"Ôi, Hermione yêu quý, con lại đến hiệu sách cũ trên phố Hank à?" Bà Granger lo lắng nhìn những cuốn sách cũ mà con gái đang ôm chặt. "Con biết phố Hank mà..."
　　"Con biết mà mẹ. Phố Hank không an toàn đâu, nhất là với một cô bé như con." Hermione Granger, mười hai tuổi, có mái tóc xoăn nâu bồng bềnh và hai chiếc răng cửa nhô ra. Khi nói chuyện, cô bé luôn hơi cong môi, để lộ một lúm đồng tiền nhỏ trên má. Trông cô bé dễ thương đến nỗi ai cũng muốn xoa đầu.
　　"Nhưng cuốn sách này hôm nay là do ông John tặng con khi con gặp ông ấy trên phố. Đây là quà tặng cho khách quen." Hermione giơ cuốn sách lên và nháy mắt với mẹ một cách ngây thơ.
　　Bà Granger nhìn con gái, vẻ mặt rất dễ thương, nhưng bà không thể không nói gì đó. Hermione luôn khác biệt với những đứa trẻ khác. Điều quan trọng không chỉ là nỗi ám ảnh sâu sắc với kiến ​​thức của cô bé, mà còn là khả năng đặc biệt của Hermione.
　　Gia đình Granger phát hiện ra năng lực đặc biệt của con gái ngay sau khi cô bé chào đời, và họ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Hermione luôn thông minh vượt trội, và họ hy vọng điều đó sẽ không gây rắc rối cho cô bé trong tương lai. May mắn thay, Hermione không giống như cô hàng xóm Jessica, người luôn khao khát trở thành một siêu anh hùng cứu thế giới. Nghĩ đến Jessica nhà bên, bà Granger mỉm cười bất lực và lắc đầu, tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu con gái mình có tính cách như vậy. Suy cho cùng, đọc sách là một hoạt động tốt.
　　Hermione bé nhỏ, sở hữu năng lực siêu nhiên, đã bị mê hoặc bởi những truyền thuyết siêu nhiên và cổ xưa. Sau khi đọc một vài truyền thuyết đơn giản, những cuốn sách thông thường không còn đủ nữa. Tình cờ, khi cả gia đình đi ngang qua phố Hank, Hermione phát hiện ra một hiệu sách cũ chất đầy sách. Từ đó trở đi, cô bé thường nài nỉ chồng và tôi đi cùng đến đó để mua sách. Có lần, cô bé thậm chí còn lén lút đến đó một mình, và chính John Cha đã đích thân trả Hermione lại. Khu vực quanh phố Hank không mấy yên bình, và mặc dù chủ hiệu sách, John, là một người tốt bụng, nhưng gia đình Granger vẫn lo lắng.
　　Bà Granger thở dài. Hermione có vẻ lý trí và điềm tĩnh hơn nhiều so với những đứa trẻ bình thường, nhưng bằng cách nào đó, cô bé
　　lại sở hữu một tinh thần phiêu lưu nào đó. Cô cảm thấy bất lực, nhưng nhìn thấy sự phấn khích của Hermione, cô không nỡ làm mất tinh thần của cô bé. Cô chỉ có thể cảnh báo Hermione, lúc này đã chạy lên lầu: "Hermione, đừng quên đóng cửa sổ! Bão sắp đến rồi!"

　　Hermione vừa chạy vừa đáp, lòng tò mò dâng trào.
　　Cô biết mình có điểm gì đó khác biệt, và chính sự khác biệt này đã khơi dậy sự tò mò của cô đối với những điều kỳ lạ. Cô vốn đã yêu thích đọc sách, và một cuốn sách kỳ diệu như vậy đã khơi dậy sự hứng thú của cô.
　　Cô đã gặp ông John già trên đường về nhà, và thấy ông mang theo vài cuốn sách cũ, cô không thể không đến gần. Không hiểu tại sao, giữa muôn vàn cuốn sách, cuốn sách khiêm tốn này lại thu hút sự chú ý của cô. Khi lật mở cuốn sách, cô biết mình đã chọn đúng: nó có đề cập đến phép thuật!
　　Mặc dù nét chữ khó hiểu, nhưng chỉ cần liếc qua là thấy ngay những từ như "thuốc độc" và "đũa phép", tất cả đều rõ ràng liên quan đến phép thuật.

　　Bố mẹ Hermione vẫn luôn gọi cô là phù thủy nhỏ vì những năng lực đặc biệt của cô, nên bạn có thể tưởng tượng một cuốn sách như vậy sẽ hấp dẫn cô đến mức nào.
　　Thấy Hermione chăm chú nhìn cuốn sách trong tay, ông John mỉm cười. Ông muốn vuốt ve cái đầu lông lá của Hermione, nhưng tay ông lại đầy sách. Ông chỉ có thể mỉm cười và hỏi: "Lần này con thích cuốn nào nhất, con yêu sách nhỏ bé?"
　　Hermione nhận ra hành vi của mình hơi khiếm nhã. Cô lúng túng lục túi và nhận ra mình không có tiền. Nhưng cô thực sự không muốn bỏ cuốn sách. Cô chỉ có thể nhìn ông John một cách háo hức. "John, con để lại cuốn sách này cho ta được không? Ta sẽ bảo bố đến cửa hàng của con vào ngày mai."
　　Ông John nhìn theo ánh mắt của Hermione và phát hiện ra một cuốn sách cũ không có gì đặc biệt với bìa màu xanh đậm. "Ồ, đó là một cuốn sách đồng dao cũ. Ta đã đọc rồi. Nó hoàn hảo cho một đứa trẻ như con, nhưng nó rất cũ và chữ viết khá khó hiểu. Không nhiều trẻ em thích nó. Nếu con thích, ta có thể tặng con." Ông già John chẳng quan tâm gì đến cuốn sách và quyết định đưa nó cho Hermione mà không suy nghĩ gì thêm. Nhà Granger mang lại cho hiệu sách của ông một khối lượng khách hàng khổng lồ, và một bài đồng dao nhỏ chẳng là gì so với nó. Hơn nữa, ông rất thích Hermione - những đứa trẻ lễ phép và hiểu biết luôn được hầu hết mọi người yêu mến.
　　"Nhưng nó nói về phép thuật!" Mặc dù rất kính trọng ông già John, Hermione vẫn cảm thấy hơi khó chịu trước sự thờ ơ của ông. Đồng thời, cô cảm thấy một làn sóng ngạc nhiên và vui sướng khi khám phá ra một thế giới mới mà mình cần chia sẻ.
　　"Bài đồng dao là phép thuật đẹp đẽ nhất. Hãy trân trọng chúng. Ta biết con sẽ làm vậy." Ông già John liếc nhìn bầu trời. "Ta phải đi đây, Hermione. Trời có thể sắp mưa to. Con cũng nên về nhà đi."
　　Hermione muốn ông già John xem lại lần nữa. Đây không chỉ là một bài đồng dao; cuốn sách đề cập đến độc dược và đũa phép. Nó phải nói về phép thuật, và nó phải liên quan đến sức mạnh của cô! Nhưng ngay khi cô định nói, ông già John đã nói lời tạm biệt. Hermione, sau khi đã bình tĩnh lại một chút, nhớ lại lời khuyên của bố mẹ: đừng bao giờ để ai biết về năng lực của mình khi ở gần người khác.
　　Nghĩ vậy, Hermione tạm biệt ông John già và vội vã về nhà.

　　Hermione xem xét kỹ lưỡng bìa sách. Ngoài việc không có tựa đề, nó chẳng có gì đặc biệt. Ở trang đầu tiên, một dòng chữ duy nhất xuất hiện ở góc dưới bên phải. Hermione chỉ đọc được vài ký tự. Đây có thể là tên của chủ sở hữu ban đầu của cuốn sách.
　　Hermione chưa bao giờ thấy nét chữ nào như vậy trước đây. Những con chữ đan xen như dây leo, trôi chảy mà không hề lộn xộn. Nhìn chằm chằm vào nó quá lâu, cô cảm thấy chóng mặt. Liệu đó có phải là ảo giác không? Cảm giác như những con chữ đang cuốn hút cô.
　　"Sa-laza, S-Sly... Slytherin, Salaza Slytherin?"

　　Một cái tên thật kỳ lạ.
　　Hermione lục lọi trí nhớ, xác nhận rằng cô chưa từng thấy nó trong bất kỳ cuốn sách nào khác. Cuốn sách không ghi rõ năm nào, khiến việc tìm chủ sở hữu trở nên khó khăn. Và xét theo nét chữ, đây có thể là bản sao duy nhất trên thế giới. Nếu hôm nay không nhận được từ ông già John, có lẽ nó đã bị thất lạc giữa một đống giấy tờ.
　　Hermione thở dài lắc đầu, rũ bỏ những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, định lật trang đã ký.
　　"Lạch cạch..." Cơn gió mạnh đầu mùa làm rèm cửa bay lên, cuốn phăng mấy cuốn sách cô đặt trên bàn xuống đất. Nhìn bầu trời âm u bên ngoài, chắc sắp mưa to rồi, Hermione đành đặt cuốn sách trên tay sang một bên, đứng dậy đóng cửa sổ.
　　Vậy nên cô không để ý thấy trên bản thảo vừa đặt xuống, dòng tên cô vừa chạm vào lóe lên một ánh sáng mờ nhạt.

　　Hermione đóng cửa sổ lại mà không hề hay biết, nhặt cuốn sách trên sàn lên cất đi.
　　Vừa lúc cô quay lại định bật đèn đọc tiếp, một tia chớp xé toạc bầu trời tối đen bên ngoài. Cùng lúc đó, một cơn gió mạnh bất ngờ ập đến phòng Hermione, mọi thứ trong phòng đều bay lên, xoay tròn quanh bản thảo.
　　Mọi thứ đồng loạt sụp đổ, một bóng người hư ảo bất ngờ xuất hiện trước mặt Hermione -

　　"Salazar, rủi ro quá lớn. Tôi không đồng ý."
　　"Sao tôi không đi thay? Cậu không phù hợp.
　　" "Salazar, bốn chúng ta luôn ở bên nhau, vậy lần này chúng ta cũng đi cùng nhau nhé."
　　"Salazar."
　　"Salazar..."
　　...

　　"Sa-laza, S-Sly... Slytherin, Salaza Slytherin?"
　　Giọng nói của bạn bè dần bị át đi bởi giọng nói trẻ con này. Nghe giọng nói, có lẽ là một chú gấu con đã đánh thức cậu. Tâm trí Salazar vẫn còn hơi mơ hồ sau khi tỉnh dậy. Những mảnh ký ức cứ hiện lên rồi biến mất trước mắt, cho đến cuối cùng, trước mắt cậu chỉ còn lại một bóng tối lạnh lẽo quen thuộc.
　　Cậu đã thực sự tỉnh giấc.
　　Salazar Slytherin cảm thấy nhẹ nhõm; cậu đã thành công. Không khí mang theo mùi của một cơn bão, một cơn bão đã mất từ ​​lâu, khiến ngay cả Salazar vốn xa cách cũng tràn ngập niềm vui mãnh liệt.
　　Rồi nỗi lo lắng đè nặng lên trái tim cậu. Người chết không nên can thiệp vào cuộc sống của những người ở thế giới thực; Đó là quy luật của thế giới người chết. Những hồn ma và chân dung trong Lâu đài Hogwarts chỉ đơn thuần sở hữu ký ức và tính cách từ kiếp trước của họ. Chúng không bao giờ có thể thực sự can thiệp vào cuộc sống của người sống trong lâu đài, mặc dù việc trò chuyện và đặt câu hỏi với họ là được phép.
　　Hắn đã phải trả giá đắt để lợi dụng quy luật của cái chết, để mặc ý thức ngủ yên, chỉ đến bây giờ mới thức tỉnh.
　　Điều gì đến sẽ đến, miễn là đừng đến trước lúc đó... Salazar thở dài khe khẽ. Hắn từ từ mở đôi mắt đã nhắm nghiền không biết bao nhiêu năm. Căn phòng tối om, nhưng bóng tối trước cơn bão không hề cản trở khả năng nhìn rõ mọi thứ của hắn.
　　Đứng trước mặt hắn quả thực là một cô bé, tóc tai bù xù, vẻ mặt sợ hãi. Một thoáng thù địch và tò mò hiện rõ trên khuôn mặt cô bé, bộc lộ sự ngây thơ của cô bé. Ánh mắt Salazar dừng lại trên cô bé một lúc, rồi chuyển sang phần còn lại của căn phòng.
　　Nhìn cảnh tượng hỗn độn trước mắt, Salazar cảm thấy một cảm giác tội lỗi kỳ lạ. Có lẽ sự thù địch của cô bé là do hắn đã đến, do hắn đã để lại đống hỗn độn. Cảm giác tội lỗi của cậu không kéo dài lâu. Suy cho cùng, đối với một phù thủy, dọn dẹp phòng chỉ là chuyện nhỏ. Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm ra mình đang ở đâu.
　　Cách bài trí của căn phòng này thật xa lạ với cậu, và chẳng có chút dấu vết nào của phép thuật trong đó. Vậy, cậu đã đến thế giới Muggle chưa? Liệu cô gái nhận được cuốn sách này có phải là một phù thủy Muggle, hay hàng thiên niên kỷ sau, các phù thủy đã thực sự sa ngã đến mức này?

　　"Bùm—" Một tia chớp khác lóe lên.
　　Hermione sững sờ nhìn bóng ma xuất hiện đột ngột và căn phòng bừa bộn của mình. Phải mất một lúc cô mới lấy lại được giọng nói. "Cậu, cậu là gì? Một yêu tinh? Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Cậu
　　bé xuất hiện trước mặt Hermione là một chàng trai trẻ, chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, nhưng cậu mang trong mình một luồng khí nặng nề đến bất ngờ. Hermione mười hai tuổi không thể hiểu được sự nặng nề này, sự chú ý của cô chủ yếu tập trung vào ngoại hình của cậu—cậu quả thực rất mảnh khảnh, giống yêu tinh. Trong đêm tối đen như mực, hình hài trong suốt của hắn dường như tỏa ra một màu xanh huỳnh quang nhạt, hoàn toàn giống với hình ảnh yêu tinh mà Hermione từng đọc trong tiểu thuyết.
　　Hermione hẳn sẽ vui hơn nếu khung cảnh không phải là căn phòng bừa bộn của chính mình.

　　Giọng nói hơi run rẩy của cô bé khiến môi Salazar khẽ cong lên. Có lẽ vẫn chưa quen với tình trạng hiện tại, nét mặt Salazar có phần cứng nhắc, và kết hợp với vẻ mặt u ám vốn có, thậm chí còn mang chút mỉa mai.
　　"Yêu tinh?"
　　Giọng nói trong trẻo khiến Hermione rùng mình, nhận ra yêu tinh trước mặt mình có lẽ không vô hại như những yêu tinh mà cô từng tưởng tượng.
　　"Ngươi là ai?" Giọng nói của cô bé đã lấy lại được bình tĩnh. "Sao ngươi lại ở đây?"
　　Cô bé khá can đảm, và nhìn vào đôi mắt của cô bé, có thể thấy cô bé là một đứa trẻ thẳng thắn, không hề có chút mưu mô nào. Sự thức tỉnh của hắn có lẽ là nhờ cô bé, cho thấy phép thuật của cô bé khá thuần khiết. Bất kể đây có phải là thế giới phép thuật hay không, với cô bé, anh luôn có cơ hội trở về Hogwarts - anh tin rằng Hogwarts vẫn tồn tại, không chỉ vì lời tiên tri, mà còn vì niềm tin của anh vào bản thân và những người bạn đồng hành. Công sức của bốn người họ không thể dễ dàng bị phá hủy, ngay cả bởi thời gian!

　　"Salazar, Salazar Slytherin. Anh có thể gọi tôi bằng tên."
　　"Salazar Slytherin? Anh là chủ nhân của bản thảo đó sao?"
　　Salazar gật đầu. Không có gì phải giấu giếm. Nếu anh định dựa vào cô bé này để vào Hogwarts, anh phải nói cho cô bé biết một số điều cần thiết. Anh hy vọng cô bé sẽ không phản bội lòng tin hiếm có này.

　　"Con đang—"
　　"Hermione, chuyện gì đã xảy ra vậy? Vừa rồi tiếng động lớn thế?" Hermione định hỏi lại thì giọng bà Granger vọng xuống từ dưới nhà.
　　"Không có gì đâu mẹ! Con chỉ vô tình ngã thôi." Hermione trừng mắt nhìn Salazar và lớn tiếng đáp.
　　"Mẹ có cần con lên không?" Bà Granger vẫn còn hơi lo lắng.
　　"Không, mẹ, con ổn mà!" Hermione bắt đầu cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy bên ngoài sấm sét ầm ầm và những âm thanh mẹ cô nghe thấy có thể không phải là thật.
　　"Vâng." Bà Granger cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, nhưng bà vẫn định lên lầu xem Hermione thế nào sau khi rửa bát.

　　"Đây là thế giới Muggle à?" chàng trai trẻ hỏi khi bà Granger dứt lời.
　　"Khoan đã, về thế giới Muggle. Anh có thể giúp tôi dọn dẹp chỗ này được không?" Hermione nhìn căn phòng bừa bộn với vẻ mặt thoáng chút lo lắng. Bố mẹ cô chắc chắn sẽ phát hiện ra nếu nó bừa bộn đến mức này. Năng lực của cô đã gây ra rất nhiều rắc rối cho gia đình từ khi cô còn nhỏ, nên cô thích tự mình giải quyết mọi việc.
　　Cô có cảm giác người đàn ông trước mặt mình sẽ có cách giải quyết.
　　Salazar cau mày. Với tình trạng hiện tại, việc duy trì hình dạng ma quỷ đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng ma thuật. Nếu anh ta sử dụng thêm phép thuật nữa... thôi kệ. Chuyện này vốn dĩ là lỗi của cô. Cô chỉ cần khôi phục lại trạng thái ban đầu là được.

　　Hermione nhìn chàng trai trẻ lẩm bẩm điều gì đó, và mọi thứ trong phòng trở lại bình thường.
　　"Tuyệt vời! Đây là năng lực của anh sao?"
　　"Năng lực? Không, là phép thuật." Salazar khẽ nhíu mày. Hình như hắn ta quả thực đã bước vào thế giới Muggle.
　　"Thật sự là phép thuật sao?" Hermione khá phấn khích.
　　"Như cậu thấy đấy."
　　"Tôi cũng giống cậu sao?" Hermione nhìn cơ thể trong suốt của cậu bé và đổi giọng: "Ý tôi là, tôi cũng có phép thuật, phải không Salazar?"
　　"Đúng vậy." Nhìn vẻ mặt vừa mong đợi vừa do dự của cô bé, giọng điệu của Salazar bất giác dịu xuống.
　　Hermione reo lên, nhìn Salazar bằng đôi mắt lấp lánh.
　　Salazar xoa xoa thái dương. Hắn chưa bao giờ phải đối phó với những sinh vật mềm yếu và ngu ngốc như vậy. "Vậy thì, cô bé, cô không định tự giới thiệu sao?"
　　Hermione hơi đỏ mặt: "Hermione, Hermione Granger."
　　"Vậy, cô Granger, cô có thể cho tôi biết nơi này ở đâu và bây giờ là mấy giờ không?"
　　Chỉ đến lúc đó Hermione mới nhận ra giọng hắn dễ nghe, nhưng không phải giọng Cockney quen thuộc. Hermione từng tin rằng Cockney là giọng Anh đẹp nhất thế giới, nhưng khi nghe thấy giọng nói xa lạ trên bức chân dung, niềm tin ngây thơ ấy đã tan vỡ.
　　Phát âm của hắn thậm chí còn không rõ ràng, giọng nói cũng không lớn, nhưng nó lại thôi thúc cô lắng nghe hết lần này đến lần khác, xuyên thấu tận sâu thẳm tâm hồn. Hermione bé nhỏ nghĩ, tiếng hát huyền thoại của nàng tiên cá chắc hẳn chỉ có vậy.
　　"Đây là Oxfordshire, Tây Oxfordshire. Cô có thể gọi tôi là Hermione, Salazar."
　　"Oxfordshire, thế giới Muggle à?" Giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng Hermione nhận ra một chút bất mãn. Trước khi kịp suy nghĩ, những lời nói xa lạ của Salazar đã thu hút sự chú ý của cô.
　　"Thế giới Muggle, Muggle là gì, thưa ngài?"
　　Salazar lặng lẽ quan sát Hermione. "Cô không biết Muggle là gì sao? Khác với cô, Muggle chỉ là những người bình thường không có phép thuật." Salazar nói chậm rãi, với vẻ kiêu ngạo, hoa mỹ đặc trưng của một quý tộc.
　　Ngay cả Hermione, lần đầu tiên nghe đến từ "Muggle", cũng cảm nhận được sự khinh miệt trong lời nói của hắn. Hơn nữa, từ "Muggle" không phải lúc nào cũng là một lời khen.
　　"Tôi không thích từ "Muggle". Thiếu năng lực phép thuật không nên là lý do để bị coi thường. Miễn là ai đó sở hữu những phẩm chất mà chúng ta ngưỡng mộ, chúng ta nên tôn trọng họ, bất kể năng lực phép thuật của họ ra sao, thưa ngài." Hermione nổi giận, ánh mắt cô, vốn đã tránh đi vì hoảng loạn, lại bắt gặp ánh mắt của Salazar.
　　Ánh mắt Salazar, bừng sáng bởi vẻ nghiêm nghị và giận dữ của cô gái, đột nhiên nở một nụ cười nhẹ. Ánh mắt ấy khiến anh nhớ đến một người bạn cũ, lạc lõng trong dòng thời gian. Nhưng đứa trẻ trước mặt anh, xét cho cùng, cũng chỉ là một đứa trẻ.
　　"Ồ? Đúng vậy, nhưng thực tế không phải lúc nào cũng như vậy. Không phải ai trong thế giới phép thuật cũng đồng quan điểm với anh, đặc biệt là giới quý tộc thuần chủng. Sức mạnh là tất cả ở đó," anh tiếp tục, giọng nói kéo dài.
　　"Một xã hội man rợ," Hermione bình luận. "Hơn nữa, tôi sẽ không sống trong thế giới phù thủy."
　　"Con người là loài động vật man rợ, và thế giới Muggle cũng vậy, chỉ có điều... còn đạo đức giả hơn." Giọng nói, nhẹ nhàng đến mức gần như thì thầm, khẽ khàng ve vuốt tai Hermione, nhưng Salazar dường như không hề hay biết. "Hơn nữa, mọi phù thủy trẻ đều nhận được thư chấp nhận từ Hogwarts, dù là từ thế giới phù thủy hay... thế giới phi phù thủy." Con phải học cách tồn tại trong thế giới phù thủy, Salazar nghĩ, nhưng vẫn im lặng. Thời gian sẽ phơi bày sự ngây thơ của cô gái. Người ta luôn xa lánh những người khác biệt, và điều đó cũng không khác gì ở thế giới Muggle và thế giới phù thủy. Hàng ngàn năm trước, những phù thủy gốc Muggle đã bị cả hai thế giới xa lánh. Mặc dù thế giới rộng lớn, họ không có chỗ đứng. Cậu đã chứng kiến ​​vô số bi kịch như vậy.
　　Hermione không bận tâm đến điều đó. Tâm trạng cô ngay lập tức tươi sáng hơn trước sự thay đổi của cậu bé, và, bị thôi thúc bởi sự tò mò, cuộc trò chuyện chuyển sang các trường học phép thuật.
　　"Hogwarts sẽ là trường đào tạo pháp thuật tốt nhất nước Anh, và rất có thể là duy nhất. Trường có bốn nhà, được đặt theo tên của bốn nhà sáng lập: Gryffindor, Hufflepuff, Ravenclaw và Slytherin. Mỗi phù thủy trẻ đều được phân vào nhà phù hợp với mình..."
　　Hermione nhận thấy khi cậu bé, vốn có phần ủ rũ và xa cách, nói về Hogwarts, nét mặt cậu dịu lại, thoáng chút hoài niệm. Tuy nhiên, Hermione nhỏ bé lại không nhận ra điểm yếu trong lời nói của Salazar.
　　"Chắc hẳn cháu cũng là học sinh ở Hogwarts. Ta thấy cháu rất thích nơi này," Hermione nói, không thể cưỡng lại.
　　Salazar bình tĩnh liếc nhìn cô mà không đáp, "Hogwarts xứng đáng được mọi người yêu mến."
　　"Nếu có bốn nhà, cháu có thể cho ta biết nhà nào là tốt nhất không?" Nghe nói đến việc Phân loại, Hermione vô thức suy nghĩ về câu hỏi này.
　　"Ở Hogwarts không có nhà tốt hay xấu. Điều khác biệt là con người. Và nhà phù hợp là nhà tốt nhất." Salazar nhìn Hermione đầy ẩn ý rồi nói tiếp: "Nhưng theo tôi, Slytherin sẽ luôn là nhất."
　　"Slytherin?" Hermione chợt nhớ ra họ của cậu bé.

　　"Có chuyện gì vậy, Hermione? Cậu đang nói chuyện với ai vậy?" Tiếng cửa mở vang lên cùng với giọng của bà Granger.
　　"Mẹ ơi?!"

　　Sáng hôm sau, sau khi Hermione đã dành khá nhiều thời gian để tạo kiểu cho mái tóc xoăn tít của mình và đang định vứt những lọn tóc rối vào thùng rác, một giọng nói bất ngờ vang lên.
　　"Hơi khiếm nhã, nhưng mình không nghĩ tóc phù thủy là thứ có thể vứt đi dễ dàng như vậy."
　　Hermione giật mình. Lời nói của Salazar đã làm cô phấn khích suốt một thời gian dài hôm trước, và khi cuối cùng nhớ ra mình nên đi ngủ muộn hơn thường lệ, Hermione, vẫn thức dậy sớm sáng nay mặc dù đồng hồ báo thức, không tránh khỏi cảm thấy hơi uể oải. Nhưng chỉ cần nhìn thấy tình trạng hiện tại của Salazar là cô đã tỉnh táo lại.

　　Hermione cảm thấy một chút tội lỗi.
　　Hôm qua, khi mẹ cô đẩy cửa ra, Hermione giật mình, nghĩ rằng Salazar sẽ bị phát hiện, nhưng cô không thấy một vẻ mặt ngạc nhiên nào.
　　Quay lại, cô nhận ra Salazar đã biến mất.
　　Không hề hay biết, Hermione thở dài. Giải thích về sự tồn tại của Salazar là một nhiệm vụ khó khăn, nhất là khi hắn ta chưa đồng ý cho cô chia sẻ câu chuyện của mình.
　　Nghĩ vậy, Hermione quyết định giữ bí mật về sự tồn tại của Salazar với bố mẹ.

　　Sau khi bà Granger xác nhận Hermione không bị thương và rời đi, Hermione phát hiện Salazar không hề biến mất, mà thay vào đó, hắn ta lại mang theo một bức chân dung tự họa được giấu bên trong bản thảo.
　　Khi biết rằng việc Salazar không thể duy trì hình dạng ban đầu là do sử dụng phép thuật quá mức, Hermione bắt đầu cảm thấy tội lỗi. Thiếu bạn bè, Hermione thực sự coi chàng trai trẻ vụng về này là bạn của mình. Hermione cảm thấy rằng bất cứ ai có thể nói ra điều đó thì không thể là người xấu.

　　"Xin lỗi, ý cô là gì? Tóc của một phù thủy có quan trọng không?"
　　"Tất nhiên rồi. Tóc, móng tay, máu và tên," Salazar chậm rãi nói. "Lời khuyên của ta dành cho con là hãy đốt nó đi, đừng vứt nó như rác."
　　"Tên..." Hermione mơ hồ nhớ ra điều gì đó.

　　"Hogwarts... có bốn nhà, được đặt theo tên của bốn nhà sáng lập:... Slytherin..."

　　Slytherin, Slytherin... Salazar Slytherin?
　　Hermione nhớ lại nét chữ khó đọc trên bản thảo. Bà Granger đến ngay sau khi Salazar nhắc đến Hogwarts hôm qua. Cô chưa nghĩ nhiều về chuyện đó, nhưng giờ, khi nhìn lại, cô nhận ra một điều đáng chú ý.
　　"Salazar, anh là—tên Slytherin đó sao?!"
　　Salazar gật đầu thừa nhận.
　　"Anh không phải học sinh Hogwarts, anh là người sáng lập Hogwarts sao?!"
　　"Đúng vậy, vậy giờ anh có thể ngừng khoe khoang trí tuệ của mình đi, còn hơn cả não của cá vàng." Giọng Salazar vẫn lạnh lùng, và lần này, Hermione không nhận ra cảm xúc của hắn.
　　"Vậy, Hogwarts là một trường phù thủy mới thành lập à?" Hermione nhìn Salazar, không thể tin rằng chàng trai trẻ trước mặt cô lại có thể thành lập một trường học.
　　"Đừng nhìn tôi như vậy. Hogwarts là trường phù thủy lâu đời nhất ở Anh. Và tôi không thực sự như anh nghĩ đâu."
　　"Tôi xin lỗi, tôi chỉ..." Hermione bắt đầu nói trước khi kịp nhận ra lý do tại sao mình lại xin lỗi.
　　"Anh không làm gì sai cả." Vậy nên, không cần phải xin lỗi tôi.

　　Sau khi đưa ra quyết định ban đầu, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng để sở hữu bức chân dung—hắn sẽ thức tỉnh một nghìn năm sau, hoàn thành sứ mệnh và cuối cùng đối mặt với kết cục không thể tránh khỏi. Hắn không có lối thoát, và họ cũng vậy.
　　Lời tiên tri luôn có thể thay đổi một con người, thậm chí đảo ngược dòng đời, giống như Oedipus Rex trong truyền thuyết Muggle, một món đồ chơi độc ác của số phận. Vậy mà, hắn đã đến được thời đại này, nhờ sự giúp đỡ của họ.
　　Biết là một chuyện, hành động lại là chuyện khác. Hơn nữa, mọi thứ không hoàn toàn vô vọng.
　　Họ đã phải trả một cái giá đắt như vậy chỉ để tìm được cơ hội duy nhất này.
　　Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng người có thể đánh thức hắn lại là một Muggle... à, một phù thủy Muggle. Suy cho cùng, một trong những điều kiện để đánh thức hắn chính là ma thuật thuần chủng. Theo quan niệm truyền thống, huyết thống càng thuần chủng, ma thuật càng thuần chủng, và ma thuật của phù thủy thuần chủng luôn thuần khiết hơn nhiều so với ma thuật của những phù thủy không thuần chủng. Điều này luôn đúng với những phù thủy hắn từng gặp, nhưng cô bé trước mặt hắn, dù không phải thuần chủng, lại sở hữu một ma thuật thuần chủng hiếm thấy ngay cả trong giới phù thủy thuần chủng.
　　Có lẽ đây chính là bước ngoặt mà Trelawney đã nói đến?
　　Nhưng từ những gì anh thấy, cô rõ ràng chỉ là một phù thủy Muggle bình thường.

　　Đến tối, Hermione vẫn chưa nghĩ ra cách xin lỗi Salazar. Mặc dù hắn ta đã nói mình vô tội, nhưng lời nói của hắn ta chắc chắn đã đâm vào một vết thương lòng. Bất cứ ai, từ một người sống trở thành một kẻ như Salazar, bị ép phải sống trong một bức chân dung, quan sát cuộc sống của người khác qua bức tranh, chắc chắn sẽ bị dày vò.
　　Mặc dù hắn ta là một người nghiêm khắc với ý thức mạnh mẽ về huyết thống, nhưng không thể phủ nhận rằng hắn ta đã nói những lời cay nghiệt.
　　Nhưng cô nên xin lỗi thế nào đây?
　　Hermione chưa từng có kinh nghiệm đối phó với một người như hắn ta.

　　"Thư của cô," Salazar lên tiếng trước khi Hermione kịp nghĩ ra lời xin lỗi.
　　Một con cú xám nâu bay vào phòng Hermione, mang theo một lá thư.
　　"Thư của một con cú!" Hermione nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì dày cộp, sững sờ. Thế giới phù thủy quả thực khó lường. Tuy nhiên, vì cô bé đã có một người bạn biến hình thành chân dung, nên việc một con cú đưa thư chẳng có gì là kỳ diệu, và Hermione nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
　　"Nếu tôi không nhầm thì đây là thư chấp nhận từ Hogwarts," giọng Salazar vẫn bình tĩnh. "Chúc mừng."
　　"Cảm ơn." Hermione hơi phấn khích khi cầm lấy chiếc phong bì dày cộp do con cú mang đến. "Gửi cô Hermione Granger, phòng ngủ thứ hai trên lầu, số 7 Đường White. Làm sao họ biết được?" "
　　Đó là phép thuật." Salazar rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa. Cô bé đã nhận được thư chấp nhận, điều đó có nghĩa là ngày cô bé trở lại Hogwarts không còn xa nữa.
　　Hermione cẩn thận mở chiếc phong bì có ghi tên mình bằng mực xanh lá cây và lấy ra tấm giấy da bên trong. "Cô Granger thân mến, chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng cô đã được nhận vào Học viện Ma thuật và Pháp thuật Hogwarts. Ôi trời ơi, đúng là Hogwarts thật rồi. À, cô sẽ cần sách giáo khoa và... Salazar, cô có biết mua những thứ này ở đâu không?"
　　"Phù thủy có cách riêng của họ. Ta nghĩ bây giờ con nên đưa lá thư này cho bố mẹ xem." Salazar không muốn nói thêm gì nữa. Hắn ta không biết nhiều về thế giới phù thủy hiện tại, và càng nói thì càng dễ mắc lỗi.
　　Hermione do dự một lúc, rồi nói với Salazar: "Con sẽ lên ngay," rồi cầm lá thư đi xuống cầu thang tìm bố mẹ.

　　Ông bà Granger hơi nghi ngờ về lá thư từ Hogwarts, nhưng nghĩ đến "siêu năng lực" của con gái, họ trả lời với chút do dự.
　　Ngay sau đó, con cú mang đến một câu trả lời:
　　"Tôi rất vui khi nhận được thư hồi âm của ông bà. Giáo sư Biến hình Minerva McGonagall sẽ đến thăm ông bà lúc 9 giờ sáng mai (ngày 2 tháng 7) và dẫn các phù thủy nhỏ đi mua sắm đồ dùng học tập cho trẻ mẫu giáo ở Hẻm Xéo." Ông
　　bà Granger vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng Hermione lại vô cùng háo hức chờ đợi chuyến thăm của giáo sư vào ngày hôm sau.

　　"Salazar, ngày mai có một giáo sư đến thăm, và chúng ta sẽ đi mua sắm ở thế giới phù thủy. Cùng đi nhé. Cậu cũng muốn đi chứ?" Hermione nhìn Salazar với vẻ háo hức. Anh ta là người bạn đồng trang lứa duy nhất mà cô có thể chia sẻ những bí mật của thế giới phù thủy.
　　Salazar chắc chắn muốn khám phá thế giới phù thủy, nhưng anh ta không quen thuộc với tình hình hiện tại. Hơn nữa, ngày mai sẽ có một giáo sư Hogwarts đi cùng anh ta. Tuy anh ta không biết sức mạnh hiện tại của phù thủy, nhưng bất kỳ ai có thể trở thành giáo sư Hogwarts chắc chắn không phải là người dễ bị tổn thương. Nếu anh ta hoặc cô ta phát hiện ra sự hiện diện của anh ta, chắc chắn sẽ rất rắc rối. Tốt hơn hết là để cô bé này khám phá thế giới phù thủy trước. Sau khi mọi chuyện kết thúc, anh ta sẽ tự nhiên thưởng cho cô bé phần thưởng xứng đáng.
　　"Cậu muốn một bức chân dung để đi mua sắm cùng cậu à?"
　　Hermione tưởng tượng mình đang cầm bức chân dung của Salazar đi dạo trên phố. Nhưng thôi kệ. Hơn nữa, bố mẹ cô vẫn chưa biết về Salazar. Nhưng—
　　"Salazar, anh có thể sở hữu thứ gì khác không? Hoặc là..." Tôi cất nó vào túi. Nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Salazar, Hermione lặng lẽ nuốt những lời muốn nói vào trong.
　　"Hay là sao?" Salazar từ từ nhắm mắt lại, giọng điệu tràn đầy sự mệt mỏi sau bao nhiêu gian khổ. Tuy không hiểu, nhưng Hermione biết mình không nên làm phiền Salazar nữa. Cô nhẹ nhàng khép rèm lại rồi bước ra khỏi phòng ngủ.

　　Sau khi Hermione rời đi, Salazar mở mắt ra. Quả là một đứa trẻ ngoan. Nếu là một ngàn năm trước, có lẽ ông ta đã muốn thu nhận cô làm đồ đệ. Hồi đó, Godric chắc chắn sẽ cướp mất chức đồ đệ của hắn, đúng không?
　　Khóe miệng ông ta hơi nhếch lên, và ngay sau đó, vẻ lạnh lùng và xa cách trong mắt ông ta lại trỗi dậy.

　　Quá háo hức về chuyến đi đến thế giới phù thủy vào ngày hôm sau, Hermione lại trải qua một đêm mất ngủ. Tuy nhiên, không giống như cơn buồn ngủ của sáng hôm trước, sáng nay Hermione trông tỉnh táo một cách đáng kinh ngạc.
　　Sau khi tạm biệt Salazar, Hermione rời khỏi phòng và đi đến phòng khách, nơi cô và bố mẹ đang chờ Giáo sư McGonagall, Giáo sư Biến hình và Phó hiệu trưởng của Hogwarts, đến.

　　Giáo sư McGonagall gõ cửa nhà Granger đúng chín giờ. Dùng đũa phép, bà biến chiếc bàn cà phê của nhà Granger thành một chú lợn con, thuyết phục gia đình Granger về sự tồn tại của thế giới phép thuật. Hermione bám sát phía sau bà, hỏi họ về thế giới phù thủy.
　　Do nhóm đông người và sự hiện diện của những phù thủy trẻ, Giáo sư McGonagall đã quyết định không Độn thổ, thay vào đó, bà chọn đi cùng gia đình Granger đến Quán Vạc Lủng, theo cách của dân Muggle.
　　Trong khi gia đình Granger trông có vẻ bối rối, Hermione có thể thấy rõ ngôi nhà Quán Vạc Lủng hơi xuống cấp. Thấy người dân London xung quanh dường như chẳng để ý đến quán rượu, Hermione lập tức bày tỏ sự nghi ngờ với Giáo sư McGonagall.
　　"Đây là tác dụng của Bùa Lờ, ngăn cản Muggle khám phá ra sự tồn tại của thế giới phù thủy. Cô Granger này, phép thuật này thực ra rất phổ biến ở những nơi phù thủy và Muggle sống chung." Giáo sư McGonagall, rõ ràng rất yêu quý cô bé thông minh này, giải thích với Hermione khi cô bé đẩy cửa vào quán Cái Vạc Lủng.
　　"Muggle?" Hermione rõ ràng không hài lòng khi nghe thấy một từ như vậy. Ban đầu cô cứ nghĩ chỉ những phù thủy có định kiến ​​với người thường mới dùng từ này, nhưng không ngờ vị giáo sư rất tốt với cô và bố mẹ lại nói như vậy.
　　Giáo sư McGonagall, dường như cho rằng cô bé không hiểu những thuật ngữ phù thủy thông dụng, bắt đầu giải thích, "Các phù thủy thường gọi những người không có phép thuật là 'Muggle'. Tôi nghĩ cô nên mua vài cuốn sách về văn hóa phù thủy ở tiệm Flourish and Blotts."
　　"Giáo sư McGonagall, con chỉ cảm thấy rằng phù thủy... không mấy thân thiện với người thường, hay cái mà thầy gọi là Muggle?" Hermione ngập ngừng. "Thầy biết đấy, xét cho cùng, 'Muggle' nghe có vẻ là một từ miệt thị." Giáo sư McGonagall
　　rõ ràng không ngờ cô bé lại có suy nghĩ như vậy. "Dĩ nhiên là không, chỉ một số rất ít người như vậy thôi. 'Muggle' chỉ là một từ thông dụng mà phù thủy dùng hàng ngày, và nó không mang bất kỳ hàm ý tiêu cực nào." Hermione
　　gật đầu, dù vẫn còn hơi nghi ngờ. Trong khi đó, gia đình Granger, choáng váng trước vẻ ngoài tồi tàn của quán Cái Vạc Lủng, không hề để ý đến cuộc trò chuyện giữa con gái họ và giáo sư. Họ lo lắng cho tương lai của cô bé hơn là sự tò mò của cô bé về thế giới phù thủy - sống trong một thế giới với một nền văn hóa xa lạ là một trải nghiệm khó khăn cho bất kỳ ai. Tất cả họ đều muốn Hermione được hạnh phúc.
　　Nếu Hermione không hạnh phúc trong thế giới phù thủy, thì họ nên để cô bé trở về thế giới bình thường. Gia đình Granger liếc nhìn nhau, mỗi người đều đưa ra một quyết định trong im lặng.

　　So với nỗi thất vọng mà quán Cái Vạc Lủng tồi tàn, u ám thường mang lại cho những ai mới bước chân vào thế giới phù thủy, lối vào Hẻm Xéo đã hoàn toàn chiếm trọn trí tưởng tượng của mọi người về thế giới phép thuật. Ngay cả Hermione, người đã được chứng kiến ​​những điều kỳ diệu của phép thuật, cũng phải sững sờ trước thế giới đang dần hé mở trước mắt, và nhà Granger cũng không ngoại lệ.
　　Sự kỳ diệu của thế giới phù thủy đã xua tan mọi nghi ngờ của Hermione, và cô bắt đầu tập trung vào thế giới đầy mê hoặc trước mắt: những con phố cổ kính, hẹp hòi, những phù thủy trong những chiếc áo choàng kỳ lạ, những món đồ lưu niệm tuyệt vời được bày bán trong các cửa sổ... Tất cả đã hoàn toàn đảo lộn nhận thức của Hermione về thế giới mà cô đã sống hơn một thập kỷ. Thế giới phép thuật này thật quyến rũ, và cô tự hỏi Hogwarts sẽ như thế nào. Đột nhiên, Hermione cảm thấy một nỗi khao khát Hogwarts dâng trào. Đó hẳn là một nơi thực sự tuyệt vời, nơi mà ngay cả một kẻ vụng về như Salazar cũng thổ lộ tình yêu của mình dành cho cô.
　　Hơn nữa, đó là nơi Salazar đã xây dựng nên.

　　Sau khi đổi đủ tiền phù thủy tại Gringotts, nhà Granger, dẫn đầu bởi Giáo sư McGonagall, đã nhanh chóng mua sắm mọi thứ cần thiết cho việc học. Điểm mua sắm cuối cùng của họ là tiệm Flourish and Blotts. Quá thích thú với trải nghiệm này, Hermione đã từ chối lời đề nghị mang theo thú cưng đến Hogwarts của Giáo sư McGonagall. Cô thấy sự đa dạng về sách vở và tạp chí ở đó đáng yêu hơn nhiều so với thú cưng.
　　Bên cạnh sách giáo khoa, Hermione còn mua cuốn sách được Giáo sư McGonagall giới thiệu, "Hogwarts: Một Lịch Sử", cũng như những cuốn sách khác của riêng cô: "Lịch Sử Hiện Đại về Pháp Thuật", "Sự Trỗi Dậy và Suy Tàn của Nghệ Thuật Hắc Ám", và "Những Sự Kiện Ma Thuật Quan Trọng của Thế Kỷ 20". Trước khi rời đi, Hermione cũng đặt trước một tờ Nhật Báo Tiên Tri; đọc báo chắc chắn là một cách tuyệt vời để tìm hiểu về thế giới phù thủy.

　　Trở về nhà sau chuyến phiêu lưu kỳ diệu, Hermione háo hức trở về phòng, tay cầm chồng sách, háo hức chia sẻ cảm xúc với Salazar.
　　"Cậu về rồi à?" Giọng Salazar vọng đến tai Hermione khi cô mở cửa.
　　"Hẻm Xéo quả là một nơi tuyệt vời! Mình tự hỏi Hogwarts thế nào nhỉ. Mà mình chưa bao giờ biết Ga Ngã Tư Vua lại có sân ga chín ba phần tư!" Hermione hào hứng nói, đặt sách lên bàn. "Mình cũng mua rất nhiều sách. Kỳ nghỉ hè sẽ không buồn chán."
　　Hẻm Xéo, giờ giới phù thủy mua sắm ở đâu nhỉ? Thật xa hoa. Thế giới phù thủy một ngàn năm sau thật sự yên bình.
　　Nó thật sự khác biệt so với một ngàn năm trước.
　　"Đây là đũa phép của mình. Nó được làm từ gỗ cây nho, với lõi là sợi tim rồng. Nó dài mười hai và bốn phần năm inch." Hermione rút đũa phép ra khỏi hộp và hào hứng đi quanh phòng. "Mình rất muốn có thể sử dụng phép thuật ngay lập tức. Mình nhớ cuốn sách phép thuật của mình ở đây. Mình cần tìm nó..."
　　Nhìn thấy vẻ phấn khích của Hermione, Salazar khẽ mỉm cười. Cảm giác khi hắn nhận được cây đũa phép định mệnh của mình thế nào? Hắn chắc chắn sẽ không ngu ngốc như vậy. Tuy nhiên, hắn đã dùng nó để giết người ngay sau khi nhận được. Một ngàn năm trước, thế giới phù thủy luôn tràn ngập máu me - giữa các phù thủy và giữa phù thủy với Muggle. Hồi đó, khoảnh khắc duy nhất con người có thể tìm thấy sự bình yên là khoảnh khắc trước khi chết.
　　Chỉ sau khi thực hiện thành công một câu thần chú bằng đũa phép dưới sự hướng dẫn của Salazar, Hermione mới dần bình tĩnh lại. Nhìn Salazar một mình trong bức chân dung, cô chợt thấy buồn man mác. "Xin lỗi, cậu ở nhà một mình không thấy chán sao?"
　　"Không tệ," Salazar ngập ngừng đáp. Chưa từng có ai lo lắng về việc cậu ở một mình; cậu đã quen với việc ở một mình rồi. Ngay cả khi có ba người, cậu chủ yếu chỉ lặng lẽ quan sát.
　　"Hay là cậu đọc sách đi," mắt Hermione sáng lên. "Hogwarts: Một Lịch Sử thì sao? Cậu yêu Hogwarts lắm. Tớ sẽ nhớ tìm sách cho cậu."
　　Nhìn đôi mắt sáng ngời của Hermione, Salazar không từ chối. "Nếu có thể, tớ thích cuốn 'Lịch Sử Pháp Thuật Hiện Đại' hơn." So với Hogwarts mà cậu và bạn bè đã xây dựng, thế giới phép thuật hiện tại dường như xa lạ hơn nhiều đối với cậu.
　　Hermione hào hứng đặt cuốn sách trước mặt Salazar và mở ra, trong khi cô cầm cuốn 'Hogwarts: Một Lịch Sử' lên.
　　Trong giây lát, âm thanh duy nhất trong phòng chỉ là tiếng sột soạt của giấy tờ. Giữa những trang sách, Hermione nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Salazar và mỉm cười nhẹ.

　"Sao họ có thể nói thế? Quá đáng quá!" Hermione nhìn vào một trang lịch sử trường, giận dữ.
　　"Ồ? Nó nói gì vậy?" Salazar bình tĩnh hỏi.
　　"Salazar Slytherin, một trong những người sáng lập Hogwarts và là Chủ nhiệm đầu tiên của Nhà Slytherin. Không giống như ba nhà sáng lập kia, Slytherin không cho phép Hogwarts tiếp nhận những phù thủy trẻ xuất thân từ Muggle. Cuối cùng, gã Slytherin hung dữ đã tách khỏi ba người bạn của mình và biến mất sâu trong Rừng Cấm, không bao giờ quay trở lại. Truyền thuyết kể rằng hắn cũng để lại một Phòng chứa Bí mật ở Hogwarts mà chỉ con cháu hắn mới có thể mở ra. Bên trong, một con quái vật đáng sợ đang rình rập, sẵn sàng tiêu diệt tất cả phù thủy Muggle trong trường." Hermione đọc chậm rãi, cơn giận lại bùng lên. "Sao họ có thể nói như vậy về cậu? Tớ không tin cậu là loại người đó."
　　Hermione đã dành vài ngày qua với Salazar, và mặc dù trông hắn có vẻ hơi xa cách, nhưng hắn thực sự là một người tốt. Nếu hắn ta thực sự đúng như miêu tả trong sách, liệu cô có còn sống khỏe mạnh không?
　　So với sự bồn chồn của Hermione, Salazar lại tỏ ra bình tĩnh đến lạ thường.
　　"Lịch sử thật sự rất hấp dẫn," Salazar nói, những lời lẽ khó hiểu của hắn ta cứ lơ lửng trước khi quay lại với cuốn sách, khiến Hermione chìm đắm trong suy nghĩ.

　　Một lúc sau, thấy Salazar khẽ nhíu mày, Hermione dừng lại, nhận ra đã đến lúc lật trang. Tốc độ đọc của Hermione chậm hơn Salazar rất nhiều, và khi cô định lật trang thì Salazar đã đọc xong hai trang.
　　"Salazar, ừm, ý mình là," Hermione lắp bắp, một khoảnh khắc hiếm hoi. "Ý mình là, nếu phép thuật kỳ diệu đến vậy, liệu có phép thuật nào có thể biến cậu trở lại thành người không? Suy cho cùng, cậu đã du hành cả ngàn năm rồi."
　　Khi biết Salazar sống cách đây cả ngàn năm, Hermione vô cùng phấn khích, dồn dập hỏi hắn ta về quá khứ. Chỉ khi Salazar mất kiên nhẫn, cô mới dừng lại - đây thực sự là một bất ngờ đối với Hermione, người luôn cho rằng Salazar ít nhất cũng là một nhân vật thời hiện đại. Sự tồn tại của Salazar tượng trưng cho một thế giới khác, một phép màu.
　　Và giờ đây, cô là phù thủy duy nhất chứng kiến ​​phép màu này.

　　Salazar thoáng sững sờ trước lời nói của Hermione. Liệu cô gái gốc Muggle này có phải lúc nào cũng nói những điều bất ngờ không? Hay thế giới Muggle, một ngàn năm sau, đã trở nên quá mềm yếu đến mức lố bịch? Nhưng hắn không thể phủ nhận rằng hắn thực sự cảm động.
　　Sau khi nghe lời tiên tri, hắn và bạn bè trằn trọc suốt mấy đêm liền, cuối cùng quyết định gửi hắn đến thế giới của hai năm trước để tìm kiếm niềm hy vọng mong manh ấy. Biết trước cái giá phải trả, Salazar chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành người, cũng không ngờ sẽ có người hỏi hắn câu hỏi như vậy.
　　Cô vẫn còn là một đứa trẻ, và trẻ con thì lúc nào cũng mềm lòng.
　　Ánh mắt Salazar dịu lại, đúng như bất kỳ ai cũng mong đợi sẽ dịu dàng với một đứa trẻ có trái tim yếu đuối như vậy. "Có những điều mà phép thuật không thể giải quyết."
　　Hermione càng cảm thấy đau khổ hơn khi Salazar thở dài. "Nhưng chẳng phải phép thuật là toàn năng sao?"
　　"Mọi thứ đều có cái giá của nó. Ma thuật cũng không ngoại lệ. Ma thuật thông thường chỉ tiêu hao năng lượng ma thuật của bạn, trong khi ma thuật mạnh hơn lại phải trả giá đắt hơn. Hơn nữa, tôi đã tự nguyện trở thành con người hiện tại. Đây là cái giá tôi phải trả." Tuy nhiên, cái giá không chỉ là biến thành một bức chân dung.
　　"Nhưng, nhưng..." Hermione đột nhiên im lặng trước đôi mắt bình thản của Salazar. Cô vẫn không thể hiểu được sự bình thản của hắn, cũng không hiểu rằng có những thứ đòi hỏi mọi cái giá phải trả.

