mộc vàng thoang thoảng - hương thơm đặc trưng của Alice từ khi đến thế giới thực vẫn không hề thay đổi. Sau trận chiến ở Cathedral, ký ức tôi về khoảng thời gian ấy tuy mờ nhạt, nhưng mùi hương dịu dàng của cô gái luôn bên cạnh ấy thì vẫn nguyên vẹn.
Thỉnh thoảng, tôi mơ hồ nhớ lại những đêm cô khóc thút thít bên mình, và giờ nghĩ lại, tôi cảm thấy bất lực vì đã chẳng thể làm gì.
Giờ đây, tôi chẳng còn cơ hội được thấy những giọt nước mắt ấy, càng không thể lau đi dù chỉ một giọt...

"... Vòng tay anh... ấm áp quá."

Tôi siết chặt vòng ôm - bù đắp cho tất cả những lần không thể ôm lấy cô khi cô khóc dưới Underworld.

"Ấm áp... kể từ khi có thân thể này, em đã quên mất cảm giác ấy rồi."
"... Em cũng ấm áp mà, giống hệt chúng tôi."
"... Yêu anh... Em yêu anh."

Thay cho nước mắt không thể rơi, là âm thanh rung nhẹ của kim loại.
Tôi luồn ngón tay qua từng kẽ tóc, ôm lấy sau đầu cô cùng với thân hình đang run rẩy.
Mỗi lần cô áp mặt vào ngực tôi, mùi hoa mộc vàng lại càng thêm nồng nàn, siết chặt trái tim tôi.
Tôi biết rõ cảm xúc này là gì.
... Và cả điều tôi phải dập tắt.
Nhưng chỉ lần này thôi...
Xin hãy cho phép tôi để lộ những rung động trái tim vừa chớm nở - dù chỉ trong đêm nay.

"Yêu anh... Kirito... anh... mmph~"

Những lời yêu thương không ngừng tuôn ra từ cô khiến tôi không thể kìm lòng được nữa, tôi đặt ngón tay lên đôi môi hồng phớt ẩm ướt của Alice, khẽ bịt lại.

Rồi tôi hôn cô - đôi môi mềm mại, ấm áp và ẩm ướt y hệt con người, khiến tôi bất giác thán phục công nghệ Nhật Bản trước khi nhanh chóng xua tan suy nghĩ không đúng chỗ ấy.

Tôi dùng lưỡi nhẹ nhàng khuyến khích cô mở miệng, rồi từ khe hở e dè ấy, tôi đưa lưỡi mình vào.

Bên trong khoang miệng cô cũng chẳng khác gì người thường. Chất lỏng ấm nóng từ cả hai hòa quyện vào nhau, trộn lẫn rồi tràn ra, chảy dọc theo cằm.

Nhịp thở dần trở nên gấp gáp. Thân nhiệt tăng cao.

Nhận thấy đôi chân cô run rẩy như không còn chút sức lực, tôi đỡ lấy eo cô, giữ chặt hơn.

Chẳng biết đã bao lâu trôi qua như thế.

Nụ hôn tham lam, như muốn lấp đầy mọi khoảng trống trong trái tim, khiến tâm trí tôi gần như tê liệt.

Khi đôi môi cuối cùng cũng rời nhau, sợi dây ánh bạc nối giữa hai đầu lưỡi càng khiến máu trong người tôi sôi lên hơn nữa.

"Ha... haa... Kirito..."

Đôi mắt lờ đờ như tan chảy, gương mặt ửng hồng. Nước bọt từ đôi môi hồng mỏng hé vừa chảy xuống, khiến cổ họng cô khẽ động đậy "ực" một cái.

Cô gái đang gọi tên tôi trong vòng tay này - không nghi ngờ gì nữa - chính là một thiếu nữ.

Điên cuồng. Đáng yêu. Trái tim tôi run rẩy.

Không thể kiểm soát được cảm xúc nữa rồi, tôi lại siết chặt cô vào lòng.

"... Em biết mà. Em hiểu rõ mà."
"... Xin lỗi... anh xin lỗi..."

Mùi hoa mộc vàng đặc trưng của cô, thứ hương thơm như loại ma túy khiến người ta say đắm, đã thấm quá sâu vào tôi.

Nhịp đập trong lồng ngực liên hồi như tiếng kêu đau khổ.

Đau đến nỗi, nước mắt sắp trào ra.