　　Salazar đã nhắm mắt. Do thiếu năng lượng ma thuật, giờ hắn chỉ thức sáu tiếng mỗi ngày. Hermione lặng lẽ xoa đũa phép, suy nghĩ về những gì cô đã đọc trong sách.
　　Trong thế giới phù thủy, ảnh chụp là vật sống, và chân dung có suy nghĩ riêng và có thể nói chuyện với con người. Nếu một phù thủy truyền năng lượng ma thuật của mình vào một bức chân dung tự họa đặc biệt khi còn sống, thì sau khi chết, bức chân dung sẽ chứa đựng ký ức và tính cách của người đó. Ở Hogwarts, thậm chí còn có cả ma. Những hồn ma đó đều là những phù thủy nổi tiếng khi còn sống, bao gồm cả học trò của Tứ Đại Pháp Sư.
　　Tuy nhiên, có một điều vẫn không đổi: người chết không thể can thiệp vào cuộc sống của người sống.
　　Hoàn cảnh của Salazar rõ ràng khác biệt so với họ. Hắn cần nghỉ ngơi để phục hồi năng lượng. Hơn nữa, Salazar từng nói rằng hắn là con người, và những ham muốn của hắn đã dẫn hắn đến tình trạng hiện tại với một cái giá rất đắt. Salazar giờ chỉ còn là một linh hồn, nhưng dường như chưa chết. Vậy, xác của Salazar ở đâu? Hắn đang ở trạng thái thực vật, hay hắn chỉ đơn giản là không còn tồn tại?
　　Nghĩ đến đó, Hermione gục đầu xuống. Cô biết quá ít về thế giới phù thủy và phép thuật đến nỗi không hề biết chuyện gì đang xảy ra với Salazar (tin tôi đi, ngay cả những người lớn lên trong thế giới phù thủy cũng chẳng biết). Liệu cô có nên đọc thêm không?
　　Theo những gì Salazar nói, hắn ta trở nên như vậy là có lý do - có lẽ nếu hắn ta tìm được "cái giá", Salazar có thể trở lại thành người?
　　Cô thực sự nên đọc thêm. Một cảm giác thất vọng chưa từng có trước đây tràn ngập Hermione.

　　Ngay cả ông bà Granger cũng nhận thấy vẻ u ám của cô.
　　"Hermione, công chúa nhỏ của ta, sao con lại cau mày thế? Nói cho ta biết, dù sao cũng chỉ vì những vì sao ở quá xa, ta cũng sẽ tự tay tặng cho con," ông Granger nói với những điệu aria và cái nháy mắt khoa trương.
　　Hermione thấy buồn cười, nhưng nghĩ đến Salazar thì khóe miệng cô lại trễ xuống.
　　Bà Granger vỗ vai chồng cười rồi đặt chiếc bánh táo mới nướng trước mặt Hermione. "Hermione, nếu con cần giúp đỡ, bố mẹ luôn ở đây."
　　Nếu cô kể với bố mẹ về Salazar, Salazar sẽ nổi giận mất, Hermione nghĩ. Cô chỉ đơn giản nói với bố mẹ rằng một người bạn tốt của mình gần đây đã gặp rắc rối và cô không thể giúp anh ta.
　　"Hermione, trên đời này luôn có những điều con không thể làm được," bà Granger nhẹ nhàng nói.
　　Lời của Salazar bỗng văng vẳng bên tai Hermione: "Có những điều mà phép thuật không thể giải quyết."
　　"Nhưng làm sao con biết được nếu con không thử?" Hermione vặn lại.
　　"Vậy nên, có một số điều con nên thử ngay cả khi biết rằng chúng sẽ không hiệu quả. Hơn nữa, con và bạn con vẫn chưa thử đâu," bà Granger tiếp tục khuyên nhủ con gái. "Nhưng Hermione à, có những điều con không thể làm được. Đến lúc đó, chỉ có một điều con có thể làm." Tuy tuổi tác của Hermione không có nghĩa là cô bé sẽ gặp phải điều gì đó quá sức chịu đựng, nhưng bà Granger vẫn cảm thấy có một số điều cô bé cần phải hiểu.
　　"Mẹ có thể làm gì?"
　　"Hãy ở bên cạnh bạn con và nói với cậu ấy rằng dù thế giới có tồi tệ đến đâu, con vẫn tồn tại."
　　"Con biết mà, mẹ!" Nghe vậy, Hermione chợt hiểu ra.
　　Chẳng bao lâu nữa, cô bé sẽ có thể vào Hogwarts, nơi cô bé sẽ được tiếp xúc với nhiều phép thuật hơn và sở hữu những sức mạnh thậm chí còn lớn lao hơn. Biết đâu, cô bé thậm chí có thể tìm ra cách biến Salazar trở lại thành người.
　　Dù cô bé có mãi mãi chỉ là một bức chân dung, Salazar vẫn là bạn của cô bé, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.

　Salazar nhận thấy Hermione, người vốn đã có dấu hiệu trở thành mọt sách, gần đây lại dành nhiều thời gian đọc sách hơn. Cô bé gần như đã đọc hết cuốn sách anh mang về từ Hẻm Xéo trong chớp mắt, và thậm chí còn hỏi anh rất nhiều câu hỏi về phép thuật. Anh phải thừa nhận rằng cô bé có năng khiếu phép thuật nhất định.
　　Tuy nhiên—
　　"Cô Granger, tôi nghĩ hôm nay cô đã vượt quá giới hạn luyện tập phép thuật rồi phải không?"
　　Hermione khựng lại trước lời Salazar. Kể từ lần nói chuyện cuối cùng, Salazar chỉ gọi cô là Hermione khi anh ta không vui hoặc làm sai điều gì đó. Thấy
　　Hermione đột nhiên khựng lại, Slytherin hạ giọng: "Hermione, con phải hiểu rằng sự lưu thông phép thuật của một phù thủy trẻ vẫn còn chưa phát triển. Việc lạm dụng phép thuật có thể dễ dàng ảnh hưởng đến sự phát triển phép thuật trong tương lai của họ, và thậm chí có thể khiến họ trở thành một Á phù thủy. Không phù thủy nào muốn tưởng tượng mình trở thành một Á phù thủy cả."
　　"Vâng." Hermione, vừa mới tạm dừng luyện tập phép thuật, lại cầm cuốn "Nguyên lý Phép thuật" lên.
　　Nhìn cô bé chăm chỉ học phép thuật, Salazar thoáng chút bối rối, nhưng vẫn cảm thấy an ủi. Chăm chỉ luôn là điều tốt. Hiện tại, anh chỉ có thể giúp cô ở đây. Và anh cần sự giúp đỡ của cô để bước vào thế giới phù thủy. Anh luôn phải đền đáp.

　　Hermione nhanh chóng hoàn thành những cuốn sách cô mang về từ Hẻm Xéo, và Salazar hạn chế thời gian luyện tập phép thuật hàng ngày của cô. Nghĩ đến giấc mơ xa vời về việc biến đổi Salazar trở lại, Hermione cảm thấy bực bội.
　　Giá mà cô có thể ghé thăm thư viện Hogwarts, hoặc thậm chí mua thêm vài cuốn sách ở tiệm Flourish and Blotts. Cô lười biếng lật giở tờ Nhật báo Tiên tri. Cô không hiểu tại sao Salazar lại thích đọc nó. Tất cả đều thật nhàm chán, với những câu chuyện về các phù thủy mọc lông vũ khi luyện tập Hóa thú mà không thể loại bỏ chúng, hoặc về những phù thủy Độn thổ và mất đi các bộ phận cơ thể. Thật sự rất nhàm chán.
　　Thật không may, cả ông bà Granger đều vô cùng bận rộn trong mùa hè này. Sau khi tranh thủ mua đồ dùng học tập cho Hermione và tìm hiểu về thế giới phù thủy, họ không còn thời gian ở Hẻm Xéo cùng cô nữa. Sau nhiều lần Hermione nài nỉ, nhà Granger miễn cưỡng đồng ý để Hermione đi mua sắm một mình ở Hẻm Xéo, với điều kiện cô phải về nhà trước 4 giờ chiều và gọi điện ngay khi về để báo an toàn.
　　Hermione chưa kể với Salazar về chuyến đi đến Hẻm Xéo; cô muốn giữ bí mật.
　　Ngược lại, Salazar đã âm thầm quan sát mọi chuyện. Đã bao lâu rồi Godric và những người khác chưa bí mật chuẩn bị quà sinh nhật cho cô?
　　Hắn hướng mắt về phía xa, chỉ để thấy một khung cảnh hoàn toàn khác.
　　Đây không còn là lúc của hắn nữa .

　　Lần thứ hai Hermione đến Hẻm Xéo không còn hào hứng như lần đầu tiên đi qua quán Cái Vạc Lủng. Cô chỉ muốn tìm tiệm Flourish and Blotts. Tuy nhiên,
　　dù có trí nhớ tuyệt vời, Hermione vẫn không tránh khỏi bị lạc trong lần thứ hai. Hẻm Xéo đông đúc, và trước khi kịp phản ứng, cô đã bị đưa đến một nơi không xác định. Hermione bắt đầu hối hận vì đã tập trung sự chú ý vào các cửa hàng trong lần ghé thăm trước; Nếu không, cô đã chẳng quên tiệm Flourish and Blotts ở đâu.
　　Giờ thì, tất cả những gì họ có thể làm là đi bộ và ngắm nhìn.
　　Mặc dù Giáo sư McGonagall đã nói rằng chỉ một số ít người trong thế giới phù thủy có chút thù địch với Muggle, nhưng Hermione, lần đầu tiên đến Hẻm Xéo một mình, đã thay bộ áo choàng phù thủy được đặt may riêng.
　　Còn việc hỏi đường thì thôi, quên đi. Cô nhớ rằng Hẻm Xéo không có nhiều cửa hàng, nên nếu cô tìm, có lẽ cô sẽ tìm thấy, mặc dù sẽ hơi phiền phức.

　　"Này, cậu đi đâu vậy?" Ngay khi Hermione đang do dự không biết có nên đi tắt vào một con hẻm nhỏ sau khi mua sách xong không, một giọng nói hơi ngạo mạn vang lên bên tai cô. Quen với giọng điệu của Salazar, Hermione không cảm thấy bị xúc phạm. Cô chỉ quay lại và nói, "Tôi chỉ đang tự hỏi liệu mình có nên đi tắt không thôi."
　　Chàng trai trước mặt cô có mái tóc vàng hoe sáng chói và đôi mắt xanh xám khiến anh ta trông có vẻ hơi lạnh lùng. Nghĩ đến Salazar, người luôn tỏ ra lạnh lùng nhưng lại có trái tim ấm áp, Hermione ngập ngừng giới thiệu: "Mình là Hermione, Hermione Granger, còn cậu là?"
　　"Draco Malfoy." Cậu bé khẽ gật đầu, rồi cau mày. "Bố mẹ cậu không nói cho cậu biết sao? Đó là Hẻm Knockturn, không phải nơi dành cho các phù thủy trẻ."
　　Hermione ngay lập tức từ bỏ ý định vào hẻm. Dù Hẻm Knockturn là gì đi nữa, xét theo giọng điệu của cậu phù thủy trẻ, thì nghe có vẻ không phải là một nơi tốt. Nhưng—
　　"Cậu thực sự muốn vào đó sao?" Hermione hỏi, thấy Draco đang nhìn chằm chằm vào lối vào hẻm.
　　"Mình chỉ kiểm tra xem có đứa trẻ nào khác cũng lạc lối như cậu không thôi." Draco hơi ngẩng cằm lên, nhưng khóe mắt vẫn nhìn xuống bóng tối của Hẻm Knockturn.
　　"Nhưng—"
　　"Nhưng sao? Muộn thế này rồi, cậu không nên về nhà sao? Một phù thủy nhỏ ra ngoài một mình rất nguy hiểm, nhất là vào ban đêm." Draco nhỏ bé nghiêm mặt.
　　Hermione ngước nhìn vầng thái dương rực rỡ đang lơ lửng trên bầu trời, rồi nhìn Draco trước mặt, rõ ràng là trạc tuổi mình. Cô im lặng một lúc rồi quyết định không làm ầm ĩ về cậu ta nữa. Suy cho cùng, cậu ta đã từng giúp cô, và là người đầu tiên cùng tuổi mà cô gặp trong thế giới phù thủy. "Cảm ơn cậu, mình đi đây. Tạm biệt, cậu cũng nên về sớm đi."
　　"Cậu cứ thế mà đi à?"
　　"Cậu còn cần gì nữa không?" Hermione nhìn Draco.
　　"Mình thấy cậu háo hức muốn đến Hẻm Knockturn, nên mình quyết định đi cùng cậu."
　　Thấy vẻ mặt thông cảm của Draco, Hermione lập tức nổi đóa. "Chẳng phải cậu đã nói là phù thủy trẻ nên về sớm sao? Trông cậu còn lớn hơn cả mình nữa chứ! Hơn nữa, Hẻm Knockturn chẳng phải rất nguy hiểm sao? Làm sao một phù thủy trẻ yếu đuối cần được bảo vệ lại có thể đến đó được?"
　　"Cậu... cậu..." Draco, được nuông chiều từ nhỏ, rõ ràng không phải là đối thủ của Hermione lắm mồm. Mặt cậu đỏ bừng và cậu im lặng.
　　Hermione tiến lại gần Draco, so sánh chiều cao của hai người, rồi nhìn cậu với vẻ tự mãn. Draco lập tức thấy khó chịu, khịt mũi rồi quay đi. "Mày sẽ biết hậu quả của việc chọc giận một người nhà Malfoy!"

　　Đây là lần đầu tiên Draco đến Hẻm Xéo một mình. Cậu đã muốn đến đó từ lâu, nhưng cha cậu rất nghiêm khắc, luôn nói rằng ngay cả Hẻm Xéo cũng có những khu vực không an toàn và nghiêm cấm cậu nhắc đến Hẻm Knockturn. Hôm nay, cuối cùng cậu cũng thoát khỏi sự quấy rối của con gia tinh Dobby và tự mình đến Hẻm Xéo, dùng lò sưởi.
　　Cậu đã đến Hẻm Xéo nhiều lần cùng bố mẹ, và cũng đã đến Hogsmeade gần Hogwarts. Vậy nên, sau khi dạo quanh Hẻm Xéo, mua chút đồ ăn vặt và xem thử chiếc Nimbus 2000 mới nhất, Draco cảm thấy hơi chán.
　　Chán quá, Draco nghĩ đến Hẻm Knockturn.
　　Nhưng trước khi kịp bước vào, cậu đã thấy một cô gái ở lối vào, hình như muốn vào. Chưa kịp nghĩ ngợi gì thêm, Draco đã lên tiếng ngăn cô lại—anh chỉ không muốn một cô bé bước vào Hẻm Knockturn trước mặt mình. Đúng vậy!
　　Ngạc nhiên thay, cô bé chẳng thích thú gì chuyện đó. Hừ, anh luôn cho cô biết hậu quả của việc từ chối một người nhà Malfoy.

　　Draco vừa quay lại thì nghe thấy tiếng loảng xoảng của một vật nặng rơi xuống sau lưng. Quay lại nhìn, cậu thấy đó là những cuốn sách Hermione Granger đã mua, rơi xuống đất vì bùa co lại đã vô hiệu.
　　Draco cảm thấy hơi tự mãn. Thấy chưa, thấy chưa, cậu đã xúc phạm Malfoy rồi mà ngay cả Merlin cũng không giúp cậu. Cậu bước đến chỗ Hermione, định nói gì đó để chế giễu cô ấy—
　　"Cảm ơn cậu." Cô gái, nghĩ rằng cậu sẽ quay lại để giúp cô nhặt sách, ngẩng đầu lên và mỉm cười với cậu. Khuôn mặt cô gái, mỉm cười dưới ánh nắng, ửng hồng rạng rỡ, hàng lông mày cong cong, trông thật xinh đẹp.
　　Draco bỗng thấy nghẹn lời, chỉ biết cúi xuống, mặt đỏ bừng để giúp nhặt sách.
　　"Tớ miễn cưỡng thừa nhận cậu là bạn tớ," Draco nói khi nhặt cuốn sách cuối cùng lên.
　　"Chẳng phải chúng ta đã là bạn lâu rồi sao?"
　　Draco cảm thấy mình thật điên rồ khi muốn làm bạn với một người luôn có vấn đề với mình. Cậu khịt mũi và định quay đi.
　　"Tạm biệt, Draco." Hy vọng được người bạn mới giữ lại, Draco gần như nôn ra máu khi nghe những lời tạm biệt này. Cậu loạng choạng một chút, lẩm bẩm, rồi cuối cùng bỏ đi.

　　Hermione, hài lòng với câu "Tạm biệt, Hermione" nho nhỏ của Draco, rời khỏi Hẻm Xéo và đi đến tiệm bánh đối diện quán Cái Vạc Lủng. Vì Bùa Co Rút ​​đã hết tác dụng, Hermione, người đã mua một đống sách, không còn cách nào khác ngoài việc gọi bố mẹ đến giúp. Giờ thì cô chỉ còn cách chờ họ đến đón. Tiếp theo, đã đến lúc đọc sách.
　　Nói về sách, Bùa Co Rút ​​do nhân viên ở tiệm Flourish and Blotts ếm lên không đáng tin cậy chút nào. Nó được cho là kéo dài ba tiếng, nhưng những cuốn sách đã trở lại hình dạng ban đầu trước khi hết giờ. May mắn thay, Draco đã đến giúp cô.
　　Nhìn vẻ ngoài của Draco, có vẻ anh ta xuất thân từ một gia đình quý tộc phù thủy; anh ta có vẻ tử tế với những phù thủy bình thường. Hermione hoàn toàn quên mất mình đã thay áo choàng phù thủy để an toàn ở Hẻm Xéo, và một sự hiểu lầm đẹp đẽ đã nảy sinh.

　　Sau khi trở về nhà, Salazar không hề ngạc nhiên trước bất ngờ mà cô bé chuẩn bị - vài cuốn sách về lịch sử và lẽ thường của thế giới phù thủy.
　　"Phép thuật thu nhỏ thất bại giữa chừng?" Hắn bình tĩnh liếc nhìn đôi má ửng hồng của cô bé, rồi lướt mắt qua chồng sách.
　　"Ừ. Nhân viên bán hàng ở Hẻm Xéo thật sự không đáng tin cậy. Những cuốn sách đột nhiên to ra và rơi xuống đất. May mắn thay, có Draco ở đó. Draco là bạn mới của tôi. Tên đầy đủ của cậu ấy là Draco Malfoy. Cậu ấy có vẻ là một chàng trai tốt."
　　Gia đình Malfoy sẽ đối xử tốt với một phù thủy xuất thân bình thường mà họ mới gặp lần đầu sao? Đây là một trò đùa, hay thậm chí thế giới phù thủy đã thay đổi sau một ngàn năm? Mọi người trong thế giới phù thủy một ngàn năm trước đều biết Malfoy là kẻ xảo quyệt và xảo quyệt nhất, coi trọng huyết thống.
　　Sarah nhận thấy sự phấn khích của Hermione và chỉ ra một cách vô cảm, "Cậu không có đũa phép sao? Tôi nhớ là cậu đã khá thành thạo bùa Thu Nhỏ và Bay Lơ Lửng rồi."
　　Hermione lại khụy xuống khi nghe thấy điều này. Cô cảm thấy phiền phức khi phải mang theo đũa phép khi ra ngoài. Và bởi vì cô luôn sống trong một thế giới của những người bình thường, bản năng đầu tiên của cô là hành động như một người bình thường, không cần dùng đến phép thuật.
　　"Cậu là phù thủy, Hermione."
　　"Lần sau mình sẽ nhớ điều đó," Hermione nói nhỏ, nhưng rồi lại tươi tỉnh trở lại. "À mà này, sau khi bắt đầu học ở Hogwarts, cậu không được phép sử dụng phép thuật bên ngoài trường học cho đến khi trưởng thành. Nếu cậu quen với nó và sử dụng nó một cách tùy tiện thì sao?" Một
　　phù thủy trẻ không được phép sử dụng phép thuật bên ngoài trường học cho đến khi trưởng thành. Cái luật lệ vô lý gì thế này? Salazar hơi bực mình. Cho dù thế giới một nghìn năm sau có yên bình hơn nhiều, nếu một phù thủy trẻ không được sử dụng phép thuật ở nhà, liệu cậu ta có còn là phù thủy nữa không?
　　"Đó là vấn đề khi con đã quen với phép thuật. Ta ngờ rằng con sẽ vẫn suy nghĩ như người bình thường cho đến khi tốt nghiệp," Salazar đáp trả một cách cay độc, nhấn mạnh từ "người bình thường." "Hơn nữa, còn có phép thuật không đũa phép nữa. Nếu con vẫn còn chút ký ức nào, con đừng quên điều đó." "
　　Nhưng sách nói rằng..."
　　"Sách nói, sách nói rằng... sách cũng do con người viết ra. Người ta nói phép thuật không đũa phép rất khó, nhưng điều đó chỉ dành cho người bình thường. Tất nhiên, những người chỉ học thuộc lòng sách vở cũng chỉ giỏi hơn người bình thường một chút. Có thể nó sẽ khó khăn với con," hắn chậm rãi nói, giọng điệu bình tĩnh, nhưng lời nói lại đầy khiêu khích.
　　"Cứ chờ xem, ta sẽ quen với phép thuật. Một ngày nào đó, ta sẽ có thể học không chỉ phép thuật không đũa phép, mà còn cả phép thuật không đũa phép và phép thuật im lặng!" Hermione bỏ đi và bắt đầu buổi luyện tập phép thuật của mình.
　　Cô không hề để ý đến nụ cười nhẹ trên khóe miệng Salazar phía sau. Phép thuật không đũa phép vẫn là phép thuật, phải không? Chỉ là những chú sư tử nhỏ giận dữ kia không nhận ra điểm mù này. Tuy nhiên, một khi Hermione có thể thực hiện phép thuật không cần đũa phép, cậu cũng sẽ có thể tránh được sự phát hiện của Bộ.

　　Những lời như vậy hẳn đã khiến mọi Gryffindor khó chịu, và cậu nghĩ đến người bạn của mình từ một ngàn năm trước.
　　Tính cách của Hermione cho thấy cô nên được phân loại vào Gryffindor.
　　Cô là một cô gái tài năng và ham học, nhưng xét tình hình hiện tại, cô dường như quá gò bó vào sách vở. Nền tảng giáo dục bình thường cũng hạn chế đáng kể việc học phép thuật của cô. Gần đây, cậu đã đọc một số sách về Muggle, và rõ ràng là những "người bình thường" này không hề đơn giản theo một cách nào đó. Họ có cách hiểu thế giới riêng của mình. Hermione, thấm nhuần những niềm tin như vậy từ khi còn nhỏ, đã hạn chế trí tưởng tượng của cô về phép thuật.
　　Đối với các phù thủy, niềm tin là tất cả.
　　Mặc dù việc một người có phải là phù thủy hay không được xác định từ khi sinh ra, nhưng niềm tin là lý do cơ bản cho sự tồn tại của phép thuật. Bản chất của phép thuật nằm ở niềm tin mạnh mẽ của một phù thủy. Chỉ với niềm tin vững chắc vào phép thuật, một phù thủy mới có thể đạt được thành công lớn trong những nỗ lực phép thuật của mình. Nói cách khác, nếu bạn không tin vào sự tồn tại của phép thuật, làm sao bạn có thể hiểu nó, kiểm soát sự lưu thông của nó và luyện tập phép thuật một cách hiệu quả?
　　Nhiều phép thuật phụ thuộc vào trí tưởng tượng của phù thủy. Nếu không có khả năng cơ bản này, hành trình phép thuật của một phù thủy sẽ không thể tiến xa.
　　Tin tưởng mù quáng vào sách vở cũng là một vấn đề lớn, mặc dù nó vẫn chưa trở nên rõ ràng. Học thuộc lòng không có lợi cho việc học phép thuật. Có lẽ ban đầu, cô ấy có thể vượt trội hơn người khác vì cô ấy có thể ghi nhớ các phép thuật và cử chỉ tay, nhưng theo thời gian, phép thuật của cô ấy sẽ trở nên cứng nhắc và vô hồn, mất đi tính sáng tạo và sức sống. Học phép thuật đòi hỏi phải học hỏi từ kinh nghiệm của người khác, và đọc sách là một cách tốt để làm điều đó. Tuy nhiên, sự sáng tạo ngày càng trở nên quan trọng khi một người tiến bộ. Hàng thiên niên kỷ trước,
　　những phù thủy vĩ đại và bậc thầy về phép thuật sâu sắc mà anh biết đều có những màu sắc phép thuật độc đáo riêng: của Godric là màu đỏ vàng rực rỡ, của Rowena là màu xanh lam sâu thẳm, của Helga là màu vàng đất đơn giản, và của anh ấy là màu xanh lá cây đậm. Đây chính là nguồn gốc của bảng màu trường phái của họ. Anh cũng đã chứng kiến ​​một màu trắng tinh khiết vô song và một màu đen mờ ảo, rực rỡ.
　　Ma thuật của Hermione rất thuần khiết, và anh không muốn lãng phí một tài năng tuyệt vời như vậy. Hơn nữa, anh nợ cô một ân huệ lớn, mặc dù cô vẫn chưa biết điều đó.

　Đúng như Salazar dự đoán, Hermione không giận lâu mà bắt đầu nói chuyện với hắn. Cô cảm thấy lời Salazar nói hơi quá đáng, nhưng cũng đúng. Cô quá tin vào sách vở mà chỉ học thuộc lòng kiến ​​thức. Cô vẫn chưa thích nghi được với cuộc sống phù thủy, và cũng chẳng mấy tự tin vào phép thuật của mình.

　　Nhưng sớm muộn gì, cô cũng sẽ cho Salazar thấy rằng mình cũng có thể trở thành một phù thủy vĩ đại!

　　Nghĩ vậy, Hermione càng chăm chỉ hơn bao giờ hết, hỏi Salazar nhiều câu hỏi hơn. Nhưng dù những câu hỏi có phức tạp hay khó khăn đến đâu (theo tiêu chuẩn hiện tại của Hermione), chúng dường như chẳng là vấn đề gì với Salazar.

　　Chắc hẳn Salazar là một pháp sư đáng gờm vào thời của ông, Hermione nghĩ, tâm trí cô hơi lơ đãng. Cô sắp nhập học ở Hogwarts. Liệu cô có nên đưa Salazar đi cùng không?

　　Hình như trường học chẳng có quy định nào cấm mang chân dung biết nói đến trường, hơn nữa, bản thân Hogwarts cũng có không ít chân dung biết nói và ma quỷ. Vậy nên, giờ đây, vấn đề duy nhất chính là Salazar. Tuy nhiên, Salazar yêu Hogwarts đến mức không mấy thoải mái với thế giới của những người bình thường—dù không phải vấn đề thích hay không thích một bức chân dung, Salazar rõ ràng vẫn có một chút ác cảm với thế giới bình thường. Đúng vậy; ngay từ đầu hắn đã là một phù thủy, và giờ lại là một bức chân dung, chắc hẳn hắn càng nhớ thế giới phù thủy hơn.

　　"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

　　"Làm sao mình đưa Salazar đến trường được?" Hermione, vẫn đang trong cơn sốc, đáp.

　　"Cậu ấy đã chuẩn bị đến Hogwarts với cô Granger rồi, mà cô ấy lại chẳng có năng khiếu phép thuật gì đặc biệt," Salazar trêu chọc với một nụ cười nhẹ trên môi.

　　"Ể... ờ? Cậu nói là cậu đã sẵn sàng đến Hogwarts với mình mà!" Hermione, nhận được phản hồi tích cực, phớt lờ lời trêu chọc của hắn và vui vẻ quay lại đọc sách.

　　Ngày tháng trôi qua, chẳng mấy chốc, trường học đã bắt đầu.

　　Hermione cẩn thận cất Salazar vào chiếc cặp nhỏ của mình và làm theo hướng dẫn của nhà Granger, hồi hộp bước vào Sân ga 9 3/4.

　　Cảnh tượng nhộn nhịp trên sân ga và con tàu tốc hành Hogwarts màu đỏ ngay lập tức xua tan tâm trạng có phần chán nản của Hermione sau chuyến đi.

　　Hermione tìm một chỗ ngồi ở phía sau, cất hành lý và bắt đầu đọc sách. Không lâu sau, một cậu bé mặt đỏ bừng, có chút rụt rè bước vào khoang tàu.

　　"Chào mọi người, cháu là Hermione Granger, năm nay là học sinh năm nhất." Nhìn vẻ mặt ngại ngùng của cậu bé, Hermione chủ động giới thiệu bản thân. Biết đâu họ lại là bạn cùng nhà, nên việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp ngay lúc này cũng là một ý tưởng hay.

　　"Chào mọi người, cháu tên là Neville, Neville Longbottom, năm nay cũng là học sinh năm nhất." Khuôn mặt cậu bé tên Neville càng đỏ hơn. Cậu cúi đầu và phát hiện con cóc cưng của mình đã mất tích.

　　"Riff, Riff mất tích rồi." Hermione định nói gì đó thì cậu bé trước mặt cô nói bằng giọng nức nở.

　　"Ralph là thú cưng của cậu à?" Thấy cậu bé gật đầu, Hermione tiếp tục: "Thú cưng trong thế giới phép thuật sẽ tự trở về với chủ của chúng. Cậu không cần phải lo lắng."

　　Mặc dù Hermione đã trấn an, Neville vẫn trông như sắp khóc. Sau một hồi suy nghĩ, Hermione quyết định đi cùng Neville đến một khoang khác. Thú cưng có phép thuật sẽ tự trở về với chủ, nhưng xét theo hành vi của Neville, nếu thú cưng của cậu cũng... nhút nhát như vậy, liệu chúng có thực sự bị lạc không?

　　Khoang của Hermione và Neville đã ở phía sau, nên họ, hay đúng hơn là chỉ có Hermione, quyết định bắt đầu tìm kiếm từ phía sau.
　　Tuy nhiên, trước khi họ tìm thấy thú cưng, họ đã chứng kiến ​​một cuộc cãi vã.

　　Hermione nghe thấy tiếng động từ xa, khi hai cậu bé to lớn chặn cửa khoang. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô nhận ra một giọng nói quen thuộc:

　　"Draco!" Hermione gọi tên bạn mình trong sự ngạc nhiên.

　　Hai cậu bé đang chặn cửa khoang, dù có chút bối rối, vẫn nhường đường cho Hermione.

　　Hermione định chào Draco thì thấy một cây đũa phép chĩa vào cậu. Rõ ràng là Draco không mấy hòa thuận với những người trong khoang. Nghe thấy giọng Hermione, Draco nhìn cậu, trong khi chủ nhân của cây đũa phép sắp niệm một câu thần chú.

　　Hermione theo bản năng bước tới trước mặt Draco, rút ​​đũa phép ra và chĩa vào cậu bé tóc đỏ. "Cậu đang vi phạm nội quy trường đấy à? Đánh nhau với một học sinh mới trên tàu tốc hành Hogwarts!"

　　"Tên Slytherin độc ác đó không phải học sinh mới của tôi!" Mặt cậu bé đỏ bừng gần như đỏ bừng cả tóc.

　　Môi Draco cong lên thành một nụ cười mà Hermione thấy lạ lẫm. "Này, con chồn hôi đỏ này định tấn công 'học sinh mới' của nó à?"

　　Việc nhấn mạnh vào chữ "học sinh mới" khiến cậu bé càng đỏ mặt hơn. Hermione bắt đầu lo cậu bé sẽ bị bắt lửa, nhưng cô vẫn nhận ra giọng điệu của Draco; cô không thích điều đó. Cứ như thể họ đột nhiên từ bạn bè trở nên xa cách, và Draco rõ ràng không phải kiểu người như vậy. Nhưng Hermione sẽ không nói ra điều này vào lúc này.

　　Đúng lúc đó, cậu bé kia, đầu tóc hơi rối bù và quần áo không vừa vặn, người đã im lặng suốt từ đầu đến cuối, bước lên. Cậu kéo áo choàng của cậu bé tóc đỏ để trấn tĩnh cậu, rồi quay lại, nghiêm túc nói, môi mím chặt: "Tôi nghĩ mình có thể biết mình muốn tìm loại bạn nào."

　　Draco tối sầm mặt lại, rồi bước ra khỏi khoang.

　　Hermione liếc nhìn quanh khoang, không thấy con cóc nào, rồi lại nhìn cậu bé tóc đỏ. Cô chỉ vào một hạt đất gần mũi cậu và đi theo Draco.

　　Neville, đang đứng đợi gần đó, sắp khóc đến nơi. Hermione liếc nhìn lưng Draco và để cậu quay lại khoang. Còn về thú cưng của cậu, cô sẽ nói chuyện với Draco và tìm một con cho cậu sau.

　　"Đồ Potter quái dị!" Draco nói giận dữ, tâm trí cậu chợt hiện về hình ảnh cô gái đứng trước mặt, tay lăm lăm đũa phép.

　　"Draco!" Tiếng kêu đột ngột làm Draco giật mình, và khi quay lại nhìn thấy Hermione, khuôn mặt nhợt nhạt của cậu thoáng ửng đỏ.

　　"Cậu định dọa tôi chết à?" Giọng cậu vẫn hằn học, nhưng tâm trạng đã hoàn toàn khác trước.

　　"Xin lỗi," Hermione nhún vai, tỏ vẻ đã quen với kiểu nói chuyện này. "Tôi chỉ muốn chào hỏi thôi."
　　"Cái gì cơ?" Hermione ngập ngừng một lúc rồi mới cất tiếng.

　　"Vừa nãy á? Chẳng phải là vị cứu tinh vĩ đại của chúng ta, Harry Potter, và tên tay sai của hắn, tên chồn hôi đó sao!"

　　"Draco, đặt biệt danh bừa bãi cho bạn cùng lớp là không hay ho chút nào." Bản tính chính trực trong Hermione trỗi dậy, đến nỗi cô lờ đi tên Harry Potter.

　　"Cậu định lên lớp cả tôi nữa sao? Một đứa là con của một đứa Máu Bùn, đứa còn lại là kẻ phản bội dòng máu thuần chủng!" Draco lại không vui. Nền tảng giáo dục phù thủy thuần chủng chính thống đã dạy cậu rằng mọi việc cậu làm đều đúng. Máu Bùn và những kẻ phản bội dòng máu thuần chủng là nỗi ô nhục của thế giới phù thủy.

　　"Cậu!" Hermione chết lặng sau khi nghe Draco nói. Cô luôn nghĩ Draco chỉ là một cậu bé hơi kiêu ngạo và vụng về. Cô chưa bao giờ nghĩ những lời lẽ xúc phạm như vậy lại thốt ra từ miệng cậu. Cô coi cậu là bạn, người bạn đầu tiên cùng tuổi của mình trong thế giới phù thủy!

　"Nếu cậu ghét phù thủy dòng dõi bình thường đến vậy, thì cậu không cần phải kết bạn với lũ máu bùn mà cậu đang nói đến." Hermione lạnh lùng thốt ra những lời này, quay người bỏ đi.

　　Draco đứng đó, sững sờ. Cậu chưa bao giờ nghĩ Hermione là máu bùn... từ này thật khó thốt ra lần đầu tiên với cậu. Sao Hermione lại có thể như vậy?

　　Cô ấy đã xuất hiện ở Hẻm Xéo trong bộ đồ phù thủy, cô ấy đã mua rất nhiều sách mà cậu thậm chí còn chưa đọc, cô ấy chỉ đứng trước mặt cậu, chĩa đũa phép vào ai đó...

　　nhưng Hermione như thế... chẳng trách cậu chưa từng nghe nói đến Granger trước đây.

　　Goyle và Crabbe đứng gần đó, nhìn Draco hoang mang, không biết phải nói gì.

　　Neville bồn chồn. Hermione, người đã hứa sẽ giúp cậu tìm Radford, đã quay lại hộp và òa khóc. Cậu không biết phải an ủi cô như thế nào, nên chỉ biết lắp bắp và đưa cho cô một chiếc khăn tay.

　　"Cảm ơn, tớ có khăn tay của mình." Hermione cố kìm nén nước mắt, lau khô trên mặt, nhưng ngay sau đó lại trào ra. "Mình xin lỗi, mình chỉ..."

　　"Neville." Giọng Hermione làm Neville giật mình, cậu ngồi thẳng dậy.

　　"Neville, mọi người trong giới phù thủy, mình đang nói rằng giới quý tộc thuần chủng đều coi thường phù thủy xuất thân bình thường sao?" Giọng Hermione nhỏ nhẹ, rõ ràng vẫn đang trong quá trình hồi phục.

　　Neville rõ ràng không ngờ Hermione lại hỏi một câu như vậy, và cậu lắp bắp một lúc lâu. "Không... không... không phải vậy. Ý mình là, chỉ một số ít... Slytherin... mới hành xử như vậy. Ý mình là, Gryffindor chúng mình... nếu... nếu mình được phân vào Gryffindor, thì Gryffindor chúng mình luôn rất thân thiện với Muggle."

　　Việc nhắc đến Muggle khiến Hermione khó chịu, nhưng cô lập tức hỏi một câu khác: "Slytherin?" Cô nhận thấy Neville rùng mình khi cậu nói "Slytherin."

　　"Họ nói là Slytherin," Neville lại rùng mình. "Rất nhiều phù thủy độc ác tốt nghiệp Slytherin, ngay cả tên đó." Khi anh ta nhắc đến "tên đó", mặt Neville tái mét.

　　"Tên đó, có phải Voldemort không?"

　　"Anh... anh đã nói cái tên đó... cái tên đó." Nghe thấy lời Hermione, lời nói của Neville càng trở nên mơ hồ.

　　Thấy Neville như vậy, Hermione không hỏi thêm gì nữa. Sau khi cảm ơn, cô im lặng.

　　Hermione vẫn im lặng cho đến khi họ xuống tàu. Neville thận trọng đi theo Hermione, bước dọc theo con đường lầy lội. Draco Malfoy, Malfoy tóc vàng hoe, thỉnh thoảng liếc nhìn họ, rồi lại quay đi với vẻ khinh bỉ, khiến Neville sợ hãi. Thật không may

　　, khi họ đến hồ, Hermione lên một chiếc thuyền nhỏ và phát hiện ra hai cậu bé trên thuyền chính là những cậu bé đã đụng độ với Draco... Malfoy. Hermione dừng lại, rồi tìm chỗ ngồi như thường lệ. Cậu bé tóc đỏ lập tức khịt mũi thật to.

　　Lâu đài Hogwarts dưới bầu trời đầy sao làm say đắm tất cả mọi người, và Hermione cảm thấy mình bắt đầu hiểu được sự gắn bó của Salazar với Hogwarts. Được sống và học tập trong một lâu đài như thế này còn đẹp hơn cả truyện cổ tích.

　　Khi con thuyền tiến lại gần hơn, Hermione gần như nín thở. Đó là một vẻ đẹp không thể tưởng tượng nổi đối với những ai chưa từng thấy nó - Hogwarts!
　　Nhưng ngay cả khi bước vào lâu đài, trái tim Hermione lại bắt đầu chùng xuống. Cô vừa cãi nhau với người bạn đầu tiên của mình trong thế giới phù thủy vì một vấn đề dường như không thể giải quyết.

　　Cô muốn nói chuyện với Salazar, nhưng tiếc là không phải lúc này.

　　Bên trong Lâu đài Hogwarts đẹp như được mô tả trong lịch sử trường. Nhìn thấy con ma trong suốt khiến tâm trạng Hermione phấn chấn hơn. Cô vẫn còn một người bạn cần sự giúp đỡ của mình, dù cô có thể không làm được gì nhiều.

　　Mái tóc vàng nhạt sáng rực rỡ trước những người khác, và Hermione có thể nhìn thấy nó ngay lập tức. Không biết phải làm gì, Hermione cúi đầu, ôm chặt chiếc túi nhỏ đựng bức chân dung của Salazar. Ngay cả trần nhà ma thuật của Đại sảnh đường Hogwarts, nơi cô hằng mong ước, cũng không thể thu hút sự chú ý của cô thêm nữa.

　　Hermione, chìm đắm trong suy nghĩ, không thoát ra khỏi dòng suy nghĩ cho đến khi Giáo sư McGonagall gọi tên cô lần thứ hai. Đỏ mặt trước ánh mắt của đám đông, cô bé cố tỏ ra bình tĩnh bước về phía trước.

　　"Ồ, một đứa trẻ thông minh,"

　　một giọng nói đột nhiên vang lên trong đầu cô, khiến Hermione giật mình. "Ngài Mũ Phân loại?" cô ngập ngừng hỏi.

　　"Phải, là tôi đây. Cậu là một đứa trẻ ngoan ngoãn và lễ phép. Rowena chắc chắn sẽ thích cậu. Hừm... Khoan đã, nhìn xem tôi thấy gì này. Đây chắc chắn là điều một Gryffindor sẽ làm, Gryffindor!"

　　Trước khi Hermione kịp hỏi thêm câu nào, kết quả Phân loại đã được công bố. Hermione chỉ biết bỏ mũ xuống và mỉm cười bước về nhà. Cả nhà Gryffindor vỗ tay nhiệt liệt, ngoại trừ cậu bé tên Ron Weasley, người nhìn cô với vẻ mặt đỏ bừng và khó chịu. Ồ, vậy là cậu ấy cũng được phân vào Gryffindor, Hermione nghĩ thầm.

　　Ngồi ở bàn Gryffindor, Hermione cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút và bắt đầu theo dõi buổi Phân loại Nhà tiếp theo. Cô không ngờ Neville, trông có vẻ nhút nhát, lại được phân vào Gryffindor, một nhà nổi tiếng với lòng dũng cảm. Hermione mỉm cười với cậu, và Neville, đỏ mặt ngượng ngùng vì xấu hổ, thở phào nhẹ nhõm rồi ngồi xuống bên cạnh Hermione.

　　Nhà tiếp theo được phân loại là—

　　"Draco Malfoy," Giáo sư McGonagall gọi.

　　Cô nhìn cậu bước đến chiếc ghế cao, đầu ngẩng cao và ngồi xuống. Chiếc Nón Phân Loại đã đưa ra quyết định trước cả khi chạm vào mái tóc vàng nhạt kiêu hãnh: "Slytherin!"

　　Hermione nhìn cậu bé rời xa mình với nụ cười lạnh lùng. Cô nghe thấy Ron Weasley lẩm bẩm, "Tên Tử Thần Thực Tử đó, rốt cuộc hắn cũng là Slytherin mà," và cảm giác thất vọng của cô càng thêm sâu sắc.

　　Rồi, cậu bé vàng huyền thoại, Harry Potter, được phân loại vào Gryffindor, và buổi lễ Phân Loại kết thúc ngay sau đó. Sau khi Hiệu trưởng Dumbledore tuyên bố bắt đầu bữa tối, vô số món ăn ngon xuất hiện trên bàn. Những phù thủy trẻ tuổi, những người đã không được ăn uống tử tế cả ngày, rất hào hứng, với lấy thức ăn trước mặt, vừa ăn vừa tán gẫu với bạn cùng lớp.

　　Thức ăn trên bàn tiếp thêm sức mạnh cho Hermione, nhưng ký túc xá bốn người nhà Gryffindor khiến cô hơi bực bội - cô không thể để Salazar ra ngoài.

　　Sau khi tắm rửa, Hermione kéo rèm giường lại và ếm bùa im lặng trước khi lấy Salazar ra khỏi túi.

　　Im lặng một lúc.

　　"Salazar, đây là Hogwarts mà anh yêu quý. Em nghĩ em cũng sẽ yêu nó thôi," Hermione nói với một nụ cười.

　　Salazar đổi chủ đề: "Anh cãi nhau với thằng nhóc nhà Malfoy à?"

　　"... Em nghĩ có lẽ nó không muốn nói chuyện với em nữa, và em không muốn làm bạn với Draco, người có suy nghĩ như vậy," Hermione buồn bã nói. "Hơn nữa, chúng em được phân vào hai nhà khác nhau: một Gryffindor xuất thân thường dân và một Slytherin xuất thân quý tộc thuần chủng..."

　Hóa ra Salazar có lẽ đúng. Thế giới phù thủy hoàn toàn khác biệt với thế giới bình thường. Nó không phải là truyện cổ tích; nó thực tế và tàn khốc hơn thế giới bình thường. Sau khi bóc đi lớp vỏ bọc đường của ma thuật, chỉ có cô mới thấu hiểu được sự cay đắng bên trong. Cô thực sự muốn làm bạn tốt với Draco, và cô thực sự muốn nói với Salazar rằng: "Này, thế giới phù thủy không như anh nói đâu - ít nhất, không phải ai cũng như vậy."
　　Tuy nhiên, sự thật vẫn hơn tất cả. Người bạn đầu tiên cô quen sau khi bước vào thế giới phù thủy đã giáng cho cô một đòn nặng nề.
　　"Tôi không hiểu, Salazar, anh cũng là Slytherin sao?" Hermione hỏi.
　　"Và sau đó thì sao?"
　　"Anh không... anh đâu có nói gì như vậy về một đứa Máu Bùn, nhưng Draco..." Cả hai đều là quý tộc, vậy tại sao Salazar, một kẻ được gọi là phù thủy Hắc ám, lại có thể chấp nhận thế giới bình thường, trong khi Draco lại nói những điều như vậy? Hơn nữa, "Gryffindor và Slytherin lúc nào cũng thế này sao? Hình như mối quan hệ giữa hai nhà đã căng thẳng từ cả ngàn năm trước, trước khi Voldemort xuất hiện."
　　"Bởi vì hắn và tôi khác biệt." Giọng Salazar trở nên thanh thoát, như thể hắn vừa bước ra từ ngàn năm trước. Khác biệt ư
　　? Trước khi Hermione kịp hỏi, Salazar đã tiếp tục, "Tôi đã là một thành viên của 'quá khứ' rồi."
　　Mặc dù hắn đã thức tỉnh trong không gian và thời gian này, nhưng đây không phải thế giới của riêng hắn, và giờ hắn là một người ngoài cuộc quan sát tình hình.
　　Nghe vậy, Salazar dường như buông bỏ điều gì đó, giọng điệu trở lại trạng thái bình thường, thậm chí còn vui vẻ hơn một chút. "Người xưa luôn khác người nay."
　　"Còn về Slytherin và Gryffindor, Godric kia, ít nhất, cũng là một người bạn đồng hành tử tế." Nhắc đến bạn bè, Salazar lần đầu tiên mỉm cười.
　　"Lịch sử quả thực là lịch sử đương đại," Hermione vỗ trán, nghĩ đến căng thẳng hiện tại giữa Slytherin và Gryffindor. "Nhưng mà nó giả tạo quá. Slytherin muốn thanh trừng Muggle, Slytherin thả quái vật vào Hogwarts, Slytherin bỏ nhà ra đi, Slytherin với vẻ ngoài xấu xí và mục nát..." Cô tự hỏi không biết tác giả sẽ biểu lộ cảm xúc gì nếu nhìn thấy bộ mặt thật của Salazar...
　　"Theo một cách nào đó, điều đó đúng," Salazar bình tĩnh giải thích. Lúc đó, ông ta chắc chắn không tán thành việc cho phép phù thủy xuất thân bình thường vào lâu đài và thậm chí còn nuôi một con thú cưng nhỏ. Về ngoại hình của ông ta—ông ta luôn đeo mặt nạ khi ra khỏi nhà.
　　"Còn việc bỏ trốn khỏi lâu đài thì sao? Salazar, rõ ràng là anh rất yêu Hogwarts." Có lẽ vì sự thờ ơ của Salazar ở Hogwarts đã phai nhạt, Hermione không khỏi hỏi câu hỏi vẫn còn vương vấn trong đầu.
　　"Anh nghĩ sao?" Sau khi nói những lời mơ hồ này, Salazar không hề giải thích thêm cho Hermione về những sự kiện dẫn đến việc cô bỏ nhà ra đi một ngàn năm trước.
　　"Chẳng phải chúng ta đang nói về anh và thằng nhóc Malfoy đó sao?" Salazar bình tĩnh chuyển chủ đề. "
　　Cậu nghĩ sao? Nếu một ngày nào đó tôi đưa cậu ta ra thế giới của những người bình thường và cho cậu ta thấy, liệu cậu ta có thay đổi không?" Hermione đột nhiên nảy ra một ý tưởng.
　　"Đừng nói đến chuyện cậu có thể đưa cậu ta ra ngoài hay không. Kể cả có đưa ra được, cậu ta cũng sẽ hiểu rằng người thường không như cậu ta tưởng tượng, và có lẽ cậu ta vẫn sẽ khinh thường họ. Cậu phải hiểu được ảnh hưởng sâu sắc của việc được nuôi dạy theo chế độ quý tộc phù thủy từ khi còn nhỏ. Thế giới phù thủy chỉ coi trọng một điều duy nhất: sức mạnh. Người thuần chủng ít có khả năng trở thành Á phù thủy, và phép thuật của họ cũng thuần khiết hơn." Lúc này, Salazar liếc nhìn Hermione, không có ý định nói với cô về sự thuần khiết đặc biệt của phép thuật của cô.
　　"Nếu tôi có thể đánh bại phù thủy bằng sức mạnh bình thường của mình thì sao?"
　　"Không thể. Bỏ qua vấn đề liệu cậu có thể sử dụng hay thậm chí có được vũ khí mạnh mẽ hay không, cậu phải hiểu rằng người thường phụ thuộc nhiều hơn vào các công cụ bên ngoài, trong khi đối với phù thủy, đũa phép chỉ đơn thuần là phương tiện; phép thuật là bẩm sinh. Phù thủy mạnh mẽ không cần đũa phép, thậm chí không cần thần chú." Trước khi Hermione đến trường, Salazar đã đọc rất nhiều sách dành cho người bình thường: triết học, tiểu thuyết, lịch sử, chiến tranh... Hắn vô cùng sốc. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng thế giới của người bình thường lại có thể thay đổi chóng mặt đến vậy. Nhưng dù sao đi nữa, về cơ bản, phù thủy và người bình thường vẫn không thay đổi.
　　Dù vậy, một cuộc khủng hoảng đối với thế giới phù thủy gần như sắp xảy ra. Nếu một người bình thường có thái độ thù địch mạnh mẽ với thế giới phù thủy và hiểu biết sâu sắc về nó xuất hiện, thế giới phù thủy sẽ gặp nguy hiểm lớn. Xét đến việc các giáo viên Hogwarts dẫn đầu các nhóm người bình thường tham quan thế giới phù thủy, sự xuất hiện của một người như vậy sẽ không khó khăn gì.
　　"Chà..." Hermione nói, cảm thấy hơi thất vọng, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. "Điều quan trọng nhất bây giờ là cậu ấy phải xin lỗi mình. Nếu không, chúng ta không thể làm bạn nữa." Tình bạn đòi hỏi sự chung tay của cả hai người.
　　Salazar hơi ngạc nhiên. Hắn cứ tưởng Hermione sẽ muốn làm bạn với cậu nhóc đó dù thế nào đi nữa. Hình như ngay cả sư tử cũng có thể lớn lên. Tuy nhiên, có một số điều cần phải nói ra.
　　"Hermione, thế giới phù thủy không đơn giản như con nghĩ đâu. Dù Draco Malfoy có công nhận con là bạn thì gia đình cậu ấy, và thậm chí cả giới quý tộc, cũng sẽ không bỏ qua chuyện này. Trong thế giới phù thủy, việc khiến một phù thủy xuất thân bình thường biến mất không một dấu vết là chuyện rất dễ dàng."
　　"Ừ, nhưng ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy đâu!"
　　Slytherin nói, cảm thấy hơi bất lực. Chẳng phải sư tử rất đáng yêu vì chúng rất vô lý sao? Cậu mỉm cười yếu ớt. Dù thế nào đi nữa, cậu sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ đứa trẻ. Giờ thì, cậu còn nhiều việc khác phải làm, những việc quan trọng.

　　Ở một nơi khác, trong ký túc xá nam Slytherin.
　　Draco đang viết thư cho bố mẹ, thông báo rằng cậu được nhận vào Slytherin. Bố mẹ cậu chắc chắn sẽ rất tự hào về cậu. Ban đầu cậu hơi lo lắng, nhưng cuối cùng, chiếc mũ bẩn thỉu đã xếp cậu vào Slytherin trước cả khi nó chạm vào đầu cậu. Chà, mặc dù cụ Dumbledore hơi điên một chút, nhưng đồ ăn ở Hogwarts khá ngon. Slytherin cũng có ký túc xá riêng, và ngoài việc hơi ẩm ướt và lạnh lẽo, môi trường khá dễ chịu. Crabbe và Goyle vẫn ở quanh cậu, và Parkinson tóc đen thì cực kỳ bám người. Và...
　　và, ban đầu, người mà cậu coi là bạn—Hermione Granger.
　　Cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng bạn mình lại là... một người gốc Muggle. Người gốc Muggle, thế giới Muggle, Muggle, mọi thứ liên quan đến Muggle đều phải bị khinh miệt và chế giễu. Cha cậu đã nói với cậu điều đó từ khi cậu còn nhỏ. Nhưng người đó, cô ấy sẽ đứng trước mặt cậu. Cô ấy khác với những người gốc Muggle khác.
　　Nhưng—
　　Draco vò nát lá thư và ném nó vào lò sưởi. Cậu quyết định viết một lá thư mới. Tạm thời, cậu không thể để cha mẹ biết về chuyện tình cảm của Hermione.

　　Sau khi Hermione ngủ thiếp đi, Salazar mở cánh cửa trong bức chân dung vẫn luôn ở đó nhưng anh chưa bao giờ mở nó ra. Đằng sau cánh cửa là một thế giới khác.

　　Khoảnh khắc tay Salazar chạm vào nắm đấm cửa, toàn bộ Hogwarts rung chuyển. Một luồng sáng dịu nhẹ chiếu qua lâu đài, và các phù thủy trẻ ngủ ngon hơn. Các giáo sư đang ngủ trong Hogwarts cũng cảm thấy phép thuật của họ chảy trôi chảy hơn.

　　Vẫn còn thức, Dumbledore ngồi trong văn phòng hiệu trưởng, chìm đắm trong suy nghĩ khi nhìn chằm chằm vào khung ảnh trống trước mặt. Một vẻ mặt nghiêm túc hiện lên trên khuôn mặt ông khi ông cảm nhận được những thay đổi ở Hogwarts.

　　Hôm nay là ngày đầu tiên đi học của Harry, và có điều gì đó đang xảy ra ở Hogwarts, và không rõ là tốt hay xấu.

　　Salazar lặng lẽ quan sát căn phòng trước mặt. Đây là Phòng chứa Bí mật thực sự của Slytherin, và đó đã là phòng của anh ta ở Hogwarts trước khi anh ta rời đi. Bây giờ nó gần giống như một ngàn năm trước. Căn phòng chống bụi vẫn không bị một hạt bụi nào chạm tới. Sách nằm im lặng trên kệ, dường như đang chờ đợi người ở trong đó đọc chúng. Một ngọn lửa ấm áp được thắp sáng trong lò sưởi chỉ bằng một câu thần chú. Chiếc bút lông ngỗng yêu quý của anh nằm trên bàn... Điểm khác biệt duy nhất so với một ngàn năm trước là ở giữa căn phòng là một cỗ quan tài pha lê, chứa đựng thi thể của người nằm trong đó, còn linh hồn của người đó ngự trị trong một bức tranh trên tường.

　　Một vòng tròn ma thuật đã từng được thiết lập để thu thập năng lượng ma thuật trong căn phòng. Hàng ngàn năm sau, ma thuật dày đặc đến mức dường như gần như hữu hình. Salazar nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận ma thuật từ từ hấp thụ vào cơ thể. Khi đủ, hắn sẽ có thể ngưng tụ thành một hình dạng ma quái, và kế hoạch của chúng sẽ được thực hiện.

　　Trong khi cơ thể hắn vẫn còn nguyên vẹn, linh hồn hắn giờ bị cấm nhập vào đó. Chúng đã lợi dụng một lỗ hổng trong luật thời gian để tách rời thể xác và linh hồn hắn. Không có linh hồn, thể xác hắn sẽ không chết ngay lập tức. Bằng cách áp dụng một loại ma thuật độc đáo của Gryffindor, cơ thể hắn sẽ vẫn nguyên vẹn, bất kể thời gian trôi qua bao lâu. Đồng thời, linh hồn tách biệt của hắn được đặt trong một bức chân dung, được thiết lập để tự động thức tỉnh sau một ngàn năm. Nhược điểm duy nhất của cách tiếp cận này là nếu anh ta trở về cơ thể sau khi tỉnh dậy mà không hấp thụ đủ năng lượng ma thuật, các quy luật thời gian sẽ ngay lập tức áp dụng lên anh ta, biến anh ta thành một đống tro tàn.

　　Anh ta đã nghĩ đến một phương pháp đơn giản hơn - chiếm hữu Hermione để hoàn thành nhiệm vụ - nhưng sau khi dành một thời gian bên cô, anh ta không thể tự mình làm điều đó. Sự xâm chiếm của một linh hồn khác sẽ có tác động sâu sắc đến cơ thể. Trong trường hợp nghiêm trọng, nó thậm chí có thể gây ra sự suy thoái nội tạng và tử vong, hoặc ít nhất, nó sẽ rút ngắn tuổi thọ của cô. Anh ta không muốn cô gái ngây thơ này phải chịu một số phận nặng nề hơn vì một điều mà cô không liên quan.

　　Cảm nhận được dòng chảy năng lượng ma thuật, Salazar nghĩ về những sự kiện một ngàn năm trước, điểm khởi đầu của mọi thứ.

　　Tại bữa tiệc kỷ niệm mười năm thành lập Hogwarts, người thừa kế Nhà Trelawney đã tiên tri: những thành tựu vĩ đại sẽ bị phá hủy bởi con cháu của người sáng lập. Cát bụi trở về cát bụi, đất trở về đất, sự vĩ đại cuối cùng sẽ lụi tàn.

　　Không thể chấp nhận kết cục này, anh ta, Godric, Rowena và Helga đã dày công tìm ra một cách khả thi để thay đổi tương lai. Để đạt được điều này, một trong hai người sẽ phải hy sinh linh hồn của mình, trong khi linh hồn của ba người còn lại sẽ bị giam cầm tại Hogwarts, và chỉ được tự do sau khi linh hồn của người kia bị tiêu diệt.

　　"Hậu duệ" đó có lẽ là một Slytherin, một kẻ miệng lưỡi rắn rỏi. Họ đến gặp bốn vị trưởng lão, người đứng đầu nhà Trelawney, và đi đến kết luận này.

　　Đương nhiên, hắn ta phải chịu sự hy sinh lớn nhất. Sau khi Rowena và Helga gật đầu đồng ý, chỉ còn lại Godric ngốc nghếch vẫn kiên trì tìm kiếm một giải pháp khác. Cuối cùng, hắn và Rowena đánh Godric bất tỉnh, thực hiện một nghi lễ, và tách linh hồn hắn ra khỏi cơ thể, đặt vào một bức chân dung đặc biệt.

　　Đây là một hình thức bỏ trốn khỏi nhà. Tôi tự hỏi con sư tử ngốc nghếch kia sẽ biểu cảm thế nào khi nhận ra điều đó.

　　Có lẽ hắn sẽ nguyền rủa và điên cuồng niệm chú cấm của gia tộc, nhưng than ôi, tôi không thể thấy được điều đó.

　　May mắn thay, cái kết của mọi chuyện không còn xa nữa. Tất cả bọn họ đều đang trở nên cô đơn, phải không?

　　Ngày hôm sau, Hermione dậy sớm, rửa mặt, và nhìn những người bạn cùng phòng vẫn còn say ngủ, cô thì thầm với Salazar xem anh ta có muốn đi học cùng cô hay ở lại ký túc xá.

　　"Tôi không muốn xem một lũ sư tử ngu ngốc làm trò hề trong lớp đâu," Salazar từ chối lời đề nghị của Hermione.

　　Hermione không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xách ba lô rời khỏi ký túc xá.

　　Cả phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor im phăng phắc. Rõ ràng, không mấy ai trong Nhà Gryffindor dậy sớm như Hermione. Hermione chỉ nhìn thấy Percy Weasley, Thủ lĩnh Nam sinh Gryffindor, đang đọc sách bên cửa sổ phòng sinh hoạt chung. Anh ta gật đầu bình tĩnh với Hermione. "Chào buổi sáng! Mặc dù tôi rất vui khi có một học sinh mới chăm chỉ như vậy trong năm nay, nhưng tôi vẫn khuyên em nên ở lại với các bạn cùng lớp. Hogwarts là một lâu đài rộng lớn và kỳ diệu."

　　"Cảm ơn!" Hermione cảm ơn cô và tìm một chỗ ngồi trong phòng sinh hoạt chung để bắt đầu đọc sách. Percy mỉm cười mãn nguyện. Nhà Gryffindor luôn có quá nhiều học sinh không thích học, nên anh rất vui khi có một cô gái ham học như vậy. Cậu cảm thấy việc cho cô một lời khuyên là điều đúng đắn. Còn

　　một tiếng nữa là đến giờ học, Percy dẫn những học sinh mới đến phòng sinh hoạt chung đến căng tin.

　　Còn những ai vẫn còn ngủ, Percy giải thích rằng cậu chỉ đang hướng dẫn các học sinh mới. Từ giờ trở đi, cậu không còn trách nhiệm hướng dẫn họ nữa; họ nên học cách tự lập. Hơn nữa, một bản đồ Hogwarts và một số ghi chú đã được đặt trong ký túc xá cùng với hành lý của các học sinh mới. Ngay cả khi không có người hướng dẫn, họ vẫn chắc chắn rằng mình sẽ tìm được đường.

　　Khi Hermione đến Hogwarts, Đại sảnh đường đã khá đông đúc. Học sinh nhà Slytherin và Ravenclaw gần như đã có mặt đầy đủ, còn nhà Hufflepuff thì hầu hết cũng có mặt. Chỉ có bàn Gryffindor là ít đông đúc nhất.

　　Hermione thở dài lặng lẽ trước khi chọn chỗ ngồi và bắt đầu bữa sáng. Tiết học đầu tiên của cô vào buổi sáng là môn Biến hình, một môn khá khó, do Giáo viên chủ nhiệm Nhà cô dạy. Cô cần ôn tập lại sau.

　　Sau khi ăn sáng xong, Hermione vội vã đến lớp Biến hình. Vài người đã tụ tập ở một bên phòng, và bóng người với mái tóc vàng bạch kim nổi bật giữa đám đông. Hermione liếc xuống lịch học. Lớp học hôm nay dành cho cả Slytherin và Gryffindor.

　　Hermione dừng lại, rồi tìm một chỗ ngồi gần đầu lớp và bắt đầu học.

　　Draco nhận ra Hermione ngay khi cô bước vào lớp.

　　Chậc, với mái tóc bù xù này, thật khó để không thu hút sự chú ý. Draco lặng lẽ tránh ánh mắt, suy nghĩ của anh kém tập trung hơn trước.

　Tiết học đầu tiên của ngày đầu tiên diễn ra suôn sẻ, ngoại trừ việc Harry Potter và người bạn Ron Weasley đến muộn.

　　Cảm xúc ban đầu của Hermione đối với "vị cứu tinh" bịa đặt của thế giới phù thủy khá lẫn lộn. Một mặt, cô cảm thấy đồng cảm. Suy cho cùng, bất kỳ ai quen thuộc với câu chuyện về vị cứu tinh đều biết cả cha mẹ anh ta đều đã mất. Mặt khác, cô không thể diễn tả được cảm giác ghen tị, chứ không phải đố kỵ. Hermione luôn là một người chăm chỉ và thông minh, và đột nhiên, trong cuộc đời cô, một vị cứu tinh "kỳ diệu" đã xuất hiện, người đã đánh bại Chúa tể Hắc ám, kẻ độc ác nhất thế giới phù thủy, ngay từ khi mới sinh ra... Cảm xúc của Hermione đối với anh ta không khỏi trở nên phức tạp.

　　Tuy nhiên, khi Salazar biết được những cảm xúc này—

　　"Cô thực sự tin rằng một đứa trẻ sơ sinh có thể đánh bại Chúa tể Hắc ám lừng danh của thế giới phù thủy sao?" Salazar nhìn cô với ánh mắt khinh bỉ.

　　"Ngay cả Merlin cũng không mạnh đến thế này khi mới sinh ra. Theo tôi, khả năng chịu đựng Lời nguyền Giết chóc của Harry Potter có lẽ là nhờ một phép thuật bảo vệ, hoặc thậm chí là một phép thuật hy sinh. Rõ ràng, sự hy sinh đó không mạnh bằng Voldemort, đó là lý do tại sao 'Đấng Cứu Thế' vẫn còn mang một vết sẹo trên trán." Vết sẹo này có lẽ không chỉ là một vết sẹo đơn thuần. Những chi tiết này Hermione chưa nên biết, nên Salazar giữ kín cho riêng mình. Hơn nữa, sau khi biết Voldemort là hậu duệ của Slytherin, Salazar cảm thấy nhiều cảm xúc lẫn lộn.

　　Hermione gật đầu đồng ý. Tuy thế giới phù thủy là phép thuật, nhưng nó cũng tuân thủ một số nguyên tắc phổ quát. Cùng lúc đó, những cảm xúc phức tạp của Hermione về Harry Potter đã phai nhạt đi đáng kể. Gặp Harry ngoài đời, Hermione cuối cùng cũng hiểu được sự nghi ngờ của Salazar là có cơ sở - làm sao một học sinh năm nhất Hogwarts gầy gò như vậy lại có thể đánh bại Chúa tể Hắc ám? Trông cậu ta như thể chẳng thể sống một cuộc đời tử tế. Vậy nên, Hermione đành bỏ qua. Harry Potter cũng chỉ là một người bạn học bình thường như bao người khác.

　　Sau những lời lẽ cay nghiệt của Salazar về việc cô thiếu năng khiếu phép thuật, Hermione cuối cùng cũng lấy lại được chút tự tin sau khi được Giáo sư McGonagall khen ngợi trong môn Biến hình, vốn được coi là môn học khó nhất.

　　Bài tập Biến hình đầu tiên của họ là biến que diêm thành kim. Hermione đã bắt đầu luyện tập bài tập này dưới sự hướng dẫn của Salazar trong kỳ nghỉ hè, và ngay sau khi Giáo sư McGonagall giải thích xong, cô đã biến que diêm thành kim bạc thành công, mang về cho cô mười điểm thưởng từ Giáo sư McGonagall cho nhà Gryffindor.

　　Ron, người vẫn còn thù Hermione, nghe thấy lời Giáo sư McGonagall và hung hăng niệm một câu thần chú, châm lửa tất cả diêm trên bàn.

　　Hermione mím môi cố nhịn cười, nhưng lại nhận được cái nhìn trừng trừng từ Giáo sư McGonagall. Hermione miễn cưỡng quay đầu lại, và bắt gặp một đôi mắt khác cũng đang nhìn chằm chằm vào mình. Chủ nhân của đôi mắt đó nhanh chóng quay đi khi nhận ra cô đã quay lại. Hermione cúi đầu, ngắm nghía cây kim vừa được triệu hồi. Cô có nên thêm một vài họa tiết không nhỉ? Nếu Salazar nhìn thấy, chắc hẳn cô ta sẽ nói rằng nó không đủ sang trọng.

　　Cô ta thực sự mỉm cười với con chuột chũi tóc đỏ kia, rồi quay lại nhìn hắn, giả vờ như không để ý. Đừng nghĩ hắn không nhận ra nụ cười trên môi cô ta trước khi cô ta nhận ra! Rõ ràng, rõ ràng cô ta chỉ là một cục bùn... một đứa xuất thân Muggle.

　　Thật là thiếu thẩm mỹ! Mình phải bắt cô ta rửa mắt và cải thiện gu thẩm mỹ của mình. Draco nghĩ, đũa phép vô thức chĩa vào những que diêm trên bàn, giờ đã sáng bóng như bạc. Giây tiếp theo, những que diêm biến mất.

　　Blaise Zabini, đang theo dõi hành động của Draco, chạm vào cánh tay Draco và hạ giọng, "Draco, Draco, diêm."

　　Draco, lấy lại ý thức, nhìn chiếc bàn trống không của mình, khuôn mặt nhợt nhạt ửng đỏ. Tất cả là lỗi của Hermione! Nghĩ vậy, cậu thản nhiên lấy diêm từ bàn của Blaise.

　　Trước khi Blaise kịp phản ứng, những que diêm trên bàn đã biến mất. Cậu nhìn bạn cùng bàn.

　　Draco ngẩng đầu lên, nhìn anh ta với vẻ khinh thường. Chỉ bằng một cái vẩy đũa phép, hắn biến que diêm của Blaise, vốn chẳng có lấy một cây kim nhỏ, thành một cây kim bạc. Tuy đầu que diêm không quá sắc, nhưng vẫn khá tốt so với hầu hết các phù thủy trẻ.

　　Vẻ mặt khinh bỉ ấy khiến trái tim Blaise tan nát. Trước khi kịp nguôi ngoai cơn bực tức, cậu nghe thấy giọng Giáo sư McGonagall: "Làm tốt lắm, cậu Malfoy. Năm điểm cho Slytherin. Cậu Zabini, que diêm của cậu đâu?"

　　"Một inch cho bài luận." Giáo sư McGonagall, quan sát vẻ mặt hoang mang của cậu, đặt một que diêm trước mặt cậu.

　　"ORT... Đừng tưởng ta không thấy cậu đang cười khẩy, Draco Malfoy!" kẻ phản diện trong lòng Blaise gầm lên.

　　Các lớp học dành cho học sinh năm nhất khá dễ; sáng hôm đó, chỉ có môn Biến hình. Sau đó, Hermione quyết định ghé thăm thư viện. Suy cho cùng, mọi cuốn sách phù thủy mà cô từng đọc về thư viện đều ca ngợi thư viện Hogwarts.

　　Chỉ là - Hermione nhìn xuống những bậc thang đang chuyển động dưới chân mình. Cầu thang này dẫn đến đâu? Khi cô bước xuống cầu thang và định xem kỹ bản đồ hơn, một đôi tay kéo cô vào lớp học trống bên cạnh.

　　"Là cậu sao?" Hermione nhìn chàng trai tóc vàng nhạt trước mặt, hơi ngạc nhiên.

　　"Sao lại là tớ chứ?" Draco nói với vẻ mặt không vui.

　　"Tớ chỉ đến thư viện thôi." Hermione cúi đầu.

　　"Cậu đang nói tớ cản đường cậu à?" Mặt Draco càng thêm chua chát.

　　Hermione ngẩng đầu lên nhìn Draco: "Phù thủy gốc gác bình thường không xứng đáng làm bạn với người thừa kế nhà Malfoy, phải không? Đó là quy tắc của thế giới phù thủy!"

　　"Cậu..." Draco tức giận, muốn nói cô vô ơn, nhưng khi thấy ánh mắt Hermione sáng lên vì tức giận, cậu bỗng thấy hơi lạc lõng.

　　Thuần chủng và Muggle, Slytherin và Gryffindor. Cậu không nên nghĩ rằng vị phù thủy trẻ tuổi mặc áo choàng phù thủy xuất hiện một mình ở Hẻm Xéo lại là thuần chủng hoặc lai. Anh không nên nghĩ rằng cô phù thủy ham học này có thể là một người bạn hữu ích khi họ mới gặp nhau. Lúc đó anh không nên nói rằng cô có thể làm bạn với Malfoy. Và anh không nên thực sự nghĩ đến việc kết bạn với cô chỉ vì cô đứng trước mặt anh trên tàu...

　　Nhưng—

　　"Tất cả là lỗi của cô!" Draco nói, quay người bỏ đi.

　　Tất cả là lỗi của cô. Là một Muggleborn, cô nên ở lại thế giới Muggle. Hẻm Xéo không dành cho một phù thủy trẻ như cô, và cô lại còn cả gan đứng ở lối vào Hẻm Knockturn! Và tôi không muốn một phù thủy cản đường tôi!

　　Hermione nhìn Draco với vẻ bối rối khi anh quay người bỏ đi. Sau một lúc im lặng, cô quyết định tiếp tục tìm đường đến thư viện.

　Cuộc sống của Hermione ở Hogwarts diễn ra suôn sẻ. Thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng khịt mũi của Draco Malfoy, hoàng tử trẻ nhà Slytherin, và cái nhìn chằm chằm từ Ron Weasley tóc đỏ, mặt mày ủ rũ, nhưng những điều này không quan trọng. Ngay cả việc Giáo sư Snape trừ điểm trong lớp Độc dược cũng chỉ khiến Hermione chán nản trong giây lát—nhìn Harry Potter ở bàn bên cạnh, cô biết mình may mắn. Hơn nữa, Giáo sư Snape thực sự là một giáo sư hiểu biết. Hiểu được điều này khiến môn Độc dược trở nên bớt khó khăn hơn đối với một bậc thầy như Hermione. Có lẽ tật nói lắp và mùi tỏi của Giáo sư Quirrell là những vấn đề nhỏ, nhưng chúng không đáng kể so với Salazar.

　　Mối quan tâm của Hermione là Salazar đã lẩn tránh kể từ khi đến Hogwarts. Lần đầu tiên cô trở về ký túc xá và phát hiện Salazar mất tích khỏi bức chân dung của mình, Hermione gần như bật khóc. Cô có thể tìm kiếm người mất tích, bức chân dung mất tích, nhưng nếu người trong bức chân dung biến mất thì sao?

　　Hermione không biết, và cô không dám hỏi.

　　Suy cho cùng, giới phù thủy giờ đây coi Salazar Slytherin là một phù thủy Hắc ám độc ác, chứ không phải chàng trai trẻ kiêu hãnh và uyên bác trước mặt cô. Hơn nữa, ông ta là một người đã chết từ hàng ngàn năm trước.

　　Lần đầu tiên, Hermione cảm nhận được khoảng cách không thể vượt qua giữa mình và Salazar, và lần đầu tiên, cô thực sự nhận ra Salazar là một bức chân dung đại diện cho điều gì đó mà trước đây cô đã bỏ qua.

　　Ngay lúc Hermione sắp bật khóc, Salazar cuối cùng cũng quay lại.

　　"Cái mặt đó là sao... Ta về rồi." Nhìn vẻ mặt của Hermione, Salazar vô thức hạ giọng.

　　"Ngươi đã đi đâu vậy?" Hermione nổi giận trước vẻ mặt thờ ơ của Salazar. Cô rất lo lắng, nhưng người mà cô đang lo lắng lại có vẻ thờ ơ đến vậy.

　　"Ta về rồi, Hermione," Salazar lặp lại, nhìn Hermione.

　　Hermione cúi đầu xấu hổ. Suy cho cùng, Salazar là anh cả của cô. Từ khi biết được thân phận thực sự của ông ta, Hermione không thể coi ông ta như anh em trai dù hơn cô vài tuổi nữa. Thái độ của cô đối với ông ta ngay lập tức trở nên gần gũi hơn với một giáo sư ở trường, nhưng cuối cùng, lại gần gũi hơn.

　　Cơn giận của Hermione lắng xuống, và cô rơi vào im lặng ngượng ngùng.

　　"Tôi đi lang thang quanh lâu đài," Salazar giải thích, một người đàn ông chưa bao giờ kiên nhẫn đến thế, ngoại trừ khi dạy phép thuật. "Căn phòng cũ của tôi, do quá nhiều phép thuật, đột nhiên chìm vào giấc ngủ sâu, và phải mất một lúc lâu mới tỉnh lại."

　　"Cậu ổn chứ?" Hermione hỏi, giọng cô lập tức căng thẳng.

　　Salazar lắc đầu. "Giờ tôi thức tám tiếng mỗi ngày rồi." Tiếc là, tác dụng của việc hấp thụ phép thuật trong Phòng chứa Bí mật sẽ không còn tốt như trước nữa.

　　Hermione cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng nhiệm vụ biến Salazar từ một bức chân dung trở lại thành người vẫn đè nặng lên tâm trí cô.

　　Trước khi Hermione kịp hoàn toàn bình phục sau sự cố này, một điều bất ngờ khó chịu khác đã xảy ra: có một buổi học bay vào thứ Năm, và đó là một buổi học chung giữa nhà Slytherin và nhà Gryffindor.

　　Đối với Hermione, người chưa bao giờ thử bay trên chổi, những buổi học bay chắc chắn là một thử thách lớn. Không có cuốn sách nào có thể mang lại cho cô trải nghiệm bay lượn. "Nguồn gốc Quidditch", "Kỹ thuật Chổi bay", "Trở thành Bậc thầy Bay lượn"... Hermione đọc gần như mọi cuốn sách về bay lượn trong thư viện, nhưng không gì có thể làm cô yên tâm. Các bài học bay đã trở thành thử thách lớn đầu tiên của Hermione tại Hogwarts.

　　Tuy nhiên, đối với những người còn lại trong lớp Gryffindor, đặc biệt là các nam sinh, sự xuất hiện của các bài học bay dường như còn được mong đợi hơn cả Giáng sinh. Sau khi thông báo được đăng, Hermione có thể nghe thấy các nam sinh liên tục bàn tán về chổi bay, bay lượn và Quidditch. Những cuộc trò chuyện này tràn ngập những lời khoe khoang về kỹ năng bay lượn của chính họ, và một số thậm chí còn nhắc đến việc chạm trán máy bay và tàu lượn của Muggle trong các chuyến bay của họ, bao gồm cả Malfoy và Weasley. Nghe thấy những lời này, Hermione, vốn đã hơi cáu kỉnh, lại càng trở nên cáu kỉnh hơn.

　　Salazar không hề nao núng trước cơn giận dữ của Hermione. Suy cho cùng, ông ta đã không mấy ấn tượng với sự ngu ngốc của chổi bay từ cả ngàn năm trước, và giờ đây, dưới hình hài một bức chân dung, ông ta không còn phải lo lắng về việc bay lượn nữa. Hơn nữa, trẻ con cũng nên có những nỗi lo riêng của mình. Nhìn lại chúng khi trưởng thành, đó hẳn là những trải nghiệm thật tuyệt vời, Salazar nghĩ, môi hơi cong lên.

　　Thứ Năm, ngày học bay, cuối cùng anh cũng được gặp Hermione mà không gặp chút khó khăn nào. Hermione đã lẩm bẩm về những chi tiết kỹ thuật bay từ sáng, thậm chí còn khó tập trung trong giờ Biến hình. May mắn thay, Biến hình lại là điểm mạnh của cô. Đến

　　giờ ăn trưa, bàn ăn lại bùng nổ một cuộc thảo luận sôi nổi về bay. Hermione lặng lẽ lấy bức thư của nhà Granger và số báo Nhật báo Tiên tri mới nhất từ ​​con cú của mình và bắt đầu lật giở.

　　Ở một nơi khác, Ron Weasley đang hăng hái biểu diễn những màn trình diễn trên chổi thần thì, chỉ bằng một cú vung tay bất cẩn, cậu ta làm đổ nước bí ngô lên bàn. Nước bí ngô loang ra làm bẩn Hermione, người đang tập trung đọc thư. Ngay

　　khi Hermione định nói gì đó, Draco Malfoy và hai tên tay sai không thể tách rời của hắn, Goyle và Crabbe, tiến lại gần họ. Hắn liếc nhìn Hermione, rồi khẽ cau mày khi nhận thấy nước bí ngô trên tay áo cô. Rồi cậu quay sang nhìn Ron, người đang định xin lỗi, với vẻ khinh bỉ. "Nghe này, nghe này, nghe này! Gia đình Chuột Chũi Đỏ thực sự có tiền mua cho con chuột chũi nhỏ của họ một cây chổi. Nó không phải là một trong những cây chổi lỗi thời của mấy bà cô!"

　　"Mày!" Ron tức giận rút đũa phép ra và chĩa vào Draco.

　　Hành động này chỉ khiến cậu càng bị chế giễu vì cây đũa phép đã cũ kỹ của mình. "Nhìn này, đây là đũa phép nhà Weasley, một cành cây gần gãy. Như bố tao đã nói, nhà Weasley có quá nhiều con phải nuôi," Draco nói, cười phá lên, và nhóm Slytherin phía sau cậu cũng cười theo.

　　Má Ron nóng bừng khi cậu đối mặt với Draco. Harry định nói gì đó thì Hermione bước tới trước mặt Malfoy. "Tao e rằng mày không thấy xấu hổ khi dùng đũa phép cũ chỉ để giảm bớt gánh nặng cho gia đình. Nhưng ngoài gia đình và bố mày ra, mày có gì đáng tự hào không?"

　　Lời chế giễu Ron của Draco rõ ràng khiến Hermione nhớ lại mâu thuẫn của chính cô với cậu. Hơn nữa, Hermione ghét nhất là khi ai đó chế giễu hoặc xa lánh bạn cùng lớp vì lý do nào đó, trong khi bản thân cô cũng bị chế giễu là mọt sách.

　　Draco nhìn Hermione với vẻ mặt gần như tổn thương, nhưng ngay lập tức, anh lấy lại vẻ lạnh lùng. "Cô đúng là đồ lắm chuyện, cô Gryffindor biết tuốt!" Anh quay người bỏ đi trước khi Giáo sư McGonagall đến, thậm chí không thèm liếc Hermione lấy một cái.

　　Thái độ của Ron đối với Hermione dịu đi đáng kể sau khi cô lên tiếng bênh vực anh trước mặt Malfoy. Anh lắp bắp một chút, xin lỗi và cảm ơn Hermione trước khi kéo Harry sang một bên để tiếp tục nói chuyện. Hermione mơ hồ nghe thấy những từ như "Malfoy", "Slytherin" và "Tử Thần Thực Tử", và biết Ron lại đang nói xấu Draco.

　　Hermione muốn đuổi kịp, nói với họ rằng không phải tất cả Slytherin đều xấu xa, và Draco, tuy có hơi tục tĩu, nhưng không phải là Tử Thần Thực Tử. Nhưng họ nhanh chóng biến mất vào đám đông. Cô đi theo đám đông đến góc lâu đài và va phải một người đang tiến lại gần từ phía bên kia.

　　"Tại sao một Gryffindor nổi tiếng thông thái lại muốn đến lãnh địa của Slytherin? Ồ, phải chăng bà ta đang cố thực thi công lý và tiêu diệt lũ Slytherin độc ác chúng ta?" Những lời cay nghiệt của Hermione vang vọng bên tai, khiến cô không thể thốt ra một lời xin lỗi.

　　Hermione nhìn chàng trai trước mặt, ánh mắt khinh khỉnh và cử chỉ của anh ta thật phù phiếm. Cô há hốc mồm, không biết phải nói gì, cuối cùng khẽ gọi tên anh ta: "Draco..."

　　Draco quay mặt đi, cơn bực tức trong lòng càng lúc càng dâng cao. "Gọi cậu là Malfoy thì hay hơn. Chúng ta vẫn chưa thân thiết đến thế."

　　"Draco, tôi coi cậu là bạn. Miễn là cậu xin lỗi về chuyện trên tàu. Hơn nữa, ngay từ đầu cậu đã sai rồi." Hermione hít một hơi thật sâu và nói ra suy nghĩ của mình.

　　"Xin lỗi ư?!" Draco nghĩ đến cuộc đối đầu với Potter và Weasley trên tàu, khi cô gái trước mặt cậu đứng chắn trước mặt. "Tôi không nghĩ có gì phải xin lỗi cả. Chính lũ Máu Bùn như cậu mới phải cẩn thận với bọn Slytherin!" Draco nói, để lại vẻ mặt dữ tợn trước khi quay người bỏ đi. Cậu lại thốt

　　ra ba từ đó, và Hermione run lên vì giận dữ, suýt nữa thì bật khóc. "Draco Malfoy, đồ khốn nạn!"

　　Hermione chưa bao giờ bị sỉ nhục như thế này. Hắn ta đã vô tình nói ra ba từ đó trước đây, và giờ đây, hắn ta đang sỉ nhục cô ngay trước mặt cô... Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến Hermione cảm thấy vô cùng đau khổ. Xấu hổ, tức giận và oán giận khiến cô nghẹn ngào, không nói nên lời.

　　Bất chấp sự miễn cưỡng và lo lắng, lớp học bay vẫn đến đúng giờ.

　　Bãi cỏ xanh mướt của lâu đài đã chật kín học sinh nhà Gryffindor và Slytherin, đứng thành hàng ngay ngắn bên cạnh chổi của mình. Bên trái Hermione là Ron tóc đỏ, bên phải cô là Neville, mặt đỏ bừng vì lo lắng. Harry đứng bên trái Ron.

　　Và ở phía đối diện chéo với cô, tên khốn tóc vàng kiêu hãnh khoe tài bay lượn của mình. Hermione nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu và cố kìm nén ham muốn lao tới đấm hắn ta.

　　Cuối cùng cũng bình tĩnh lại, Hermione nhìn Neville, người gần như đang khóc nức nở vì lo lắng. Cô muốn an ủi cậu, nhưng không biết phải làm sao, và thay vào đó, cô càng thêm lo lắng. Suy cho cùng, mặc dù Hermione, người được giáo dục khoa học từ nhỏ, biết mình là phù thủy, nhưng cô vẫn còn e ngại việc bay lên trời trên một cây chổi rách nát.

　　Chẳng mấy chốc, lớp học bắt đầu. Bà Hooch, giáo sư bay, bước qua hai hàng học sinh với một khí thế hùng hồn, đứng ở phía trước và yêu cầu họ đứng cạnh chổi và triệu hồi chổi của mình.

　　Hermione đặt tay lên chổi và nói: "Đứng dậy."

　　Cây chổi không nhúc nhích, trong khi Harry và những tên ngốc nhà Slytherin ngồi đối diện đã túm lấy chổi của họ.

　　Không lâu sau, Weasley ngồi cạnh cô cũng triệu hồi chổi của mình, mặc dù bị nó đập vào mặt, và mọi người cười phá lên.

　　"Đứng dậy!" Hermione lo lắng nói. Nghe giọng nói, cô biết hầu hết mọi người đã triệu hồi chổi của mình rồi. Đây là một đòn giáng mạnh vào Hermione, người luôn là một học sinh xuất sắc. Cô cũng nhận thấy những ánh mắt hờ hững từ nhóm Slytherin.

　　"Đứng dậy!" Một giọng nói uy nghiêm cuối cùng đã đánh thức cây chổi của Hermione.

　　Khi tất cả học sinh đã có bài tập, bà Hooch bắt đầu giải thích những động tác bay đơn giản. Hermione chăm chú lắng nghe, ghi nhớ từng dấu câu.

　　Nhưng nhìn cây chổi của mình, Hermione vẫn còn nghi ngờ. Liệu cây chổi tưởng chừng như sắp gãy này có thể đưa cô lên không trung không?

　　Trước khi Hermione kịp hiểu ra, bà Hooch đã yêu cầu mọi người thử bay. Nhưng trước khi ai kịp cất cánh, Neville lại gặp một tai nạn khác. Nhìn giáo sư dẫn Neville đến bệnh xá, Hermione đột nhiên có linh cảm bất an.

　　Gryffindor và Slytherin là kẻ thù không đội trời chung. Liệu có ổn không khi để hai nhóm này ở riêng trên sân chơi?

　　Quả nhiên, kẻ gây rối đã sớm xuất hiện.

　　Lại một lần nữa, tên khốn đó lại ra tay trước. Hermione nhìn hắn nhặt Quả Cầu Gợi Nhớ của Neville lên khỏi mặt đất và bay lên không trung. Rồi, Harry nhà Gryffindor cũng làm theo, bắt đầu một cuộc rượt đuổi ngoạn mục. Hermione nhìn nhà Gryffindor chạy đến chào đón Harry Potter đang từ từ hạ xuống, và cô cũng bước lên phía trước. Chắc chắn nhà Slytherin sẽ không dễ chịu gì khi thấy một con sư tử đơn độc giữa bầy rắn độc.

　　Sau khi giáo sư McGonagall đuổi Harry đi, nhà Gryffindor cuối cùng cũng im lặng. Tuy nhiên, ngay cả lúc đó, tiếng la ó của nhà Slytherin vẫn bắt đầu âm ỉ. Hermione xoa đầu. Gryffindor và Slytherin ở cùng nhau đã là một thảm họa, vậy mà, không hiểu sao hai nhà này lại có nhiều lớp học chung nhất.

　　May mắn thay, nửa sau của buổi học bay diễn ra suôn sẻ. Hermione cẩn thận bay chậm rãi một lúc, cách mặt đất khoảng một mét, kết luận rằng mình không hợp với môn bay. Khi chuẩn bị đáp xuống, cô đột nhiên nhìn thấy một gã khốn nạn nào đó trên cán chổi đang lao về phía mình với tốc độ chóng mặt.

　　Hermione, vẫn chưa quen với chổi, sững người vì sốc. Đột nhiên, Draco dừng lại trước mặt cô, từ từ vòng lại rồi thản nhiên bỏ đi.

　　Hermione nhìn hắn ta rời đi, cơn thịnh nộ lại bùng lên. Cô muốn hét lên, nhưng đã đến giờ học rồi, nên chỉ có thể lẩm bẩm, "Đồ khốn!"

　　Đến giờ ăn tối, tai Hermione vẫn còn văng vẳng tiếng thì thầm của Draco khi cậu ta đi ngang qua: "Này, cô Ốc Sên nhà Gryffindor, ôi không, ngay cả ốc sên cũng nhanh hơn cô đấy!" Cậu ta liếc nhìn xuống đất, khinh bỉ cái trò chạy trốn của Hermione.

　　Ý nghĩ đó khiến Hermione tức giận, đâm thẳng nĩa vào miếng bít tết. "Đồ khốn nạn!"

　　Ron, ngồi cạnh Hermione, rùng mình trước cảnh tượng đó và thận trọng bàn luận với Harry, "Ai lại chọc giận cô ta nữa vậy?"

　　Nhưng sự chú ý của Ron nhanh chóng chuyển sang tin tức Harry đã gia nhập đội Quidditch nhà Gryffindor, và cậu ta bắt đầu hào hứng bàn luận về Quidditch.

　　Sự phấn khích của Ron bị cắt ngang bởi sự xuất hiện đột ngột của Draco. Sau một cuộc tranh cãi nảy lửa, Ron và Draco đã thống nhất thời gian và địa điểm cho cuộc đấu, khiến Harry vẫn còn bối rối.

　　"Cậu không được làm vậy! Đi chơi đêm là vi phạm nội quy trường." Hermione, sau khi nghe toàn bộ cuộc tranh luận, đã cố gắng ngăn cản các bạn cùng lớp.

　　Tuy nhiên, Ron nói, "Sẽ ổn thôi," rồi quay sang Harry để giải thích luật đấu tay đôi của giới phù thủy.

　　Tâm trạng vốn đã tệ của Hermione lại càng tệ hơn nữa.

　Sau một ngày học, Hermione trở về ký túc xá, kéo rèm, niệm thần chú im lặng và bắt đầu càu nhàu với Salazar về những người bạn cùng lớp Gryffindor, mối quan hệ tồi tệ giữa Slytherin và Gryffindor, và cuộc đấu tay đôi khó hiểu tối hôm đó. Dĩ nhiên, cô không bao giờ nhắc đến tên khốn Draco Malfoy nữa.

　　"Thằng nhóc Malfoy đâu rồi?" Salazar hỏi khi Hermione cuối cùng cũng ngừng nói.

　　"Nó..." Hermione ngập ngừng, gãi mái tóc rối bù. "Mình nghĩ mối quan hệ của mình với nó cũng giống như mối quan hệ của hầu hết học sinh Gryffindor và Slytherin ngày nay."

　　Im lặng một lúc, Hermione nói một cách khó khăn. "Hôm nay nó lại nói ba từ đó với mình."

　　"Kết bạn với một Slytherin chưa bao giờ dễ dàng, nhất là khi bạn xuất thân từ cùng một hoàn cảnh," Salazar chậm rãi nói. Kể từ cuộc chạm trán với thế giới phù thủy một nghìn năm sau, hắn đã thu thập được rất nhiều thông tin và hiểu rằng trong giới phù thủy, "Slytherin" gần như đồng nghĩa với dòng dõi quý tộc thuần chủng. Hàng ngàn năm trước, hầu hết giới quý tộc thuần huyết thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn những phù thủy bình thường. Một số thậm chí còn căm ghét nhau đến mức đánh nhau sinh tử. Ngay cả Hogwarts, ngôi trường mà họ xây dựng, cũng không thoát khỏi sự chia rẽ này. Ngay cả bây giờ, những phù thủy xuất thân từ dòng dõi bình thường cũng khó tạo dựng tên tuổi trong thế giới phù thủy hơn nhiều so với những người sinh ra và lớn lên ở đó.

　　"Còn anh thì sao, Salazar? Chẳng phải anh là người 'Slytherin' nhất sao?" Hermione hỏi.

　　"Tôi không phải người của thời đại này. Chính xác hơn, tôi 'đã chết' rồi. Vì vậy, tôi chắc chắn có thể đánh giá thế giới, cả phù thủy lẫn người thường, từ một góc nhìn khách quan hơn."

　　Cuộc trò chuyện chắc chắn sẽ chuyển sang chủ đề mà Hermione luôn muốn tránh né. Theo một nghĩa nào đó, Hermione đã cố tình né tránh việc Salazar đã một nghìn tuổi. Vì vậy, cô hiếm khi hỏi về những chuyện thời đó, và cô cũng muốn né tránh việc Salazar đã "chết". Nghĩ đến việc Salazar là một Slytherin từ ngàn năm trước, Hermione cảm thấy như thể những người bạn mà cô đã dày công xây dựng và những giáo viên mà cô đã dày công làm quen có thể biến mất bất cứ lúc nào.

　　Salazar nhận thấy Hermione tránh né, và, cảm thấy có chút mềm lòng với cô bé, liền đổi chủ đề. "Vậy, người còn lại trong cuộc đấu tay đôi tối nay là thằng nhóc Malfoy đó à?"

　　Hermione thở dài. Nếu cuộc đi chơi đêm của họ bị phát hiện, Gryffindor sẽ mất cả đống điểm.

　　"Nó sẽ không đi đâu, Malfoy xảo quyệt," Salazar nói, sau khi đã được Hermione cho biết về việc trừ điểm Hogwarts.

　　"Ý cậu là..." Hermione hiểu ngay. "Tên khốn đó chưa bao giờ có ý định đấu tay đôi. Slytherin không thể đảm bảo không có điểm nào, nhưng ngược lại, nếu Harry và Ron bị bắt... Chúa ơi, hắn đúng là một tên khốn!"

　　Hermione khẽ chửi thề và quyết định đợi trong phòng sinh hoạt chung.

　　Nhìn Hermione rời đi với vẻ mặt nghiêm túc, Salazar thở dài. Có một số điều Hermione phải từ từ tìm hiểu. Một "học sinh ngoan" như Hermione có thể tốt trong mắt giáo sư, nhưng lại không được như vậy trong mắt các bạn cùng lớp Gryffindor. Tay sai của giáo sư, kẻ mách lẻo mưu mô, kẻ chuyên gây rối... Hermione cần tìm kiếm sự cân bằng trong các mối quan hệ của mình. Học

　　sinh Gryffindor rất nhanh chóng kết bạn và vượt qua mọi khó khăn gặp phải, nhưng học sinh Slytherin thì không. Họ ưu tiên lợi ích của bản thân hơn mọi thứ khác, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải coi trọng hơn. Giống như một ngàn năm trước, học sinh Gryffindor thường trở nên xa cách sau khi khởi động, trong khi học sinh Slytherin học cách giữ khoảng cách trước rồi mới cố gắng gần gũi hơn. Học sinh Gryffindor dễ dàng kết bạn với người lạ, nhưng họ không bao giờ hiểu được điều này khó khăn như thế nào đối với học sinh Slytherin. Và ngược lại, học sinh Slytherin thấy khó nắm bắt được lòng dũng cảm và nhiệt huyết của học sinh Gryffindor trong việc kết bạn.

　　Hy vọng rằng, cô nhóc Malfoy đó sẽ không làm tôi thất vọng.

　　Ban đầu, các phù thủy coi trọng huyết thống vì di sản quyền lực, nhưng sau này, xung đột giữa những người thuần chủng và những người có dòng dõi bình thường càng làm gia tăng khoảng cách giữa các phù thủy thuộc các dòng máu khác nhau. Nhưng cuối cùng, sức mạnh là trên hết: huyết thống chẳng là gì nếu không có sức mạnh - một sự thật giờ đây đã bị hầu hết các phù thủy thuần chủng lãng quên.

　　Nửa tiếng trước nửa đêm, Hermione đợi Harry và Ron khi họ sắp rời khỏi ký túc xá Gryffindor.

　　"Này, hai người không thể cứ thế mà bỏ đi được!"

　　Sự xuất hiện đột ngột của Hermione khiến họ giật mình, nhưng rõ ràng là họ không muốn nghe. Ron giận dữ bảo cô quay lại giường.

　　"Tên khốn Draco Malfoy đó sẽ không chấp nhận đấu tay đôi. Hắn chỉ muốn Gryffindor mất điểm thôi!" Hermione bám sát theo họ.

　　"Phải, hắn là một tên khốn. Nhưng làm sao cậu biết hắn sẽ không đi? Nếu hắn đi mà chúng ta không đi, chúng ta sẽ bị cười nhạo là hèn nhát, mà ở Gryffindor thì làm gì có kẻ hèn nhát!" Ron nhếch mép. Malfoy chắc hẳn đã sợ hãi, và nếu cậu không đi tối nay, cậu có thể trả thù hắn.

　　"Nhỡ họ bị người gác đêm hoặc Filch bắt gặp thì sao? Cậu đã bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ mất bao nhiêu điểm từ Gryffindor chưa?" Hermione tiếp tục hỏi.

　　Ron, rõ ràng là đang bực mình vì những lời mình vừa nói, nói: "Chúng ta sẽ không bị bắt đâu. Nhanh lên, chúng ta sẽ bị muộn đấy." Vế sau câu nói của cậu ta rõ ràng nhắm thẳng vào Harry, người đang đứng cạnh.

　　"Hai người!" Hermione định nói rằng cô sẽ để họ yên, nhưng cô nhận ra mình đã rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, và người phụ nữ béo ú canh cửa cũng không còn trong tầm mắt của cô nữa.

　　Hermione và Neville chỉ có thể theo kịp Ron và Harry, an toàn đến phòng trưng bày. Sau một hồi chờ đợi, vẫn không thấy bóng dáng Draco đâu.

　　"Thấy chưa, mình đã bảo cậu ấy sẽ không đến mà," Hermione thì thầm, khiến Ron đảo mắt.

　　"Có người ở đây, hình như là Filch!" Harry, người vẫn đang quan sát mọi thứ xung quanh, cảnh báo mọi người. Trong khi đó, giọng nói của Filch ngày càng gần.

　　Bốn phù thủy trẻ thận trọng rời khỏi phòng trưng bày và bắt đầu chạy dọc hành lang, tiếp tục đêm kinh hoàng của họ.

　　Trở về ký túc xá, Hermione gần như ngã gục xuống giường. Filch, Peeves, con chó ba đầu khổng lồ, và những hành lang tối tăm, rùng rợn của Hogwarts về đêm... Liệu đây có thực sự là một trường học phép thuật không? Hermione trầm ngâm rồi hỏi.

　　"Hogwarts ban đầu là một lâu đài phù thủy bị bỏ hoang, thuộc về một phù thủy Hắc ám nổi tiếng cách đây một ngàn năm. Chúng tôi đã phát hiện ra nó trong lúc khám phá. Đó là một lâu đài kỳ thú, và tất cả chúng tôi đều phải lòng nó chỉ sau vài ngày. Lâu đài được thiết kế vô cùng khéo léo, và nó ẩn chứa biết bao bí mật." Giọng Salazar càng thêm rõ ràng khi hắn nhắc đến Hogwarts. "Tất nhiên, sau khi Hogwarts trở thành trường học phép thuật, chúng tôi đã cải tạo nó."

　　Hermione lắng nghe, mê mẩn. Hogwarts một ngàn năm trước... thật xa xôi và bí ẩn.

　　"Vậy, kể cho tôi nghe cậu đã thấy gì tối nay?" Giọng Salazar cắt ngang dòng suy nghĩ của Hermione.

　　Hermione kể lại những trải nghiệm của mình, tập trung vào con chó ba đầu Địa ngục ở hành lang bên phải trên tầng bốn và cái cửa sập dưới chân nó.

　　"Một con chó ba đầu Địa ngục? Nó đáng sợ, nhưng không quá mạnh mẽ," Salazar nói khi nhớ lại. "Tôi cảm nhận được thứ gì đó ẩn giấu trong Hogwarts..." Một cổ vật giả kim với sức mạnh khủng khiếp. Đáng tiếc là hắn vẫn chưa thể thoát khỏi bức chân dung, và ngay cả việc để người khác biết về sự tồn tại của mình cũng rất nguy hiểm. Theo thông tin hắn nhận được, chuyện này có thể để sau.

　　Hắn quyết tâm giành được vật đó.

　　Nghe Salazar nói con Cerberus không mạnh lắm, Hermione nhớ lại ba cái đầu đáng sợ, cao ngất ngưởng, và mồ hôi lạnh lập tức túa ra. Salazar có thực sự là người sáng lập Hogwarts không? Thật đáng gờm.

　　Nhưng—

　　có thể giấu thứ gì trong Hogwarts, được canh gác bởi một con quái thú nguy hiểm như vậy? Ý nghĩ đó khơi dậy sự tò mò của Hermione.

　　"Con chó nhỏ đó có lẽ chỉ là rào cản đầu tiên. Bên trong còn nhiều cạm bẫy khác, nên ta khuyên con không nên thử lúc này." Con cái muốn mạo hiểm thì cũng không sao, nhưng ít nhất chúng cũng nên học đủ phép thuật để tự vệ.

　　Con chó nhỏ... Hermione nhận xét rằng sức mạnh của người sáng lập trường học thực sự nằm ngoài tầm với của người thường. Nhưng theo những gì Salazar nói, có vẻ như những rào cản này không khó.

　　"Con có thể thử trước Giáng sinh không?" Hermione hỏi, có phần háo hức. Về phần luật lệ của trường, chúng chẳng là gì so với người sáng lập.

　　Salazar liếc nhìn Hermione với vẻ thờ ơ: "Ít nhất là sau khi con thực sự nhận ra mình là một phù thủy."

　Sau sự cố cửa sập, cuộc sống học đường của Hermione trở lại bình thường.

　　Malfoy vẫn thỉnh thoảng thách thức cô, với Harry và Ron luôn là người gánh chịu hậu quả nặng nề nhất. Tuy nhiên, sau mỗi trận đấu, Ron luôn nhìn cậu với ánh mắt như muốn nói: "Cậu là đồ hèn nhát!" Ánh mắt ấy luôn khiến vị hoàng tử kiêu hãnh nhà Slytherin đỏ mặt và bỏ đi.

　　Malfoy thỉnh thoảng lại thách thức cô trong các buổi học bay, có lẽ vì cậu biết Harry Potter đã được chọn vào đội Quidditch nhà Gryffindor. Những lời thách thức này diễn ra thường xuyên. Sau mỗi lần thách thức, Hermione lại nhận được những lời nhận xét gay gắt từ cậu khi họ đi ngang qua nhau.

　　Hermione không bao giờ nói chuyện với cậu nữa.

　　Hermione có mối quan hệ tốt với hầu hết các bạn cùng lớp nhà Gryffindor; ít nhất, Hermione đã ghi được rất nhiều điểm cho nhà Gryffindor. Tuy nhiên, Ron và Harry rõ ràng rất bực bội với sự "xen vào" trước đó của Hermione.

　　Thời tiết dần trở lạnh, và Halloween đang đến gần.

　　Ngay cả Hermione, người không mấy ưa mùi bí ngô, cũng không khỏi cảm thấy lâng lâng khi bước ra khỏi Tháp Gryffindor và được chào đón bởi mùi bí ngô nướng thoang thoảng khắp trường.

　　Tâm trạng vui vẻ của cô tiếp tục lan tỏa trong giờ học Bùa chú.

　　Sau khi niệm Bùa Bay đầu tiên, giành được điểm Gryffindor, Hermione rất vui mừng và, bất chấp những hiềm khích trước đây, đã chỉ ra lỗi sai của Ron trong câu thần chú.

　　Tuy nhiên, điều này chỉ khiến Ron phản pháo: "Cô ta đúng là ác mộng. Chẳng trách cô ta không có bạn."

　　Nghe vậy, Hermione muốn cãi lại: "Không! Tôi có bạn. Những người bạn nắm giữ một bí mật lớn với tôi!"
　　Nghĩ đến Salazar, Hermione bình tĩnh lại, nuốt lời và quay người bỏ đi.

　　Thấy Hermione lặng lẽ rời đi, Ron cảm thấy hơi tội lỗi, nhưng vẫn nhìn Harry. Thấy cô ấy thực sự không có nhiều bạn.

　　Hermione trở về Tháp Gryffindor trong nước mắt. Cô từ chối lời an ủi của bạn cùng phòng, xin phép họ thứ lỗi. Sau đó, cô leo lên giường và lấy bức chân dung của Salazar.

　　Salazar cũng không có ở đó.

　　Hermione bỗng cảm thấy bất an. Rõ ràng cô làm vậy vì lợi ích của người khác, vì điểm số của nhà mình, vậy tại sao mọi người luôn ghét cô? Cô cứ nghĩ thế giới phù thủy khác với thế giới bình thường, rằng cô sẽ luôn được thấu hiểu. Nhưng thực tế đã dạy cô rằng có những điều không bao giờ thay đổi, dù là trong thế giới phù thủy hay thế giới bình thường.

　　Nghĩ đến điều này, Hermione quyết định mình cần tìm một khoảng thời gian yên tĩnh.

　　Cô thậm chí còn chưa kịp đến bàn Gryffindor thì Giáo sư Quirrell đã xen vào bữa tối Halloween.

　　Nhìn Percy đang sắp xếp học sinh trở về ký túc xá, Harry và Ron lại nghĩ đến Hermione, người đã không thấy đâu từ chiều. Patil vừa nói cô ấy sẽ xuống tầng hầm, và con quỷ khổng lồ mà Giáo sư Quirrell nhắc đến cũng ở đó!

　　Khi họ vội vã xuống tầng hầm, Harry và Ron không hề để ý thấy có người lẻn ra khỏi nhóm Slytherin và bám theo họ.

　　Khi Quirrell nhắc đến một con quỷ khổng lồ trong tầng hầm, Draco giật mình và ngoan ngoãn đi theo huynh trưởng về ký túc xá. Ký túc xá nhà Slytherin cũng ở tầng hầm, nhưng may mắn thay, con quỷ khổng lồ mà Quirrell nhắc đến lại ở hướng ngược lại. Ngay lúc Draco bị phân tâm bởi khả năng có một con quỷ khổng lồ dưới tầng hầm, cậu nhìn thấy Harry Potter và Ron Weasley đang lén lút đi lại.

　　Họ đang âm mưu điều gì?

　　Draco theo bản năng đi theo họ, và thấy Giáo sư Snape, hiệu trưởng, đang đi lên lầu. Draco rùng mình, rồi thận trọng đi theo hai Gryffindor.

　　Chẳng mấy chốc, cậu ngửi thấy một mùi hôi thối kinh khủng, khó tả đến nỗi suýt nôn mửa. Cậu cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, rồi rùng mình. Cậu nhớ ra: đó là mùi của một con quỷ khổng lồ.

　　Quỷ khổng lồ có sức đề kháng phép thuật rất cao, và chạm trán một con quỷ khổng lồ gần như chắc chắn sẽ là cái chết cho ba phù thủy trẻ mới bắt đầu học phép thuật.

　　"A!"

　　Đó là giọng của Hermione Granger. Draco, đang định quay đầu bỏ chạy, dừng lại và chạy về phía tiếng hét.

　　Cậu không muốn một người bạn cùng lớp phải chết dưới tay một con quỷ khổng lồ ngay trong học kỳ đầu tiên ở Hogwarts, dù cô ấy có là Gryffindor hay xuất thân Muggle.

　　Harry và Ron đang cuống cuồng cố gắng mở cánh cửa đã khóa thì Draco xuất hiện.

　　"Mày... mày nhốt Hermione vào một con quỷ khổng lồ!" Draco, bực bội, theo bản năng gọi tên Hermione.

　　"Đồ độc ác..." Ron bị Harry ngắt lời trước khi kịp nói hết câu.

　　"Đây chỉ là một tai nạn. Chúng ta không ngờ Hermione lại ở trong đó. Điều quan trọng nhất bây giờ là làm sao đưa Hermione ra ngoài," Harry nói với Draco. Dù lý do cậu ở đó là gì, Harry cũng có thể đoán được từ những lời trước đó rằng cậu cũng lo lắng cho sự an toàn của Hermione.

　　Sau khi mở khóa cửa, cả ba chạy vào phòng và thấy con quỷ khổng lồ đang tiến về phía Hermione, người đang đứng dựa vào tường. Con quỷ khổng lồ nặng nề, vụng về phát ra tiếng động mạnh theo mỗi bước chân, và Draco cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra ngoài.

　　"Hóa đá tất cả!" Draco hét lên, gần như dùng hết sức lực. Đó là một trong số ít những phép thuật tấn công mà cậu học được trong kỳ nghỉ hè, sau khi năn nỉ cha làm vậy.

　　Một ánh đèn đỏ chiếu vào con quỷ khổng lồ, khiến nó khựng lại một lúc trước khi tiếp tục di chuyển. Cậu quay người bước về phía ba người đang đứng ở cửa.

　　Hermione, ở phía bên kia, dường như vừa mới lấy lại bình tĩnh. Cô chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh dưới tầng hầm để suy nghĩ về những chuyện vừa xảy ra, và trên đường về, cô đã vào phòng nữ và bất ngờ chạm trán một con quỷ khổng lồ. Kinh hãi và hoang mang, Hermione chỉ nhớ ra cây đũa phép của mình sau khi Draco niệm chú.

　　"Hãy nhớ rằng con là một phù thủy,"

　　lời Salazar thoáng qua tâm trí Hermione. Cô giơ đũa phép lên và chĩa vào con quỷ khổng lồ: "Hóa đá toàn bộ." Draco vừa sử dụng phép thuật mà Salazar đã dạy cô. Mặc dù có vẻ không có tác dụng mấy với con quỷ khổng lồ, nhưng rõ ràng việc tạm thời làm nó chậm lại và đánh lạc hướng nó là một động thái đủ tốt.

　　Con quỷ khổng lồ, bị tấn công lần nữa, mặc dù không bị thương nặng, rõ ràng đã bị choáng váng. Cậu chần chừ giữa bốn người một lúc trước khi quyết định bước về phía Hermione.

　　Trước khi câu thần chú tiếp theo kịp chạm đến con quỷ khổng lồ, Harry nhảy lên lưng nó và đâm đũa phép vào lỗ mũi nó. Draco

　　cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng khi con quỷ khổng lồ chuẩn bị tấn công Harry bằng dùi cui, cậu lại niệm một câu thần chú khác: "Giải giới!"

　　Chiếc dùi cui bay lên không trung, suýt nữa thì rơi trúng đầu Harry. Ron dùng đũa phép của mình niệm Bùa Bay, thứ mà cậu vừa học được trong lớp Bùa chú chiều hôm đó. Chiếc dùi cui hơi lệch sang một bên trước khi đáp mạnh xuống đầu con quỷ khổng lồ.

　　Với một tiếng nổ lớn, con quỷ khổng lồ đổ gục xuống sàn nhà vệ sinh nữ.

　　Bốn người mới thoát ra mỉm cười với nhau. Harry chỉnh lại bộ áo choàng phù thủy xộc xệch của mình và rút đũa phép ra khỏi lỗ mũi con quỷ khổng lồ. Ba người còn lại rên rỉ kinh tởm, nhưng cậu nhún vai và lau đũa phép vào quần áo của con quỷ khổng lồ.

　　Nhà vệ sinh đột nhiên im bặt. Rõ ràng, đây là lần đầu tiên bốn người họ im lặng như vậy bên nhau. Không hề có sự khiêu khích, không hề có sự sỉ nhục, chỉ có sự mệt mỏi và niềm vui sau khi thoát khỏi nguy hiểm. Những người thường tỏ ra thù địch giờ đây không biết phải nói gì.

　　Sự xuất hiện của Giáo sư McGonagall phá vỡ sự im lặng trong phòng. Bà rõ ràng đang rất tức giận. Bà mở miệng định nói gì đó, nhưng Giáo sư Snape, mặc đồ đen, đã lên tiếng trước: "Thật là một sự kết hợp hiếm có, ba Gryffindor, và - một Slytherin. À, còn có một con quỷ khổng lồ nằm ngất xỉu dưới đất. Em có thể kể cho thầy nghe, tội nghiệp giáo sư, chuyện gì đã xảy ra ở đây không?"

　　Draco, đang đối diện với ánh mắt của vị khoa trưởng, khẽ rùng mình: "Chuyện là thế này, thưa giáo sư, trên đường về ký túc xá, em đột nhiên... thầy biết đấy, con người ta có ba nhu cầu cấp thiết, nên em đã gặp ba người này và một con quỷ khổng lồ. Là bạn học, tất nhiên em không thể khoanh tay đứng nhìn, nên em đã dùng phép thuật hạ gục con quỷ khổng lồ, tất nhiên là cùng với ba người bạn học này." Vị

　　hiệu trưởng nhà Slytherin u ám gượng cười mỉa mai: "Tốt lắm, nhà Slytherin dũng cảm và chính trực, nên 10 điểm. Còn ba quý ông và quý bà nhà Gryffindor thì..."

　　"Severus, tôi nghĩ tôi sẽ lo liệu các học sinh trong nhà mình." Khuôn mặt giáo sư McGonagall càng thêm nghiêm nghị. "Cô Granger, tôi hy vọng cô có thể giải thích tình hình hiện tại. Có đúng như ngài Malfoy nói không?"

　　Hermione liếc nhìn Draco, vẻ mặt tự mãn gần như đảo mắt. "Đúng là hắn ta đã nói vậy. [Tôi đã bất cẩn và nghĩ rằng mình có thể đánh bại con quỷ khổng lồ. Cậu biết đấy, tôi đã đọc phần giới thiệu về con quỷ khổng lồ.] Nhờ sự giúp đỡ của Harry, Ron và ngài Malfoy."

　　Hermione cắn răng chịu đựng và nói lời nói dối đầu tiên với giáo sư.

　　"Sao thầy không đi đi? Nhớ là thầy đã nói thầy đang vội chứ?" Draco đang hả hê thì giọng nói của chủ nhiệm nhà vang lên bên tai.
　　Draco vội vã ra khỏi phòng vệ sinh nữ, không quên liếc nhìn bộ ba nhà Gryffindor một cái rồi đi. Bộ ba Gryffindor còn lại tỏ ra thực sự không hiểu nổi lối suy nghĩ lệch lạc của Slytherin và đi theo Giáo sư McGonagall ra ngoài.

　　Sau khi cùng nhau đối mặt với tên khổng lồ, mối quan hệ giữa Harry, Ron và Hermione đã cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, Draco, người nhà Slytherin, vẫn không thay đổi, ngoại trừ việc không bao giờ nói những câu như "Máu Bùn" nữa. Hắn vẫn thích trêu chọc họ thỉnh thoảng, như thể việc cùng nhau đối mặt với tên khổng lồ vào đêm Halloween chẳng hề ảnh hưởng đến hắn chút nào.

　　Hermione luôn muốn cảm ơn hắn, nhưng chưa bao giờ có cơ hội—Draco Malfoy luôn được vây quanh bởi những người nhà Slytherin: Goyle, Crabbe, Pansy Parkinson, Blaise Zabini...

　　Và sau khi Salazar biết về cuộc chạm trán với tên khổng lồ, hắn đã tăng cường đáng kể việc huấn luyện Hermione. Mặc dù dành phần lớn thời gian trong Phòng chứa Bí mật của Slytherin, hắn vẫn giao cho Hermione rất nhiều bài tập về nhà.

　　"Chưa đâu. Ta sẽ kể cho con nghe mọi chuyện khi đến lúc," Salazar đáp khi Hermione chính thức hỏi về tung tích của Salazar. "Đừng lo, sẽ không lâu đâu."

　　Nhờ việc tăng cường huấn luyện, điểm thưởng của Hermione cho Gryffindor cũng tăng lên. Ngay cả Hiệu trưởng nhà Slytherin dường như cũng đã thay đổi suy nghĩ về Hermione, không còn thường xuyên trừ điểm nữa, mặc dù giọng nói sắc bén vẫn còn đó.

　　"Tôi nghĩ biểu tượng của nhà Gryffindor sẽ là một con công xòe đuôi thay vì sư tử, thưa cô Granger?" Giáo sư Snape nói khi Hermione lại một lần nữa sử dụng một phương pháp chưa từng được dạy trong lớp để giúp Neville chuẩn bị thảo dược.

　　Một tiếng cười khe khẽ vang lên xung quanh họ.

　　"Nếu em không hoàn thành trước khi hết giờ, em sẽ bị điểm 0 cho bài tập này." Ông liếc nhìn quanh phòng, ánh mắt lại dừng lại ở Hermione, nhưng không nói gì thêm. Sau một lúc im lặng, ông quay người bỏ đi.

　　Hermione có vẻ hơi buồn. Neville, trong nhóm của cô, gần như bật khóc. Ron, đứng gần đó, lại bắt đầu nguyền rủa "con dơi già". Harry, chăm chú nhìn lọ thuốc của mình chuyển sang màu xanh lá cây - lọ thuốc hoàn hảo phải là màu trong suốt, xanh da trời.

　　Trong khi đó, Draco nhìn Hermione một cách trầm ngâm.

　　Một hậu quả khác của việc tăng cường luyện tập là Hermione bận rộn hơn. Ngay cả Ron và Harry cũng nhận thấy sự xuất hiện thường xuyên của cô.

　　"Cậu biết đấy, Hogwarts là một lâu đài thú vị. Tớ chỉ bị mê hoặc bởi những cuộc phiêu lưu thôi," Hermione chỉ có thể nói vậy.

　　Học phép thuật không chỉ cần đọc sách; luyện tập là điều tối quan trọng. Luyện tập trong ký túc xá rõ ràng là bất khả thi. Ban đầu, Hermione đề nghị đến một lớp học vắng vẻ, thưa thớt học sinh—Hogwarts có ít học sinh, nhưng lâu đài thì rộng lớn, lại có khá nhiều phòng học trống trải, bị bỏ hoang.
　　Salazar từ chối, cho rằng như vậy sẽ không đủ kín đáo. Nếu họ bị phát hiện—điều hoàn toàn có thể—thì sự hiện diện của hắn ta có thể sẽ bị lộ.

　　Hermione rất lo lắng, nhưng Salazar đã dành cho cô một bất ngờ lớn—

　　"Phòng Yêu Cầu".

　　Đã từng thấy Phòng Yêu Cầu trong lịch sử trường nhưng cho rằng đó chỉ là tin đồn, Hermione vô cùng vui mừng khi lần đầu tiên nhìn thấy.

　　Cô chưa bao giờ tưởng tượng được một căn phòng kỳ diệu như vậy lại có thể tồn tại, ngay cả trong thế giới phù thủy!

　　Hermione hoàn toàn đắm chìm vào việc học phép thuật. Ngay cả bầu không khí ngày càng vui vẻ của Gryffindor—đặc biệt là hai người bạn thân nhất của cô—cũng không lọt vào mắt cô cho đến một tối thứ Sáu.

　　"Dạo này cậu làm gì vậy?" Ron, cuối cùng cũng bắt kịp Hermione vào giờ ăn tối, đã ngăn cô lại.

　　"Cái gì? Tất nhiên là đọc sách và luyện tập rồi. Cậu biết đấy, kỳ thi sắp bắt đầu rồi." Hermione lặng lẽ nói thêm, bài tập của Salazar cũng rất căng thẳng. "Chúng ta có rất nhiều sách phải học và bài luận phải viết. Giáo sư Snape lúc nào cũng rất nghiêm khắc..."

　　Ron và Harry nhìn Hermione đang huyên thuyên, có phần chán nản.

　　"Trận Quidditch của nhà Gryffindor sắp diễn ra rồi, và đây là trận đầu tiên của Harry!" Ron nói trong sự bực bội.

　　"Đừng nản lòng, em trai nhỏ của chúng ta~

　　" "Và—"

　　"Vị cứu tinh của thế giới phù thủy!"

　　"Cậu bé vàng của nhà Gryffindor!"

　　"Cô bé này là Cô Nàng Thông Thái của chúng ta!" "

　　Hai đứa song sinh xuất hiện lúc nào không hay, một đứa tựa vào vai Harry bên trái, một đứa tựa vào vai Harry bên phải. Harry vốn đã gầy gò nay càng thêm yếu ớt.

　　Nhìn Harry như vậy, Hermione bỗng lo lắng cậu sẽ bị gió thổi bay khỏi chổi trong lúc chơi.

　　Một trí tưởng tượng kỳ quặc như vậy vụt khỏi đầu Hermione ngay giây tiếp theo, và cô nghĩ đến một điều khác: "Còn cuốn "Nguồn gốc Quidditch" lần trước thì sao? Mình nghĩ..." "

　　Xin lỗi Hermione, cuốn sách đã bị Snape lấy mất rồi." Harry ngượng ngùng nói. Cậu muốn lấy lại cuốn sách từ Snape rồi kể cho Hermione nghe.

　　"Là Giáo sư Snape. Hơn nữa, mình khuyên cậu không nên đến gặp Giáo sư Snape một mình. Ngay cả Hermione cũng cảm thấy Chủ nhiệm Slytherin dường như có thành kiến ​​lớn với Harry và đã biến thành hành động thực tế.

　　"Mình chỉ nghĩ, có lẽ..." Harry ngập ngừng. Cậu rất lo lắng về trận đấu Quidditch ngày mai, và đọc sách để đánh lạc hướng sự chú ý là một cách hay.

　　Hermione và Ron chỉ có thể nhìn theo bóng lưng Harry khi cậu bước đi và cầu nguyện cho cậu trong lòng. Đúng như dự đoán

　　, Harry không lấy lại được cuốn sách, nhưng cậu lại mang đến một tin tức khác: Chân của Snape rất có thể đã bị chó săn ba đầu của địa ngục cắn, và hắn ta muốn trộm thứ gì đó mà Dumbledore để lại ở Hogwarts!

　　Suy đoán này đã bị Hermione phủ nhận một cách kiên quyết.

　　"Harry, mình không nghĩ Giáo sư Snape là người như vậy, và Dumbledore tin tưởng ông ấy, phải không? Nếu không, ông ấy đã không trở thành giáo sư ở Hogwarts. Điều cậu nên làm nhất bây giờ là điều chỉnh trạng thái của mình để đáp ứng trận đấu ngày mai. Nói xong

　　, Hermione quay về ký túc xá. Cô vẫn còn phải nói chuyện với Salazar về trận đấu Quidditch.

　　Sáng hôm sau, không khí nhà Gryffindor tràn ngập một loại căng thẳng pha lẫn phấn khích, mọi người đều đến bàn ăn ở sảnh từ rất sớm. Khi Hermione và Harry cùng nhau đến sảnh, họ thấy một số học sinh cuối cấp của Gryffindor đang phát đồ cổ vũ. Hermione và Ron mỗi người được tặng một lá cờ nhỏ màu vàng đỏ, còn Harry thì bị một nữ sinh cuối cấp in dấu môi lên má, khiến mặt cậu đỏ bừng cho đến tận cuối bữa sáng.

　　Harry thấy Ron ăn hết hai miếng thịt bò nguyên miếng và một cái bánh pudding, nhưng bản thân cậu lại cảm thấy không thể ăn gì, bụng thì nặng trĩu. Hermione ở bên cạnh cứ giục cậu ăn thêm, nhưng Harry không ăn được gì.

　　Trước 11 giờ, Harry đã đến gặp các thành viên khác của đội Quidditch nhà Gryffindor. Hermione nhìn Harry với vẻ lo lắng.

　　"Đừng lo, Harry bay rất giỏi!" Ron nói vậy, rõ ràng là hơi lo lắng. Nhưng sự phấn khích của trận Quidditch sắp bắt đầu đã xua tan phần lớn nỗi lo lắng này - thật khó để không bị ảnh hưởng khi xung quanh bạn là những người nhiệt tình, và Ron đang rất mong chờ trận Quidditch này.

　　"Này ~ Weasley, đây có lẽ là trận Quidditch đầu tiên cậu xem, phải không?" Trên đường đến sân Quidditch, họ gặp một nhóm Slytherin. Khi Ron đang do dự không biết nên đối xử với Draco như thế nào vì vụ troll trước đó, cậu bắt đầu nói một cách mỉa mai.

　　Một tràng cười vang lên khắp nơi, có lẽ là từ các bạn cùng lớp xung quanh cậu bé tóc vàng.

　　Ron giờ không cần phải do dự nữa. Mặt cậu đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ. Đối phương thực sự đã chạm đúng chỗ hiểm. Suy cho cùng, nếu không phải trận đấu trường, một trận đấu như Cúp Quidditch Thế giới sẽ ngốn cả một gia tài Galleon. Mà nhà Weasley rõ ràng không đủ khả năng chi trả một khoản lớn như vậy.

　　"Cô..."

　　"Còn cô, Cô-Biết-Tuốt, cứ tận hưởng trận Quidditch đầu tiên của người bạn cứu tinh của cô đi. Dĩ nhiên, đây cũng có thể là trận cuối cùng của cô," Draco nói một cách dữ dội trước khi Hermione kịp nói hết câu. Thấy cô gái không phản ứng gì đặc biệt, cậu hất tay Pansy ra rồi quay đi.

　　Ron bực bội chờ Draco đi, lẩm bẩm, "Tôi cứ tưởng cậu ta là người tốt, nhưng... Slytherin đúng là..."

　　"Ron!" Hermione nói, nhận ra mình đã nói quá to. Cô hạ giọng. "Kệ cậu ta đi. Trận đấu của Harry sắp bắt đầu rồi."

　　Trận Quidditch đầu tiên của Harry rõ ràng không hề yên bình. Lối chơi tấn công của Gryffindor và Slytherin, cùng với sự cố chổi bay sau đó, rõ ràng đã gây ra cho Harry khá nhiều rắc rối. May mắn thay, cuối cùng cậu cũng bắt được trái Snitch an toàn.

　　Sau trận đấu, bộ ba Gryffindor trẻ tuổi tranh luận về câu hỏi Giáo sư Snape là người tốt hay người xấu.

　　Mặc dù Hermione cố gắng bênh vực giáo sư, nhưng bằng chứng rõ ràng đã chống lại vị Chủ nhiệm Nhà Slytherin: vết sẹo đau nhói mỗi khi Harry nhìn ông, việc ông nhắm vào Harry, vết sẹo trên chân ông, và việc Hermione đã chứng kiến ​​ông niệm thần chú lên cán chổi của Harry.

　　"Nhưng Harry à, ông ấy là giáo sư mà. Hơn nữa, cậu không nghĩ rằng nếu ông ấy thực sự muốn hại cậu, ông ấy sẽ không nhắm vào cậu như thế này sao? Suy cho cùng, điều đó chỉ khiến ông ấy thêm nghi ngờ thôi."

　　"Có thể ông ấy làm vậy để đánh lạc hướng chúng ta!" Ron nói, một câu nói có lý hiếm hoi, nhưng hoàn toàn trái ngược với sự thật.

　　"Hermione, cậu luôn nghĩ mọi giáo sư đều là người tốt," Harry khéo léo bày tỏ ý kiến ​​của mình.

　　Nhưng Hermione không khỏi cảm thấy rằng điều đó không đúng. Dựa trên kinh nghiệm của cô với Salazar, mặc dù Giáo sư Snape có thể hơi cay nghiệt và thích trừ điểm Gryffindor thay vì cho cô điểm cao xứng đáng (đó là điều Hermione phàn nàn nhiều nhất), nhưng ông ta không làm điều gì thực sự xấu xa, bất cứ điều gì thực sự gây hại cho Harry, như tên khốn đó.

　　Nhưng điều đó giải thích thế nào cho những gì đã xảy ra trên sân đấu hôm nay?

　　"Nick Flamel, Nick Flamel..." Hermione lẩm bẩm cái tên vừa lạ vừa quen này, tìm kiếm manh mối giữa biển sách.
　　Đó là cái tên mà ba người họ nghe được từ Hagrid sau trận Quidditch. Nó liên quan đến Dumbledore, và việc tìm kiếm thông tin về ông ta sẽ cực kỳ hữu ích để hiểu được điều gì ẩn giấu bên dưới cánh cửa sập.

　　Tuy nhiên, cho đến Giáng sinh, Hermione vẫn chưa tìm thấy gì về Nick Flamel. Và Salazar, sau trận Quidditch, đã tuyên bố sẽ biến mất một thời gian. Sự biến mất này kéo dài đến tận Giáng sinh.

　　Giáng sinh đang đến gần lại cho Draco Malfoy thêm một lý do để trêu chọc Harry và Ron—họ không thể về nhà.

　　Hermione đảo mắt, không còn muốn tham gia vào cuộc cãi vã trẻ con của họ nữa. Nỗi lo lớn nhất của cô bây giờ là Salazar. Cô tự hỏi liệu hắn có về trước Giáng sinh không. Nếu không—

　　"Hermione."

　　"Hoặc Salazar sẽ không thể đón Giáng sinh cùng mình," Hermione lẩm bẩm, hoàn toàn không biết rằng người mà cô đang nhắc đến đã xuất hiện trước mặt mình.

　　"Mình nghĩ mình vẫn hy vọng được đón Giáng sinh cùng cậu." Salazar, người ban đầu muốn nói với Hermione rằng anh muốn ở lại Hogwarts vào dịp Giáng sinh, đã đổi ý. Đây rất có thể là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng anh và Hermione đón Giáng sinh cùng nhau. Vì cô muốn như vậy, anh sẽ đáp ứng yêu cầu nhỏ nhoi của cô. Thứ ẩn dưới cửa sập chỉ bị trì hoãn vài ngày trước khi rơi vào tay anh.

　　Sống trên đời này luôn mang đến ngày càng nhiều ràng buộc, ngày càng nhiều thứ khiến anh không muốn quay về cõi chết, mặc dù tình trạng hiện tại của anh không thể gọi là "còn sống". Salazar nghĩ về điều này và cảm thấy một nỗi buồn hiếm hoi.

　　"Tuyệt, vậy thì chúng ta có thể đi mua sắm. Tôi nghĩ Salazar, anh sẽ thích những nơi như bảo tàng." Nghe tin Salazar đã nhận lời mời, Hermione hào hứng bắt đầu lên kế hoạch cho kỳ nghỉ Giáng sinh của mình.

　　"Anh có nhắc đến Nick Flamel không?"

　　"Ừ, dạo này tôi đang tìm kiếm tin tức về Nick Flamel. [Anh ấy không có trong 'Những Phù thủy Vĩ đại của Thế kỷ XX', cũng không có trong 'Danh bạ các Pháp sư Đương đại Nổi tiếng'. Ngoài ra, tôi không thể tìm thấy tên ông ấy trong 'Những Khám Phá Vĩ Đại Nhất trong Ma Thuật Hiện Đại' hay 'Nghiên Cứu về Sự Phát Triển của Pháp Thuật Hiện Đại.']" Hermione cảm thấy hơi buồn khi nghĩ đến điều đó.

　　"Ông ấy sống hơn sáu trăm năm, nên ông ấy sẽ không có trong những cuốn sách đó," Salazar bình tĩnh nói.

　　"Anh biết đấy... ý anh là ông ấy sống hơn sáu trăm năm sao?" Hermione ngạc nhiên.

　　"Đó là nhờ Hòn Đá Phù Thủy. Nick Flamel là người duy nhất chế tạo ra Hòn Đá Phù Thủy còn tồn tại." Thật đáng tiếc khi đó không phải là Hòn Đá Phù Thủy thật, nếu không thì...

　　"Hòn Đá Phù Thủy! Hòn Đá Phù Thủy biến mọi thứ thành vàng và ban cho sự bất tử! Nhưng làm sao Hòn Đá Phù Thủy có thể ở Hogwarts được?"

　　"Người ta nói rằng... Dumbledore có mối quan hệ tốt với ông ấy." Cái thứ trên tầng ba của lâu đài có phải là phiên bản bán hoàn thiện của Hòn Đá Phù Thủy không? Không tệ.

　　"Vậy ra kho báu dưới cửa sập chính là Hòn đá Phù thủy, và Giáo sư Snape muốn đánh cắp nó!" Hermione sửng sốt trước ý nghĩ đó.

　　"Snape, Chủ nhiệm Slytherin hiện tại à?" Có một nhân vật ở Hogwarts sở hữu Ma thuật Hắc ám mạnh mẽ và tỏa ra một luồng khí xấu. Không rõ Dumbledore đã cho ông ta vào bằng cách nào. Nếu người đó là Chủ nhiệm Slytherin hiện tại... ừm, ngay cả từ góc nhìn của một Gryffindor, bất kỳ giáo sư nào tỏ ra nghi ngờ chắc hẳn đều là kẻ ngốc hoặc bị hiểu lầm. Nhìn vẻ mặt đau khổ của Hermione khi cô bé bày tỏ sự nghi ngờ, có lẽ ông ta đã bị hiểu lầm. Không phải ông ta. Nhưng không cần vội. Cứ chờ đến khi ông ta lấy được thứ đó...

　　Hermione, với sự lo lắng của mình, chỉ vừa mới nhớ ra người đàn ông trước mặt mình là tổ tiên của một Slytherin. Nói như vậy về Chủ nhiệm Slytherin trước mặt ông ta—ừm.

　　Vậy nên, Hermione kể lại toàn bộ phân tích của mình cho Salazar.

　　"Nếu là tôi, ít nhất sẽ có hàng ngàn cách để giết vị cứu tinh của thế giới phù thủy mà không ai phát hiện. Là một Giáo sư Độc dược, rõ ràng hắn có rất nhiều cơ hội nếu thực sự muốn giết người bạn cứu tinh của cô." Salazar chậm rãi phân tích cho cô bé Gryffindor nhỏ bé, "Hơn nữa, cả việc niệm chú và giải chú đều đòi hỏi phải để mắt đến mục tiêu, xét đến cấp độ hiện tại của chúng."

　　"Chúng?" Hermione nhanh chóng hiểu được lời Salazar.

　　"Chúng. Snape, và người mà cô nghĩ sẽ đánh cắp Hòn đá Phù thủy."

　　"Vậy cô cũng nghĩ Giáo sư Snape không phải là loại người đó, phải không?" Khuôn mặt Hermione đột nhiên sáng lên.

　　"Tôi không nghĩ Snape là loại người đó. Nếu ông ta thực sự có năng lực làm Chủ nhiệm Slytherin, thì phương pháp của ông ta sẽ không chỉ giới hạn ở những điều này."

　　Hermione, trong cơn phấn khích, hoàn toàn phớt lờ những lời tiếp theo của Salazar: "Tôi đang nói, làm sao một giáo sư được Giáo sư Dumbledore tin tưởng giảng dạy ở Hogwarts lại có thể là loại người đó?"

　　Salazar cố nén cơn muốn đảo mắt. "Ngây thơ quá! Bộ cậu nghĩ chuyện này không thể do một giáo sư ở Hogwarts gây ra sao? Nếu người đó không phải Snape, thì chắc hẳn phải là một giáo sư khác ở trường, hoặc ai đó ở thư viện hay bệnh xá."

　　Suy đoán của Salazar – mà Hermione tin là gần đúng – khiến cô bé ngây người ra một lúc. Ngay cả lời tạm biệt với Harry và Ron cũng có phần hờ hững. Cô bé kể vắn tắt câu chuyện về Nico Flamel và khả năng cánh cửa sập có thể chứa Hòn đá Phù thủy, rồi vội vã xách vali lên đường.

　　Hermione phớt lờ lời chế giễu của cậu bé tóc vàng mà cô đã đi ngang qua khi đang tìm xe ngựa.

　　Sau khi tìm thấy một chiếc xe ngựa, Hermione nhanh chóng niệm Bùa Lờ, che khuất nó khỏi tầm nhìn. Cô bé không có tâm trạng để nói chuyện, vì đã biết rằng một trong những giáo sư của mình có thể là kẻ xấu đang có ý định giết bạn cô và đánh cắp Hòn đá Phù thủy.

　　"Trên đời này lúc nào cũng có điều gì đó bất ngờ," một bức chân dung Salazar hiện ra từ trong cặp của Hermione.

　　"Salazar," Hermione ngước lên, vẻ bối rối vẫn còn vương vấn trong mắt.

　　"Đã từng, tôi nghĩ mình có đủ sức mạnh để thay đổi thế giới. Tôi nghĩ rằng đứng trên đỉnh cao của thế giới phù thủy đồng nghĩa với việc tôi có thể làm bất cứ điều gì." Ánh mắt Salazar ánh lên chút tiếc nuối. "Nhưng Hermione à, trên đời này luôn có những điều chúng ta không thể chấp nhận nhưng cũng không thể thay đổi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chính mình."

　　"Tôi chỉ nghĩ rằng vì họ là giáo sư, họ nên có những phẩm chất mà một giáo sư nên có. Họ nên... Hơn nữa, làm sao Dumbledore có thể để một người như vậy vào Hogwarts..."

　　"Hermione, đừng ngây thơ như trẻ con. Đừng bao giờ đánh giá thế giới bằng kỳ vọng của riêng mình. [Hầu hết mọi người trên thế giới này đều sống trong ảo tưởng rằng người khác tốt hơn mình] (Ghi chú 1). Chỉ một số ít người có thể nhìn nhận thế giới, bản thân mình và những người khác một cách rõ ràng. Đừng đặt hy vọng vào người khác. Dù họ có đức hạnh đến đâu, miễn là họ là con người, họ vẫn có những mặt tối mà người khác không biết." Sống trong thế giới phù thủy một cách ngây thơ là một điều nguy hiểm, nhất là với một người có xuất thân như Hermione.

　　"Nhưng..." Hermione muốn phản bác, nhưng lại không nghĩ ra được lời nào.

　　"Thế giới phù thủy còn hiểm trở hơn thế giới của người thường rất nhiều." Salazar chậm rãi dẫn cô bé đi trước. Chuẩn bị tinh thần cho một số chuyện luôn là điều tốt. Hơn nữa, tương lai của thế giới phù thủy mà Hermione phải đối mặt không hề yên bình.

　　Nhìn Hermione trầm ngâm suy tư, Salazar đặt bức chân dung lên ghế đối diện. Trong sáu tháng ở Hogwarts, linh hồn cậu đã lành lặn hơn mong đợi, và giờ cậu có thể thực hiện một số phép thuật cơ bản. Tuy nhiên, càng sử dụng nhiều phép thuật, sự kháng cự với các quy luật thời gian càng lớn, buộc cậu phải tiêu tốn nhiều phép thuật hơn nữa để chống lại. Tuy nhiên, nếu cậu có thể lấy được Hòn đá Phù thủy còn dang dở, mọi thứ sẽ cải thiện đáng kể, thậm chí có thể cho phép cậu thoát khỏi bức chân dung.

　　Hermione lặng lẽ suy ngẫm những lời Salazar nói. Ngay cả trước khi cô bắt đầu vào Hogwarts, chúng đã khiến cô vô cùng bàng hoàng. Cô không thể hiểu nổi chúng, và cô đã phản đối chúng, nhưng Salazar đã đúng, dù cô không đồng tình.
　　Và giờ đây -

　　một trong những giáo sư của cô có thể là một kẻ giết người và trộm cắp tiềm năng. Phải chăng cách nhìn nhận của cô về thế giới thực sự quá đơn giản?

　　Nhưng Salazar cũng đã nói rằng thế giới phù thủy cuối cùng sẽ phụ thuộc vào quyền lực. Chẳng phải nếu cô có đủ quyền lực, cô sẽ ít gặp phải những điều mình không thể chấp nhận hoặc thay đổi hơn sao? Ngay cả Salazar Slytherin cũng có những điều không thể thay đổi, nhưng chúng rất hiếm hoi.

　　"Lạy Chúa, xin ban cho con sự bình thản để chấp nhận những điều con không thể thay đổi; lòng can đảm để thay đổi những điều con có thể; và trí tuệ để phân biệt được sự khác biệt." (Ghi chú 2) Hãy bình thản chấp nhận những điều con không thể thay đổi, can đảm thay đổi những điều

　　con có thể, và khôn ngoan phân biệt giữa chúng. Mặc dù bây giờ con có thể không làm được điều này, nhưng con sẽ trưởng thành, và mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, phải không?
　　Hermione nghĩ, nhìn bố mẹ đang mỉm cười với mình trên sân khấu.

　Niềm vui Giáng sinh nhanh chóng xua tan nỗi bất an còn sót lại của Hermione. Cô bé hào hứng bắt đầu lên kế hoạch trang trí cây thông Noel và xem mình sẽ cùng Salazar đi đâu trong kỳ nghỉ.

　　"Hermione, đến giờ chuẩn bị bữa tối rồi," bà Granger gọi. Hermione quay lại và thấy bức chân dung Salazar lơ lửng trên không trung. Câu trả lời của cô bé gần như biến thành một tiếng hét, và cô bé bắt đầu ho dữ dội.

　　"Có chuyện gì vậy, Hermione yêu quý?" Ông Granger, nghe thấy tiếng động, lập tức đến bên Hermione. Hermione chỉ vào bức chân dung Salazar lơ lửng trên không trung, sững sờ không nói nên lời.

　　"Có gì trong đó vậy, yêu quý?" Bà Granger cũng bước vào phòng khách, tay cầm một chiếc đĩa.

　　"Không, không có gì, con chỉ bị nghẹn thôi, bố mẹ ạ." Hermione nhìn Salazar đang lơ lửng với vẻ mặt phức tạp và nở một nụ cười tao nhã, cảm thấy vô cùng đau lòng. Nếu những kẻ liên tục hét lên rằng Salazar Slytherin là một phù thủy Hắc ám độc ác nhìn thấy một trong Tứ Đại đang chơi khăm mình như vậy, Hermione sẽ cảm thấy mình thật không thể tưởng tượng nổi.

　　"Ý tôi là, người thường không thể nhìn thấy bức chân dung nữa. Tôi đã thêm một số họa tiết tàng hình đặc biệt vào đó, nên chỉ những người có phép thuật mới nhìn thấy được." Salazar lơ lửng bên cạnh Hermione khi cô bé theo bố mẹ đến bàn ăn.

　　Hermione hờn dỗi, không muốn để ý đến Salazar. Cô không ngờ một Salazar chín chắn như vậy lại giở trò. Chẳng phải trò đùa là đặc sản của nhà Gryffindor sao? (Con thật ngây thơ, con gái ạ!) Hành động trước đó của Salazar khiến cô bé thực sự sợ hãi.

　　Salazar dường như không để ý đến sự khó chịu của Hermione và tiếp tục, "Dù tôi đã đọc rất nhiều, tôi vẫn không thể cảm nhận hết được những điều kỳ diệu của khoa học trong thế giới bình thường cho đến khi tận mắt chứng kiến." Hắn nhìn lướt qua những thiết bị gia dụng xa lạ trong phòng khách.

　　"Con sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa khi nhìn thấy thế giới bên ngoài!" Cuối cùng Hermione cũng không nhịn được thì thầm.

　　"Hermione, con đang nói gì vậy?" bà Granger, người có thính giác rất tốt, hỏi.

　　"Không có gì. Tối nay ăn gì? Mùi thơm quá."

　　"Món bít tết và bánh pudding táo yêu thích của con." Bà Granger rạng rỡ trước lời khen của con gái.

　　Sau khi hoàn thành bài tập về nhà của giáo sư, Hermione và Salazar bắt đầu cuộc phiêu lưu ở London. Từ Hội trường Triển lãm Earl's Court đến Bảo tàng Khoa học, từ Bảo tàng Chiến tranh Hoàng gia đến Bảo tàng Anh, từ Công viên Hyde đến Cầu Tháp... (Ghi chú) Salazar phải thừa nhận rằng so với Hẻm Xéo đổ nát mà Hermione đã mô tả, sự thay đổi của thế giới Muggle thực sự đáng kinh ngạc. So với những Muggle được trang bị vũ khí lạnh lùng một ngàn năm trước, những "con người hiện đại" đó đáng gờm hơn nhiều.

　　Trong khi đó, Hermione, ngay từ đầu, đã mang trong mình một cảm giác tự hào tinh tế về nguồn gốc bình dị của mình.

　　Sự kiện "London Bình dị cùng Salazar" kéo dài đến tận Giáng sinh.

　　Năm nay, gia đình Granger lại một lần nữa chọn đón Giáng sinh bên gia đình. Ngoại trừ một vài người họ hàng xa, gia đình Granger, Hermione và Salazar, những người thậm chí còn chưa được coi là con người, là những người duy nhất trong nhà.

　　Với những đồ trang trí và đồ ăn vặt Hermione mang từ thế giới phù thủy về, Giáng sinh năm nay sống động hơn hẳn những năm trước.

　　Khi bữa tối Giáng sinh kết thúc, tuyết đã rơi dày, những bông tuyết mềm mại càng làm tăng thêm bầu không khí yên bình và ấm áp của Giáng sinh.

　　"Salazar, thật tuyệt vời biết bao nếu cuộc sống này có thể kéo dài mãi mãi," Hermione nói với Salazar, tựa người vào cửa sổ nhìn bố mẹ mình đang nhảy múa trong phòng khách. Ánh lửa từ lò sưởi phản chiếu trên khuôn mặt cô bé, tạo nên một sắc thái ấm áp, mờ ảo.

　　Điều đó là không thể, Salazar muốn nói, nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô bé đột nhiên khiến anh ngần ngại.

　　Bên ngoài, bóng tối bao trùm và bầu trời đầy tuyết, trong khi bên trong, lò sưởi ấm áp và gia đình. Cuộc sống như thế này khiến ngay cả một người lạnh lùng như anh cũng cảm thấy ấm áp.

　　Sáng hôm sau, Hermione thức dậy sớm, kéo rèm cửa ra và nhìn thấy bên ngoài trời trắng xóa. Cô bé reo lên vui sướng rồi chạy xuống cầu thang đến cây thông Noel.

　　Những thiên thần nhỏ mà Hermione mang về từ thế giới phù thủy vẫn đang nhảy múa quanh cây thông, và bên dưới, một núi quà đã chất thành đống.

　　Quà tặng của nhà Granger bao gồm một bộ sách lịch sử mà Hermione đã nài nỉ xin được, và một thẻ thư viện Đại học Oxford, thứ mà họ đã xin được thông qua một người bạn tốt. Tiếc là cô bé chỉ có thể dùng nó trong kỳ nghỉ.

　　Một số bệnh nhân của nhà Granger cũng tặng Hermione quà, chủ yếu là kẹo và thú nhồi bông. Hermione để những thứ này sang một bên và bắt đầu mở quà từ những người bạn khác trong thế giới phù thủy. Harry tặng cô bé một cuốn Những Phù thủy Nổi tiếng Thế kỷ 20, Ron tặng cô bé một bộ cờ vua phù thủy, còn Lavender Brown và Parvati Patil, hai người không phải bạn thân của Hermione, thì tặng cô bé một ít đồ ăn

　　vặt phù thủy nhân dịp Giáng sinh. Trước sự ngạc nhiên của Hermione, ngay cả hai anh em sinh đôi cũng tặng cô bé một trong những trò đùa của chúng: vài viên kẹo, nếu ăn vào sẽ gây ra những cơn đau nhẹ. "Dành tặng nữ hoàng ghi điểm của nhà Gryffindor, một món quà tuyệt vời để thỉnh thoảng nghỉ học," tấm thiệp kèm theo món quà ghi.

　　So với đống quà, hai món quà còn lại được gói cầu kỳ hơn hẳn, cũng bằng giấy bạc và xanh lá cây. Món quà lớn hơn trông giống như một cuốn sách, trong khi món quà nhỏ hơn thì lại là một bí ẩn.

　　Hermione nhặt quà lên và hỏi bà Granger, lúc này vừa mới thức dậy: "Mẹ ơi, ai gửi hai món này vậy?"

　　Bà Granger nhìn chúng và chỉ vào món quà lớn hơn. "Đó là quà của một con cú nâu nhạt. Mẹ không biết món kia thế nào. Nhớ sang ăn sáng sau khi mở nhé." Bà Granger luôn thích giữ lại bất kỳ món quà Giáng sinh nào được tặng sớm, và lén đặt chúng dưới gốc cây vào đêm Giáng sinh.

　　Con cú nâu nhạt... Hermione nghĩ đến con đại bàng vàng đẹp trai thường đến bàn Slytherin mỗi buổi trưa để tặng kẹo cho tên khốn đó. Chết tiệt, làm sao cô có thể nghĩ đó là của người đó chứ?

　　Rõ ràng là cô đã quyết định không coi anh ta là bạn trừ khi anh ta xin lỗi, ngay cả khi anh ta đã cứu cô!

　　Hermione nghĩ, mang hai món quà chưa mở vào phòng ngủ.

　　"Con thích không?" Giọng Salazar vang lên trước khi cô kịp bước vào phòng.

　　"Đây là quà của con à?" Hermione hỏi, cầm món quà nhỏ hơn, tinh tế hơn lên. Nếu Salazar mang đến một cuốn sách lớn hơn, chắc chắn cô đã biết.

　　"Vậy là con chưa mở nó ra à?" Salazar gật đầu thừa nhận.

　　Hermione cẩn thận mở nó ra, để lộ một chiếc hộp nhỏ tinh xảo. Bên trong là một chiếc vòng cổ lấp lánh ánh kim tuyệt đẹp. Mặt dây chuyền hình chữ S, được trang trí bằng những viên đá quý màu xanh lá cây tuyệt đẹp. Khi nhìn kỹ hơn, Hermione nhận ra đó thực ra là một con rắn nhỏ hình chữ S, với đôi mắt cũng được làm từ đá quý màu xanh lá cây. Hơn nữa, chiếc vòng cổ còn có một số họa tiết ma thuật mà Hermione chưa từng thấy. Toàn bộ chiếc vòng cổ thật tinh xảo và đáng yêu, ngay cả một cô gái như Hermione, vốn trước giờ chẳng mấy quan tâm đến rắn, cũng bị nó thu hút ngay lập tức.

　　"Chỉ là một chiếc vòng cổ phòng thủ đơn giản thôi mà," Salazar nói, nhận thấy vẻ ngượng ngùng của Hermione. "Con quên chuyện gặp phải lũ troll rồi sao? Thế giới phù thủy đâu có an toàn, và ngay cả ở Hogwarts cũng có những nguy hiểm bất ngờ.

　　" "Nếu con không nhận nó vì sư tử vốn dĩ rất sợ rắn, thì ta cũng không phản đối."

　　"Không, cảm ơn Salazar. Ta rất thích nó. Thực ra, ta cũng có quà cho con nữa." Hermione cẩn thận đeo chiếc vòng cổ vào và cất vào trong quần áo, sau đó lấy ra một khung ảnh mây tre đan tinh xảo từ ngăn kéo bên cạnh.

　　So với chiếc vòng cổ của Salazar, khung tranh khá đơn giản. Salazar không nói gì, chỉ để bức chân dung trôi nổi và nằm gọn gàng trong khung. Hermione lặng lẽ nhìn hắn, một nụ cười nở trên môi.

　　Cô đã bí mật mua khung tranh từ lâu, nhưng vẫn còn do dự không biết có nên tặng nó cho Salazar hay không. Liệu Salazar có phật ý với khung tranh không? Liệu hắn có xấu hổ khi nhận quà của cô, vì không thể tự tay chuẩn bị một món quà? Hermione suy nghĩ hồi lâu trước khi đưa nó cho hắn.

　　Nhìn thấy nụ cười của Hermione, Salazar cảm thấy một chút ngượng ngùng hiếm hoi và đổi chủ đề. "Đây là của cậu nhóc Malfoy à?"

　　Hermione nhìn theo ánh mắt của Salazar đến món quà lớn hơn. "Mình không chắc, nhưng mình sẽ biết

　　sau khi mở nó ra." Cô cẩn thận mở nó ra, để lộ một cuốn sách. Tựa đề là—

　　"Trở thành Phù thủy Sáng suốt?" Hermione lặng lẽ đặt cuốn sách sang một bên và nhặt tấm thiệp bên trên lên. "Mình hy vọng cuốn sách này sẽ giúp ích cho cậu. Trân trọng, D.M."

　　"Hình như ông ấy nghĩ rằng khả năng sáng suốt của cậu cần được cải thiện," Salazar nói, một lời trêu chọc hiếm hoi.

　　"D.M., Draco Malfoy, có thật là cậu ta không?" Hermione lờ đi lời trêu chọc của Salazar. "Cậu cần chuẩn bị một món quà mới."

　　Hermione không ngờ anh chàng này lại tặng quà Giáng sinh, nên cô cũng chẳng chuẩn bị gì. Giờ thì, có vẻ như cô lại phải chuẩn bị thêm một món nữa.

　　"Phiền phức thật," Hermione nói, và Salazar thoáng thấy một nụ cười thoáng qua trong mắt cô.

　　Cuối cùng, Hermione cũng chuẩn bị một cuốn sách cho "người bạn" Slytherin của mình - "Lịch sử Khoa học và Công nghệ Phương Tây". Mặc dù biết anh chàng này có lẽ sẽ không đọc một cuốn sách về thế giới bình thường như vậy, Hermione vẫn hy vọng anh ta sẽ hiểu biết thêm về thế giới bình thường và bớt định kiến ​​với nó hơn.

　　"Cảm ơn cậu rất nhiều vì món quà. Mình hy vọng cuốn sách này sẽ hữu ích cho cậu. Hermione Granger." Hermione viết một tấm thiệp và đặt nó cùng với cuốn sách.

　　Nhà Granger đã mua một con cú để giữ liên lạc với Hermione. Sau khi gói cuốn sách lại, Hermione bối rối không biết nên gửi nó đến địa chỉ nào.

　　"Trang viên Malfoy, cậu tìm được chưa?" Con cú trước mặt cô chỉ chăm chú ăn miếng bánh mì mềm mà cô đặt lên đĩa.

　　"Tôi không nghĩ nhà Malfoy muốn con trai duy nhất của họ nhận được quà từ thế giới bình thường." Sarah nhìn Hermione. "Trực tiếp tặng quà thì chân thành hơn."

　Hermione trở lại Hogwarts một ngày trước khi học kỳ bắt đầu. Vừa đến nơi, cô đã nghe tin Harry đi xem Gương Ảo Ảnh hàng đêm.

　　"Merlin, làm ơn đừng để thầy Filch hay bất kỳ giáo sư nào khác phát hiện ra!" Hermione hơi tức giận. Nếu Harry bị bắt quả tang và bị trừ điểm, nhà Gryffindor năm nay thậm chí còn không thể giành được Cúp Nhà, ngay cả khi Harry và bạn bè giành được Cúp Quidditch.
　　Harry ngượng ngùng xoa mũi. "Thật ra, Giáo sư Dumbledore đã phát hiện ra rồi."
　　"Harry có Áo choàng Tàng hình, và hơn nữa, ngay cả Giáo sư Dumbledore cũng không trừ điểm chúng ta - ông ấy là Hiệu trưởng mà!" Ron mắng.

　　"Hai người đi chơi đêm với nhau!" Hermione càng thêm tức giận. "Đừng mong tôi kiểm tra bài tập về nhà của cậu nữa!" Kể từ khi ba người trở thành bạn bè, Hermione đã tự mình giám sát bài tập về nhà của họ. Dù chỉ là kiểm tra, cô luôn không thể không nói cho họ biết đáp án đúng để họ sửa.
　　"Lại nữa rồi," Ron lẩm bẩm vẻ bất mãn.
　　"Hermione, đừng giận. Cậu không biết tờ giấy Giáo sư Dumbledore đưa cho mình đâu. Ý mình là, nét chữ trên tờ giấy đó rất giống Giáo sư Dumbledore. Nó viết, 'Đây là di vật của cha cậu. Ta đã từng giữ nó cho cậu. Giờ thì, hãy tận dụng nó thật tốt nhé.'" Harry nói trước khi Hermione quay người bỏ đi.

　　"Ý cậu là, Giáo sư Dumbledore..."
　　"Ông ấy nói rằng những cuộc phiêu lưu đúng nghĩa là hoàn hảo cho trẻ em ở độ tuổi chúng ta."
　　"Cậu không bao giờ hiểu được nghĩa của từ 'đúng nghĩa'. Hơn nữa, có một con chó ba đầu ở trường và một kẻ có động cơ thầm kín đang cố gắng giết cậu." Hermione bình tĩnh lại một chút.
　　"Mình tưởng cậu chỉ quan tâm đến điểm số thôi," Ron nói lại.

　　"Mình chỉ quan tâm đến những gì mình nên quan tâm." Hermione trừng mắt nhìn Ron, rồi nhìn Harry. "Đừng hành động hấp tấp cho đến khi chúng ta xác định được kẻ muốn làm hại cậu. May mà tấm gương của Eris đã bị di chuyển." Bất cứ ai đã đọc thần thoại Hy Lạp cổ đại đều biết Eris nghĩa là "bất hòa". Salazar nói rằng tên của mọi thứ trong thế giới phù thủy đều mang ý nghĩa to lớn, đặc biệt là tên của các phù thủy. Tên của một vật phẩm ma thuật thường quyết định đặc tính của nó. Một chiếc gương tên "Eris" có lẽ sẽ không mang lại may mắn.
　　Hermione tạm biệt hai người rồi bỏ đi, phớt lờ lời Ron nói: "Người đàn ông đó chắc hẳn là lão dơi già. Hắn muốn giết Harry và đánh cắp Hòn đá Phù thủy!"
　　Cô vẫn phải đưa món quà Giáng sinh đã quá hạn.

　　Lần đầu tiên đến nhà Slytherin, Hermione cảm thấy hơi hối hận. Lẽ ra cô nên bí mật tặng quà cho hắn trước hoặc sau giờ học thay vì bây giờ. Cô bị bao vây bởi mọi người, đặc biệt là những ánh mắt thiếu thiện cảm từ hầu hết học sinh nhà Slytherin, trong khi những người còn lại cứ giả vờ như không có cô ở đó. Hermione,
　　hối hận vì quyết định quay lại và giả vờ như mình bị lạc, đột nhiên bị túm lấy và kéo sang một bên.
　　Hermione quay lại, và lại là hắn.

　　"Cậu không thể xuất hiện một cách bình thường hơn sao?"
　　"Cũng giống như việc cô nàng Thông Thái nhà Gryffindor xuất hiện một mình ở Slytherin là chuyện bình thường thôi, nhỉ?" Đôi mắt xanh xám của Draco trông thật lạnh lẽo. Hermione vô thức muốn co rúm lại, nhưng ngay sau đó cô vẫn ngẩng đầu lên và nhét món quà trong tay vào vòng tay Draco: "Tôi chỉ mang đến cho cậu thôi. Và cảm ơn cậu vì con quỷ khổng lồ."
　　"Chậc." Draco lắc lắc món quà trong tay một cách khinh thường, nhưng không ném lại vào vòng tay Hermione. "Tôi cảnh cáo cậu, sư tử nên tránh xa lãnh địa của Slytherin ra."
　　Hermione nhìn thẳng vào mắt Draco: "Tôi chỉ mang quà đến cho cậu thôi. Không có gì sai cả. Chúng ta đều là học sinh Hogwarts. Hơn nữa, cậu Malfoy, cậu vẫn nợ tôi một lời xin lỗi. Nếu cậu muốn trì hoãn, tôi sẽ đợi."

　　Draco quay đầu đi khi bị Hermione nhìn, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: "Malfoy sẽ không bao giờ xin lỗi một Muggle."
　　Hermione quay đầu Draco lại, nhìn thẳng vào mắt cậu: "Mình cứ tưởng chúng ta có cơ hội làm bạn chứ."
　　Draco hất tay Hermione ra, mái tóc vàng óng được xịt keo rủ xuống, che khuất mắt cậu: "Malfoy..."
　　"Malfoy sẽ không kết bạn với một người gốc Muggle. Ý cậu là vậy sao?" Hermione kéo tay áo rộng thùng thình của Draco. "Mình cứ tưởng Malfoy sẽ không nuốt lời chứ."
　　Môi Draco nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. "Miễn là có đủ lợi ích..."
　　Chưa kịp nói hết câu, giọng nói khàn khàn, vang dội của Goyle và Crabbe đã vọng đến tai cậu: "Draco, Draco! Hai người đâu rồi? Mình có tin tốt đây!"

　　Draco liếc nhìn Hermione và Granger, cô nàng sư tử cái biết tuốt, đang bám chặt lấy tay áo cậu, rồi kéo cô đi trốn trong tủ chổi được trang trí sơ sài.
　　Cậu không muốn Crabbe và những người khác nhìn thấy mình đi cùng cô nàng sư tử cái nhà Gryffindor!

　　Hermione hơi giật mình trước diễn biến này, và khi cô định thần lại thì đã ở trong tủ chổi. Căn phòng nhỏ, bụi bặm lâu ngày đã bám đầy. Hơn nữa, nó nằm dưới lòng đất, hơi ẩm ướt, và mùi hôi thối thật khó chịu. Hermione lập tức nhăn mũi.
　　Cô kéo tay áo Draco, định nói gì đó, nhưng lại bị đáp trả bằng một cái nhìn nghiêm nghị. Draco ghé sát vào tai cô và thì thầm: "Nếu cậu không muốn ai biết chúng ta đang trốn ở đây cùng nhau, thì im lặng đi."
　　Hermione đảo mắt, không biết ai đã lôi mình vào.

　　Thấy Hermione trừng mắt, Draco muốn hét lên, nhưng vì có người khác ở bên ngoài, nên cậu chỉ có thể lườm Hermione. Sau một lúc, cậu nhận ra Hermione đang nhìn mình và cười.
　　Nụ cười của cô ấy tuy có phần đáng yêu, nhưng nhìn cô ấy cười với cậu như vậy khiến Draco không thể chịu đựng nổi. "Cậu cười cái gì?"

　　Hermione không trả lời, chỉ chỉ vào mũi cậu và cười.
　　Draco lần theo ngón tay cô và thấy nó bám đầy bụi, và cậu không biết nó đã bám vào đó từ lúc nào. Nhìn nụ cười hạnh phúc của Hermione, cậu biết hình tượng hiện tại của mình chẳng tốt đẹp gì. Vậy nên—
　　"À!"
　　Hermione nhìn Draco với vẻ khó tin khi đưa tay ra phủi bụi trong lòng bàn tay lên mặt cô. Thấy Draco cười khẩy, Hermione cũng muốn đùa, lấy tay lau bụi trên mặt và đáp trả.
　　Hai người cười đùa trong tủ chổi nhỏ.

　　Draco nhìn Hermione đang mỉm cười hạnh phúc trước mặt, và bằng cách nào đó, cậu đột nhiên đưa má lấm tấm bụi của mình lên xoa má Hermione, cũng phủ đầy bụi.
　　Má cô mềm mại, xoa rất dễ chịu. Cậu hơi lơ đãng nghĩ.
　　Hermione đột nhiên nhảy ra khỏi bầu không khí vui vẻ vừa rồi, và bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Rõ ràng cô ấy đến đây chỉ để tặng quà Giáng sinh và nói lời cảm ơn, sao lại bắt đầu trêu chọc cậu chứ?
　　"Cậu..."
　　"Cậu..."
　　Cả hai đồng thanh rồi lại im lặng.

　　Bên ngoài tủ chổi không có ai, bên trong lại càng yên tĩnh hơn.
　　"À, vì bên ngoài không có ai, nên mình đi trước." Hermione nuốt nước bọt.
　　"À... ồ."
　　"Tạm biệt."
　　"Tạm biệt."

　　"Quay lại cẩn thận nhé. Đừng đến đây nữa." Hermione đẩy cửa, cô nghe thấy giọng nói trầm thấp của Draco. Một cảm giác ấm áp dâng lên trong tim, nhưng rồi cô cảm thấy như bị nhét một miếng kem vào người, lớp kem lạnh ngắt, dính chặt lấy người.
　　"Hừm."

　　Draco siết chặt nắm đấm khi nhìn theo bóng lưng Hermione đang chạy.
　　Là người thừa kế duy nhất của gia tộc Malfoy, một trong những quý tộc danh giá nhất thế giới phù thủy, anh được sinh ra trong một cuộc sống an nhàn, kiêu hãnh, thậm chí là tự phụ.
　　Câu nói trước đó của Hermione, "Cậu chỉ biết dựa dẫm vào cha mình thôi," chỉ càng khiến anh bừng tỉnh. Ngoài cái họ Malfoy ra, Draco chẳng có gì cả.

　　Anh được nuôi dạy để khinh miệt và căm ghét dân Muggle, nhưng sự xuất hiện của Hermione đã phá tan mọi định kiến ​​của anh về họ. Cô ấy đọc những cuốn sách mà chính cô ấy có thể không hiểu, cô ấy cản đường anh khi anh gặp nguy hiểm, và cô ấy chỉ trích gay gắt những sai lầm của anh trước mặt người khác... Thôi được, điểm cuối cùng đó có thể bỏ qua.
　　Nhưng ngay cả khi Hermione như thế này, ngay cả khi quan điểm của anh về Muggle và Muggleborn có thay đổi một chút, thì điều đó có quan trọng gì?

　　Những thông tin anh đọc được trong kỳ nghỉ Giáng sinh đã đủ để giúp anh hiểu rõ tình hình hiện tại giữa Slytherin và Gryffindor, và giữa Slytherin và các phù thủy gốc Muggle.
　　Trước khi Chúa tể Hắc ám xuất hiện, Slytherin và Gryffindor là đối thủ, nhưng chỉ giới hạn ở việc cạnh tranh Cúp Nhà và thỉnh thoảng trao đổi những lời nhận xét mỉa mai.
　　Sự xuất hiện của Chúa tể Hắc ám đã làm trầm trọng thêm xung đột này, và một số vụ giết người đã khiến mối thù giữa một số Slytherin và Gryffindor lên đến mức không thể hòa giải. Và Muggle thậm chí còn cố thủ hơn. Mặc dù

　　dư luận hiện nay nói chung cho rằng Chúa tể Hắc ám đã bị Đấng Cứu thế đánh bại, nhưng hắn đã vô tình nhìn thấy dấu vết xấu xí trên cánh tay của cha mình - miễn là dấu vết còn, Chúa tể Hắc ám vẫn còn.
　　Do đó, hầu hết các quý tộc giờ chỉ đơn giản là chờ đợi và quan sát.
　　Việc mất đi quyền lực sau sự sụp đổ của Chúa tể Hắc ám càng khiến giới quý tộc thêm căm ghét Gryffindor. Và Hermione, một Gryffindor gốc Muggle, lại cả gan một mình dấn thân vào lãnh địa Slytherin. Nếu cô ấy rơi vào tay những kẻ cực đoan trong Slytherin...
　　anh thậm chí còn không dám nghĩ đến, nên muốn đuổi cô ấy đi bằng những lời lẽ lạnh lùng.

　　Vào dịp Giáng sinh, anh vẫn bí mật gửi quà Giáng sinh cho Hermione. Vì mục đích này, anh thậm chí còn đến nhà cú của trường và nhờ những con cú ngu ngốc đó gửi quà vào dịp Giáng sinh.
　　Anh biết hậu quả sẽ ra sao, nhưng anh thực sự nghĩ Hermione sẽ là một người bạn tốt, dù cô ấy là Muggle, dù cô ấy là Gryffindor. Vậy thì sao? Cô ấy cũng có thể là người bạn trung thành nhất của Malfoy. Với trí thông minh của Hermione, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ nổi tiếng trong thế giới phù thủy, Draco nghĩ.
　　Nhưng cô ấy luôn làm đủ thứ chuyện khiến anh tức giận, và anh không thể công khai kết bạn với cô ấy. Họ hiếm khi gặp nhau và lúc nào cũng cãi nhau... Cô ấy còn là bạn của tên cứu tinh chết tiệt Potter kia nữa chứ!
　　Nghĩ đến đây, Draco thấy đau răng.
　　Draco đang lấy tay che má, gần như ngay lập tức nghĩ đến má Hermione mà cậu đã xoa trước đó. Nó mềm mại, ấm áp và rất dễ chịu...
　　Draco đỏ mặt. Cậu không cố ý lợi dụng cô gái này!

　　Hermione, chìm trong đau buồn, thậm chí còn không thực hiện chuyến đi đến thư viện đã định, mà lặng lẽ trở về ký túc xá.
　　"Cậu đã tặng quà chưa?"
　　Hermione gật đầu, nằm vật ra giường. Viên kem cô đang ngậm trong bụng dường như tan chảy thành một lớp kem dính nhớp, dính đầy mặt cô. Mới nãy họ còn vui vẻ biết bao, vậy mà ngay sau đó, anh lại bảo cô đừng tìm anh nữa. Hermione cảm thấy vô cùng tổn thương.

　　"Salazar, hôm nay anh không ra ngoài à?" Hermione hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào tấm rèm giường màu đỏ vàng.
　　"Mình sẽ ra sau."
　　"Salazar, anh có biết Gương Ảo Ảnh không
　　?" "Tác phẩm của yêu tinh, nó phản chiếu những khát khao sâu thẳm nhất của anh. Vậy, anh đã thấy chúng?" Chiếc gương này chỉ có giá trị đến vậy. Nhưng nếu nó hữu ích với cô bây giờ, nó sẽ tiết lộ điều gì? Trở về cuộc sống của cô một ngàn năm trước, thất bại thành công của Voldemort, hay cảm giác được giải thoát sau khi mọi chuyện kết thúc?

　　"Harry, anh ấy đã nhìn thấy cha mẹ mình trong chiếc gương này. Anh nghĩ mình sẽ thấy gì?"
　　"Đó là điều chỉ mình em biết thôi, Hermione ạ," Salazar đáp.
　　"Ước gì mình được nhìn thấy tấm gương ấy," Hermione thở dài. "Nỗ lực để trở thành người trong gương chẳng phải đã đủ rồi sao?"
　　"Đừng cố tìm đường tắt. Hơn nữa, những điều chúng ta khao khát nhất không phải lúc nào cũng tĩnh tại." Cũng giống như anh, ban đầu anh chỉ muốn tồn tại trong gia đình mình. Sau đó, anh muốn sống sót cùng Godric, Helga, Rowena và những người khác. Rồi ước muốn ấy trở thành Hogwarts. Anh hy vọng Hogwarts có thể gánh vác hy vọng của họ và tiếp tục tồn tại.

　　"Salazar, anh nghĩ làm bạn với một Slytherin khó đến vậy sao?" Hermione đột nhiên đổi chủ đề, những sự kiện trong hầm rượu vẫn còn vương vấn trong tâm trí cô.
　　"Anh nghĩ sao?" Salazar hỏi thăm cô. "Em đã là bạn với một Slytherin rồi."
　　Hermione mỉm cười khi nghe thấy điều này, nhưng ngay sau đó, nụ cười vụt tắt. Giọng Hermione trầm xuống. "Nhưng tôi thật sự không hiểu nổi. Chính tên khốn đó đã nói chúng ta muốn làm bạn, nhưng rồi hắn lại tỏ ra khó chịu. Khi tôi nghĩ chúng ta không thể làm bạn, hắn đã liều mạng cứu tôi và thậm chí còn tặng tôi một món quà Giáng sinh. Và hôm nay, chúng ta đã nói chuyện rất tốt, vậy mà cuối cùng hắn lại bảo tôi đừng bao giờ gặp lại hắn nữa."

　　"Có những thứ không thể nhìn thấy bằng mắt; phải nhìn bằng trái tim." (Ghi chú) Salazar không thể tưởng tượng được rằng sau khi tỉnh dậy sau một ngàn năm, hắn lại có đủ kiên nhẫn để dạy dỗ một đứa trẻ nhà Gryffindor.
　　"Tôi không hiểu nổi."
　　"Hầu hết học sinh nhà Gryffindor đều thể hiện sở thích và ác cảm trên khuôn mặt, nhưng Slytherin thì khác. Môi trường sống khiến họ suy nghĩ và lo lắng nhiều hơn người bình thường."

　　"Ý cậu là, hắn ta không thể kiềm chế bản thân sao?"
　　"Hãy nghĩ về tình trạng hiện tại của thế giới phù thủy và Hogwarts."
　　Hermione thông minh, nhưng hơi chậm chạp trong cách ứng xử với thế giới. Nếu bạn muốn làm bạn với một Slytherin, ngay cả khi bạn không hiểu hết về họ, bạn vẫn nên cố gắng tìm hiểu họ.

　　"Sau khi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy biến mất, hầu hết Tử Thần Thực Tử đều bị giam cầm ở Azkaban. Tuy nhiên, một số khác đã trốn thoát bằng cách phản bội các Tử Thần Thực Tử khác hoặc dùng những phép thuật như Lời Nguyền Độc Đoán. Cha của Draco Malfoy, Lucius Malfoy, là một trong số đó.
　　"Giờ đây, giống như cha mình, cậu ấy đã được phân vào Slytherin, và việc cha mẹ của một số học sinh Slytherin cũng bị giam cầm ở Azkaban là điều không thể tránh khỏi.
　　" "Slytherin luôn đối lập với Gryffindor.
　　" "Thêm vào đó là sự khinh miệt truyền thống của giới quý tộc đối với các phù thủy xuất thân từ thường dân..."

　　"Không chỉ vậy, hãy nghĩ xem, nếu Voldemort trở lại thì sao?
　　"Vậy thì gia tộc Malfoy tự nhận mình bị nguyền rủa Độc đoán sẽ bị chủ nhân coi là kẻ phản bội, và đám Tử thần Thực tử bị giam cầm ở Azkaban chắc chắn sẽ càng bất mãn hơn."
　　Cậu thực sự không hiểu nổi sự đạo đức giả của thế giới phù thủy một ngàn năm sau. Nếu ai đó gây ra mối đe dọa, họ sẽ giết chết người đó. Họ sẽ dựng lên một nhà tù phù thủy. Nếu ai đó trốn thoát... hậu quả sẽ vô cùng khôn lường.

　　Sau khi nghe Salazar phân tích về việc Harry đánh bại Voldemort, Hermione tự nhiên biết rằng Voldemort có lẽ vẫn chưa thực sự biến mất. Hermione há hốc mồm trước lời Salazar.
　　Cô đã do dự không muốn nói với Harry điều này, nhưng Salazar đã cảnh báo cô rằng việc tiết lộ một bí mật như vậy, một bí mật chỉ được chia sẻ ngay sau khi bắt đầu đi học, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Vì vậy, Hermione im lặng, nhưng sự im lặng của cô không phải là để che đậy; cô sẽ nói với Harry khi thời điểm thích hợp.
　　Và giờ đây, Salazar tiết lộ rằng câu chuyện về Voldemort cũng đã ảnh hưởng sâu sắc đến một người bạn khác của hắn.

　　Nhìn phản ứng của Hermione, Salazar muốn bật cười, nhưng nghĩ đến việc hậu duệ của chính mình lại gây ra rắc rối như vậy khiến ông ta thất vọng.

　　Đã đọc rất nhiều sách về phù thủy và lịch sử Muggle, Salazar không thể hiểu nổi tại sao hậu duệ của ông ta lại tìm cách thống trị thế giới phù thủy thông qua Tử Thần Thực Tử, một tổ chức đen tối rõ ràng là ngầm.
　　Với phép thuật và năng lực mạnh mẽ như vậy, chẳng phải Bộ trưởng Bộ Pháp thuật là một lựa chọn tốt hơn và chính đáng hơn sao? Ít nhất, một học giả có ảnh hưởng sẽ là một lựa chọn tốt. Vậy mà ông ta lại chọn thành lập một nhóm khủng bố. Chẳng lẽ ông ta không biết rằng bản chất con người là lạc quan sao?
　　Những Tử Thần Thực Tử trùm đầu và đeo mặt nạ rõ ràng là những kẻ phản diện. Cả tiểu thuyết Muggle và lịch sử phù thủy đều chứng minh một sự thật cơ bản: một tổ chức phản diện không thể thống trị thế giới một cách thành công.

　　Theo lời tiên tri, sinh vật đó rất có thể sẽ phá hủy Hogwarts.
　　Đến đây một nghìn năm sau, ông ta cũng phải đối phó với hậu quả của hậu duệ mình. Đây thực sự là một "hậu quả". Nếu ông ta có thể lấy lại sức mạnh phép thuật trước đây, mười Voldemort sẽ không thành vấn đề, nhưng giờ đây -
　　ông ta bất lực.
　　Mọi thứ phải đợi cho đến khi ông ta có thể ngưng tụ thành hình dạng vật chất.

　　Sau khi nghe lời giải thích của Salazar, Hermione cảm thấy một nỗi lo lắng dâng trào cho Slytherin của mình. bạn bè, nhưng nỗi buồn của cô đã hoàn toàn tan biến.
　　Hermione, cảm thấy khá hơn, chuẩn bị cùng Harry và Ron làm bài tập.

　　Ngay khi Hermione đến chỗ Harry và Ron, cô nghe được một tin xấu: Giáo sư Snape sẽ làm trọng tài cho trận Quidditch tiếp theo của Gryffindor.
　　Cô chợt hiểu ra "tin tốt" mà Goyle hoặc Crabbe đã cố gắng báo cho Draco.

　　Ron cực lực phản đối sự tham gia của Harry. Cậu ta hành động như thể vai trò trọng tài của Giáo sư Snape là nhằm hất Harry khỏi chổi.
　　Hermione cũng phản đối sự tham gia của Harry. Mặc dù Giáo sư Snape có thể là người bảo vệ Harry, nhưng kẻ sẽ làm hại Harry vẫn chưa được tìm thấy. Quidditch là một môn thể thao nguy hiểm. Nếu có bất kỳ sự thao túng nào... Harry sẽ không luôn gặp may mắn như trong trận đấu đầu tiên của mình.

　　Nhưng Harry vẫn khăng khăng muốn tham gia. Gryffindor không có Tầm thủ nào có thể thay thế Harry, và Wood rất lo lắng về trận đấu này.
　　"Thôi nào, Wood không xem nhẹ bất kỳ trận đấu nào đâu," Ron nói, nhưng Harry vẫn kiên trì.
　　Hermione không còn cách nào khác ngoài việc cầu nguyện rằng sẽ không có điều gì bất ngờ xảy ra trong trận đấu này. Trận đấu Quidditch.

　　Đêm hôm đó, Sarah nhìn Hermione từ từ chìm vào giấc ngủ rồi quay người bước vào Phòng chứa Bí mật. Hôm nay vẫn còn một việc rất quan trọng phải làm.
　　Năng lượng ma thuật dồi dào trong phòng đã thưa thớt dần, nhưng Salazar chẳng bận tâm. Hắn lẩm bẩm một câu thần chú, và chàng trai trẻ đẹp trai trong bức chân dung hiện ra.
　　Dù giờ chỉ còn là một bóng ma trắng sữa,

　　Salazar vẫn không lãng phí thời gian. Hắn đi thẳng đến một vòng tròn ma thuật, lấy vài viên pha lê từ một chiếc tủ gần đó và đặt chúng vào giữa. Khi tất cả các viên pha lê đã vào đúng vị trí, Salazar bắt đầu niệm chú nhẹ nhàng, và vòng tròn ma thuật trên mặt đất dần sáng lên.
　　Khi ánh sáng đạt đến đỉnh điểm, một bóng người trắng sữa khác xuất hiện ở trung tâm vòng tròn.

　　Peeves hơi mất phương hướng. Một lúc trước nó còn đang trêu chọc một học sinh Hufflepuff lang thang ban đêm, và ngay sau đó nó đã ở trong một căn phòng mà nó chưa từng thấy bao giờ. Trước mặt nó là một bóng ma mà nó chưa từng thấy ở Hogwarts.

　　"Ngươi là ai?" Peeves hoảng hốt. Nó chưa bao giờ gặp phải chuyện gì như thế này trước đây.
　　"Ngươi không cần biết ta là ai, chỉ cần biết ngươi là ai thôi," bóng ma đó nói.
　　Ngay sau đó, Peeves biến mất khỏi phòng.

　　Trong một hành lang Hogwarts,
　　Peeves lắc đầu tò mò, như thể nó đã quên mất điều gì đó. Nhưng điều đó có quan trọng gì? Nó chỉ là một con yêu tinh, và tất cả những gì nó làm chỉ là chơi khăm.

　　Nghĩ vậy, Peeves lang thang qua các hành lang. Nó phải tìm ra học sinh Hufflepuff. Cái cách nó run rẩy vì sợ hãi thật buồn cười. Nó tự hỏi
　　liệu một ngày nào đó mình có thể lên căn phòng trên tầng ba không. Nếu nó có thể tìm thấy món đồ bên trong, khuôn mặt của Dumbledore sẽ càng buồn cười hơn.

　　Salazar đứng lặng lẽ trong Phòng chứa Bí mật một lúc trước khi quay lại bức chân dung. Sức mạnh ma thuật hiện tại của cậu không mạnh, và phép thuật cần thiết để rời khỏi bức chân dung rất tốn kém, không phải thứ cậu có thể duy trì trong thời gian dài.
　　Trước đó, cậu đã sử dụng một vòng tròn ma thuật mà cậu đã để lại hàng ngàn năm trước để triệu hồi yêu tinh Hogwarts, được các học sinh gọi là Peeves.

　　Yêu tinh khác với ma. Ma Hogwarts là linh hồn của những người có niềm đam mê với Hogwarts, trong khi yêu tinh được sinh ra ở những nơi có năng lượng tâm linh dồi dào. Sự khác biệt lớn nhất giữa ma và yêu tinh là ma không thể chạm vào vật thể vật lý, trong khi yêu tinh thì có thể. Yêu tinh có thể đi xuyên qua hoặc chạm vào vật thể tùy ý, tùy thuộc vào mong muốn của chúng.

　　Trong tình huống hiện tại, việc chạm vào vật thể vật lý sẽ khiến cậu tốn thêm nhiều sức mạnh ma thuật. Vì vậy, cậu đã kích hoạt một vòng tròn ma thuật để triệu hồi yêu tinh Hogwarts và hướng dẫn anh ta lấy Hòn đá Phù thủy từ căn phòng bí ẩn trên tầng ba.
　　Chỉ cần một sự cố nhỏ cũng có thể sớm dẫn cậu đến Hòn đá Phù thủy. Ngay khi Peeves chiếm hữu Hòn đá, bất kỳ vật thể nào anh ta chạm vào sẽ được dịch chuyển đến Phòng chứa Bí mật.

　　Năng lượng khổng lồ có thể khiến cậu bất tỉnh một thời gian.
　　Về phần Hermione, miễn là cô còn chiếc vòng cổ bảo vệ lấy được từ Phòng chứa Bí mật, cô sẽ không gặp vấn đề gì lớn.

　　"Phép thuật là 'Hóa đá tất cả', đừng quên đấy," Hermione cảnh báo Ron, giữ chặt cậu.
　　Trận đấu Quidditch sắp bắt đầu. "Nếu lão dơi già kia dám làm gì Harry, hãy ếm bùa hắn ngay lập tức," Ron nói.
　　Hermione quá mệt mỏi để tranh cãi với suy nghĩ của Ron, nên cô bảo cậu trông chừng Giáo sư Snape trong khi cô quan sát các giáo sư khác trên ghế.

　　May mắn thay, trận đấu Quidditch diễn ra suôn sẻ. Harry đã lấy được trái Snitch Vàng, dẫn dắt Gryffindor đến chiến thắng.
　　Trước khi Hermione và Ron kịp ăn mừng, Harry đã báo tin: "Snape đang đe dọa Quirrell để giúp hắn lấy Hòn đá Phù thủy!"
　　"Khoan đã, Harry, bình tĩnh nào. Cậu nghe thấy gì?" Hermione nói, giữ chặt Harry đang kích động.

　　Harry kể lại những gì cậu nghe lỏm được từ Snape và Quirrell. Nghe vậy, Ron lộ rõ ​​vẻ phẫn nộ. "Con dơi già đó chẳng ra gì. Giáo sư Quirrell cần phải giữ vững lập trường."
　　Tuy nhiên, Hermione lại nghĩ xa hơn, bởi vì lời họ nói mơ hồ nhắc đến một người khác: người mà họ sẵn sàng thề trung thành.

　　Mặc dù Hermione đã phần lớn gạt bỏ nghi ngờ về Giáo sư Snape sau lời giải thích của Salazar, nhưng không thể phủ nhận rằng Giáo sư Snape từng là một Tử thần Thực tử. Chỉ vì Giáo sư Dumbledore đã đảm bảo với cậu rằng ông là một điệp viên ngầm của Hội Phượng hoàng nên Giáo sư Độc dược của họ mới không bị bắt và giam cầm ở Azkaban cùng với lũ Giám ngục.
　　Và theo những gì Harry kể lại, có vẻ như Giáo sư Snape đang âm mưu điều gì đó. Nếu đúng là vậy... thì người đó, người mà họ mơ hồ nhắc đến, rất có thể là Voldemort! Và đối trọng của Voldemort chính là Dumbledore.

　　Lời nói của vị Hiệu trưởng nhà Slytherin khá mơ hồ, và Hermione thấy khó mà moi thêm được thông tin hữu ích nào từ đó. Điều chắc chắn duy nhất là nếu có ai trong số họ muốn đánh cắp Hòn đá Phù thủy, thì rất có thể đó là để giúp Voldemort trở lại!

　　"Harry, nghe này, mình không biết diễn đạt thế nào, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy gã đó, Voldemort, vẫn chưa thực sự biến mất." Hermione liếc nhìn Ron, người rùng mình dữ dội khi nghe nhắc đến từ "Voldemort." "
　　Nhưng hắn ta có thể bị thương nặng, vậy nên kẻ đã đánh cắp Hòn đá Phù thủy có thể đã làm điều đó vì..."
　　"Vì Voldemort!" Mắt Harry đỏ hoe khi nghe nhắc đến kẻ đã giết cha mẹ mình.

　　"Chúng ta nên báo cáo chuyện này với hiệu trưởng," Hermione nghiêm nghị nói.
　　"Nhưng chúng ta biết tìm hiệu trưởng ở đâu?"
　　"Chúng ta có thể đi tìm Giáo sư McGonagall trước; chắc chắn bà ấy biết hiệu trưởng ở đâu." Nỗi sợ hãi Voldemort của Ron đã chuyển thành sự phấn khích khi khám phá ra một bí mật động trời. "Chỉ cần Giáo sư Quirrell còn trụ vững, Hòn đá Phù thủy sẽ không gặp nguy hiểm."

　　Tuy nhiên, khi bộ ba tìm thấy Giáo sư McGonagall, người phụ nữ nghiêm nghị nói với họ rằng hiệu trưởng đang bận việc quan trọng và không có thời gian gặp họ.
　　"Nhưng còn Hòn đá Phù thủy thì sao?" Ron thẳng thắn buột miệng.

　　"Làm sao các em biết về Hòn đá Phù thủy?" "
　　Là Hagrid." Hermione nói trước khi Ron kịp nói, "Chúng ta đã nghe Hagrid nói điều đó rồi."
　　"Và mình cũng nghe được cuộc trò chuyện giữa Snape và Quirrell. Snape muốn đánh cắp Hòn đá Phù thủy!" Harry rất phấn khích.

　　"Là Giáo sư Snape, Harry." Giáo sư McGonagall nhìn ba đứa trẻ với ánh mắt phức tạp và cuối cùng nói, "Giáo sư Snape không thể đánh cắp Hòn đá Phù thủy. Hơn nữa, Hòn đá Phù thủy đã mất rồi. Hiệu trưởng đã đi giải quyết chuyện này rồi."
　　"Được rồi, các em nên quay lại Tháp Gryffindor và nghỉ ngơi ngay bây giờ." Hiệu trưởng nhà Gryffindor ra lệnh cho họ rời đi, và ba người phải rời đi trước.

　　Tin tức về sự biến mất của Hòn đá Phù thủy khiến cả ba bất ngờ.
　　"Hòn đá Phù thủy bị đánh cắp dễ dàng như vậy sao?" Ron có chút khó tin.
　　"Giáo sư McGonagall nói 'biến mất'." Hermione đáp lại một cách vô cảm. Giờ cô đang rất bối rối.
　　"Chúng ta có thể lên tầng bốn xem sao." Harry đề nghị. Hermione và Ron nhìn nhau gật đầu.

　　Lúc này, trong căn phòng nhỏ trên tầng ba,
　　Dumbledore đứng giữa phòng với vẻ mặt nghiêm túc, bên cạnh ông là Severus Snape, Chủ nhiệm nhà Slytherin.
　　"Không có dấu hiệu nào cho thấy các cơ chế bị động chạm." Giáo sư Độc dược mặc áo choàng đen nói với
　　vẻ mặt u ám, "và những câu thần chú cảnh báo ở đây cũng không bị động chạm." "Tôi biết, Severus. Hòn đá Phù thủy và Gương Ảo ảnh đã cùng biến mất. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Gương Ảo ảnh chưa bị vỡ." Lão hiệu trưởng nhìn điệp viên hai mang trước mặt với vẻ mặt phức tạp: "Phép thuật truy tìm trên Hòn đá Phù thủy cho thấy nó vẫn còn trong lâu đài. Nhưng tôi không tìm thấy nó."

　　"Đừng nói với tôi là có chỗ nào trong lâu đài này mà ngài không thể vào nhé, Hiệu trưởng Dumbledore vĩ đại." Vị giáo sư tóc đen nói với vẻ mặt vô cảm.
　　"Severus, cậu biết đấy, trong lâu đài luôn có một vài căn phòng bí mật còn sót lại từ thời kỳ lập quốc, ví dụ như Phòng chứa Bí mật Slytherin nổi tiếng nhất." Lời nói của lão dường như ẩn chứa một chút ẩn ý.

　　Nghe vậy, Hiệu trưởng nhà Slytherin vén tay áo lên, để lộ vết sẹo xấu xí trên cánh tay. Giọng ông vẫn bình tĩnh: "Đừng cố gắng vô ích nữa, Hiệu trưởng."
　　Vết sẹo xấu xí trên làn da nhợt nhạt của ông chuyển sang màu xám nhạt, và người để lại nó rõ ràng vẫn còn yếu ớt.
　　Vị Hiệu trưởng già thở dài: "Severus, ta già rồi."

　　"Nếu con rảnh rỗi đến thế, thà con nhìn chằm chằm vào Giáo sư Quirrell với một tép tỏi sau gáy còn hơn là nhìn vị Giáo sư Độc dược tội nghiệp ngây thơ của con."
　　"Chúng ta sẽ xem xét về Quirrell. Ông ấy đã ở cùng chúng ta khi Hòn đá Phù thủy biến mất." Vị Hiệu trưởng già xoa xoa sống mũi. "Giờ thì ta phải giải thích cho người bạn cũ của ta.
　　" "Còn Harry..."
　　"Ta biết. Potter, cậu bé vàng đã cứu Harry khỏi cái chết." Vị giáo sư mặc áo choàng đen quay người bước đi, chiếc áo choàng phù thủy rộng thùng thình vẽ nên một đường thẳng tắp trên không trung.

　　Hiệu trưởng Dumbledore đứng đó, nhìn vị Giáo sư Độc dược dần dần rời đi, nét mặt ông trở nên phức tạp. Cuối cùng, anh chỉ thì thầm tám từ: "Vì lợi ích lớn nhất".
　　Đêm Harry nhập học, cậu đã cảm nhận được sự chuyển động trong Hogwarts. Những dao động ma thuật yên bình và ấm áp khiến cậu thoải mái đến mức muốn thở dài, nhưng không có gì xảy ra tiếp theo. Và

　　giờ đây, một điều như vậy lại xảy ra ở Hogwarts. Cậu đã hỏi Peeves - không ai có thể Độn thổ ở Hogwarts, ngoại trừ cậu, người có một con phượng hoàng làm thú cưng. Và Peeves là một trong hai sinh vật duy nhất trong Lâu đài Hogwarts có thể đến đây mà không bị phát hiện.
　　Nếu không phải vì phép thuật đã biết không có tác dụng với yêu tinh và ma, cậu gần như sẽ nghĩ rằng ai đó đã điều khiển Peeves bằng Lời nguyền Độc đoán, và phản ứng của Peeves hoàn toàn không bất thường.

　　Xét theo phản ứng của Quirrell, cậu cũng không lấy được Hòn đá Phù thủy.
　　Giờ đây, cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng Hòn đá Phù thủy sẽ rơi vào tay một người không có ý đồ xấu với thế giới phù thủy.

　　Mặt khác, Voldemort, người biết rằng ai đó đã lấy Hòn đá Phù thủy trước, đã vô cùng tức giận với Quirrell.
　　Quirrell, bị tra tấn không thể chịu đựng nổi, chỉ biết ôm gáy lăn lộn trên đất.
　　"Dừng lại! Đồ vô dụng, ngươi chẳng làm được việc gì tốt đẹp, chỉ biết gây rắc rối!" Khuôn mặt nhợt nhạt và méo mó sau gáy Quirrell nói.

　　"Vâng, con vô dụng, thưa Thầy, Thầy, xin hãy cho con thêm một cơ hội, con sẽ, con sẽ..."
　　"Ngay cả lão già Dumbledore kia cũng không biết Hòn đá Phù thủy ở đâu, làm sao ngươi tìm được nó?"
　　"Có lẽ... có lẽ đây là... âm mưu của Dumbledore, nhằm khiến chúng ta, khiến chúng ta nghĩ rằng Hòn đá Phù thủy đã biến mất..." Những giọt mồ hôi lăn dài trên trán Quirrell, và hắn lắp bắp khi nói ra suy đoán của mình.
　　"Vậy thì hãy đến Phòng chứa Bí mật, nơi đặt Hòn đá Phù thủy và xem thử. Đừng làm ta thất vọng lần nữa."
　　"Vâng, vâng, thưa Thầy..."

"Các cậu đang làm gì đấy?" Một giọng nói bất ngờ vang lên sau khi Hermione cùng Harry và Ron dùng "Alohomora" để mở cánh cửa ở hành lang tầng bốn.

"Draco Malfoy!" Ron thốt lên tên của người đó. Nếu không phải vì sợ bị người khác phát hiện, chắc cậu đã hét lên rồi.

"Đừng tỏ ra quá nhiệt tình như thế, Weasley. Tôi nghĩ tôi sẽ không bao giờ yêu cậu đâu," Draco nói, khiến Ron lại nổi điên.

"Cậu đến đây làm gì?" Harry kéo Ron lại, ngăn cậu ta lao vào đấm Draco.

"Còn các cậu thì sao?"

Hermione không biết có nên nói về chuyện Hòn đá phù thủy cho cậu ta biết không, vì đó không phải là chuyện của riêng cô. Nhưng Harry đã lên tiếng. Sau khi cùng nhau đối phó với quỷ khổng lồ, Harry đã tin tưởng Hermione.

"Chúng tôi đến thăm thú cưng của Hagrid." Mặc dù biết Draco không phải là người xấu, Harry vẫn không muốn nói cho cậu ta biết chuyện Hòn đá phù thủy.

Draco đang định nói gì đó thì tiếng chửi rủa của thầy Filch lọt vào tai họ.

Giờ giới nghiêm đã đến.

Cả bốn người không còn cách nào khác để tránh mặt thầy Filch. Ban đầu, bộ ba Gryffindor muốn nhìn qua cửa sập nên họ đã đi vào. Draco nhìn họ, rồi cũng đi theo.

Trước sự ngạc nhiên của họ, con chó ba đầu hung dữ mà họ nhìn thấy lần trước giờ đã ngủ say, trong khi phía bên kia là một cây đàn hạc đang chơi một bản nhạc tuyệt đẹp.

Draco, lần đầu tiên nhìn thấy con chó ba đầu, giật mình, nhưng thấy bộ ba vẫn bình tĩnh, cậu cố gắng giữ bình tĩnh.

"Có người đã vào rồi," Hermione nói, giọng nặng nề. Không rõ người đi trước đã vào trước hay sau khi Hòn đá phù thủy biến mất. Nếu họ chỉ vào sớm hơn một chút, họ có thể đã gặp phải một kẻ đột nhập ác ý. Tuy nhiên, xét theo vẻ ngoài của con chó, nó hẳn đã ngủ khá lâu. Một vũng nước bọt đã đọng lại trên sàn.

Không nói nên lời, cô nhìn Harry và Ron đang vật lộn để di chuyển chân con chó, và quyết định tiến lên giúp đỡ.

Đúng lúc này, tiếng đàn hạc dừng lại.

Con chó, vốn đang chảy nước dãi trong khi ngủ, cũng tỉnh dậy.

Hai người đang tiếp xúc gần với chân con chó đều sững sờ trong giây lát. Chú chó vừa tỉnh dậy cũng hơi choáng váng khi thấy hai người giơ chân lên, nhưng ngay sau đó, ánh mắt nó chuyển từ hoang mang sang hung dữ, giơ chân lên, muốn đánh chết những kẻ đã khiêu khích nó.

Hermione suýt hét lên.

Đúng lúc quan trọng, tiếng đàn hạc lại vang lên. Nghe thấy tiếng nhạc, chú chó từ từ hạ chân xuống và nhắm mắt lại.

Bộ ba Gryffindor, vẫn còn đang sốc, cứng đờ người quay đầu lại và nhìn thấy một cậu bé tóc vàng đang chơi đàn hạc. Dù vậy, cả ba đều phải thừa nhận rằng cậu bé đang chơi đàn hạc trông thật đẹp. Mái tóc vàng óng của cậu tương phản tuyệt đẹp với cây đàn hạc vàng óng, những lọn tóc rủ xuống che khuất đôi mắt khi cậu cúi đầu. Cậu dường như đắm chìm trong bản nhạc du dương mà mình đang chơi, và Harry nghĩ mình đang nhìn thấy những thiên thần lơ lửng trên đầu...

"Cậu nhìn gì vậy? Nhanh lên!" Nhưng ngay khi cậu bé thốt ra những lời này một cách sốt ruột, mọi ảo ảnh đều tan biến.

Harry và Ron cần mẫn di chuyển bàn chân khổng lồ của chú chó, và Hermione cũng tham gia giúp đỡ. Cuối cùng, họ cũng gỡ được cái móng vuốt. Cả ba nhanh chóng nhảy xuống cửa sập, Draco theo sau.

"Thắp sáng," Draco giơ đũa phép lên trước khi những người khác kịp phản ứng. "Đó là Bẫy Quỷ. Đừng chống cự."

Ánh sáng từ đầu đũa phép của Draco khiến cái bẫy giật mình, nhưng vẫn chưa đủ để buộc nó thả bốn người ra.

Harry và Hermione từ bỏ cuộc chiến và bị hạ xuống cùng Draco. Chỉ còn Ron vẫn bị mắc kẹt trong cái bẫy.

"Cứu mình với, a!" Ron, bị vướng vào cái bẫy, sắp khóc.

Draco đứng sang một bên, hài lòng vì đã cứu được một con chồn hôi tóc đỏ.

"Nhớ rằng cậu là một phù thủy," Hermione lặng lẽ nhắc lại lời Salazar, nhớ lại đặc tính của Bẫy Quỷ.

"Ngọn lửa cháy." Đũa phép của Hermione bùng lên một ngọn lửa, và cái bẫy thả Ron ra.

"Giờ thì, cậu có thể kể cho mình nghe về kế hoạch của cậu được không?" Draco hỏi, trước khi Ron kịp đứng dậy.

Nếu Draco đi theo họ, chắc chắn cậu đã biết về Hòn đá phù thủy rồi. Hermione liếc nhìn Harry, và sau khi thấy cậu gật đầu, cô kể cho Draco nghe về Hòn đá. Dĩ nhiên, vì Draco là một Slytherin, Hermione giữ kín những nghi ngờ của họ về Giáo sư Snape.

"Vậy là hai người định kiểm tra phòng Hòn đá và tìm kiếm manh mối trên đường đi à?" Draco đảo mắt nhìn họ. "Cậu đúng là một Gryffindor dũng cảm, phải không?"

Hermione huých khuỷu tay Ron, cậu ta gật đầu đầy tự hào. Ngay cả một kẻ ngốc cũng nhận ra sự mỉa mai, vậy mà cậu ta vẫn gật đầu. Ron, cố trừng mắt nhìn Hermione, cúi đầu.

"Giờ cậu định xem gì nữa? Lão Dumbledore già điên khùng đó và mấy giáo sư ở trường chắc chắn đã thấy rồi. Hơn nữa, cậu vẫn chưa quên người đã ngã xuống trước chúng ta, phải không?" Draco khó chịu khi thấy Hermione và Ron tán tỉnh nhau. "Chúng ta không tìm thấy manh mối nào, và có thể sẽ nguy hiểm, vậy cậu làm gì ở đây?"

"Chúng tôi chỉ muốn..."

"Cậu muốn biết Hòn đá phù thủy bị đánh cắp như thế nào, hay căn phòng cất giữ Hòn đá phù thủy trông ra sao không?" Draco bực bội, vội vàng hành động. "Chỉ là để thỏa mãn trí tò mò của cậu thôi."

"Cậu không tò mò," Ron lẩm bẩm.

"Cậu!" Draco nghẹn lời, dòng suy nghĩ của cậu bị xuyên thủng bởi lời nói của Ron.

"Dù sao thì, vì chúng ta đã ở đây rồi, đi thôi," Hermione nói trước khi hai người bắt đầu cãi nhau.

"Hừ!" Draco quay đầu đi, không muốn tranh cãi với con chồn hôi.

"Có tiếng động." Kể từ khi biết được vụ Hòn đá phù thủy có khả năng liên quan đến Voldemort, kẻ đã sát hại cha mẹ cậu, Harry đặc biệt lo lắng về chuyện này.

Draco và Ron, những người đã ngừng tranh cãi, cũng nghe thấy tiếng động đó.

"Nghe như tiếng vỗ cánh vậy." Hermione nói với vẻ không chắc chắn. "

Cậu sẽ biết khi đến xem," Harry nói.

Căn phòng tiếp theo chào đón bốn người đầy những chiếc chìa khóa biết bay. Màn này không khó, với những Tầm thủ tích cực của Gryffindor và những Tầm thủ dự bị của Slytherin, nên về cơ bản không thành vấn đề.

Khi đến màn tiếp theo, bốn người lại bất đồng quan điểm.

Màn này là cờ vua phù thủy.

Hermione và Harry đã thấy Ron chơi cờ vua phù thủy giỏi đến mức nào, còn Draco thì nói chắc chắn cậu sẽ thắng được con chồn hôi đỏ.

Hai người, vốn đã bất đồng quan điểm từ đầu, bắt đầu cãi nhau.

Cuối cùng, Harry dừng cuộc cãi vã vô nghĩa của họ lại và quyết định bỏ phiếu.

Tỷ số là ba chọi một. Ron chơi cờ vua, trong khi Draco, "người giỏi phép thuật nhất trong bọn", đứng cạnh, sẵn sàng giải cứu. Ron lẩm bẩm một lúc lâu, "Phép thuật của mình cũng không tệ, mình chỉ nói vậy vì mình đã làm cậu thất vọng thôi." Draco, mặt khác, lại cảm thấy ngượng ngùng vì Hermione đã bỏ phiếu cho Ron.

Đến cuối ván đấu, Ron đã quyết định "hy sinh anh dũng". Suy cho cùng, dù Draco có mặt để giúp đỡ, nhưng ai cũng biết rằng một học sinh năm nhất với ít kinh nghiệm về phép thuật tấn công sẽ bất lực trước một quân cờ đá được yểm bùa.

Tuy nhiên, Draco vẫn kịp mặc "khiên giáp" của Ron vào đúng lúc nguy cấp. Ron, rơi khỏi bức tượng, chỉ cảm thấy hơi đau và không bị thương nặng.

Ron, vẫn còn sốc, định nói lời cảm ơn Draco—

"Chậc." Draco quay đầu đi, trông như thể cậu không muốn cứu cậu, chỉ là một bất ngờ.

Ron nghẹn lời cảm ơn trước khi kịp thốt ra.

Harry và Hermione, vừa chơi cờ xong, chưa kịp vui mừng thì nghe thấy tiếng ho chói tai của Ron.

Sau khi cuối cùng cũng trấn tĩnh được Ron, người đang bực mình vì Draco, bốn người tiếp tục cuộc hành trình.

Sau khi đi qua căn phòng có con quỷ khổng lồ bất tỉnh, họ đến một câu đố do Hiệu trưởng nhà Slytherin đặt ra.

Đó là một câu đố logic, và Hermione cùng Draco đã giải được gần như cùng lúc, tìm ra đúng loại thuốc. Hermione và Draco liếc nhìn nhau, rồi lặng lẽ quay mặt đi.

Chỉ còn đủ thuốc cho một người tiến lên, không còn nhiều để lùi lại. Harry, không chút do dự, đề nghị đi trước, trong khi một người còn lại đi tìm kiếm sự giúp đỡ và hai người còn lại sẽ đợi.

"Vì những người tìm kiếm Hòn đá phù thủy có liên quan đến Voldemort, nên tôi phải đi," cậu nói.

Draco im lặng sau khi nghe Harry nói, và Hermione cùng Ron bắt đầu lo lắng. Nhưng Harry vẫn tiếp tục không chút do dự.

Sau khi nhìn Harry rời đi, đã đến lúc quyết định xem ba người còn lại sẽ ở lại hay đi. Hermione và Ron liếc nhìn nhau một lúc trước khi để Draco lên tiếng trước.

"Chúng ta cùng đi thôi. Chỉ cần một lượng nhỏ thuốc này cũng đủ để hai người vượt qua ngọn lửa, nhưng nó sẽ không kéo dài lâu đâu," Draco nói sau một thoáng im lặng.

Hermione cảm thấy nhẹ nhõm, trong khi Ron vẫn còn hoài nghi. Tuy nhiên, tốt nhất là cả ba nên cùng nhau ra ngoài; không ai biết nếu ở lại thêm nữa, họ sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm mới.

Sau khi an toàn vượt qua ngọn lửa, ba người dùng chổi lao ra khỏi cửa sập ở tầng ba.

Draco tách khỏi Hermione và những người khác sau khi ra khỏi cửa bên phải ở hành lang tầng bốn. Cậu không muốn ai biết rằng một Slytherin khác, đúng là Malfoy, đã dũng cảm bước vào khu vực cấm cùng với vị cứu tinh của họ.

Sau khi báo cho Giáo sư McGonagall, Hermione và Ron hồi hộp chờ đợi. Lần này họ thực sự đã hành động bốc đồng. Biết rằng Hòn đá phù thủy đã biến mất, và một phù thủy địch hùng mạnh đã đến trước, họ đã để Harry mạo hiểm.

Hermione cảm thấy tự trách bản thân khi nghĩ về điều này.

　　May mắn thay, Harry cuối cùng cũng trở về an toàn. Trưa hôm sau, Hermione gặp Harry, lúc này đã tỉnh dậy, ở phòng bệnh.
　　Hermione và Ron đã đợi ở phòng sinh hoạt chung đêm hôm trước, nhưng Harry vẫn chưa trở lại. Sáng hôm đó, trước giờ học, Hermione đến gặp Giáo sư McGonagall, hy vọng sẽ biết được tình hình của Harry. Giáo sư McGonagall chỉ trấn an họ rằng Harry vẫn ổn và bảo họ gặp lại cậu ở phòng bệnh sau giờ học. Bà cũng
　　dặn dò họ giữ bí mật về Hòn đá Phù thủy. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Giáo sư McGonagall khi bà nói, và Hermione cũng cảm thấy hơi lo lắng.

　　May mắn thay, Harry tỉnh dậy với tâm trạng tốt. Nhìn thấy Hermione và Ron, cậu mỉm cười rạng rỡ. "Chào buổi chiều!"
　　"Chào buổi chiều, Harry," Hermione nói, vẫn còn hơi lo lắng khi nhìn Harry nằm trên giường. "Cậu ổn chứ?" "
　　Mình ổn. Mình chỉ hơi kiệt sức một chút thôi, đó là những gì bà Pomfrey nói." Harry gãi đầu, vẫn còn hơi ngại ngùng trước sự quan tâm của một người bạn thân thiết dành cho mình.

　　"Này, chuyện gì đã xảy ra với cậu sau đó vậy? Cậu biết không, Hermione và mình đều rất sợ hãi đêm qua." Ron thẳng thắn hơn Hermione rất nhiều.
　　Harry ngay lập tức kể cho bạn mình nghe về trải nghiệm ở căn phòng cuối cùng - cậu không thấy Giáo sư Snape trong căn phòng đó như cậu tưởng. Thay vào đó, cậu thấy Giáo sư Quirrell, người đang run rẩy trước mặt mọi người, với vẻ mặt kinh tởm và tâm thần phân liệt. Thậm chí còn đáng sợ hơn, có một khuôn mặt khác ở phía sau đầu Quirrell.
　　Nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người, Harry nhanh chóng nhận ra khuôn mặt méo mó đó thực sự là của Voldemort.

　　"Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?" Ron há hốc mồm khi nghe nhắc đến Voldemort, khiến Hermione lại đảo mắt.
　　"Sau đó, Voldemort ra lệnh cho Quirrell giết mình." Ron hít một hơi thật sâu khi nghe thấy điều này. Harry đợi Ron bình tĩnh lại mới nói tiếp, "Nhưng không hiểu sao, bất cứ chỗ nào Quirrell chạm vào mình, mình đều cảm thấy như bị lửa thiêu đốt. Sau đó mình bất tỉnh. Giáo sư Dumbledore—ông ấy đã từng ở đây—nói rằng Quirrell không có Hòn đá Phù thủy, và Quirrell không thể làm hại mình nhờ sự bảo vệ phép thuật của mẹ mình."

　　"Còn Hòn đá Phù thủy thì sao?" Lời Harry nói càng củng cố thêm nghi ngờ của Salazar về việc một đứa trẻ sơ sinh có thể đánh bại được ác quỷ. Vừa ngắm nhìn Salazar, Hermione vừa nghĩ đến một điều khác: tung tích của Hòn đá. Dựa trên những gì đã biết, Hòn đá hẳn đã biến mất trước khi Quirrell vào. Có lẽ ông ta đã vào đó để điều tra sau khi nghe tin Hòn đá mất tích.

　　"Mình không biết," Harry xua tay.
　　"Ngay cả Giáo sư Dumbledore cũng không biết sao?" Ron hỏi. Làm sao vị hiệu trưởng toàn năng lại không biết được điều gì đó chứ?
　　"Dumbledore nói rằng Hòn đá có thể đã tìm thấy vận mệnh mới của nó. Hơn nữa, Nick Flamel không còn cần đến Hòn đá nữa," Harry giải thích.

　　Ron chỉ hiểu được một nửa lời Harry nói, nhưng miễn là Hòn đá Phù thủy không rơi vào tay kẻ xấu thì không sao cả. Tuy nhiên, Hermione lại càng chắc chắn hơn về nghi ngờ của mình. Ngay khi lớp học kết thúc, cô trở về ký túc xá.
　　"Salazar, phép thuật..."
　　"Nó ở chỗ tôi," Salazar đáp trước khi Hermione kịp nói hết câu.
　　"Hử?" Hermione hơi sững sờ.

　　"Hòn đá Phù thủy, nó ở chỗ tôi," Salazar nhận xét, nhìn cô. "Giờ tôi gần như không thể hiện hình dạng thật sự." Nói xong, Salazar bước ra khỏi bức chân dung.
　　Hermione sững sờ đến mức không nói nên lời. Dù biết Salazar không chỉ là một bức chân dung, và dù cô luôn mong hắn ta xuất hiện từ đó, cô vẫn vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy hắn.
　　Sau cơn kinh ngạc, cô vô cùng vui mừng.

　　"Salazar, Salazar..." Hermione liên tục kiểm tra sự hiện diện của Salazar. May mắn thay, không có ai khác trong ký túc xá, nếu không họ đã làm cô sợ rồi.
　　Hồn ma Salazar xuất hiện từ bức chân dung là một thiếu niên, giống hệt như người trong bức chân dung. Hermione thậm chí còn chưa chạm đến ngực hắn. Salazar này trông còn siêu phàm hơn cả trong bức chân dung.

　　Hermione chậm rãi đưa tay ra, cố chạm vào tay hắn, nhưng bóng dáng Salazar lảo đảo và mờ đi. Giật mình, Hermione rụt tay lại. "Con người không thể chạm vào ngươi sao?"
　　"Không, chỉ là thiếu năng lượng thôi." Salazar quay lại bức chân dung. "Ta cần sức mạnh của Hòn đá Phù thủy."

　　Hermione hơi do dự, nhưng sự ngạc nhiên khi thấy Salazar xuất hiện từ bức chân dung đã làm dịu đi nỗi lo lắng của cô. Nicolael không còn cần Hòn đá Phù thủy nữa, nên thay vì để nó cho kẻ xấu thèm muốn hoặc phá hủy, tốt hơn nên dùng nó lên Salazar, người đang cần nó.
　　Hermione vừa định mừng rỡ thì nhận được tin Salazar sẽ đi vắng một thời gian.

　　"Sức mạnh của Hòn đá Phù thủy thật vô cùng to lớn. Có lẽ ta sẽ bất tỉnh một thời gian sau khi hấp thụ nó." Salazar ngừng lại, rồi tiếp tục, "Ta sẽ nói cho ngươi biết khi ta trở về."
　　Mãi đến lúc đó Hermione mới gượng cười.

　　Những ngày tháng sau khi Salazar rời đi, cuộc sống dường như vẫn y nguyên như trước. Thỉnh thoảng, khi đọc sách một mình trong phòng ký túc xá, cô lại thản nhiên hỏi: "Anh nghĩ sao, Salazar?" nhưng không nhận được câu trả lời.
　　Hermione nhanh chóng thích nghi với cuộc sống này. Suy cho cùng, cô có hai người bạn luôn tìm kiếm phiêu lưu (và luôn gặp rắc rối). Kỳ thi cuối kỳ sắp đến cũng khiến Hermione ngày càng lo lắng.

　　Chẳng bao lâu sau, câu chuyện về cuộc phiêu lưu qua cửa sập của bộ ba Gryffindor lan truyền khắp Hogwarts: chó ba đầu từ Địa ngục, Bẫy Quỷ, khóa cảng bay, ván cờ kinh hoàng, con quỷ khổng lồ khổng lồ, và những câu đố logic khó hiểu... Cuộc phiêu lưu càng trở nên nguy hiểm hơn khi tin đồn lan rộng. Nghe vậy, Hermione lập tức nhìn Ron, người đang hả hê.

　　"Sao cậu lại nhìn tớ?"
　　"Cậu kể với họ à?" Câu chuyện không hề nhắc đến Draco, cũng không nhắc đến màn cuối cùng. Chẳng phải cô nên biết ơn vì Ron ít nhất cũng có chút ý thức về phép lịch sự sao?
　　"Tớ không nhắc đến Hòn đá Phù thủy."

　　"Gryffindor chắc sẽ bị trừ điểm vì chuyện này mất!" Hermione nổi cáu. Dưới sự hướng dẫn của Salazar, Hermione đã học được rằng đôi khi luật lệ có thể bị phá vỡ, nhưng chỉ khi chúng không gây rắc rối cho chính mình. Ron đã loan tin về cuộc đột nhập đêm hôm đó của họ vào vùng cấm cho gần như tất cả mọi người. Không chỉ Giáo sư Snape, mà ngay cả Giáo sư McGonagall cũng sẽ trừ điểm họ!

　　"Cậu chỉ quan tâm đến điểm số thôi!" Ron càu nhàu. Cậu chưa có cơ hội thể hiện mình trong chuyến thám hiểm này, nhưng Hermione đã dội một gáo nước lạnh vào mặt cậu.
　　"Nếu không có điểm số, Gryffindor sẽ lại về bét bảng Cúp Nhà!" Nói xong, Hermione bỏ đi. Cô vẫn phải học ở thư viện, và ai mà biết được kỳ thi cuối kỳ sẽ đến nhanh đến thế nào.

　　Hermione ngạc nhiên khi thấy Giáo sư McGonagall không trừ điểm Gryffindor nào.
　　Các giáo sư đã che giấu sự tồn tại của Voldemort và Hòn đá Phù thủy, và chuyến thám hiểm của bộ ba được tóm tắt là ngăn chặn Giáo sư Quirrell, một người đàn ông có vẻ ngoài ôn hòa nhưng thực chất là độc ác, đánh cắp Gương Ảo ảnh từ một khu vực cấm ở Hogwarts. Chiếc gương nhanh chóng quay trở lại căn phòng cuối cùng, nhưng Hòn đá Phù thủy đã biến mất. Tất nhiên, điều này không ai biết ngoại trừ một số ít người có liên quan. Giờ đây,

　　toàn bộ sự chú ý của Hogwarts đổ dồn vào chiếc gương này, một thứ mà trước đây ít ai từng nghe đến. Nhiều suy đoán bắt đầu xuất hiện.
　　Giả thuyết hàng đầu của Gryffindor là nó là một tấm gương ma thuật có khả năng nhìn thấy quá khứ và tương lai - kiến ​​thức trực tiếp từ Ron Weasley. Giả thuyết của Hufflepuff giống truyện cổ tích nhất: Tấm Gương Ảo Ảnh chứa một vị thần đèn có thể đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào - sự kết hợp giữa Bạch Tuyết và Đèn Thần Aladdin. Nhà Slytherin vẫn im lặng một cách kiêu hãnh - những kẻ ngốc nghếch! Cuối cùng, chính những người ưu tú nhà Ravenclaw đã đưa ra câu trả lời.

　　"Ta không cho các ngươi thấy khuôn mặt mà cho các ngươi thấy mong muốn trong trái tim."
　　Đó chính là phép thuật của Tấm Gương Ảo Ảnh.

　　Giáo sư Dumbledore đã thưởng cho Gryffindor một số điểm đáng kể cho chuyến thám hiểm này. Hermione, vốn luôn quan tâm đến điểm số, không hài lòng bằng Ron bốc đồng hơn.
　　Không có tin đồn nào đề cập đến sự tham gia của Draco trong chuyến thám hiểm, nên Slytherin chắc chắn không nhận được bất kỳ điểm thưởng nào. Hermione cảm thấy may mắn; đây là điều tốt nhất cho Draco; nếu không, cậu có thể sẽ bị nhà Slytherin xa lánh. Nhưng mặt khác, cô lại cảm thấy một chút tội lỗi.

　　Họ đã cùng nhau trải qua những cuộc phiêu lưu và hiểm nguy, thậm chí nhiều lần không có Draco, cả ba người họ có thể đã bị thương.
　　Nhưng giờ đây -
　　liệu Draco có buồn không?

　　Hermione vô cùng muốn nói chuyện với Draco, nhưng vì không tìm thấy cậu trong hầm ngục nhà Slytherin, cô chỉ còn biết chờ đợi. Các lớp học của Hermione rất đông, và Draco bị bao vây bởi đám Slytherin trên đường đến lớp và về nhà.
　　Hermione quyết định đợi trong thư viện; cô không tin Draco Malfoy sẽ không đến mượn sách!

　　Hermione nhanh chóng tìm được cơ hội.
　　Vài tuần sau, vào một chiều thứ Bảy, Draco đến một mình.
　　Goyle và Crabbe vốn không thích đọc sách, chẳng bao giờ lật trang sách sau khi gần hoàn thành bài tập của giáo sư. Blaise đã đi sớm để "nói chuyện với các anh chị khóa trên". Pansy định đi theo, nhưng Daphne Greengrass đã ngăn cô lại, nên cô chỉ có thể nhìn Draco rời đi với vẻ mặt miễn cưỡng.

　　Thấy Draco đi đến một kệ sách khuất, Hermione không chút do dự đi theo. Nhận thấy không ai chú ý, cô túm lấy Draco.
　　Một cây đũa phép chĩa thẳng vào Hermione ngay khi cô túm lấy Draco.
　　Giật mình, Hermione lập tức buông ra. Draco, nhận ra đó là Hermione, hạ đũa phép xuống và thở phào nhẹ nhõm. Sau một thoáng nhẹ nhõm, cậu lại trở về với vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo.

　　"Có chuyện gì vậy?" Draco nhẹ nhàng hỏi, kéo Hermione vào một góc khuất để không ai nhìn thấy.

　　"Có chuyện gì vậy?" Hermione gần như há hốc mồm trước giọng điệu lạnh lùng của Draco. "Có chuyện gì vậy?" Tôi đến thăm cậu vì lo lắng cho cậu, được chứ?
　　"Cảm ơn cậu vì chuyện lần trước, và tôi xin lỗi." Dù hơi khó chịu với thái độ của Draco, Hermione vẫn dịu giọng khi nghĩ đến vụ cửa sập.

　　"Không có gì." Draco nghiêng đầu và nhìn thấy một chiếc tai tròn dưới mái tóc bồng bềnh của Hermione. Nó màu trắng, có vài sợi tóc tơ, trông thật đáng yêu. Ánh nắng xuyên qua thư viện làm nó trở nên mờ ảo, khiến người ta muốn...

　　Hermione, đứng ngượng ngùng sang một bên, không biết phải nói gì trong im lặng. Rồi—
　　"Hagrid! Cậu đang làm gì trong thư viện vậy?"
　　Giọng nói lớn của Ron thu hút sự chú ý của cả Hermione và Bà Pince. Sau khi bị Bà Pince trừng mắt, Ron tiếp tục cuộc trò chuyện với Hagrid bằng giọng nhỏ.

　　Ngược lại, Draco trừng mắt nhìn Ron dữ dội. Cậu vừa mới suýt va vào cô ấy! Chỉ vì con chồn hôi ồn ào đó mà cậu chỉ nhận được một câu "tạm biệt" từ Hermione!
　　Chậc, Draco nhìn xuống những ngón tay mình; chúng sắp chạm vào cô ấy rồi.
　　Nhưng tại sao cậu lại quan tâm đến một người gốc Muggle đến vậy? Muggle... cô ấy chỉ là một người gốc Muggle thôi. Nếu như... nếu như, cô ấy chỉ là một người gốc Muggle thôi. Draco nhìn theo bóng lưng Hermione khi cô bước về phía hai thành viên còn lại của bộ ba, và một cơn bực tức khó hiểu dâng lên trong lòng cậu.

　　Nhưng—
　　không có thứ gì mà Malfoy không thể có, chỉ có những thứ cậu ta không muốn!

　　Ron, choáng váng trước sự phẫn nộ của Draco, rùng mình và tiếp tục thảo luận về chuyến thăm thư viện của Hagrid với Harry. Hermione cũng tham gia vào cuộc thảo luận. Kết luận là họ có thể đến túp lều của Hagrid để xem ông ấy đang làm gì.
　　Thế là bộ ba lập tức lên đường. Tuy nhiên, không ai trong số họ nhận thấy có người theo dõi họ.

　　Bí mật của Hagrid đã mang đến cho bộ ba một bất ngờ lớn và một nỗi sợ hãi tột độ—một con rồng con sắp chào đời!
　　Mặc dù rất háo hức chờ đợi sự ra đời của con rồng, Hermione là người duy nhất trong số họ vẫn còn chút tỉnh táo - Hagrid sống trong một ngôi nhà gỗ, và ông sắp ấp một con rồng phun lửa!
　　Nhưng tất cả mọi người, kể cả Hagrid, đều phớt lờ nỗi lo lắng của Hermione. Thời gian trôi qua, ánh mắt của Hagrid nhìn quả trứng rồng dường như xuyên thấu qua lớp vỏ của nó!

　　Sau khi nhận được bức thư của Hagrid thông báo về sự ra đời của con rồng, Hermione thực sự nghĩ rằng những lời bàn tán của Ron và Harry sẽ khiến cả trường Hogwarts biết rằng họ sắp được chứng kiến ​​sự ra đời của một con rồng!
　　Gần đây Hermione đang gặp khó khăn. Với bản năng trách nhiệm bẩm sinh, cô cảm thấy mình có trách nhiệm đảm bảo hai người bạn học hành chăm chỉ cho kỳ thi cuối kỳ. Kỳ thi cuối kỳ sắp tới đã khiến cô căng thẳng, và giờ lại phải lo lắng về con rồng.

　　Hermione, đang lê bước theo sau Harry và Ron, cảm thấy chóng mặt và suýt vấp phải một dây leo trên đường.
　　"Cậu..."
　　"Cậu ổn chứ?"

　　Draco Malfoy đỡ cô dậy.
　　"Không, cảm ơn cậu." Hermione cúi đầu. "Nếu không còn gì nữa thì tôi đi đây." Dù không hiểu ý định của Draco, nhưng thái độ lúc nóng lúc lạnh của cậu ta luôn khiến cô cảm thấy hơi bất an, khiến cho những tương tác giữa hai người trở nên đặc biệt ngượng ngùng.

　　"Tôi biết cậu sắp thấy gì rồi," Draco nói với chút tự hào. "Một con rồng. Chính xác hơn là một quả trứng rồng."
　　"Sao cậu biết?"
　　"Tất cả là nhờ cái giọng to của Weasley đấy."

　　Hermione lẩm bẩm chửi thề. "Cậu cũng muốn xem rồng nở à?"
　　Nghe thấy từ "rồng" phát ra từ miệng Hermione, má Draco đỏ bừng, mắt cậu sáng lên đầy mong đợi, nhưng cậu vẫn cứng đầu. "À mà này, lỡ cậu lại ngã nữa thì sao?"
　　Hermione nhìn vẻ mặt đắc ý của Draco và đột nhiên muốn đấm cậu ta một cái.

　　Harry và Ron ngạc nhiên khi thấy Hermione đi cùng, nhưng họ vẫn cảm thấy hơi tội lỗi khi nghĩ đến cuộc phiêu lưu vừa rồi.
　　Vẻ mặt tội lỗi của Harry và Ron rõ ràng khiến Draco hài lòng. Thực ra, việc vắng mặt trong chuyến thám hiểm của bộ ba Gryffindor hoàn toàn hợp với cậu - cậu lo lắng về phản ứng của đám Slytherin và cha mình. Thà quan sát còn hơn để họ chứng kiến.

　　Hagrid tỏ ra lo lắng và hơi thù địch khi thấy một người rõ ràng là Slytherin đứng trước cửa nhà mình. Thấy Draco rõ ràng không muốn chào Hagrid trước, Hermione đành cam chịu số phận và nói: "Hagrid, tên cậu ấy là Draco. Cậu ấy đi cùng chúng tôi để xem rồng. Cậu ấy... cậu ấy là bạn của chúng tôi."
　　Hermione che họ của Draco. Vẻ mặt của Ron nói lên rất nhiều điều về sự thù địch của Gryffindor đối với những người thuần chủng như nhà Malfoy, nhất là khi cha của Draco lại là một cựu Tử Thần Thực Tử.

　　"Ồ, ồ, rất vui được gặp anh. Tôi là Hagrid, chào mừng." Hagrid rõ ràng vẫn còn hơi lạ lẫm với việc giao tiếp với một người Slytherin như Draco.
　　"Xin chào." So với vẻ lo lắng của Hagrid, Draco chỉ gật đầu hờ hững, mắt đã hướng về phía căn phòng. "Trứng rồng đâu?"

　　"Ở trong đó! Norbert bé nhỏ của ta sắp chào đời rồi." Nghe nhắc đến con rồng sắp chào đời, Hagrid lập tức tỉnh táo lại và dẫn bốn người đến bàn, đặt quả trứng rồng lên.
　　Nhìn thấy quả trứng rồng, Draco chẳng quan tâm xung quanh có sạch sẽ hay không. Cậu vội vàng chạy đến chỗ ngồi gần quả trứng rồng nhất trước mọi người, nhưng chiếc ghế rõ ràng quá lớn so với cậu—nó vốn là ghế của Hagrid.

　　"Nhìn kìa! Một con chó săn lưng Na Uy!" Draco kêu lên ngay khi ngồi xuống, ngắt lời Hagrid đang cố gắng kéo ghế lại.
　　"Sao cậu biết?" Ron và Hagrid đồng thanh hỏi.
　　Draco nhìn họ với vẻ đắc ý, "Ngay cả một điều đơn giản như vậy mà cậu cũng không biết." Cậu hắng giọng rồi chậm rãi nói, "Rõ ràng là vậy. Cứ nhìn hoa văn trên bề mặt quả trứng rồng này xem.

　　" "Trứng rồng mõm ngắn Thụy Điển hầu như không có hoa văn, chỉ có vài đốm nâu rải rác; vỏ trứng rồng xanh xứ Wales có những sọc xanh lá cây mờ nhạt; Vỏ trứng của Rồng Lửa Trung Hoa có những đốm đỏ lớn..." Thấy ánh mắt thúc giục của Hermione và những người khác, Draco lắc đầu và nói ngắn gọn: "Và quả trứng rồng này có những sọc gai màu nâu trên vỏ, rõ ràng là một con Chó Sói Na Uy." (Ghi chú 1)

　　Nghe Draco giải thích, Hagrid gần như ngay lập tức coi Draco là tri kỷ. Mặc dù đã đoán được từ thông tin rằng quả trứng rồng hẳn phải có một con Chó Sói Na Uy, nhưng cảm giác được gặp tri kỷ khiến Hagrid vô cùng vui mừng. Ông định nói gì đó.
　　"Tách!" Mọi người nghe thấy tiếng vỏ trứng vỡ.
　　Hagrid run rẩy dữ dội, Draco đứng dậy khỏi ghế.

　　Một cái đầu nhỏ thò ra từ khe hở của vỏ trứng. Có lẽ do chưa quen, cậu nhóc vừa thò đầu ra đã hắt hơi loạng choạng. Một chuỗi lửa nhỏ vô tình đốt cháy bộ râu dài của Hagrid.
　　Draco, người đang đứng cạnh Hagrid, giật mình lùi lại khi nhìn thấy ngọn lửa. Cậu không muốn mái tóc quý giá của mình cũng bị cháy như bộ râu của người nửa khổng lồ kia. Draco, người tránh được ngọn lửa, ngã vào chiếc ghế lớn phía sau và không thể đứng dậy trong một lúc. Vài chiếc lông gà cọ vào tóc cậu.

　　Khi đứng dậy, cậu thấy Hagrid đang bế con rồng nhỏ và liên tục gọi nó là "Norbert".
　　"'Norbert' là gì? Nó phải được gọi là 'Bọ Cạp' chứ!" Draco, đang loay hoay đứng dậy khỏi ghế, vài chiếc lông gà vẫn còn dính trên tóc, lập tức lấy lại tinh thần chiến đấu.

　　Trên đường về, tai Hermione vẫn còn văng vẳng cuộc tranh cãi giữa Draco và Hagrid về "Bọ Cạp" và "Norbert".
　　Cô hơi nghiêng đầu, nhìn vị hoàng tử bạch kim với chiếc lông gà trên đầu, và đột nhiên cảm thấy không thể nhìn thẳng vào anh.

　　"Draco, lại đây."
　　Draco quay lại và thấy Hermione đang chỉ vào đầu mình. Thật ngu ngốc, cậu nghĩ, nhưng vẫn hạ cố đến gần Hermione. "Có chuyện gì vậy?"
　　"Ý tớ là, ở đây, trên tóc cậu." Hermione chỉ vào đầu Draco.
　　"Tóc tớ bị sao vậy?" Đột nhiên, vẻ mặt Draco chuyển từ hoang mang sang tự mãn, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. "Đó là màu tóc của Malfoy."

　　Hermione xoa trán. "Ý tôi là, có một chiếc lông gà trên tóc cậu kìa."
　　"Lông gà!" Mặt Draco đỏ bừng vì tức giận. "Cậu vừa nói là có lông gà trên tóc tôi cơ mà..."
　　Draco im bặt bởi bàn tay của Hermione. Một đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo, múp míp lướt qua trước mắt cậu, rồi di chuyển lên đỉnh đầu. Rồi, một chiếc lông gà hiện ra trước mắt cậu.

　　"Sau khi rồng con chào đời, cứ nửa tiếng nó lại uống rất nhiều rượu brandy và máu gà. Chắc cậu vô tình lấy được nó trong túp lều của Hagrid rồi," Hermione giải thích với Draco.
　　Draco im lặng một lúc, nhưng vẫn không trả lời.
　　"Draco, Draco..." Nhìn Draco sững sờ, Hermione không biết phải làm gì.

　　"Lông gà... lông gà!" Draco đột nhiên hét lên. "Sao nó lại dính lên đầu tôi?"
　　"Tớ nói là trong túp lều của Hagrid mà..." Hermione chưa kịp nói hết câu, Draco đã bỏ chạy, tóc dựng đứng.
　　Hermione, người đang bị tụt lại phía sau, không nói nên lời, nhưng khi nhớ lại vẻ mặt bối rối của Draco, cô bé đã thốt lên: "Hahaha!"

　　Vì vậy, khi Harry và Ron đuổi kịp, họ chỉ thấy Hermione đang cười lớn đến nỗi không thể thẳng lưng được.

　　Ngay cả khi con rồng nhỏ đã to gấp ba lần kích thước ban đầu, Draco và Hagrid vẫn tranh cãi về tên của nó. Không ai thuyết phục được người kia. Draco bướng bỉnh gọi nó là "Bọ Cạp Nhỏ", trong khi Hagrid cứ gọi nó là "Norbert". Ron bắt chước Hagrid, và kết quả luôn là Draco bị chế nhạo gấp đôi. Để tránh tranh cãi thêm, Hermione và Harry chỉ đơn giản gọi nó là "Rồng Nhỏ".
　　Trong khi đó, con rồng đang lớn dần gây áp lực lớn cho mọi người.

　　Draco đã cân nhắc việc mang con rồng nhỏ về nhà - nhà Malfoy có rất nhiều chỗ cho nó - nhưng khi cậu ám chỉ với cha mình, cậu đã bị từ chối.
　　"Draco yêu quý, nếu con muốn giữ một con rồng trong trang viên, ta sẽ hủy bỏ việc tài trợ cho Nimbus 2001 cho nhà Slytherin học kỳ tới. Draco, hãy chọn một trong hai. Yêu con, cha của con, Lucius."
　　Ông Malfoy chắc hẳn biết rằng con trai nhỏ của mình thích Quidditch hơn một con rồng mà ông không thể đảm bảo sự vâng lời của nó. Suy cho cùng, ông đã hứa sẽ cho một đội chổi bay, những chiếc Nimbus 2001 đời mới nhất.

　　Draco dứt khoát chọn cây chổi, và đích đến của con rồng đã được xác nhận: Charlie, anh trai của Ron, người đang nghiên cứu về rồng ở Romania.
　　Càng gần đến ngày con rồng rời đi, Draco càng thường xuyên ghé thăm túp lều của Hagrid. Những cuộc tranh cãi giữa cậu và Hagrid về tên con rồng càng lên đến đỉnh điểm, bởi cả hai đều hy vọng con rồng sẽ nhớ ra cái tên mà họ đã chọn nhanh hơn.

　　"Tớ không hiểu sao cậu lại bị ám ảnh bởi cái tên con rồng đến vậy," Hermione nói khi họ bước về phía túp lều của Hagrid.
　　Tai Draco lập tức đỏ bừng khi nghe đến từ "rồng nhỏ" trong lời Hermione. Cậu quay đầu đi, giả vờ thờ ơ. "Tất nhiên rồi. Cậu được đặt tên cho rồng bao nhiêu lần trong đời?"

　　Sự tò mò của Hermione về rồng chỉ là một sự tò mò tầm thường; xét cho cùng, với cô, chúng là những sinh vật trong thần thoại và truyền thuyết. Cô chưa bao giờ hiểu được sự nhiệt tình của Draco và Hagrid dành cho chúng. Khi Ron phàn nàn về việc bị một con rồng nhỏ cắn, ánh mắt Draco nhìn cậu như muốn nói: "Cậu thật vinh dự khi được con bọ cạp nhỏ của tớ cắn đấy." May mắn thay,
　　họ đã đồng ý đưa con rồng nhỏ đi.

　　Đưa một con rồng đi không phải là việc dễ dàng. Họ dự định dùng áo tàng hình để mang nó lên tòa tháp cao nhất vào tối thứ Bảy, nơi họ sẽ đợi Charlie và những người khác đến lấy.
　　Nhưng chỉ có một chiếc áo tàng hình, trong khi họ có bốn người và một con rồng.
　　Ngay lúc ba người họ đang cau mày, Draco lấy ra một chiếc áo tàng hình từ hư không.

　　"Cậu đang nhìn gì vậy? Chiếc áo này có thể không tốt bằng của nhà Potter, nhưng nó là một báu vật quý hiếm. Chúng ta sẽ không bị phát hiện đâu," anh nói, kéo Hermione lại. "Đừng đi gây rắc rối. Họ vẫn còn Norbert."
　　Khi Hagrid tạm biệt con rồng nhỏ, nước mắt và nước mũi của ông cuối cùng đã đánh bại hoàng tử bé nhỏ nhà Slytherin. "Tôi có thể để lại cái tên 'Bọ Cạp Nhỏ' cho con trai tôi," Draco nói, nghiêng đầu nhìn cậu nhóc lai khổng lồ đang nức nở.

　　Và thế là, Hermione bị kéo vào áo choàng của Draco.
　　"Tôi nghĩ cậu sẽ thích ở với... Norbert nhỏ hơn," Hermione nói khi chui vào dưới áo choàng. Cô nhận thấy phản ứng kỳ lạ của Draco mỗi khi cô ấy nói "rồng nhỏ". Vì họ đã quyết định tên cho con rồng, cô đổi thành Norbert.

　　"Tôi không muốn ở với cả Thánh Potter lẫn Chồn Hôi Đỏ."
　　Nghe xong, Hermione không muốn hỏi thêm gì nữa. Cô chỉ muốn kết thúc sự việc hôm nay cho xong. Nếu không, bốn người bọn họ sẽ bị trừ bao nhiêu điểm đây? À, anh chàng bên cạnh mình là Slytherin.
　　Hermione, ẩn mình trong Áo choàng Tàng hình, nghĩ vẩn vơ.

　　Draco giơ áo choàng lên bằng cả hai tay, và Hermione, bên cạnh cậu, lông cô cọ vào cánh tay cậu mỗi khi cô hơi đứng thẳng dậy.
　　Họ rất gần nhau.
　　Chiếc áo choàng khiến khoảng cách càng thêm mơ hồ.
　　Draco thậm chí còn cảm nhận được hơi thở của mình hòa quyện với hơi thở của cô, cảm thấy thật khó tin khi họ lại gần nhau đến thế.

　　Khi họ im lặng dần, cảm giác đó càng rõ rệt hơn, đến nỗi ngay cả Hermione, người thường chậm hiểu, cũng cảm thấy hơi nóng dưới lớp áo choàng.
　　Từ khi nào mà cô và Draco Malfoy lại gần nhau đến thế?

　　Sự phân tâm của Hermione không kéo dài được lâu—họ đã lên đến đỉnh tháp.
　　Sau khi chứng kiến ​​Norbert bị Charlie đưa đi, Harry và Ron chạy đi, theo sau là Hermione và Draco. Trước khi họ kịp bước vào lâu đài, Hermione đã nhìn thấy chiếc Áo choàng Tàng hình mà Harry và Ron để lại.
　　Hermione, với một tiếng kêu lo lắng thầm lặng, chộp lấy chiếc áo choàng và chạy theo hai người đã rời đi. Cô chạy chưa được bao lâu thì thấy Filch và hai người kia rời đi. Tiếng chạy của Hermione hơi ồn ào, khiến Filch phải ngoái lại nhìn. Không thấy ai, ông ta tiếp tục bước đi.

　　"Đừng ngốc thế, nhanh lên," Draco cảnh báo Hermione khi cô nhìn chằm chằm vào lưng họ.
　　"Nhưng—"
　　"Nhưng sao cơ? Bọn họ đã bị Filch bắt rồi. Cậu còn muốn lên đó trừ điểm với bọn họ nữa sao?" Hắn chắc chắn sẽ không nói với Hermione rằng hắn đã nhận ra Đấng Cứu Thế và Chồn Đỏ không có Áo Choàng Tàng Hình.

　　Đường về còn dài hơn cả đường đi. Điểm trừ từ việc bắt giữ Harry và Ron, cộng thêm sự ngượng ngùng khi ở quá gần Draco, khiến Hermione mất tập trung.
　　Khi xuống bậc thang cuối cùng của tòa tháp, cô vô tình giẫm phải góc Áo Choàng Tàng Hình.

　　Draco, đang giữ Áo Choàng Tàng Hình, lập tức mất thăng bằng và ngã xuống đất, Hermione cũng lăn tròn trên mặt đất.
　　Dù hơi đau, nhưng cô bé không bị thương nặng. Liệu cô bé có nên biết ơn vì đã ngã ở bậc thang cuối cùng không? Hermione xoa xoa cánh tay đau nhức.
　　"Cậu không..."

　　"Xem tớ tìm thấy gì này? Hai con quỷ lùn hoạt động về đêm. À, một đội Slytherin và Gryffindor." Chủ nhiệm Nhà Slytherin xuất hiện trước mặt họ, vẻ mặt ông ta hoàn toàn phù hợp với bộ áo chùng đen.
　　Nghe thấy tiếng Chủ nhiệm Nhà, Draco lập tức đứng dậy, đứng sang một bên và cúi đầu.
　　Nhìn thấy Draco, nét mặt Giáo sư Snape tươi lên đôi chút.

　　Vị giáo sư mặc áo chùng đen liếc nhìn Hermione, rồi nhìn Draco với ánh mắt đầy ẩn ý. "Lang thang đêm, trừ 50 điểm nhà Gryffindor. Giờ thì, cô Granger, cô có thể quay lại gặp bạn bè ở nhà Giáo sư McGonagall. Còn em, Draco, đi theo sau."

　　Chẳng mấy chốc, hai học sinh Slytherin đã biến mất khỏi tầm mắt Hermione. Giáo sư McGonagall đã đứng bên cạnh cô. "Tôi không bao giờ nghĩ rằng cô sẽ tham gia vào cuộc lang thang đêm này, cô Granger."
　　Giọng điệu nghiêm nghị của Giáo sư McGonagall khiến Hermione cúi đầu xấu hổ, và cô không còn nghĩ đến sự im lặng kỳ lạ khi Draco rời đi cùng Giáo sư Snape nữa.

　　Draco nắm chặt tay. Cậu đã bị Hiệu trưởng bắt gặp.
　　Hiệu trưởng luôn có mối quan hệ tốt với cha cậu. Nếu cha cậu biết cậu đang đi chơi với một người gốc Muggle đến từ Gryffindor...
　　Draco sẽ chạy một mạch suốt chặng đường, suýt nữa thì đụng phải Hiệu trưởng của mình.
　　"Dừng mấy cái ảo tưởng ngớ ngẩn đó lại đi. Vào đi." Cánh cửa phòng Hiệu trưởng nhà Slytherin đã được thầy của cậu ta mở ra. Giáo sư nhìn xuống cậu bé suýt nữa đã trở thành con đỡ đầu của mình với vẻ mặt bất mãn.

　　"Dạo này con có thân thiết với ai nhà Gryffindor không?" Giáo sư ngồi xuống bàn, rót cho mình một ly rượu vang đỏ rồi nhấp một ngụm nhỏ.
　　"Người gác rừng nhặt được một quả trứng rồng. Ta chỉ đi xem thôi."
　　"Còn gì nữa? Cái con Granger gốc Muggle đó ư? Một Malfoy sẵn sàng trốn dưới Áo tàng hình với một Muggle chỉ vì một con thằn lằn." Ánh mắt giáo sư dán chặt vào cậu bé tóc vàng, tuy không phải con đỡ đầu của ông nhưng lại giống một Muggle hơn. "Đừng nói dối ta, Draco." "

　　Ta thà ở với một tên Máu Bùn hôi hám còn hơn là với Potter thánh thiện và con chồn hôi tóc đỏ." Draco nở một nụ cười có phần hiểm độc, lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.
　　Giáo sư hơi cau mày trước lời Draco nói, ánh mắt trở nên sắc bén. "Đừng có phô trương cái vẻ quý tộc thượng đẳng của con trước mặt ta. Ta đã nói rồi, đừng nói dối ta, Draco Abraxas Malfoy."
　　Draco căng thẳng khi giáo sư gọi cậu bằng tên đầy đủ, nhưng cậu vẫn mím môi, vẻ mặt cứng đầu.

　　"Ta nghĩ cha con sẽ rất vui khi biết về chuyến phiêu lưu của con tối nay," giáo sư thản nhiên nói khi thấy phản ứng của con trai.

　　"Cha đỡ đầu."
　　Draco hiếm khi gọi ông là cha đỡ đầu; lần cuối cậu làm vậy là trước khi nhập học.
　　"Cô ấy là bạn ta. Ta tin cô ấy có thể là bạn của Malfoy. Xuất thân không phải là tất cả, phải không? Cô ấy khá đặc biệt."

　　Giáo sư nhìn Draco với vẻ mặt phức tạp. "Cô ấy chắc chắn không tầm thường." Nhiều kỹ năng sử dụng độc dược của ông còn tinh vi hơn đứa trẻ mà ông từng dạy dỗ. Sự tinh vi như vậy không phải là hiếm ở một phù thủy thuần chủng, nhưng ở một phù thủy gốc Muggle, điều đó thực sự thú vị. Draco thở phào
　　nhẹ nhõm khi thấy cha đỡ đầu của mình nhượng bộ. Miễn là cha cậu không biết thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ông luôn coi thường những phù thủy gốc Muggle. Nhưng nếu Hermione đạt được đủ thành tựu, cha cô sẽ không ngăn cản ông kết bạn với cô.
　　Tuy nhiên, ý của cha đỡ đầu khi nói về sự khác thường của Hermione là...

　　"Ta hy vọng con sẽ luôn coi cô ấy là bạn. Hãy nhớ rằng, con là một Malfoy." Vị giáo sư nhìn con đỡ đầu của mình với vẻ mặt phức tạp. "Còn nữa, nếu con thực sự coi một phù thủy gốc Muggle là bạn, ta không nghĩ cô ấy muốn nghe từ 'Máu Bùn' từ con đâu. Giờ thì, trước khi ta hối hận, hãy quay về ký túc xá của con đi."
　　Draco, nhận được lệnh, rời khỏi văn phòng dưới tầng hầm gần như ngay lập tức.

　　Tuyệt, một khởi đầu tốt. Ít nhất thì cha đỡ đầu cũng không phản đối rõ ràng, phải không? Draco tự nhủ khi trở về ký túc xá, cơn mệt mỏi khiến cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

　　Bộ ba, bị trừ 150 điểm vì đêm đi chơi của họ, thấy mình ở trong một vị trí khó xử trong Gryffindor. Một mặt, trước đó họ đã đóng góp đáng kể vào thành công của Gryffindor và được coi là anh hùng trong chuyến thám hiểm, nhưng mặt khác, cũng đúng là đêm đi chơi của họ đã khiến Gryffindor mất rất nhiều điểm.
　　Sự thật này khiến bộ ba đặc biệt bị giằng xé. Hermione học hành chăm chỉ hơn trong lớp, trong khi Ron lại im lặng lần này. Harry, tràn ngập cảm giác tội lỗi, đã cân nhắc việc rời khỏi đội Quidditch, nhưng Đội trưởng Wood đã ngăn cậu lại - họ không thể tìm được một Tầm thủ nào giỏi hơn Harry.

　　Vì một lý do nào đó, Draco, sau khi đi cùng họ để tiễn con rồng Norbert, lại trở nên phiền phức hơn, đặc biệt là Harry và Ron, và khi cậu rời đi, cậu đã trừng mắt nhìn Hermione một cách nghiêm khắc.
　　Ron thậm chí còn bối rối hơn cả Hermione về điều này.
　　Mặc dù Draco là một Slytherin, nhưng cuộc phiêu lưu chung qua cửa sập của họ đã khiến Gryffindor đơn giản này gần như coi cậu là bạn. Vậy mà, một người mà cậu coi là bạn lại liên tục gây rắc rối cho cậu, rồi lại cùng họ phiêu lưu, rồi lại gây rắc rối cho cậu...
　　Điều này khiến Ron tránh mặt Draco mỗi khi gặp mặt, và những lời khiêu khích của Draco chỉ càng tăng thêm.

　　Kỳ thi cuối kỳ đến trong trạng thái xuất thần này. Vấn đề về Hòn đá Phù thủy đã được giải quyết, và thời gian trôi qua, cuộc sống của ba người ở Gryffindor bắt đầu tốt đẹp hơn. Mối quan hệ của Hermione với Draco không hề tốt lên hay tệ đi, nhưng mối quan tâm duy nhất của cô chỉ là kỳ thi cuối kỳ và Salazar.
　　Khung ảnh trống rỗng luôn khiến Hermione cảm thấy lạc lõng. Cô bắt đầu lật giở cuốn sách nơi cô tìm thấy Salazar, nhưng cô không biết gì cả.
　　Salazar không xuất hiện cho đến khi kỳ thi cuối kỳ kết thúc.

　　Tiệc cuối năm diễn ra một tuần sau kỳ thi, cho Hermione nhiều thời gian để hoàn thành bài tập hè của các giáo sư. Trong suốt mùa hè, cô dự định khám phá thư viện của Đại học Oxford.
　　Sau khi nghe những lời của Salazar, Hermione bắt đầu tự hỏi liệu sau khi hoàn thành việc học ở Hogwarts, cô có nên trở lại thế giới bình thường, học đại học hay thậm chí là học lên cao hơn không.

　　Trong lúc làm bài tập hè, Hermione cũng tranh thủ đọc thêm sách trong thư viện. Cô muốn tìm vài cuốn sách về tâm hồn. Hermione đã tìm sách về tâm hồn ở khu vực cho mượn sách chung, nhưng đúng như dự đoán, rất ít sách đề cập đến tâm hồn ở khu vực cho mượn sách chung, mà dù có thì nội dung cũng rất đơn giản. Cô đã quen với những khái niệm cơ bản.
　　Hermione liếc mắt về phía khu vực hạn chế.

　　"Cậu đang đọc gì vậy?" Một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên sau lưng cô.
　　"Không có gì cả." Hermione đã quen với sự khó nắm bắt của Draco và hiếm khi bị cậu làm giật mình.
　　Draco rõ ràng có chút thất vọng trước vẻ mặt thờ ơ của Hermione, nhưng cậu vẫn không bỏ qua chủ đề trước đó: "Khu vực hạn chế không dành cho học sinh năm nhất như cậu."

　　"Lời cậu nói làm tôi nhớ lại lần đầu chúng ta gặp nhau. Rõ ràng cậu muốn đến Hẻm Knockturn, vậy mà cậu vẫn giả vờ đến." Nghĩ đến cảnh đó, khóe môi Hermione hơi cong lên, thoáng chút tự mãn của kẻ vừa tiết lộ bí mật của người khác.
　　"Hừ." Draco quay đầu khinh khỉnh, ánh mắt dừng lại ở lối vào Khu vực Hạn chế. "Cẩn thận, đừng hành động hấp tấp."
　　Với lời đe dọa này, Draco bỏ đi, để lại Hermione nhìn anh chằm chằm đầy suy tư.

　　Tất nhiên, Hermione không nghĩ đến Draco; cô vẫn đang nghĩ về Khu vực Hạn chế. Mượn sách từ Khu vực Hạn chế mà không có chữ ký của giáo sư là một giấc mơ viển vông, nhưng Harry có Áo choàng Tàng hình. Nếu cậu hỏi, Harry chắc chắn sẽ cho cô mượn.
　　Tuy nhiên—
　　đêm qua đã khiến Gryffindor mất rất nhiều điểm. Nếu cậu bị bắt gặp lần nữa...
　　Hermione lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu.

　　Không thể hành động trong khu vực hạn chế và khu vực liên quan đến sách, Hermione chuyển sự chú ý sang những con ma. Tình trạng của Salazar rất giống với một con ma, và cô có thể moi được thông tin hữu ích từ chúng.
　　Sau khi quyết định, Hermione lập tức lên đường tìm Sir Nicholas, con ma của Gryffindor.

　　"Cậu muốn biết làm thế nào một phù thủy trở thành ma không?" Khi Hermione tìm thấy Ngài Nicholas, ông đang biểu diễn trò đặc biệt của mình với một học sinh nhà Hufflepuff: kéo tai cậu ta và để đầu cậu ta tựa vào một bên vai. Sau khi nghe ý định của Hermione, ông lập tức cúi đầu xuống.
　　Vị học sinh nhà Hufflepuff nhân cơ hội đó bỏ đi.
　　"Đây không phải là điều con nên biết, nhóc ạ." Hermione nhìn thấy một nỗi buồn khó tả trong mắt ông.

　　"Ta xin lỗi, ta chỉ tò mò thôi." Hermione cảm thấy tội lỗi vì có thể đã làm ai đó bị thương.
　　"Đừng xin lỗi, nhóc ạ. Thực ra, mọi phù thủy đều phải đối mặt với lựa chọn này sau khi chết. Mọi phù thủy," Ngài Nicholas nói với một tiếng thở dài. "Và ta, vì sợ chết, nên đã chọn làm một hồn ma lang thang khắp Hogwarts. Đó là điều con chỉ có thể hiểu sau khi chết."

　　"Ta xin lỗi, nhưng ta muốn hỏi con, tại sao Peeves lại khác với tất cả các con?"
　　"Bởi vì Peeves không phải là ma, hắn là một yêu tinh lớn lên ở Hogwarts." Ngài Nicholas đi vòng quanh Hermione. "Được rồi, con gái, con nên xuống Đại Sảnh Đường ăn tối. Ta cá là năm nay Gryffindor sẽ không giành được Cúp Nhà nữa đâu."

　　Hermione nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đang tối dần, cảm ơn Ngài Nicholas, rồi đi vào Đại Sảnh Đường.
　　Harry và Ron đã giữ một chỗ cho cô bé, ngay giữa Harry và Percy, anh trai của Ron.
　　"Con đi đâu thế? Chúng ta đã tìm con cả mấy năm nay rồi mà không thấy con trong thư viện." Harry và Ron đang tận hưởng kỳ nghỉ sau kỳ thi cuối kỳ thật vui vẻ, và mãi đến khi bữa tối sắp bắt đầu, họ mới nhận ra Hermione đã mất tích.

　　"Mình vừa gặp Ngài Nicholas trên đường và trò chuyện với ông ấy vài phút. Ý mình là, dạo này mình rất thích ma," Hermione thản nhiên đáp khi đi ngang qua Ron.
　　Ron thở dài, "Thầy giáo đúng là thầy giáo," rồi quay sang nói chuyện Quidditch với Hiệu trưởng Thomas ở phía bên kia.

　　"Hermione, trông cậu không được khỏe lắm. Có chuyện gì vậy?" Harry, tinh ý hơn Ron, nhận thấy sắc mặt Hermione không được tốt lắm.
　　"Mình chỉ hơi mệt thôi." Hermione lắc đầu. Cô vẫn chưa thể kể cho ai nghe về Salazar. "À mà, Harry, chẳng phải cậu đã nói trước đó rằng linh hồn Voldemort đã nhập vào Quirrell sao?"
　　"Hình như là vậy." Harry gãi đầu. "Mình không biết chi tiết. Sau đó mình ngất xỉu, và giáo sư Dumbledore nói Voldemort đã trốn thoát."

　　Hermione không hỏi thêm câu nào nữa. Một phần vì có lẽ Harry cũng không biết, và một phần vì hiệu trưởng đã bắt đầu nói.
　　Nhà Gryffindor xếp thứ hai, cuối cùng kém Slytherin vài chục điểm, và lỡ mất Cúp Nhà. Hermione nhìn vào trang trí xanh bạc của sảnh đường Hogwarts và tiếng vỗ tay dè dặt của nhà Slytherin, nhận ra mình không bận tâm. Vậy nên, cô đáp lại nụ cười khiêu khích của Draco. Nhưng anh ta quay mặt đi, không nhìn cô nữa.
　　Hermione nhún vai. Lúc này, Salazar là vấn đề quan trọng nhất.

　　Cô phải mang bức chân dung của Salazar về nhà sau kỳ nghỉ. Sẽ thật khủng khiếp nếu ai đó lấy mất nó, và cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra với Salazar.
　　Tuy nhiên, đó là tất cả những gì cô có thể làm.

　　Ngày họ rời trường, mặt trời chiếu sáng rực rỡ. Quay lại nhìn tòa lâu đài lấp lánh dưới ánh nắng, Hermione chợt nhận ra mình đã vô tình phải lòng nơi này, tòa lâu đài bí ẩn và xinh đẹp này.
　　Harry rõ ràng cũng cảm thấy như vậy. Cậu cầm chặt cuốn album ảnh mà Hagrid đã tặng và nhìn về phía tòa tháp Gryffindor cao ngất: "Chúng ta sẽ quay lại."
　　Ron, một người ít khi lo lắng, không đa cảm như những người khác. Cậu liên tục giục họ nhanh lên xe buýt: "Nếu các cậu đến muộn, các cậu sẽ không tìm được toa trống đâu."

　　"Nhìn kỹ tòa lâu đài đi. Biết đâu các cậu sẽ không còn cơ hội gặp lại cô ấy nữa." Harry vừa rời mắt khỏi tòa tháp thì giọng Draco vang lên bên tai.
　　"Chào Malfoy," Harry nhún vai hờ hững, theo Ron lên tàu. "Tạm biệt, Malfoy."
　　Hermione, người đi sau cùng, suýt bật cười trước sự im lặng của Draco, nhưng thấy cậu đang giận dữ, cô cố nén cười và chào cậu, "Chào Draco." Tiếng cười của Hermione

　　lại vang lên, và trước khi kịp nói "Tạm biệt, Draco", cô đã che miệng lại. Thật không may, quý tộc bạch kim ngồi đối diện đã nhìn thấu ý định của cô.
　　"Tạm biệt," giọng nói nhỏ đến nỗi Hermione gần như nghĩ đó là ảo giác. Khi cô ngẩng lên, vẻ mặt hắn trở nên dữ tợn. Hắn trừng mắt nhìn Hermione và nhập bọn với đám Slytherin phía sau.

　　"Draco, tên Máu Bùn đó không đáng để cậu tốn công sức đâu," Pansy Parkinson, cho rằng lời thách thức của Draco đã thất bại, tiến lại gần cậu.
　　"Im đi. Đừng để tôi nghe thấy ba từ đó từ cậu nữa."
　　"Được rồi, được rồi." Sự bực tức của Draco càng củng cố thêm suy đoán của Pansy, người bằng cách nào đó đã phát hiện ra sự thật. "Liệu tôi có vinh dự được đến thăm Phủ Malfoy vào mùa hè này không?"

　　Đó là một lời bóng gió.
　　Trước lời đề nghị của Pansy, Draco chỉ mỉm cười hờ hững và đổi chủ đề.

　　"Tôi thực sự không hiểu hắn ta đang nghĩ gì," Ron càu nhàu khi ngồi trong khoang của mình.
　　"Có lẽ cậu ấy chỉ muốn làm bạn với chúng ta thôi," Hermione nói, nhìn Draco đang bước đi cùng đám bạn Slytherin của cậu bên ngoài toa tàu.
　　"Merlin, một Malfoy," Ron thở dài và không nói gì thêm, tin rằng đó là phỏng đoán đáng tin cậy nhất.
　　"Tại sao?" Harry bối rối.

　　"Cậu ấy là Malfoy, một Malfoy Slytherin," Hermione giải thích.
　　"Đừng quên cha cậu ấy là Tử Thần Thực Tử," Ron nói thêm.
　　"Vậy thì cậu ấy—"
　　"Có lẽ cậu ấy cũng không tệ đến thế," Ron lẩm bẩm, bắt đầu mở gói đồ ăn nhẹ. "Hai tháng trời không phép thuật. Tại sao trường học lại có quy định như vậy?"

　　Cuộc trò chuyện trong toa tàu nhanh chóng chuyển sang chủ đề nên làm gì trong kỳ nghỉ hè. Rõ ràng Harry không mấy hào hứng với kỳ nghỉ hè. Trở về nhà Dursley trên đường Privet Drive là một thảm họa đối với cậu.
　　"Đừng lo, Harry, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mình sẽ viết thư cho cậu, và cả Ron nữa." Hermione chỉ có thể an ủi Harry bằng cách này.
　　"Mình hy vọng vậy."

　Hermione đã mãn nguyện với gia đình thất lạc từ lâu của mình trong những ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, nhưng chuyện về Salazar vẫn còn đè nặng lên tâm trí cô. Mùa hè trôi qua, nỗi lo lắng về Salazar của Hermione ngày càng lớn.
　　Trong khi đó, Harry, người vẫn chưa trả lời thư của cô, khiến Hermione lo lắng quá nhiều. Thư từ của cô với Ron cho thấy Harry cũng chưa trả lời,
　　càng làm tăng thêm nỗi lo lắng của Hermione. Cuối cùng, Hermione quyết định đến thăm Privet Drive vào một ngày tháng Bảy.

　　Privet Drive không gần nhà Hermione, vì vậy sau khi tìm hiểu đường đi và báo cho bố mẹ, cô chuẩn bị lên đường.
　　Nhưng ai có thể nói với cô rằng cô không mơ?
　　Cậu bé tóc tai bù xù trong bộ áo choàng phù thủy, tóc vàng hoe này là ai?

　　Hermione đứng đó, sững sờ, bên vệ đường khi Draco nhìn thấy cô. Cô không mặc áo choàng tối màu, mà chỉ mặc một chiếc áo phông trắng đơn giản và quần yếm, trông thật dễ thương và tinh nghịch. Draco, người chưa bao giờ thấy Hermione ăn mặc như thế này trước đây, liếc nhìn bắp chân trần của cô và đỏ mặt.
　　Nhưng ngay sau đó, cậu nghĩ đến tình cảnh của mình, và màu đỏ trên má cậu lập tức biến mất.

　　"Sao cậu lại ở đây?" Hermione sửng sốt.
　　Draco hoảng hốt phủi bụi trên áo choàng phù thủy. "Có chuyện gì đó đã xảy ra."
　　"Một tai nạn!" Dĩ nhiên cô biết đó là một tai nạn; nếu không, làm sao một quý tộc thuần chủng như cậu lại có thể xuất hiện giữa thế giới bình thường trong tình trạng hỗn loạn như vậy? "Tai nạn nào mà đưa cậu đến đây?"
　　"Tớ nghĩ chúng ta cần tìm một nơi yên tĩnh," Draco nói nhỏ. Nhiều Muggle đã nhìn về phía họ.

　　Hermione, quan sát vẻ mặt của Draco, đành nhượng bộ.
　　Họ đi đến một góc và tiếp tục cuộc trò chuyện.
　　"Cậu biết đấy, tớ luôn muốn đến Hẻm Knockturn..."
　　"Cậu thực sự đã đến Hẻm Knockturn!
　　" "Cậu biết đấy, nó không nguy hiểm như người lớn nói." Draco tỏ ra hơi áy náy. "Hơn nữa, chắc là do một chiếc chìa khóa cảng bị trục trặc đã đưa tớ đến đây."

　　"Vậy giờ cậu định làm gì?"
　　"Cậu không định đưa tớ đến Hẻm Xéo sao?" Tên nhóc tự cao tự đại kia tỏ ra không vui.
　　Nhìn vẻ mặt hoài nghi của Draco, Hermione cảm thấy như sắp bật cười. Cô hít vài hơi thật sâu và cuối cùng cũng bình tĩnh lại. "Tớ còn việc khác phải làm. Một việc rất quan trọng."

　　"Chuyện gì vậy?"
　　Hermione có thể đoán được qua nét mặt của hắn, "Còn gì quan trọng hơn việc đưa một người nhà Malfoy về nhà chứ?"

　　"Được rồi, được rồi, tớ đưa cậu đến trạm xe buýt gần nhất và cậu xuống ở đó. Tớ nhớ quán Cái Vạc Lủng cũng không xa nhà ga lắm." Hermione lại thỏa hiệp.
　　Draco cau mày nhìn những hộp thiếc đi ngang qua. "Cậu muốn tớ đi một mình trên cái xe như thế này à?"
　　"Nếu cậu không muốn, cứ ở lại đây."

　　"Cậu!" Draco nhìn Hermione và xung quanh, cuối cùng cũng đưa ra quyết định. "Cậu định đi đâu? Tớ sẽ đi cùng cậu." Việc tìm đường một mình trong một môi trường xa lạ rõ ràng là không khôn ngoan. Cậu còn thấy khó chịu với thế giới Muggle hơn cả Hermione tưởng tượng.
　　Hermione do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng gật đầu. Nhưng trước khi đi, Hermione bảo Draco cởi bỏ bộ áo choàng phù thủy bên ngoài, chỉ để lại chiếc áo sơ mi trắng bên trong.

　　"Muggle nào cũng ăn mặc thế này sao?" Draco, lột bỏ lớp da phù thủy, cảm thấy không quen. Cậu liếc nhìn trang phục của Hermione và lại đỏ mặt. "Sao cậu lại ăn mặc thế này?"
　　"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Hermione nhìn xuống quần áo của mình: áo phông và quần đùi. Khá bình thường, phải không? Cô ngước nhìn Draco.
　　"Cậu là phù thủy! Sao cậu có thể ăn mặc... hở hang như bọn Muggle đó!"
　　Hermione cảm thấy như không muốn nói chuyện với cậu nữa.

　　Khi Hermione dẫn Draco vào ga tàu điện ngầm, Draco bắt đầu hối hận về quyết định của mình. Số lượng Muggle ngày càng tăng xung quanh khiến Draco cảm thấy như cá nằm trên cạn. Cậu cảm thấy như mình đang ngạt thở, và những rung động dưới chân (tàu điện ngầm đang chuyển động) càng khiến cậu hoảng loạn hơn. Cậu nguyền rủa chiếc chìa khóa cảng đã đưa cậu đến thế giới Muggle, một tay bám vào lan can tàu điện ngầm, trong khi tay kia, vô tình, nắm lấy tay Hermione.

　　Sự hoảng loạn của Draco làm Hermione thấy buồn cười phần nào, nhưng cô dịu lại đôi chút khi cảm nhận được mồ hôi trên lòng bàn tay. Chắc hẳn cậu ấy đã rất sợ hãi trước khi mình xuất hiện. Nếu là mình, việc đột nhiên bị đẩy vào thế giới phù thủy mà chưa kịp biết gì cũng chẳng tốt đẹp hơn Draco là bao.
　　Nghĩ đến đây, Hermione nắm tay Draco an ủi.

　　Sau khi đã quen với cuộc sống ở Hogwarts, cuộc sống ở nhà dì Petunia đúng là địa ngục trần gian đối với Harry. Không bạn bè, không giáo sư, không bà hiệu trưởng tốt bụng, không Quidditch thú vị hay những cuộc phiêu lưu.
　　Thậm chí cả những lá thư Ron và Hermione đã hứa sẽ viết cũng không có.
　　Nếu không phải vì Hedwig bị nhốt trong lồng, Harry hẳn đã nghĩ Hogwarts chỉ là một giấc mơ. Dượng

　　Vernon đã khóa chặt tất cả hành lý mang về từ Hogwarts, và giờ đây ngay cả việc làm bài tập hè cũng trở thành một điều xa xỉ. Điều may mắn thực sự duy nhất của cậu là dì và gia đình đã không bắt cậu sống trong tủ chén kể từ khi trở về từ Hogwarts—cậu nghi ngờ rằng cái tủ chén nhỏ bé ấy giờ đây có đủ lớn cho cậu không.

　　Lại một ngày hè oi ả, vô vọng nữa. Sau bữa trưa và dọn dẹp nhà bếp, Harry đứng bên cửa sổ, an ủi Hedwig, con vật sắp thoát khỏi lồng. Cậu không còn trông mong nghe tin tức từ bạn bè nữa; có lẽ họ đã quên cậu rồi.
　　Nhưng khoan đã!
　　Dưới nhà, đang đi bộ về phía họ từ ngoài đường—

　　Hermione và Draco đã giữa trưa khi họ bước ra khỏi tàu điện ngầm. Hermione liếc nhìn xung quanh, rồi nắm tay Draco bước vào nhà hàng thức ăn nhanh gần nhất.
　　Nhà hàng thức ăn nhanh đông đúc này rõ ràng đã gây ấn tượng với Draco. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ chen chúc với một nhóm Muggle đông đúc như vậy, và giờ đây, lại ăn cùng họ trong cùng một nhà!

　　Hermione nhìn Draco, người đang đứng đó ngơ ngác, và khẽ huých cậu, "Đi tìm chỗ ngồi đi."
　　"Đừng nói với tớ là chúng ta ăn ở đây nhé,"
　　Hermione nói, nhìn chằm chằm vào ánh mắt chán ghét của Draco. "Ăn hay không," cô nói, đột nhiên cảm thấy một nỗi bất mãn dâng trào.
　　Draco, bối rối trước sự thay đổi tâm trạng đột ngột của Hermione, ngoan ngoãn đi tìm một chỗ trống.

　　"Cậu muốn ăn gì?" Hermione hỏi Draco trước khi cậu rời đi.
　　"Sao cũng được." Dù sao thì đồ ăn Muggle cũng chẳng đáng để cậu mong đợi.

　　Vì Draco quá xuề xòa, Hermione cũng gọi cho cậu cùng một món như cô đã gọi cho mình: một chiếc hamburger và một cốc Coca.
　　Draco nhìn đồ ăn Hermione đặt trước mặt với vẻ khinh bỉ. Chiếc hamburger trông ngon lành, nhưng cái thứ sủi bọt màu nâu sẫm kia là gì vậy?
　　Draco nhìn Hermione.
　　Như thể biết Draco đang nghĩ gì, Hermione cầm cốc Coca lên một cách khiêu khích và nhấp một ngụm. Không muốn thua kém, Draco nhìn hành động của Hermione rồi cũng cầm cốc lên và nhấp một ngụm lớn.
　　Khoảnh khắc tiếp theo——

　　"Phì!" Thức uống có ga lạnh ngắt khiến Draco phát cáu đến phát khóc, nhưng phép lịch sự lâu đời của cậu buộc cậu phải nuốt lon cola—cậu sẽ không làm bẽ mặt trước mặt dân Muggle đâu!
　　"Cái quái gì thế này?"

　　Hermione chỉ biết cười khúc khích trước vẻ ngoài ngày càng tệ hại của Draco, đưa cho cậu một tờ khăn giấy.
　　"Xin lỗi, mình không cố ý. Mình không ngờ cậu lại... Phì," Hermione nói, cố nhịn cười. "Xin lỗi."

　　Draco lờ Hermione đi và đẩy cái cốc ra xa cậu. "Cái quái gì thế này?" Cậu có nên thấy may mắn vì đã không phun ra thứ chất lỏng kỳ lạ đó và làm hỏng bữa trưa của mình không?
　　"Là Coca-Cola, hay cái tên chúng ta thường gọi. Ban đầu hơi nồng, nhưng thành thật mà nói, nó khá ngon. Nhưng không bổ dưỡng lắm. Cậu thử lại xem?"
　　Draco cẩn thận nhấp một ngụm. "Chậc." Cũng tạm được.

　　Hermione nhận thấy khi họ chuẩn bị rời đi, Draco đã ăn hết đồ ăn trước mặt, kể cả chai cola mà trước đó cậu ta không ưa. Nghĩ lại vẻ mặt khinh khỉnh lúc nãy của Draco, Hermione bỗng thấy cậu ta hơi... đáng yêu.
　　"Chúng ta trả tiền ở đâu đây?" Tâm trạng Draco cuối cùng cũng tốt lên sau khi ăn xong bữa trưa.
　　"Tớ trả tiền rồi, lúc tớ lấy đồ ăn rồi," Hermione đáp lại một cách thờ ơ.
　　Draco, được nuôi dạy như một quý tộc, lại cảm thấy ngượng ngùng. Làm sao một cô gái có thể trả tiền cho một bữa ăn cùng nhau? Cậu ta không có tiền Muggle, nhưng, nhưng... ừm, không có nhưng nhị gì cả.

　　Hermione hơi bối rối trước sự sa sút đột ngột của Draco, nhưng cô không quá bận tâm—thái độ của cậu ta hôm nay thực sự làm cô hài lòng.
　　Nhìn thấy chàng quý tộc bạch kim trẻ tuổi, người vốn luôn nghiêm nghị và đúng mực trước mặt người khác, giờ lại ngượng ngùng đến vậy thật buồn cười.

　　"Chúng ta đi đâu đây?" Draco cuối cùng cũng nghĩ ra sau một lúc im lặng.
　　"Đường riêng." Dĩ nhiên, Draco không biết đó là đâu. Hermione nghĩ một lúc rồi nói thêm, "Nhà dì của Harry."

　　"Chúng ta sẽ đi xem Thánh Potter sao?" "
　　Mình sẽ đi tìm Harry, cậu chỉ là người ngoài cuộc thôi," Hermione lẩm bẩm trong lòng.
　　"Kỳ nghỉ hè đã gần một tháng rồi, mà mình với Ron đã gửi bao nhiêu thư mà chẳng thấy hồi âm. Bọn mình lo lắng quá." Hermione lờ đi vẻ bất mãn của Draco.

　　"Có lẽ Đấng Cứu Thế đã quên mất hai đứa bạn tồi tàn này rồi." Giọng Draco pha chút mỉa mai. "Cậu nghĩ ai cũng giống cậu sao?" Thật ngớ ngẩn, thật ngu ngốc, và thật vô ơn.
　　"Harry không như vậy. Cậu không hiểu cậu ấy." Hermione cố giải thích, nhưng vẻ mặt Draco vẫn không thay đổi.
　　"Thôi bỏ đi, gặp cậu ấy rồi cậu sẽ hiểu."

　　"Người Muggle có sống ở những nơi như thế này không?" Draco hỏi khi họ đến đường Privet Drive.
　　Đám đông chật kín những ngôi nhà giống hệt nhau khiến Hermione ngạc nhiên. Khu phố như một mê cung. "Không, nhà mình không như vậy. Và mình thực sự không thích từ 'Muggle'."
　　"Tại sao?"
　　"Muggle rõ ràng không phải là một lời khen."
　　"Chậc," Draco cười khúc khích, khẽ nói, "Muggle không cần lời khen."

　　"Cậu nói gì cơ?"
　　"Không có gì," Draco lập tức phủ nhận, nhưng bằng cách nào đó đã nói được câu sau, "Tôi chỉ muốn biết nhà cậu trông thế nào thôi."

　　"Hermione!"

　　Draco không nhận được phản hồi từ Hermione. Vị Cứu Tinh, từ tầng hai của căn nhà nhỏ trước mặt, mỉm cười và vẫy tay chào họ.
　　Hy vọng Vị Cứu Tinh sẽ không sợ hãi khi nhìn thấy mình, Draco mỉm cười ranh mãnh và đi theo Hermione.
　　Cậu rất mong được gặp Vị Cứu Tinh.

　Đường Privet Drive ở Little Whinging, Surrey, chắc chắn là khu phố ngoan ngoãn nhất London.
　　Không có gì bất ngờ, không tiếng ồn, không tiếng cười đùa trên phố. Mỗi hộ gia đình đều sống cuộc sống kín đáo, ngay cả những ngôi nhà trông cũng giống hệt nhau.
　　Không ai có thể cười nhạo những câu chuyện cười của người khác.
　　Ban ngày, nhà nào cũng mở cửa sổ để nghe ngóng chuyện của hàng xóm - nói chung, chẳng ai nghe thấy điều gì bất ngờ. Ngày nào ở đây cũng gần như giống hệt ngày hôm trước, và tuần này cũng không khác gì tuần trước.

　　Và hôm nay, hai vị khách nhỏ tuổi kỳ lạ đã đến đường Privet Drive. Ồ, một cô bé tóc nâu xinh xắn, năng động và một cậu bé tóc vàng kiêu hãnh, xa cách. Chúng dám cá rằng ngay cả những đứa trẻ đẹp trai nhất khu cũng không thể sánh bằng.
　　Xét theo hướng chúng đang đi, có vẻ như chúng đang đến số 4 đường Privet Drive,
　　chính ngôi nhà đã gây ra một vụ bê bối như vậy năm ngoái với vô số cú mèo.

　　"Hermione!" Cậu bé nuôi tội nghiệp của gia đình Vernon nhận ra cô bé. Quả thực chúng đang đến số 4 đường Privet Drive.
　　À, thì ra là Petunia Vernon, bà chủ nhà, người mở cửa. Chủ nhân của những ngôi nhà quanh số 4 đường Privet Drive đều liếc nhìn sang, cảm nhận được một chủ đề mới.

　　Dĩ nhiên, không ai trong số những người đang bàn tán nhận ra điều này.

　　Thấy Harry bình an vô sự, Hermione cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Cô và Draco bấm chuông nhà Vernon. Không phải Harry, như dự đoán, người ra mở cửa, mà là một người phụ nữ trung niên tóc vàng, môi mỏng và cổ dài đến bất ngờ. Giật mình, Hermione lập tức chào anh.
　　"Xin chào! Chắc cô là cô Dursley? Tôi thường nghe Harry nhắc đến cô. Tôi là Hermione Granger, bạn cùng lớp của Harry." Sau một lúc chờ đợi mà không thấy Draco tự giới thiệu, Hermione thở dài trong im lặng. "Đây là Draco Malfoy."
　　Draco chỉ khẽ gật đầu, mắt nhìn khắp phòng, không hề dừng lại ở Petunia Dursley.

　　Vẫn còn trong nhà, Petunia nghe thấy tiếng khóc của đứa nhóc nhà Potter và nghĩ rằng chúng là khách đến từ thế giới quái vật đó. Nhưng khi mở cửa, cô phát hiện ra hai đứa trẻ yếu ớt, có vẻ như xuất thân từ những gia đình tử tế. Đặc biệt, cậu bé ngồi bên cạnh toát lên vẻ kiêu kỳ, quý tộc. Trông cậu ta chẳng giống người đến từ thế giới quái vật đó chút nào.
　　Cứ nhìn người đàn ông vô gia cư đã đến thăm họ năm ngoái là biết thế giới đó tồi tệ đến mức nào.
　　Vẻ mặt cô ta tươi tỉnh hơn một chút.

　　Harry vội vã chạy xuống cầu thang. "Hermione, Ron, hai người không biết mình nhớ hai người đến nhường nào đâu, mình nhớ Hogwarts đến nhường nào đâu. Hai người..."
　　Vị cứu tinh dừng lại giữa chừng, nhận ra Hermione không đi cùng người bạn mà cậu ta mong đợi.
　　"Malfoy, cậu làm gì ở đây vậy?" Có lẽ vì quá bất ngờ, giọng Harry hơi lạc điệu.

　　"Cậu không chào đón mình sao, Harry?"
　　Giọng nói chậm rãi, gần như dịu dàng của Draco khiến nét mặt Harry càng thêm u ám. Sau khi chào Draco một tiếng, Harry quay sang Hermione.
　　"Hermione, rất vui được gặp cậu. Mình cứ tưởng..."

　　"Harry Potter!" Dì Petunia bị lãng quên đã xuất hiện.
　　"Dì Petunia, hai đứa nhỏ học cùng trường tiểu học. Sáu tháng rồi không gặp nhau, giờ mới đến thăm con." Cô nói thêm, "Chúng ta ra ngoài nói chuyện nhé." Không đợi Petunia trả lời, cô kéo Hermione ra ngoài, giật tay áo Draco.
　　Không ai để ý đến vẻ mặt kỳ lạ hiện rõ trên mặt Draco.

　　Harry dẫn họ đến một tiệm kem gần đó.
　　"Harry, Ron và mình lo cho cậu lắm. Tụi mình đã gửi cho cậu bao nhiêu thư rồi mà vẫn chưa thấy hồi âm. Có chuyện gì xảy ra với Hedwig vậy?"
　　"Nhưng mình chưa nhận được lá thư nào cả!" Harry suýt nhảy dựng khỏi ghế. "Chuyện gì vậy?"

　　Hermione trầm ngâm một lúc. "Thông thường, cú luôn giỏi đưa thư. Chúng đưa thư đến tận tay người nhận, và Coco của mình đã về nhà an toàn. Ron và mình vẫn có thể trao đổi thư từ. Làm sao mà..."
　　"Có người chặn thư rồi," Draco, người đã im lặng một lúc lâu, đột nhiên lên tiếng.

　　"Không thể nào!" Hermione lập tức phản bác. "Con cú sẽ không rời đi cho đến khi nó được giao đến tay người nhận. Kể cả có ai lấy đi, Coco cũng sẽ quay lại và báo cho tôi biết."
　　"Gia tinh." Ngón tay Draco nhẹ nhàng xoa chiếc ly trên tay, hơi ấm của cola lạnh lẽo trong ly từ từ lan tỏa đến tay và trái tim cậu.

　　"Cái gì?" Hermione và Harry trông có vẻ bối rối.
　　"Gia tinh là công trình giả kim của các phù thủy và những người hầu vĩnh cửu của họ. Gia tinh giúp đỡ chủ nhân trong mọi việc, kể cả việc nhận thư. Nếu một gia tinh nhận thư khi con cú giao nó..." Lời Draco đầy ẩn ý, ​​và ánh mắt cậu nhìn Harry càng thêm phức tạp.

　　"Ý cậu là một gia tinh đã lấy thư của Harry sao?"
　　Draco gật đầu. "Ngày nay chỉ còn rất ít gia đình quý tộc vẫn còn gia tinh."
　　"Tại sao?" Harry nổi giận.

　　"Tại sao? Có lẽ ai đó muốn biết Đấng Cứu Thế đã nhận được bao nhiêu thư tình trên kệ sách?" Chỉ đến lúc đó, vẻ u ám của Draco mới phai nhạt đi đôi chút. Cậu uể oải dựa vào ghế sofa, tay cầm cốc Coca mà Hermione đã gọi trước đó, nhìn Harry với vẻ thách thức.
　　"Đừng nói thế," Hermione nói, huých khuỷu tay cậu mà không thèm liếc nhìn. "Đừng nói thế, Harry."
　　Harry ngạc nhiên nhìn Malfoy ngừng ngắt lời Hermione sau khi cô nói xong. Cậu lẩm bẩm điều gì đó trước khi chậm rãi uống cốc Coca trên bàn. Hương vị kích thích, khác hẳn bất kỳ loại đồ uống phù thủy nào, khiến cậu khẽ nheo mắt lại.

　　"Hermione, cậu..." "
　　Chúng ta ư? Nghe này, Harry." Cô phù thủy nhỏ nghiêm nghị, với phong thái đặc biệt uy nghiêm, vô tình lờ đi lời Harry. "Ron nói cậu ấy và hai đứa sinh đôi sẽ sớm đến thăm cậu. Chúng tôi sẽ liên lạc với cậu khi cậu đến Hang Sóc. Đừng để Hedwig ra ngoài. Và, cẩn thận nhé. Nhớ luôn giữ đũa phép bên mình."
　　Dòng suy nghĩ của Harry, bị phân tâm bởi cuộc trò chuyện giữa Hermione và Draco, bị giọng nói nghiêm túc của Hermione kéo trở lại. "Tớ sẽ đi, Hermione."

　　Harry ngần ngại rời đi; Sự xuất hiện của Hermione khiến cậu nhớ lại những ngày tháng ở Hogwarts. Nhưng khi ánh sáng ban ngày dần tắt, Hermione biết đã đến lúc phải đi. Cô vẫn phải đưa Draco đến Hẻm Xéo.
　　"Đừng làm như cậu sắp bỏ tớ lại, Potter. Tớ rất mong được đấu với cậu ở Cúp Quidditch học kỳ tới. Tốt hơn hết là cậu đừng chết trước lúc đó," Draco nói một cách hờ hững.
　　Harry và Hermione, đã quen với cách cư xử của cậu, quá mệt mỏi để phàn nàn. Harry, dù hơi ngạc nhiên khi Draco gia nhập đội Quidditch, nhưng không nói gì. Sau một lần tạm biệt nữa, ba người chia tay nhau.

　　Trên đường về, Draco, vốn đã thích nghi tốt với phương tiện di chuyển của Muggle, tiếp tục phàn nàn - đơn giản là có quá nhiều Muggle. Có lẽ cả thế giới phù thủy cộng lại cũng không đủ sức chứa một ga tàu điện ngầm Muggle. Phương tiện di chuyển của giới phù thủy không đông đúc đến vậy - hầu hết mọi người sử dụng Mạng Floo, trong khi giới quý tộc như Malfoy đôi khi sử dụng những cỗ xe ngựa sang trọng do ngựa Pegasus kéo để thể hiện sự giàu có và địa vị của mình, nên đương nhiên, giao thông cũng đỡ đông đúc hơn.
　　Sau khi xuống xe buýt, Draco im lặng. Cậu biết hành trình của họ sắp kết thúc, nhưng cậu vẫn còn điều muốn nói, nhưng không biết nói thế nào.

　　"Quán Vạc Lủng ngay gần đây thôi. Cậu sẽ tìm được đường. Tạm biệt, Draco."
　　"...Cái gì?" Draco đáp, vẻ mặt Hermione hoang mang.
　　"Tớ đã nói rồi, Quán Vạc Lủng ngay gần đây thôi. Tạm biệt!"
　　"..."

　　"Có chuyện gì vậy?" Thấy Draco ngập ngừng, tinh thần Nữ hoàng của Hermione bỗng bừng lên. "Cậu có muốn nói gì với tớ không?" "
　　Không có gì." Draco nghiêng đầu, giọng nhẹ bẫng, "Cảm ơn cậu, Hermione, và trước đó, tớ xin lỗi."
　　Trên đường về, cậu cứ nghĩ mãi về việc xin lỗi Hermione. Lời của Hiệu trưởng cứ văng vẳng trong đầu cậu - lời xin lỗi.

　　"Máu Bùn" và "Muggle Ghê Tởm" là những từ cậu đã nói trôi chảy trước cả khi niệm thần chú đầu tiên. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ xin lỗi vì đã nói những lời đó.
　　Không bao giờ.

　　Nhưng giờ đây—
　　cách nuôi dạy đã khiến cậu có thái độ ghê tởm và khó chịu với thế giới Muggle. Cậu chưa bao giờ quan tâm đến cuộc sống của Muggle, và những thay đổi ở đó cũng chẳng liên quan gì đến cậu.
　　Ngay cả bây giờ, cậu cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện của Muggle.

　　Tuy nhiên, Hermione thì khác. Cô lớn lên trong một thế giới của những người bình thường—à, những người bình thường. Cô tự hào là một phù thủy, và tự hào về thế giới bình thường mà mình đang sống—và nhìn vẻ mặt của cô hôm nay, cô cũng yêu thế giới đó.
　　Và thực ra cậu đã từng nói những lời đó trước đây. Cậu đã nói năng thật vô tâm, nói những điều tồi tệ về Hermione...

　　Cậu cần phải xin lỗi.
　　Malfoy bé nhỏ, người chưa bao giờ xin lỗi ai, đã nghĩ vậy.

　　Nghe những lời của Draco, Hermione do dự một lúc trước khi nhận ra mình đã nhận được lời xin lỗi mà cô hằng mong muốn. Dù là dựa trên sự hiểu biết của Draco về thế giới Muggle hay những gì đã xảy ra hôm nay, cô vẫn rất vui mừng.
　　"Mình hiểu rồi," Hermione mỉm cười rạng rỡ. "

　　Mình hiểu rồi, chỉ một câu thôi sao?" Chẳng phải cô nên bật khóc sao? Đây là lời xin lỗi đầu tiên của cô! Quý tộc bạch kim, người đã cố gắng xin lỗi rất lâu, lại trở nên buồn bã.

　　Hermione nhìn Draco, người đang khó chịu một cách khó hiểu, khẽ chào tạm biệt rồi rời đi. Đi được nửa đường, cô đột nhiên quay lại và thấy Draco vẫn đang nhìn mình. Cô mỉm cười lần nữa, vẫy tay thật mạnh rồi bước về phía trước.
　　"Tạm biệt." Draco lặng lẽ chào tạm biệt, nhìn bóng dáng Hermione khuất dần trong đám đông trước khi đi đến một con hẻm gần như không ai để ý bên cạnh quán Cái Vạc Lủng.

　　"Dobby, ra đây!"

　　Từ lâu, dinh thự Malfoy đã có một vị khách thường niên ghé thăm—Astoria Greengrass, cô con gái út nhà Greengrass.
　　Ban đầu Draco không hài lòng khi có một người lạ mặt như vậy trong nhà, nhưng may mắn thay, Greengrass bé nhỏ đã đủ khéo léo để nhận ra Draco không muốn nói chuyện với cô bé mà chỉ lặng lẽ đọc sách.
　　Chẳng mấy chốc, hai người trở nên khá thân thiết.

　　Đây là lần đầu tiên Draco gặp lại cô bé kể từ khi theo học tại Hogwarts, nơi Greengrass bé nhỏ cũng sẽ theo học trong năm nay.
　　Ban đầu, Draco không hiểu rõ ý định của cha mẹ mình, nhưng sau khi đến Hogwarts, cậu dần hiểu ra rằng họ đang tìm kiếm một cuộc hôn nhân chính thức với gia tộc Greengrass.

　　Gia tộc Greengrass là một gia tộc thuần chủng đáng kính, chỉ có hai người thừa kế trong thế hệ này: Daphne Greengrass và Astoria Greengrass. Rõ ràng, Greengrass bố muốn con gái cả kế thừa dòng dõi gia đình, trong khi cô con gái út cũng có thể kết hôn với gia tộc Malfoy.

　　Sống với gia tộc Greengrass trong tương lai ư? Có vẻ cũng không phải là một ý tưởng tồi. Ít nhất thì cô bé cũng không bám dính như Pansy, lúc nào cũng lặng lẽ đọc sách. Đấy là những gì Draco đã từng nghĩ
　　. Cô ấy trầm lặng và dịu dàng, như một cô gái thực thụ, không giống như bất kỳ ai khác, người luôn nói năng ồn ào và vô tâm, một nữ sư tử cái đích thực của Gryffindor. Draco lẩm bẩm.

　　"Có chuyện gì vậy... Draco?" Cô gái tóc xanh lá đỏ bừng mặt khi vô tình ngước lên và thấy Draco đang nhìn mình chằm chằm. Cô biết mình có lẽ sẽ cưới chàng trai trước mặt, và thay vì cưới một người xa lạ, có một mối tình thuở nhỏ là một lựa chọn tốt.
　　Nhưng đối mặt với ánh mắt mãnh liệt của Draco, cô vẫn cảm thấy hơi choáng ngợp. Liệu anh có xứng đáng là một Malfoy không?

　　"Hửm?" Draco, chìm đắm trong suy nghĩ, vẫn chưa phản ứng gì.
　　"Không có gì." Little Greengrass đột nhiên cảm thấy muốn thở dài. Dù cố gắng thế nào đi nữa, cô dường như vẫn không thể thực sự hòa nhập với anh. Nhưng điều đó không quan trọng; cô vẫn còn rất nhiều thời gian.
　　"Ồ." Draco hướng mắt về phía cuốn sách giáo khoa trước mặt. Kết quả thi cuối kỳ năm nhất đã có, và Draco, người hoàn toàn mong đợi sẽ đạt hạng nhất, cuối cùng lại chỉ đạt hạng nhì. Nếu cậu đoán đúng, giải nhất đã thuộc về Hermione. Cậu
　　phải bắt kịp vào năm thứ hai!

　　Và rồi sự việc đêm đó xảy ra—
　　sau khi trở về dinh thự Malfoy từ Hẻm Xéo và tận hưởng vòng tay ôm ấp của mẹ, Draco ngay lập tức được cha dẫn vào phòng làm việc.
　　Phòng làm việc của gia đình Malfoy có thể được gọi là một thư viện nhỏ. Không gian rộng rãi được lấp đầy bởi những kệ sách dày đặc đến tận trần nhà, như một rừng kệ sách.

　　Malfoy cha đi thẳng đến một ngăn nhỏ bên cạnh phòng làm việc, nơi ông thực hiện các công việc thường ngày.
　　Draco bám sát cha mình, nhưng trước khi cha kịp hỏi, Malfoy cha đã lấy một ly rượu vang đỏ từ kệ gần đó và rót cho mình một ly. Dưới ánh đèn mờ ảo của phòng làm việc, rượu lắc lư và lấp lánh, tạo nên một ánh sáng say đắm lòng người.
　　Nhưng lúc này chẳng ai có tâm trạng để chiêm ngưỡng nó.

　　"Cha ơi, cha đã để Dobby ở lại với Potter sao?" Draco bắt đầu mất bình tĩnh.
　　"Ồ?" Giọng Malfoy cha êm ái và nhẹ nhàng, hoàn toàn không hề hay biết sự ngạc nhiên thoáng qua khi nghe thấy lời Draco nói.
　　"Con thấy nó chặn được lá thư của Đấng Cứu Thế," Draco thận trọng liếc nhìn cha. "Nó nằm trong cái túi bẩn thỉu của nó."

　　Cậu luôn biết dấu hiệu trên cánh tay cha mình - Dấu hiệu Hắc ám. Nhưng lời giải thích của cha về việc đó là Lời nguyền Độc đoán thì cậu đã tin trước đây, nhưng giờ thì không. Cậu không thể tin một phù thủy như cha mình lại không thể kháng cự được Lời nguyền Độc đoán, ngay cả khi đó là do Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Được-Gọi-Tên-Ra ếm. Vậy nên,
　　lời nguyền Độc đoán rất có thể chỉ là cái cớ để cậu tự bào chữa.

　　Việc nhìn thấy Dobby, con gia tinh của họ, tại nhà của Đấng Cứu Thế hôm nay cũng là một điều đáng suy ngẫm. Cậu đã không giấu Hermione và Harry sự hiện diện của con gia tinh; với trí thông minh của Hermione, sớm muộn gì cô bé cũng đoán ra được. Thà nói ra bây giờ còn hơn để họ nghi ngờ sau này. Ít nhất thì trong một thời gian, họ sẽ không bị lôi kéo vào nhà Malfoy.
　　Nhưng chặn được lá thư của Đấng Cứu Thế để làm gì?
　　Theo như cậu biết, người duy nhất khác sẽ viết thư cho Đấng Cứu Thế, ngoài Hermione, là con chồn sương đỏ.

　　Gia tinh là người hầu tốt nhất cho các phù thủy, hơi ồn ào nhưng đáng tin cậy. Vì vậy, trước đó trong con hẻm gần Quán Vạc Lủng, Draco, tin rằng Dobby được cha mình ra lệnh theo dõi Đấng Cứu Thế, đã lờ đi sau khi yêu cầu Dobby giao bức thư bị chặn lại và cho cậu về nhà (Draco, cậu thật ngây thơ).
　　Nhưng đây là cơ hội hoàn hảo để thay đổi chủ đề.

　　Phải, thay đổi chủ đề.
　　Cậu đã đồng ý về nhà ăn trưa, nhưng cậu không trở về cho đến gần hoàng hôn, điều này khiến mẹ cậu lo lắng. Cha cậu có lẽ đã yêu cầu cậu đến phòng làm việc để hỏi ông về điều này.
　　Vì vậy, để che giấu chuyến đi đến Hẻm Knockturn và việc cậu được dịch chuyển đến thế giới Muggle bằng một chiếc chìa khóa không xác định và gặp Hermione, việc thay đổi chủ đề là cần thiết.

　　Và đó không chỉ là một sự thay đổi chủ đề; nó còn giúp cậu ghi điểm với cha mình. Nghĩ rằng mình đã phát hiện ra kế hoạch của cha mình, Draco mỉm cười tự hào.

　　Nhìn nụ cười của con trai, Malfoy cha bỗng thấy muốn ôm trán, nhưng những gì con trai ông vừa nói... nếu đúng là vậy thì...
　　"Dẹp cái vẻ mặt vô tư lự đó đi." Vẻ mặt Malfoy cha vẫn không thay đổi, bởi ai mà biết được tin tức con trai tiết lộ đã khuấy động trong ông đến mức nào.

　　So với vẻ mặt thản nhiên của cha, Draco rõ ràng vẫn còn hơi non nớt. Cậu tắt nụ cười, nhưng ánh mắt chờ đợi vẫn không hề phai nhạt.
　　"Sao cha biết được? Theo con hiểu, Dobby vừa được Sissi gọi đi để lo liệu việc điền trang ở Đức."
　　Vẻ mặt Draco cứng đờ. Chết tiệt, sao cậu lại không nghĩ đến điều đó chứ?

　　Trong điền trang của gia tộc, đám gia tinh luôn sẵn sàng phục vụ, nhưng bên ngoài, đặc biệt là ở một đất nước khác bên kia eo biển, cảm giác về chủ nhân của chúng lại giảm sút. Trừ khi chúng là chủ gia đình, nếu không thì bọn gia tinh sẽ không nghe thấy tiếng gọi của bất kỳ ai khác. Ngay cả cậu
　　chủ cũng không thể nghe thấy chúng.

　　"Draco, sáng nay đáng lẽ con phải ở Hẻm Xéo, khu vực phù thủy của nước Anh. Ngẩng đầu lên!" Ông Malfoy cha hỏi, như thể ông có thể nhìn thẳng vào mắt con trai mình.
　　Draco theo bản năng lùi lại một bước, nhưng chỉ có thể nói dưới ánh mắt nghiêm nghị của cha: "Con không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng con đột nhiên lại ở thế giới Muggle và gặp Đấng Cứu Thế. Và bên cạnh Đấng Cứu Thế, con cảm nhận được những rung động ma thuật từ gia tinh của mình, nên..."

　　"Đừng nói dối, Draco." Việc dịch chuyển tức thời không hề có khả năng xảy ra, và Draco trông không giống như bị lừa, nên chắc chắn cậu đã nói dối.
　　"Con đã đến Hẻm Knockturn." Draco cúi đầu. Cậu biết lời khai trước đó của mình đầy rẫy sơ hở, nhưng cậu muốn che giấu sự liên quan của Hermione, nên cậu phải nói dối một cách tệ hại như vậy, hy vọng cha mình sẽ nhận ra. Khi đó cậu có thể nói sự thật, che đậy phần nào cuộc gặp gỡ với Hermione bằng cách nói sự thật về Hẻm Knockturn. Bằng cách đó, có lẽ cậu sẽ thoát tội.
　　Cậu không thể để bố phát hiện ra mình đang gắn bó với Hermione, người xuất thân từ một gia đình bình thường.

　　"Được rồi, Draco. Mười quy tắc nhà Malfoy."

　　Draco cảm thấy cổ tay mình đau nhức khi nghĩ đến điều đó. Cậu đã từng bị phạt phải đọc lại quy tắc nhà mười lần trước đó, vì không đạt điểm cao nhất trong một kỳ thi. Tổng cộng là hai mươi lần. Có cả một cuốn quy tắc nhà Malfoy!
　　Draco xoa cổ tay, nỗi đau vì phải chép lại quy tắc nhà từ một lúc trước vẫn còn vương vấn. "

　　Tất cả là lỗi của Hermione", Draco lẩm bẩm, liếc nhìn Greengrass bé nhỏ đang ngồi gần đó. Nhận thấy cô bé không chú ý, cậu lấy ra một chồng thư từ trong túi. "
　　Tất cả là lỗi của Hermione!"
　　Cậu nhìn chằm chằm vào những lá thư trước mặt, tim thắt lại khi những móng vuốt cào cấu cậu, khiến cậu muốn mở chúng ra. Thư của Weasley thì không sao, nhưng của Hermione thì...

　　thôi, cứ đọc đi. Dù sao thì họ cũng chẳng biết chuyện này đâu.
　　Cứ đọc đi. Dù sao thì tất cả cũng là lỗi của Hermione!

　　"Harry thân mến (chậc), chỉ sau khi về nhà, ta mới nhận ra mình nhớ Hogwarts đến nhường nào. Con ở nhà dì có khỏe không? Ta nhớ con nhiều lắm (hừm), Hermione."
　　"Harry thân mến (...), đã lâu rồi ta không nghe tin tức gì từ con, và Ron cũng vậy. Tất cả chúng ta đều rất lo lắng. Có chuyện gì xảy ra vậy? Ta lo lắng lắm (chậc), Hermione."
　　...

　　Và thế là, suốt buổi chiều, chị Cỏ Xanh ngồi gần đó, nghe thấy những tiếng "chậc", "hừm", "chậc" giận dữ của Draco.

　　Về phần Malfoy Bự, nếu tình hình của Dobby thực sự như Draco tưởng tượng, có lẽ hắn đã bị Draco lừa. Nhưng, thật không may, mọi chuyện không diễn ra như Draco tưởng tượng.
　　Một con gia tinh độc nhất vô nhị đã xuất hiện trong nhà họ.

　　Đáng tiếc là, quyền kiểm soát của phù thủy đối với gia tinh là tuyệt đối. Trừ khi nhận được một món đồ hay thứ gì đó từ phù thủy, thì việc một gia tinh thoát khỏi sự kiểm soát của phù thủy chỉ là chuyện viển vông. Hơn nữa, hầu hết gia tinh đều vui vẻ chấp nhận mệnh lệnh của phù thủy.

　　Sau khi thấy con trai rời khỏi phòng làm việc, Malfoy cha gọi Dobby lại.
　　Cảm nhận được điều gì đó, Dobby run rẩy đứng bên cạnh chủ nhân, giọng run run: "Dobby xin phục vụ, thưa Chủ nhân."

　　Lucius Malfoy nhanh chóng học được mọi điều ông cần biết từ Dobby, bao gồm cả điều Draco vẫn cố che giấu - gia tinh không bao giờ có thể thực sự bất tuân chủ nhân.
　　Đó là một bất ngờ thú vị; con rồng nhỏ của ông đã thực sự trưởng thành.
　　Malfoy cha, người ban đầu định trục xuất Dobby, đột nhiên lại nảy ra ý tưởng khác.

　　"Dobby."
　　"Vâng, thưa Chủ nhân."
　　"Ngài nghĩ tôi muốn thả thứ đó vào Hogwarts để làm hại Harry Potter sao?"
　　"Vâng, vâng..." Dobby run rẩy sợ hãi, biết rằng phù thủy có thể tàn nhẫn với gia tinh đến mức nào.

　　"Đồ ngốc! Con rồng nhỏ cũng đang học ở Hogwarts. Ngài nghĩ tôi sẽ để nó mạo hiểm sao?"
　　"Chủ nhân... Chủ nhân..." Trí óc đơn giản của con gia tinh rõ ràng không thể hiểu được ý của chủ nhân, nhưng ngay sau khi được chủ nhân giải thích, nó càng quyết tâm bảo vệ Harry Potter và cậu chủ nhỏ, đồng thời chiến đấu chống lại tộc Máu Bùn.
　　Chỉ có dòng máu thuần chủng cao quý mới có thể làm bạn với Đấng Cứu Thế!

　　Lucius hài lòng nhìn vẻ mặt tươi tỉnh (?) của Dobby, nhưng khi Dobby biến mất, nét mặt hắn đột nhiên tối sầm lại.
　　Trước mắt hắn là một cuốn sổ tay Muggle không có gì đặc biệt.

　　Sinh nhật của Hermione rơi vào ngay sau khi năm học mới bắt đầu. Không giống như khi cô mới đến Hogwarts năm ngoái, giờ đây cô có ba người bạn thân: Harry, Ron và Draco, nhưng ở mức độ ít hơn. Cô cũng hòa thuận với những người bạn Gryffindor khác. Vì vậy, khi cô thức dậy vào sáng hôm đó, Hermione được chào đón nồng nhiệt với những lời chúc "Chúc mừng sinh nhật".
　　Quà của Harry dành cho cô một lần nữa là một cuốn sách, trong khi Ron tặng cô một cặp đồ chơi tinh nghịch do hai anh em sinh đôi làm.
　　Sau khi kết thúc các lớp học trong ngày, Hermione mỉm cười nhẹ khi cô đến thư viện học bài.

　　"Chít." Hermione ngước lên, mái tóc vàng óng của cô lấp lánh giữa những kệ sách.
　　Đó là Draco.
　　Hermione đã quen với sự khó nắm bắt của Draco. Có lẽ vì họ ở những nhà và phe phái khác nhau, Draco luôn lén lút mỗi khi đến thăm cô. Anh ta cũng thường xuyên quấy rối Harry và Ron. Harry đã quen với việc lờ đi những lời khiêu khích của Draco, nhưng Ron thì ngược lại, thường xuyên nổi cơn thịnh nộ, mặt đỏ bừng, đầu nóng bừng vì tức giận, không tìm được lời nào để đáp trả.

　　Mấy ngày nay cũng không tệ chút nào.
　　Nhưng dù có phải do cô tưởng tượng hay không, Hermione vẫn cảm thấy vô cùng đen đủi kể từ đầu năm học, đặc biệt là sau khi gặp Draco. Đôi khi cô tự hỏi liệu Draco có phải đã nguyền rủa mình không.

　　Bước đến một kệ sách khuất, Hermione thấy Draco đang đứng đó, lật giở một cuốn sách với vẻ mặt thờ ơ.
　　"Draco, có chuyện gì vậy?"
　　"Nếu không có gì, tôi có thể đến chỗ cậu không?" Giọng điệu Draco lại trở nên châm biếm. Rồi, như thể vừa nghĩ ra điều gì, vẻ mặt cậu bừng sáng. Cậu rút một gói quà từ trong túi ra và đưa cho Hermione.

　　"Cho tôi á?" Hermione có phần đắc ý.
　　"Còn có sinh vật lạ nào khác ở đây ngoài chúng ta không?" Giọng điệu Draco đột nhiên lại trở nên châm biếm.
　　Hermione cầm lấy gói quà nhỏ từ tay Draco, nhưng cậu do dự không muốn rút lại.

　　"Cảm ơn," Hermione ngập ngừng. Tâm trạng thất thường của Draco lúc nào cũng bất ngờ. "Còn gì nữa không?"
　　"Của em?"
　　Hermione gãi tai. Sao cô lại cảm thấy giọng Draco có vẻ hơi buồn, với vẻ mặt dữ tợn của anh?
　　Anh đang cố gắng đáp lễ sao?

　　"Ừm..." Hermione, xung quanh chỉ toàn sách vở, không nói nên lời.
　　Draco khịt mũi khe khẽ, rồi quay đi khi thấy ai đó đi ngang qua kệ sách, chỉ để lại một lời nhắn nhỏ: "Đừng quên sinh nhật của em, ngày 5 tháng 6. Bù lại những món quà anh đã bỏ lỡ nhé!"

　　Hermione lắc đầu bất lực. Sao lại có người ngượng ngùng đến thế?
　　Cô cẩn thận mở chiếc túi Draco tặng, bên trong là những viên kẹo tuyệt đẹp và một tấm thiệp.
　　"Chúc mừng sinh nhật cô Granger nhà Gryffindor! Mẹ em tự tay làm đấy! Draco Malfoy." Hermione nhìn nét chữ thảo cầu kỳ trên tấm thiệp, tưởng tượng ra vẻ mặt tự hào của anh khi viết những dòng chữ đó, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô.
　　Sao lại ngượng ngùng đến thế?

　　Tâm trạng vui vẻ của Hermione kéo dài đến tận giờ ăn tối.
　　Như thường lệ, sau khi gõ nhẹ dao nĩa trên bàn, đồ ăn hiện ra trước mắt. Nhưng dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, Hermione vẫn hơi buồn vì đồ ăn trước mặt không hợp khẩu vị.

　　Cô thở dài. Cô đã gọi bánh táo, phi lê cá nướng và nước ép dưa hấu, nhưng cuối cùng lại gọi bánh cuộn hành tây và nước ép bí ngô, cả hai món cô đều không thích.
　　Ngồi cạnh Hermione, Harry đã quen với những bất hạnh ập đến với Hermione trong học kỳ này, bao gồm cả những món ăn mà cô luôn ghét cay ghét đắng. Cậu khéo léo đặt phần đùi gà và bánh mì còn thừa từ đĩa của mình sang đĩa của Hermione.

　　"Cảm ơn cậu, Harry," Hermione nói với một tiếng thở dài khe khẽ. Cô đã ăn thịt vào bữa trưa, nhưng sau khi gặp Draco, chẳng còn miếng thịt nào cả. Chẳng lẽ anh ta không nguyền rủa cô vì đã bỏ bê sinh nhật của anh ta sao?
　　Cô đã từng đến gặp Giáo sư McGonagall, nhưng ngay cả cô cũng nói rằng mình không thể làm gì được. Cô chưa bao giờ gặp phải chuyện gì tương tự như thế này.
　　Hogwarts là một lâu đài ma thuật, nhưng một số công việc hàng ngày vẫn phải nhờ đến các gia tinh. Nếu chỉ là vấn đề thức ăn, cô có thể hỏi các yêu tinh. Nhưng giờ, dường như cả lâu đài đã nảy sinh một thái độ thù địch khó hiểu với Hermione?

　　Draco, cũng đang ăn, nhanh chóng nhận ra vẻ mặt ủ rũ của Hermione.
　　Pansy, ngồi gần đó, dõi theo ánh mắt của Draco và nhìn thấy Hermione có vẻ hơi buồn bã. Cô ấy chế giễu, "Nghe nói học kỳ này có một cô gái xui xẻo ở Gryffindor."

　　"Ồ?" Draco đáp lại một cách thờ ơ, tay nắm chặt chiếc nĩa.
　　Thấy vẻ mặt hứng thú rõ ràng của Draco, Pansy càng thêm phấn khích. Ở Hogwarts, học sinh Gryffindor chẳng có mấy bí mật.
　　"Lúc nào trên bàn cũng có đồ ăn mà em không thích, em hay vấp ngã khi đi bộ, và em thường xuyên đụng phải Peeves," Pansy nói, lắc đầu. "Chưa từng có ai ở Hogwarts gặp phải chuyện như vậy cả."

　　"Ừm," Draco nói, vẻ mặt thờ ơ. "Em no rồi."
　　"Draco..." Pansy bối rối khi Draco đột nhiên rời khỏi bàn. Cậu vẫn ổn chỉ một lúc trước, nhưng đột nhiên—
　　Astoria Greengrass, ngồi đối diện Draco, dường như hiểu ra điều gì đó. Với ánh mắt phức tạp, cô quay sang cô gái tóc tai bù xù ở bàn Gryffindor.

　　Ý định kết hôn của gia đình Malfoy và Greengrass không phải là bí mật ở Slytherin. Rất nhiều phù thủy tìm cách kết hôn với gia đình Malfoy, và cô nhận được không ít ánh mắt ghen tị.
　　May mắn thay, cô có một người chị gái, vì vậy cô ít phải đối mặt với những thách thức thực sự hơn.
　　Tuy nhiên, cách đối xử của Draco với cô luôn hờ hững, và Parkinson luôn lảng vảng quanh anh.
　　Trong bữa tối tối nay, cô đã cố tình ngồi đối diện với Draco, nhưng cô không ngờ lại thấy điều gì đó bất ngờ: Draco có vẻ khá bận tâm với cô gái Gryffindor xui xẻo.

　　Sau khi rời khỏi Đại sảnh, Draco không quay lại Phòng sinh hoạt chung của Slytherin ngay lập tức. Anh tiến đến một bức tranh tĩnh vật trái cây và nhẹ nhàng cào vào quả lê trong bức tranh, và một nắm đấm cửa màu xanh lá cây hiện ra trước mắt anh.
　　Đây là nhà bếp của Hogwarts.
　　Ngay cả trước khi Draco vào trường, Malfoy cha đã dạy cậu vị trí của một số Phòng chứa Bí mật và nhà bếp hữu ích, và giờ chúng đang rất được săn đón.

　　Hàng trăm gia tinh trong bếp dừng mọi việc đang làm và ùa về phía cửa khi nhìn thấy Draco.
　　"Dobby đến rồi. Cậu chủ nhỏ có thể giúp gì cho cậu?" Một gia tinh xanh lục trẻ tuổi xuất hiện trước mặt Draco, và cậu cảm thấy một cảm xúc dâng trào. Cậu rút lại lời định nói.
　　"Bữa ăn hôm nay không hợp khẩu vị của tôi. Tôi đến đây để xem có gì khác để ăn không."

　　Nghe Draco nói xong, các gia tinh trong bếp im lặng một lúc, rồi—
　　"Tất cả là lỗi của Mimi..."
　　"Lỗi của Lili. Lili đã không làm ngài Malfoy hài lòng..."
　　Tiếng các gia tinh đập đầu và khóc lóc vang vọng khắp nhà bếp.

　　"Đủ rồi, im lặng!" Nghe tiếng khóc than của bao nhiêu gia tinh như tra tấn, Draco ra lệnh cho chúng dừng lại. Đó chính là điểm yếu của gia tinh: chúng khóc rất to, chỉ cần một chút kích động nhỏ nhất cũng khóc.
　　"Mày, đi làm cho tao một cái bánh sô cô la và một miếng bít tết." Cậu chỉ vào một gia tinh và nhìn nó vui vẻ rời đi trước khi để Dobby cùng ra khỏi bếp.

　　"Cha sai mày đến đây à?"
　　"Vâng, Dobby rất vui khi được đến Hogwarts để bảo vệ Harry Potter và cậu chủ!" Mắt Dobby sáng lên trước câu hỏi của chủ nhân.
　　"Dạo này ở Hogwarts có chuyện gì đặc biệt không?" Vì được cha sai đến nên cậu không thể hỏi trực tiếp.
　　"Dobby không biết. Dobby hư lắm. Dobby không thể trả lời câu hỏi của cậu chủ." Dobby bắt đầu đập đầu vào tường.

　　Draco xoa thái dương. Gia tinh đúng là sát thủ. "Dừng lại!"
　　Cuối cùng Dobby cũng dừng lại, vẻ mặt đầy oán trách.
　　"Cha có bảo mày làm gì không?"
　　"Chủ nhân đã yêu cầu Dobby bảo vệ cậu chủ trẻ và Harry Potter ở Hogwarts. Dobby không thể nói gì khác, Dobby xấu xa."

　　"Vô dụng! Từ giờ trở đi, ở yên trong bếp mà không có lệnh của ta." Vẻ mặt Draco tối sầm lại. Cậu đá Dobby trước khi bỏ đi với thức ăn do một gia tinh khác chuẩn bị, phớt lờ tiếng Dobby kêu la phía sau.
　　Chỉ có hai lý do tại sao cha cậu lại gửi Dobby đến Hogwarts mà không nói cho cậu biết: hoặc là về Chúa tể Hắc ám, hoặc là về Hermione. Nếu là vì lý do thứ hai—
　　không, sức mạnh của gia tinh rất hạn chế, đặc biệt là trong lâu đài—không ai hay bất kỳ tạo vật nào của phù thủy có thể làm hại vị phù thủy trẻ tuổi ở Hogwarts—thì đó là hợp đồng bất thành văn được ký kết khi nhập học.

　　Và những gì Hermione gặp phải rõ ràng không phải là thứ mà gia tinh có thể làm.
　　Thật là phiền phức! Draco bĩu môi và ếm bùa Dẫn đường lên mình. Chiếc túi cậu đưa cho Hermione có một dấu ấn cậu đã để lại, vì vậy cậu có thể tìm thấy cô ấy miễn là cô ấy ở trong lâu đài.

　　Ngay cả với lời đề nghị tử tế của Harry về thức ăn, Hermione vẫn không vui. Học kỳ này, chẳng có gì là ổn cả. Giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là một thằng ngốc hoàn toàn (ít nhất Quirrell cũng dạy cô đôi điều), đồ ăn cô ăn hàng ngày chẳng ra gì, đường phố thì không an toàn, cầu thang thì ngày càng khó chịu, và ngay cả Peeves cũng cứ quấy rầy cô.
　　Quan trọng nhất là Salazar vẫn chưa xuất hiện.

　　Mãi đến giờ Hermione mới nhận ra rằng khả năng hòa nhập nhanh chóng vào thế giới phép thuật và chấp nhận bản thân là một phù thủy của cô phần lớn là nhờ sự hiện diện của Salazar - ông ta dẫn dắt cô từng bước, như một người thầy. Ông ta sẽ nói những điều chưa ai từng nói với cô, ông ta sẽ chỉ cho cô hướng đi đúng đắn, đồng thời khám phá ra bóng tối ẩn giấu trong mỗi người.

　　Ngay cả khi ban đầu gặp khó khăn trong việc kết bạn, Hermione cũng không quá buồn bã vì cô biết Salazar sẽ là người bạn và người thầy tốt nhất của mình.
　　Nhưng giờ đây -
　　khi Hermione lang thang vô định trong lâu đài, tiếng người qua lại nhỏ dần xung quanh, cô đột nhiên cảm thấy đau nhói. Càng nghĩ về điều đó, cô càng cảm thấy bị xúc phạm, và nước mắt cứ tuôn rơi không báo trước.

　　Hermione khóc cho đến khi co rúm lại trong một góc. Gió trong tháp mạnh đến mức khiến cô choáng váng. Trong lúc cô vẫn còn choáng váng, một bàn tay xinh đẹp vươn tới.
　　"Ngồi dưới đất thì có sao đâu?"
　　Giọng nói quen thuộc khiến Hermione càng muốn khóc hơn.

　　Draco nhìn Hermione, tiếng nức nở của cô bé ngày một to hơn, và đột nhiên cảm thấy bối rối.
　　"Này," Draco ngượng ngùng tiến lại gần.
　　"...Cậu, cậu đang làm gì ở đây vậy..." Hermione gần như thở hổn hển.

　　"Mình chỉ đi ngang qua thôi." Draco quỳ xuống và ngồi xuống bên cạnh Hermione. Sau một thoáng do dự, anh đưa tay ra và ấn đầu Hermione vào vai mình. "Khóc đi, mình sẽ không cười cậu đâu."
　　Một khoảng lặng ập đến.
　　Nhưng Draco có thể cảm thấy nước mắt của Hermione chảy càng lúc càng nhiều, những giọt nước mắt nóng hổi thấm qua lớp áo mỏng manh và xoa dịu trái tim anh.

　　Gió trên tháp thổi mạnh, áo cô sột soạt trong gió. Anh có thể nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của Hermione, nhưng Draco cảm thấy một sự bình yên sâu lắng.
　　Thời gian dường như kéo dài ra, nhưng lại co lại thành một mảnh mỏng manh. Trước mắt anh là khung cảnh không đổi thay của Hogwarts, hàng ngàn năm tuổi. Draco đột nhiên cảm thấy giá như mọi thứ cứ tiếp tục như thế này thì tốt biết mấy.

　　Khi Hermione cuối cùng cũng tỉnh lại thì trời đã tối.
　　Hermione bĩu môi ngượng ngùng: "Xin lỗi, mình chỉ... nấc cụt thôi!"
　　Draco cười.
　　Mắt Hermione đỏ hoe và sưng húp vì khóc, tóc cô rối bù vì gió trong tháp, nhưng không hiểu sao anh lại thấy cô đáng yêu.

　　Nhìn thấy nụ cười của Draco, Hermione cũng mỉm cười đáp lại, không thể hiểu nổi rằng những bất hạnh gần đây của cô một phần là do cậu bé trước mặt, và một phần là do Salazar đã mất tích từ lâu.
　　Sau khi thông báo cho Hermione về sự vắng mặt của mình, Salazar trở lại Phòng chứa Bí mật để hấp thụ Hòn đá Phù thủy, chỉ để phát hiện ra rằng vòng tròn ma thuật đã mang Gương Ảo ảnh, thứ mà Peeves đã chạm vào, vào Phòng chứa.

　　Salazar, trong hình dạng ma quái của mình, cau mày trước Gương Ảo ảnh, rồi cau mày với chính mình trong gương.
　　Đó có phải là anh không?
　　Không, không phải.

　　Bản thân trong gương là vật chất, trong khi bản thân bên ngoài chỉ là một linh hồn mong manh.
　　Vậy, điều anh khao khát nhất không phải là trở về thế giới một nghìn năm trước, mà là một cơ thể có khả năng thực sự chạm vào thế giới này?
　　Quả thực, hắn đã ở bên Hermione bấy lâu nay, chứng kiến ​​đứa trẻ ấy lớn lên giữa thế gian này, trong khi bản thân, số phận chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc...

　　Ngay cả một người cởi mở như Salazar cũng không khỏi mỉm cười cay đắng. Hóa ra cái giá lớn nhất hắn phải trả không phải là sự biến mất hoàn toàn của linh hồn, mà là sự cô lập với thế giới này, không hiện tại, không tương lai...
　　Chìm đắm trong cảm xúc, Salazar không hề nhận ra nỗi buồn vô vọng đang thấm đẫm Lâu đài Hogwarts khi tâm trạng hắn thay đổi thất thường.

　　Sau khi trấn tĩnh lại, Salazar nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương và không chút do dự, đưa tay đâm thủng Tấm Gương Ảo Ảnh.
　　Ngay sau đó, một viên ngọc đỏ rực rỡ hiện ra từ tấm gương, cùng với bàn tay của Salazar.

　　Thần chú của Dumbledore trên tấm gương là "chỉ những ai tìm kiếm Hòn Đá Phù Thủy bằng cả trái tim, và không sử dụng nó, mới có thể tìm thấy nó". Vậy mà Salazar lại dùng phương pháp trực tiếp nhất, vượt qua mọi khó khăn bằng sức mạnh tuyệt đối, để lấy lại Hòn Đá từ tấm gương!
　　Rõ ràng, phương pháp này đã đặt lên Salazar một gánh nặng không nhỏ. Linh hồn, được tách ra một cách kỳ diệu khỏi bức chân dung, mờ đi, và Viên Đá rơi xuống đất.

　　Salazar, bám chặt vào tường, cuối cùng cũng ổn định được năng lượng ma thuật của mình. Đột nhiên, hắn cảm thấy một luồng cảm xúc dâng trào từ bức tường: niềm vui xen lẫn một chút lo lắng.
　　Đây có phải là Hogwarts không?
　　"Hogwarts?" Sau khi hỏi, Salazar cảm thấy cảm xúc ấy càng thêm phấn chấn.

　　Quả thực, sau hàng thiên niên kỷ, Hogwarts, được nuôi dưỡng liên tục bởi nguồn năng lượng ma thuật dồi dào, đã dần dần phát triển ý thức. Mặc dù còn non nớt, nhưng nó đã có khả năng thể hiện cảm xúc của mình. Khi cảm nhận được sự hiện diện của Salazar, Hogwarts, trong một khoảnh khắc hoảng loạn, đã truyền đạt được cảm xúc của mình cho Salazar.

　　Hogwarts, giờ đây đã có ý thức riêng, là một trợ thủ đắc lực cho Salazar. Điều này sẽ giúp việc bảo vệ lâu đài dễ dàng hơn nhiều, và những đứa trẻ bên trong được an toàn hơn.
　　Với suy nghĩ này, Salazar thúc giục Hogwarts chú ý đến những vấn đề bên trong lâu đài, đặc biệt là với một Gryffindor trẻ tuổi tên là Hermione. Sau khi khiển trách Hogwarts, Salazar sử dụng một vòng tròn ma thuật để đưa Gương Ảo Ảnh trở lại vị trí ban đầu và bắt đầu hấp thụ năng lượng của Viên Đá Phù Thủy.

　　Vậy nên, cậu nhóc Hogwarts trẻ con cảm thấy không vui, thậm chí còn bắt đầu ghen tị với cậu nhóc Gryffindor. Tại sao, sau khi cuối cùng cũng lấy lại được ý thức và có thể giao tiếp với chủ nhân, chủ nhân của cậu lại chỉ để cậu bảo vệ những đứa nhóc đó? Nhất là con bé Gryffindor kia?
　　Vậy nên, ở một mức độ nào đó, Hogwarts đồng tình với Dobby, kẻ có ý định gây rắc rối cho Hermione.
　　Và thế là, Hermione gặp rắc rối.
　　Nhưng Hogwarts nghịch ngợm vẫn hơi sợ Salazar thức dậy và gây rắc rối, nên dù thường xuyên trêu chọc, hắn cũng không làm gì có thể thực sự làm Hermione tổn thương.

　　Quay lại vấn đề chính, nụ cười của Hermione và Draco dành cho nhau trên tòa tháp đã khiến họ gần gũi hơn, mặc dù không hiểu sao, họ lại cảm thấy hơi ngượng ngùng khi chỉ có hai người.
　　Nhưng nhìn chung, mọi thứ đang tiến triển theo chiều hướng tích cực.

　　Sau giờ học hôm đó, Hermione và Ron cùng Harry đến buổi tập Quidditch.
　　Thậm chí trước khi đến sân, đội Gryffindor đã chạm trán đội Quidditch Slytherin. Đội trưởng Flint thậm chí còn xin phép Bậc thầy Độc dược sử dụng sân Quidditch để huấn luyện Tầm thủ mới.

　　Hermione chợt nhớ ra Draco sẽ gia nhập đội Quidditch học kỳ này. Cô không ngờ cậu lại là Tầm thủ, giống như Harry.
　　Hermione liếc nhìn những cầu thủ Quidditch lực lưỡng nhà Slytherin, rồi nhìn vóc dáng nhỏ nhắn của Draco, thầm nghĩ vóc dáng của cậu sẽ hoàn hảo cho vị trí Tầm thủ.

　　Ron, một người cuồng Quidditch, đã nhận ra trước mọi người rằng đội Slytherin đã chuyển sang dùng chổi Nimbus 2001, khiến Draco lại nhìn cậu với ánh mắt mỉa mai.
　　"Mày!"
　　"Cái gì? Đồ Weasley chồn hôi!" Pansy Parkinson, người vẫn bám theo Draco, đột nhiên lên tiếng. "Còn mày, tránh đường cho tao, đồ Máu Bùn bẩn thỉu."

　　Câu sau rõ ràng nhắm vào Hermione. Ron há hốc mồm, và một tiếng cười khúc khích trầm thấp vang lên từ nhóm Slytherin. Draco—
　　Draco siết chặt cán chổi, vẻ mặt cứng đờ, vẻ tự mãn ban nãy biến mất. "Tao đã bảo mày rồi, đừng có nói nhiều nữa, Parkinson!" Cậu không thể làm một Slytherin xấu hổ quá mức trước mặt nhiều Gryffindor như vậy.

　　Sau lời Parkinson, Draco nhận thấy ánh mắt Hermione đang nhìn mình, nhưng cậu chỉ có thể quay đi. "Đi chỗ khác đi, Parkinson, đừng có nói nhảm nữa."
　　Nhưng cậu không thể bỏ đi.

　　Hermione dí đũa phép vào cổ Pansy Parkinson.
　　Cùng lúc đó, cả Slytherin và Gryffindor đều rút đũa phép ra.

　　"Tôi nghĩ mình cần một lời xin lỗi, Parkinson." Giọng Hermione hơi nhỏ và lời nói rất chậm, nhưng Parkinson, đang bị Hermione chĩa đũa phép vào, cảm thấy lạnh sống lưng.
　　Nếu Salazar ở đây, hắn sẽ biết Hermione đã vô tình bắt chước giọng điệu của hắn.

　　"Mày!" Parkinson, vừa sốc vừa giận, im lặng một lúc.
　　"Hử?" Ánh mắt Hermione quét qua đám Slytherin, dừng lại ở Draco một chút, rồi lại quay sang Parkinson.

　　"Chĩa đũa phép vào một quý tộc thuần chủng không phải là một hành động khôn ngoan trong thế giới phù thủy, thưa cô Granger của Gryffindor," giọng Draco nham hiểm, gần như đe dọa.
　　"Ồ? Nhưng tôi chỉ muốn một lời xin lỗi."

　　"Parkinson,"
　　Pansy Parkinson, người luôn làm theo Draco, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. "Tôi xin lỗi."
　　Sau khi thấy Hermione hạ đũa phép xuống, các học sinh Slytherin và Gryffindor khác cũng từ từ hạ đũa phép xuống.

　　Dù chưa xem đội Gryffindor tập luyện, Ron vẫn rất phấn khích. "Hermione, trông cậu thật đẹp trai khi rút đũa phép ra và chĩa vào Pansy Parkinson!"
　　Harry mỉm cười và gật đầu bên cạnh.
　　Nhưng nụ cười của cậu có phần gượng gạo.

　　Hermione cảm thấy mọi thứ đang vượt khỏi tầm kiểm soát.
　　Đối mặt với sự sỉ nhục của Parkinson, cô theo bản năng rút đũa phép ra. Nhưng khi cô chĩa nó vào hắn, một loạt những suy nghĩ độc ác chạy qua tâm trí cô, và ma thuật trong cô dâng trào, dường như sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.
　　Những câu thần chú trong sổ tay của Salazar, vừa khiến cô sợ hãi vừa phấn khích, đã thôi thúc cô nói ra chúng.

　　Đó có phải là Nghệ thuật Hắc ám không?
　　Hermione, người đã bắt đầu học phép thuật dưới sự dạy dỗ của Salazar, không hề biết điều này. Salazar Slytherin, một phù thủy Hắc ám từ một ngàn năm trước, chắc chắn sẽ không đề cập cụ thể đến việc ông ta đang dạy cô Nghệ thuật Hắc ám. Trong quan điểm của ông ta, phép thuật không phải đen cũng không phải trắng; bất cứ thứ gì cũng có tác dụng. Những câu thần chú mà ông ta đang dạy Hermione chỉ đơn thuần là những câu thần chú tự vệ đơn giản.

　　Hơn nữa, so với những câu thần chú trong sách giáo khoa, những câu thần chú mà Salazar dạy cô rõ ràng hấp dẫn hơn, lôi cuốn hơn và dễ sử dụng hơn.
　　Sự hướng dẫn của Salazar đã che mắt Hermione trước sự thật rằng những câu thần chú hủy diệt mà cô đang học có khả năng là Nghệ thuật Hắc ám. Trên thực tế, cô gái không rõ lắm về sự khác biệt giữa phép thuật Hắc ám và Trắng ngay lúc này - chẳng phải Salazar vẫn được coi là phù thủy Hắc ám đáng sợ nhất trong lịch sử, nhưng thực ra ông ta là một người tốt sao?
　　Với suy nghĩ này, Hermione không đặc biệt ấn tượng với những câu thần chú có vẻ hủy diệt mà cô đã học được (Hermione, chỉ luyện tập phép thuật trong Phòng Cần thiết, đã không thực sự chứng kiến ​​sức mạnh của chúng).

　　Mãi cho đến khi cô gần như sử dụng chúng lên Pansy Parkinson, cô mới nhận ra sự nguy hiểm của phép thuật Hắc ám: không chỉ đối với người khác, mà còn cả sức hấp dẫn chết người của nó đối với chính cô.
　　Tốt hơn hết là cô không nên luyện tập nữa trong một thời gian, cho đến khi Salazar quay lại. Tâm trạng của Hermione lại u ám.

　　Ngay cả Harry và Ron cũng nhận thấy sự u ám của cô. Mặc dù họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ vẫn chuẩn bị một bất ngờ cho Hermione: một bữa tiệc Tử nhật.

　　Ở một nơi khác, trong phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin,
　　Pansy Parkinson chửi thề và nguyền rủa sẽ dạy cho đứa Máu bùn nhỏ bé của nhà Gryffindor một bài học, trong khi Greengrass nhỏ bé, giấu chiếc quạt của quý bà, nở một nụ cười khinh bỉ.

　　Hermione rùng mình, đột nhiên sợ hãi khi nhìn vào mắt Draco khi anh nói. "Khi nào?"
　　"Năm mươi năm trước." Draco lùi lại và dừng lại. "Một người bình thường nhà Ravenclaw."
　　"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?" Hermione nhận ra giọng mình vẫn giữ được sự bình tĩnh.
　　"Vậy thì, người mở Phòng Chứa Bí Mật đã bị trục xuất."

　　"Là ai?"
　　"Người giữ chìa khóa lai khổng lồ," Draco cười khẩy.
　　Hermione sửng sốt. "Sao lại là Hagrid... Chẳng phải chỉ có Người Kế Vị Slytherin mới có thể mở Phòng Chứa Bí Mật sao?"
　　"Ai mà biết được?" Tên lai khổng lồ ngốc nghếch, thiếu hiểu biết đó chắc chắn đã bị gài bẫy. Với trí thông minh và năng lực phép thuật của mình, hắn vẫn mơ ước mở được Phòng Chứa Bí Mật. Ai mà biết được?

　　Nếu Hagrid là người mở Phòng Chứa Bí Mật, thì không, không thể nào. Hagrid là một Gryffindor, một người lai khổng lồ lai phù thủy. Salazar có vẻ không còn phân biệt đối xử với người thường nữa, nhưng hắn đã từng nói rằng hắn ghét những kẻ không thông minh. Một người có tính khí như Hagrid chắc chắn sẽ không thể nào sánh bằng, chứ đừng nói đến việc để Hagrid mở Phòng Chứa Bí Mật.
　　Với tính cách của Salazar, Phòng Chứa Bí Mật sẽ không dễ dàng mở ra như vậy.
　　Hơn nữa, nếu Hagrid là người mở nó, Giáo sư Dumbledore đã không cho phép Hagrid trở lại Hogwarts với tư cách là Người Giữ Khóa.
　　Vậy nên...

　　"Này!" Draco ngắt lời Hermione một cách mất kiên nhẫn. "Cậu đang nghĩ gì vậy?"
　　"Salazar—" Thấy Draco nhướn mày, Hermione ngập ngừng nói thêm, "về Slytherin."
　　"Có gì mà phải nghĩ chứ? Chỉ cần cậu ở cùng Potter và Weasley, cậu sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu. Bọn họ cũng đều là phù thủy thuần chủng cả."
　　"Cậu..."
　　"Tớ sao cơ?"

　　Draco đứng trước mặt cô dưới bầu trời đầy sao, mái tóc ngắn vàng hoe của cậu lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh trăng. Hermione đột nhiên không biết phải nói gì.
　　"Không có gì, cậu cũng nên cẩn thận."
　　Draco nở nụ cười ngạo mạn thường ngày, trông bớt đáng ghét hơn, thay vào đó là một chút đẹp trai đáng yêu. Anh liếc nhìn bầu trời, chào tạm biệt Hermione rồi rời đi.

　　Tuy nhiên, Hermione vẫn suy ngẫm về vấn đề này. Draco dường như chắc chắn rằng con quái vật trong Phòng chứa Bí mật chỉ gây hại cho những phù thủy trẻ xuất thân bình thường, nhưng cô vẫn cảm thấy bất an.
　　Chia sẻ mối lo ngại của mình với Harry và Ron không làm giảm bớt sự lo lắng của Hermione - sau khi biết những gì Draco đã nói, họ đã đi tìm Hagrid.
　　Tuy nhiên, Hermione cảm thấy chắc chắn không phải Hagrid là người đã mở Phòng chứa Bí mật năm mươi năm trước.

　　May mắn thay, sự cố hóa đá đã không tái diễn, và mọi người dần dần tin rằng đó chỉ là trò đùa của một học sinh.
　　Trận đấu Quidditch sắp bắt đầu.

　　Gryffindor đấu với Slytherin.
　　Draco và Harry đã bất hòa ngay sau khi trận đấu bắt đầu.
　　Theo Draco, nếu Harry Potter không được trao vương miện là vị cứu tinh, và đội Quidditch Gryffindor thực sự thiếu Tầm thủ, thì cậu đã không tham gia đội vào năm nhất.
　　Mặc dù, cậu phải thừa nhận, Potter thánh thiện khá có năng lực.

　　Còn Harry thì sao? Harry, quyết tâm kết thúc trận đấu trước khi quay lại chỗ Hagrid, không hề do dự. Ngay cả khi Draco mỉm cười với cậu, Harry đã nhìn thấy trái Snitch Vàng.
　　Phản ứng của Draco trước hành động của Harry nhanh chóng khiến chổi của họ vướng vào nhau.

　　Kết quả đã được dự đoán trước. Trong khi Quý tộc Bạch kim trẻ tuổi bay tốt, Đấng Cứu Thế rõ ràng đã vượt trội hơn anh ta - hay có lẽ là do anh ta bị gãy tay?
　　Vị Cứu Thế khiêm tốn rõ ràng đã chiến đấu thậm chí còn mạnh mẽ hơn Malfoy trẻ tuổi.

　　Hermione, người ngay lập tức chạy đến bên bạn mình sau trận đấu, cảm thấy nhẹ nhõm khi biết Harry chỉ bị gãy tay.
　　Cô ngước lên và thấy Draco đứng bên ngoài đám đông, vẻ mặt buồn bã. Hermione nhớ ra rằng ông Malfoy cũng đến xem trận đấu với tư cách là ủy viên hội đồng trường, nhưng ông không đứng cạnh Draco.
　　Trước khi Hermione kịp bước một bước, Draco liếc nhìn cô rồi bỏ đi.
　　Trong khi đó, trong lúc Hermione đang phân tâm, Giáo sư Lockhart đã làm trật khớp tay của Harry.

　　Nhìn đám đông hỗn loạn trước mặt, Hermione cảm thấy một linh cảm không lành. Cô kìm nén nỗi lo lắng, nói chuyện với Ron, rồi đi đến thư viện.
　　Con quái vật trong Phòng chứa Bí mật thực chất là gì?

　　Xét theo những lời buộc tội sai trái trước đây của Hagrid, "con quái vật" này chắc hẳn là một sinh vật ma thuật nguy hiểm, vô danh. Hagrid luôn yêu quý "những đứa con cưng" của mình, nên không có gì ngạc nhiên khi ông bí mật cất giữ thứ gì đó trong lâu đài khi còn đi học. Nhưng rõ ràng con quái vật trong Phòng chứa Bí mật không phải là thứ Hagrid có thể xử lý.
　　Vậy nên rất có thể người thực sự thả con quái vật ra đã phát hiện ra bí mật của Hagrid và dùng nó làm lá chắn.

　　Hermione đang lật giở danh sách học sinh cùng thời với Hagrid thì mắt cô đột nhiên nhìn thấy một cái tên: Tom Riddle.
　　Tên đầy đủ của cậu ta hẳn là Tom Marvolo Riddle, và ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu Hermione.
　　Cô đã thấy cái tên này ở đâu rồi nhỉ?

　　Hermione suy nghĩ cẩn thận và nhớ lại đã thấy một cuốn sổ trên bàn khi cô trở về ký túc xá vào một ngày nọ. Đó là một cuốn sổ rất bình thường. Mặt sau của nó có ghi cái tên: Tom Marvolo Riddle.
　　Một người đã từng học ở Hogwarts với Hagrid...
　　Khi nhìn thấy cuốn sổ, cô bé chẳng mấy để ý mà chỉ thản nhiên đặt nó lên bàn. Khi trở về ký túc xá, cuốn sổ đã biến mất.

　　Nghĩ đến tình trạng tinh thần gần đây của Lavender Brown...
　　Hermione đột nhiên đứng dậy, cuốn sách cô đang cầm trên tay rơi xuống đất. Hermione cúi đầu. Cuốn sách về sinh vật huyền bí vừa mở ra trang về con Tử Xà: sinh ra từ một quả trứng do rắn ấp, và cái chết sẽ đến khi nhìn thấy nó.
　　Bà Pince trong thư viện đã trừng mắt nhìn cô. Hermione không còn quan tâm đến điều đó nữa. Cô đóng sách lại, cất đi và bước ra khỏi thư viện.
　　Cô phải tìm Lavender!

　　Không có ai trong phòng sinh hoạt chung. Ký túc
　　xá cũng không có ai.

　　"Cậu đi đâu vậy?" Trước khi Hermione kịp chạy ra khỏi phòng sinh hoạt chung, Ron đã túm lấy cô.
　　"Ron?" Hermione hít một hơi. "Tớ sẽ giải thích với cậu sau. Cậu có thấy Lavender không?"
　　"Hình như lúc nãy cô ấy xuống lầu." Ron cau mày khi nhớ lại. Lavender rõ ràng đã choáng váng khi bước xuống cầu thang và thậm chí còn va phải Ron, nếu không thì cậu đã chẳng nhớ ra.
　　"Tạm biệt, Ron! Nói với Harry là có chút tiến triển về Phòng Chứa Bí Mật."
　　Ron chưa kịp nói gì thì Hermione đã biến mất khỏi tầm mắt cậu.

　　Phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin.
　　Draco vừa chào tạm biệt cha mình, và khi trở lại phòng sinh hoạt chung, cậu ngồi xuống ghế sofa cạnh lò sưởi.
　　"Draco, đừng nản lòng. Những người cứu thế chỉ may mắn hơn thôi." Pansy tiến lại gần khi thấy Draco quay lại.
　　"Im lặng!"
　　Pansy cuối cùng cũng bỏ đi, nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Draco.

　　Sau khi tiễn cha đi, Draco cảm thấy bất an. Những lời cuối cùng của cha vẫn còn văng vẳng trong tâm trí cậu:
　　"Draco, đừng làm cha thất vọng."

　　Cha cậu chỉ nói những lời đó khi ông làm điều gì đó mà ông không tán thành. Đừng làm ông thất vọng, đừng làm Malfoy thất vọng.
　　Hình như ông không nói về trận Quidditch. Có lẽ cha cậu đã phát hiện ra điều gì đó?
　　Hermione...
　　cậu nghĩ, mình cần tìm một khoảng thời gian yên tĩnh.

　　Thấy Draco rời khỏi phòng khách, Pansy nắm chặt tay trong sự bực bội. Nhìn thấy Greengrass nhỏ bé ngồi đọc sách gần đó, cô càng thêm bực mình. "Tránh ra!"
　　Astoria vâng lời mà không nói gì.
　　Daphne, đang ngồi gần đó, không thể chịu đựng được nữa. "Pansy, cẩn thận đấy. Leah là em gái tôi."

　　Kể từ khi biết chuyện Greengrass bé nhỏ có thể sẽ kết hôn với gia đình Malfoy, mối quan hệ giữa Pansy và Daphne đã nguội lạnh.
　　Nghe vậy, Pansy trừng mắt nhìn hai chị em. "Rồi xem ai sẽ là người cười cuối cùng!"
　　Daphne định nói gì đó, nhưng Astoria khẽ siết chặt tay cô, khuyên cô đừng hành động hấp tấp.

　　Khi Pansy đã khuất khỏi tầm mắt, Greengrass bé nhỏ quay sang chị gái. "Parkinson không phải mối đe dọa với em. Cứ nhìn cô ấy cười đi. Chị à, chị nên biết rằng, trừ khi có bất kỳ tình huống bất ngờ nào, hôn ước của chúng ta với nhà Malfoy sẽ không thay đổi."
　　Daphne gật đầu với cảm xúc lẫn lộn khi nhìn chị gái.

　　Draco rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin và theo bản năng đi lên lầu. Anh nghĩ đến tòa tháp nơi anh gặp Hermione; nó có vẻ là một nơi đẹp đẽ.
　　Nhưng anh nhìn thấy gì khi lên đến tầng hai?

　　Một con rắn khổng lồ đang trườn dài qua hành lang. Trông nó như thể hai người lớn không thể ôm trọn nó, và chiều dài của nó thật sự đáng sợ.
　　Mặc dù biểu tượng Slytherin là một con rắn, và cậu đã học được những phép thuật Hắc ám đơn giản để triệu hồi rắn từ cha mình hồi hè, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không sợ nó.
　　Dù sao thì, quái thú cũng chẳng quan tâm đến nhà của bạn.
　　Draco ngay lập tức nghĩ đến Phòng chứa Bí mật. Con rắn chắc hẳn là con quái vật trong Phòng chứa Bí mật.

　　May mắn thay, con rắn vẫn chưa phát hiện ra cậu. Draco thận trọng lùi lại, cố gắng trốn thoát trước khi con rắn khổng lồ phát hiện ra cậu.
　　Xét về kích thước của nó, nó không chỉ là một con rắn khổng lồ, mà rất có thể là con Tử Xà huyền thoại.
　　Con Tử Xà, chỉ cần nó nhìn vào mắt cậu, mạng sống của cậu sẽ chấm dứt.
　　Ngay khi Draco sắp nhắm mắt lại, Hermione với mái tóc rối bù xuất hiện trong tầm mắt, đối diện với cậu và con Tử Xà.

　　Tầng tám, tầng bảy, tầng sáu... Hermione chạy lên tầng hai của lâu đài, nhưng vẫn không tìm thấy Lavender.
　　Giờ giới nghiêm sắp đến, chẳng lẽ cô ấy đã quay lại ký túc xá Gryffindor rồi sao?
　　Hermione đang do dự không biết có nên tiếp tục đi hay không, thì đột nhiên nghe thấy tiếng nước chảy. Đó là nhà vệ sinh nơi Myrtle đang đứng.
　　Cô đang định bước tới xem chuyện gì đang xảy ra thì nghe thấy một tiếng hét hoảng loạn: "Hermione!"

　　Khi Hermione tiến lại gần con Tử Xà, Draco cảm thấy mọi thứ xung quanh như lùi lại.
　　Nghe thấy tiếng động của Draco, con Tử Xà định quay đầu lại thì nghe thấy tiếng thịch từ người mà nó đang tập trung nhìn. Cuốn sách Hermione đang cầm rơi xuống đất.

　　Nhìn thấy con rắn khổng lồ trước mặt, Hermione chợt nhớ ra điều mình đã đọc trong thư viện: "Tử Xà, sinh ra từ trứng ác quỷ, sẽ chết vì nhìn chằm chằm vào chúng." Cô theo bản năng buông rơi những cuốn sách đang cầm và nhắm mắt lại. Tiếng sách rơi đủ để thu hút sự chú ý của con Tử Xà, hy vọng Draco sẽ nhắm mắt lại kịp lúc.
　　Ngay sau đó, một cảm giác lạnh lẽo, trơn trượt bao trùm lấy cô.
　　Chính là con Tử Xà.

　　Nhắm mắt lại khiến các giác quan của cô trở nên nhạy bén hơn, và Hermione có thể cảm nhận được lớp vảy lạnh lẽo của con Tử Xà lướt nhẹ trên làn da trần của cô, siết chặt từng chút một. Con Tử Xà đã quấn chặt lấy cô.
　　Cảm giác chờ đợi cái chết thật không thể chịu đựng nổi.
　　Ngay cả Hermione, một Gryffindor dũng cảm và lạc quan, cũng phải thừa nhận rằng đối mặt với Tử Xà trong tình huống này đồng nghĩa với việc cô gần như không có cơ hội sống sót.

　　Khoảnh khắc ấy, biết bao điều hiện lên trong tâm trí cô: Bố, Mẹ, Harry, Ron, Hogwarts... Draco... và Salazar.
　　Sao lại đặt một con Tử Xà vào Hogwarts chứ?!

　　Rồi, một cơ thể ấm áp, hoàn toàn trái ngược với cái chạm lạnh lẽo của Tử Xà, tiến đến gần cô.
　　Hermione biết đó là Draco; cô có thể nghe thấy tiếng thở dồn dập và cảm nhận được hơi run rẩy của cậu. Cậu cũng không thể thoát ra được.
　　Vậy là Tử Xà đã nhốt cả hai người họ lại? Nó đang cố làm gì?

　　Trước khi Hermione kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô nhận ra Tử Xà đang dẫn họ đi theo một hướng không xác định. Khi Hermione và Draco rùng mình, Tử Xà dừng lại.
　　Cả hai đều không dám mở mắt. Nếu họ mở mắt, họ sẽ phải đối mặt với Tử Xà—
　　nhưng nhắm mắt lại không phải là một lựa chọn. Ngay khi Hermione bắt đầu lo lắng, Tử Xà rít lên.

　　"Xì, xì—"
　　"Xì, xì." Hoàn

　　toàn không thể hiểu nổi, nhưng sắc mặt Draco và Hermione lại càng tái mét. Tiếng rít rõ ràng là hai tiếng khác nhau.
　　Điều này có nghĩa là họ đang đối mặt với ít nhất hai con rắn khổng lồ, rất có thể là tử xà.

　　Sau khi tử xà đặt họ xuống, cả hai đồng thời nắm chặt tay nhau. Hermione cảm nhận rõ mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay, và cô không thể biết đó là mồ hôi của người kia hay của mình.
　　Hermione vô thức siết chặt tay, và Draco giật mình cũng siết chặt tay. Cả hai đột nhiên cảm thấy yên tâm; ít nhất họ không ở một mình.

　　"Ồ, lại một con Máu Bùn nữa," giọng Lavender vang lên với giọng điệu xa lạ, chậm rãi như đang ngâm thơ. Nếu lờ đi lời nói, bạn gần như sẽ nghĩ rằng cô ấy đang ngâm một bài thánh ca. Đó là Lavender, nhưng không phải cô ấy.
　　"Nhìn xem còn ai nữa không? Màu tóc quen thuộc, chắc chắn cậu là người nhà Malfoy."
　　Nghe vậy, Hermione cảm thấy toàn thân Draco cứng đờ.
　　Rõ ràng đó là giọng điệu của một Slytherin, một Slytherin với con Tử Xà, người đã nhìn thấy anh ta nắm tay Hermione.

　　"Mở mắt ra!" Trong tích tắc, giọng cô ta trở nên hung hăng đến khó tin.
　　"Mở mắt ra, Malfoy xảo quyệt," cô ta nói, giọng lại dịu xuống. "Nếu không thì tôi không thể hứa sẽ làm gì cả. Con nhỏ Máu Bùn bên cạnh cậu có vẻ hơi bồn chồn? Cruciatus!"

　　Draco mở mắt giữa chừng khi cô ta nói, nhưng rõ ràng Lavender này không hề có ý định buông Hermione ra. Nhìn thấy ánh sáng đỏ phát ra từ đầu đũa phép của cô ta, Draco giật mình và lập tức nắm lấy tay Hermione rồi trốn sang một bên.
　　"Sao cậu dám trốn?"

　　Cô ta nhìn Hermione từ đầu đến chân, một nụ cười đầy ẩn ý hiện rõ trên khuôn mặt. "Cậu đúng là một quý cô đáng ghen tị. Ha, người thừa kế của nhà Malfoy, lại phản bội chủ nhân của mình vì một đứa Máu Bùn như thế!"
　　Giọng Lavender trở nên sắc bén đến nỗi Hermione suýt bịt tai lại.
　　"Cậu là Tom Riddle!" Cái tên trên cuốn sổ đột nhiên hiện lên.

　　"Phải, đúng là một đứa trẻ thông minh." Giọng "cô ta" dịu lại.
　　"Ngươi đã làm gì Lavender?" Tuy cô gái trước mặt trông giống hệt Lavender, nhưng tính khí lại hoàn toàn khác, kiêu ngạo, lại có chút điên cuồng. "Cô ta" chắc chắn không phải Lavender!
　　"Ta đã làm gì cô ta? Nói đúng hơn là cô ta muốn trở thành một người nào đó, và ta chỉ đang thỏa mãn mong muốn của cô ta thôi." "Cô ta" hơi nheo mắt, "Cô ta muốn dòng máu cao quý, trí tuệ thông minh, tài năng phép thuật xuất chúng... Ngươi xem, chẳng phải tất cả những điều này đều đã thành hiện thực rồi sao? Ôi, đáng tiếc là vấn đề huyết thống giờ không thể đạt được rồi.
　　" "Ngay từ đầu, cô ta đã than phiền với ta về bạn học, về Hogwarts, về ngươi, rồi dần dần mở lòng với ta, ôi, nhanh thật đấy, phải không? Con gái Gryffindor lúc nào cũng dễ bị lừa gạt hơn."

　　"Lavender đâu rồi? "Nét mặt Hermione trở nên rất nghiêm túc. Tuy mối quan hệ giữa cô và Lavender chỉ ở mức trung bình, nhưng dù sao cô ấy cũng là bạn cùng lớp của cô ấy. Cô ấy không muốn thấy bất cứ điều gì xảy ra với bạn
　　cùng lớp của mình. "Ngoan lắm, cậu không muốn biết bạn cùng lớp nghĩ gì về cậu sao?" "

　　Tớ chỉ muốn biết bây giờ cô ấy thế nào thôi."
　　"Ôi, đồ mọt sách kiêu ngạo, Cô nàng Thông Thái, suốt ngày nịnh nọt Chúa Cứu Thế và Ron tội nghiệp." Mặc dù người đứng trước mặt cô là một cô gái trẻ, Hermione vẫn cảm thấy giọng điệu kiêu ngạo và si mê của "cô ta" cùng cả người toát lên vẻ bất hợp lý đến ngượng ngùng.

　　"Cậu là ai?" Draco không biết tên Tom Riddle. Cậu chỉ biết Chúa tể Hắc ám là chủ nhân của gia tộc Malfoy.
　　"Cô ta" nhìn Draco: "Đây chỉ là một trò chơi đơn giản. Tên gốc của tôi là Tom Marvolo Riddle. Quả là một cái tên khó nghe, phải không? Sau này, tôi đã tạo cho cậu một cái tên mới." "Cô ta" vẫy đũa phép, và chữ "cô ta" hiện lên trong không trung. Khoảnh khắc tiếp theo, những chữ cái hỗn độn xếp thành một hàng chữ mới:
　　Ta là Voldemort.

　　Lúc đó, Hermione cảm nhận rõ ràng sự run rẩy của Draco. Khác với cô, người sinh ra trong một gia đình bình thường, những người lớn lên trong thế giới phù thủy lại càng sợ Voldemort hơn. Draco không dám gọi thẳng tên hắn, mà chỉ gọi hắn là "người đàn ông bí ẩn". Mỗi lần ở bên Ron, chỉ cần cô hoặc Harry nhắc đến tên Voldemort, Ron sẽ run rẩy.
　　Nghĩ đến đây, Hermione nắm chặt bàn tay lạnh ngắt trong lòng bàn tay: "[Sợ tên của một thứ gì đó chỉ làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi đối với chính thứ đó], Draco, hơn nữa, liệu hắn có phải là Voldemort hay không vẫn còn là một câu hỏi."

　　"Thật là một cô bé dũng cảm." Giọng nói của "Cô" trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng làn sương trong mắt cô lại càng nặng nề hơn, "Thật đau lòng! Lần này,
　　"cô" đã sử dụng phép thuật không đũa phép, và Hermione suýt bị dính đòn vì không để ý. Draco phản ứng trước và kéo cô ra. Nhưng—
　　thứ khổng lồ kia đang chắn đường họ là gì vậy?
　　Con Tử Xà đã bắt cóc họ và đưa họ đến căn phòng bí mật này đột nhiên xuất hiện trước mặt họ!
　　May mắn thay, nó không hướng về phía họ.

　　"Hiss, hiss—"
　　"Hiss, hiss, hiss!"
　　...

　　cuộc trò chuyện, vốn khó hiểu với họ, lại tiếp tục.
　　Thực ra, hai cuộc trao đổi giữa Herpo Tử Xà và Nhật Ký-kun diễn ra như thế này:

　　"Hiss, Tom, tôi đã mang về hai người."
　　"Làm tốt lắm, Herpo."

　　"Hiss, cô gái này chính là người tôi muốn. Ngươi không thể làm thế với cô ấy!"
　　"Cô ấy chỉ là một con Máu Bùn. Cruciatus không thể giết người."
　　"Không! Tôi ngửi thấy mùi của Chủ Nhân trên người cô ấy."
　　"Ồ, một Muggle gốc?"
　　"Phải, mùi của Chủ Nhân vĩ đại của tôi. Và mái tóc vàng đó, tôi cũng muốn nó!"
　　"..."

　　Cuộc trò chuyện giữa người đàn ông và con rắn tiếp tục khi Hermione và Draco cẩn thận quan sát không gian xung quanh.
　　Giờ đây, họ đang ở trong một đại sảnh rộng lớn, chỉ được chống đỡ bởi vài cây cột đá, mỗi cây cột đều được trang trí bằng những con rắn với hình thù kỳ quái. Ngay phía trước đại sảnh là một bức tượng đầu người, một bức tượng cũ kỹ, xấu xí.
　　Đây chính là Phòng Chứa Bí Mật của Slytherin.
　　Vậy, chủ nhân ban đầu của bức tượng hẳn là
　　Salazar Slytherin?

　　Hermione nhớ lại bức chân dung của Salazar trẻ trung, đẹp trai, rồi nhìn bức tượng, một hình ảnh hoàn toàn khác xa với vẻ đẹp thông thường. Rồi cô lặng lẽ chuyển sự chú ý trở lại "Lavender".
　　Người này rõ ràng không còn là Lavender nữa. Hắn ta có lẽ đã điều khiển Lavender bằng cách nào đó, thậm chí có thể đã chiếm hữu cô. Hermione nhớ lại Harry từng nhắc đến việc Voldemort chiếm hữu Quirrell.
　　Nhưng tình huống bây giờ rõ ràng đã khác.

　　Voldemort này đang nói và thực hiện mọi hành động của mình thông qua cơ thể Lavender.
　　Vì Salazar, Hermione đã đọc rất nhiều sách về chủ đề linh hồn. Chiếm hữu linh hồn trong một người khác là một dạng ma thuật vô cùng nham hiểm. Nghĩ đến ma thuật hắc ám mà Salazar đã dạy mình, Hermione dừng lại trước khi tiếp tục suy nghĩ.
　　Việc chiếm hữu có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng, không thể phục hồi cho người bị chiếm hữu.

　　Cô phải tìm cách lôi Voldemort ra khỏi cơ thể Lavender càng sớm càng tốt!
　　Voldemort chắc hẳn đã có một vật chứa khác trước khi chiếm hữu Lavender. Giờ thì có vẻ như vật chứa đó rất có thể là...
　　Hermione chợt nhìn thấy một điểm đen ở góc tường.
　　Đó là -
　　cuốn sổ của Tom Riddle!

　　Một cuốn sổ có thể chứa xác Chúa tể Hắc ám chắc chắn phải phi thường, và nó không phải là thứ mà một học sinh năm hai ở Hogwarts như cô có thể dễ dàng phá hủy.
　　Giải pháp duy nhất bây giờ là -

　　"Ta muốn cả hai đứa con, cả hai!"
　　Tom Riddle nhìn con Tử Xà đang nổi cơn thịnh nộ trước mặt, cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ sắp bùng nổ. Hắn chỉ vừa mới chiếm hữu được tên ngốc Gryffindor này; hắn vẫn cần sự giúp đỡ của Tử Xà. Hơn nữa, vì lý do nào đó, bùa Lẫn Lẫn cực mạnh từng rất hiệu quả với Tử Xà năm mươi năm trước giờ lại vô tác dụng với nó, và nó không còn hoàn toàn nghe lời hắn nữa.
　　Nếu một cuộc chiến thực sự nổ ra, tình hình hiện tại của hắn sẽ... Hắn chỉ có thể chọn cách làm cho con Tử Xà bình tĩnh lại trước.
　　Suy cho cùng, giữa tất cả những người và sinh vật ma thuật mà hắn đã lừa gạt, không thiếu Tử Xà.

　　"Cứ để chúng cho ngươi, tất cả cho ngươi. Ta chỉ muốn hỏi một câu thôi, Herpo." Hắn xoa dịu con Tử Xà trong khi quan sát hai con quỷ lùn mà Hale-pop mang theo. Một con là người thừa kế của gia tộc Malfoy, đang bảo vệ một con Máu Bùn, haha. Kẻ còn lại, tên Máu Bùn chết tiệt đó, theo lời con Tử Xà, là một Máu Bùn mang khí chất Slytherin. Chẳng lẽ
　　con Tử Xà, sau hàng ngàn năm tồn tại, cuối cùng đã mắc chứng Alzheimer sao? Hắn có nên biết ơn vì sức chiến đấu của mình vẫn chưa suy giảm không?

　　Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào. Hắn phải bình tĩnh lại và lên kế hoạch cẩn thận cho bước đi tiếp theo. Là mảnh linh hồn lớn nhất của Voldemort, sinh vật giống như cuốn nhật ký mang theo tất cả ký ức tuổi trẻ của hắn, hắn nghĩ mình hiểu rõ hắn. Vì vậy, thời gian đang cạn dần. Linh hồn chính sẽ không dung thứ cho một mảnh linh hồn đã phát triển nhận thức về bản thân, và những mảnh linh hồn khác là kẻ thù của hắn. Hắn phải tìm cách tiêu diệt những mảnh linh hồn khác đồng thời gia tăng sức mạnh của chính mình và đánh bại linh hồn chính. Cuối cùng, hắn muốn trở thành Voldemort duy nhất còn sót lại!
　　Cho đến nay, Tử Xà Herpo là một trợ thủ đắc lực; giá như hắn có thể hoàn toàn kiểm soát được hắn.

　　Còn cô nàng Máu Bùn Gryffindor nhỏ bé trước mặt, hắn có thể giết cô ta một khi Tử Xà chắc chắn rằng những dấu vết mờ nhạt của Slytherin chỉ là ảo ảnh. Hoặc, nếu Herpo không nhầm, thì con Máu bùn nhỏ bé đó cũng sẽ phải đối mặt với cái chết.
　　Không một con Máu bùn nào có thể sở hữu thánh tích Slytherin.
　　Một khi hắn có được thánh tích đó, cô ta có thể chết.

　　Có lẽ, trước khi cô ta chết, hắn thậm chí có thể hỏi cô ta làm thế nào mà sở hữu được thánh tích Slytherin.
　　Chỉ là một con Máu bùn may mắn hơn thôi.
　　Với suy nghĩ này, Tom tặng Lavender một nụ cười khinh bỉ. Nụ cười này, kỳ lạ đến mức không phù hợp, lại mang một sức hấp dẫn khó giải thích trên khuôn mặt Lavender.

　　Nhận được lời đảm bảo của Tom Riddle Kẻ nói dối, Herpo the Basilisk cảm thấy nhẹ nhõm một chút.
　　Hơn một năm trước, sau giấc ngủ năm mươi năm, Herpo lại thức dậy. Hắn cảm nhận được niềm vui của Hogwarts và sự hiện diện của chủ nhân mình, Salazar Slytherin. Chủ nhân của hắn
　　, Salazar Slytherin, đã trở lại!
　　Hắn biết một ngày nào đó ông ấy sẽ trở lại!

　　Tuy nhiên, cho đến bây giờ, chủ nhân của hắn vẫn chưa đến tìm hắn.
　　Herpo, cảm thấy vô cùng đau buồn vì bị chủ nhân lãng quên, đã thích thú với âm thanh kỳ lạ của Xà ngữ.

　　Lệnh của chủ nhân cấm Herpo rời khỏi Phòng chứa Bí mật. Giờ đây, với Tom biết Xà Ngữ này, anh ta có thể hoàn toàn trốn thoát khỏi Phòng chứa mà không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Rắc hoa~o(≧v≦)o~
　　Là một con rắn, anh ta không thể không tuân lệnh Xà Ngữ. Nắm đấm o(￣ヘ￣o＃)! Về những yêu cầu khác của Tom, anh ta đơn giản là không nghe rõ do tuổi tác.

　　Tuy nhiên, anh ta đã gặp phải một con người xảo quyệt, và để thoát khỏi Phòng chứa, anh ta phải giúp hắn ta (hay là cô ta?) một việc. Ví dụ, lần trước anh ta trốn thoát, anh ta đã giúp hóa đá một con mèo tội nghiệp. Tất nhiên, một nhiệm vụ nhỏ như vậy là chuyện nhỏ đối với anh ta. Vì anh ta sẵn sàng để hắn ta trốn thoát, nên anh ta cứ thế mà làm. ╮(╯▽╰)╭
　　Con người này cũng rất kỳ lạ. Xét về mùi, "cô ấy" phải là nữ, nhưng xét về linh hồn "cô ấy", thì nó phải là nam.
　　Tâm trí rối bời, Herbo miễn cưỡng từ bỏ câu hỏi về giới tính con người. Suy cho cùng, nam hay nữ, miễn là họ có thể nói Xà Ngữ thì không quan trọng, phải không?

　　Trong lần thứ hai ra khỏi Phòng chứa Bí mật, trước khi kịp làm gì, anh đã phát hiện ra một chú gấu con mang mùi hương của chủ nhân.
　　Herbo cảm thấy một niềm vui dâng trào. Kể cả khi anh không tìm thấy chủ nhân của mình, với chú gấu con này, việc tìm thấy anh là điều không thể tránh khỏi.
　　Thật không may, chú gấu con không thể hiểu Xà Ngữ. Sau những nỗ lực giao tiếp không thành công, anh đã mang hai chú gấu con đã tìm thấy mình trở lại Phòng chứa Bí mật, hy vọng người nói Xà Ngữ có thể giúp phiên dịch.

　　Nhưng kìa! Anh chỉ rời đi một lúc để ăn tối, và khi trở về, anh thấy người nói Xà Ngữ đang cố gắng tấn công những chú gấu con mà anh ta đã mang về nhà!
　　Những chú gấu con Hogwarts không được phép tấn công một cách tùy tiện, thậm chí là tùy tiện!
　　Và hai chú gấu con này là của anh!

　　Sau một hồi thương lượng, Tom (thoạt nhìn) cuối cùng cũng chịu từ bỏ việc ngược đãi lũ sói con, và Herbo thở phào nhẹ nhõm. Hai người này, nhất là chú sói con tóc dài, chính là chìa khóa để tìm ra chủ nhân của mình! Sao lại để người khác ức hiếp mình chứ?
　　Đúng lúc Hailbo đang nghĩ đến việc nhờ Tom phiên dịch thì một vật thể lạ bay về phía cậu.

　　Hailbo vô thức há hốc mồm, cầm chặt cuốn sổ đen, nghiến răng ken két. Thứ này là gì vậy? Chẳng có vị gì cả?
　　"Xoẹt".

　　Ngay sau đó, một tiếng gầm rú kinh hoàng vang lên khắp căn phòng bí mật.
　　Hailbo lắc lắc cuốn sổ, khiến nó rơi xuống đất.
　　Trong giây lát, hai người và con rắn ngơ ngác nhìn cuốn sổ đen nằm trên mặt đất, bị răng rắn chọc thủng một lỗ.
　　Ôi, mực vẫn còn chảy ra từ cuốn sổ, may mà nó không dính vào răng cậu.
　　Nghe thấy tiếng hét kinh hoàng, Hailbo lắc lắc thân rắn.

　　Chuyện gì đã xảy ra?
　　Hailbo lắc cái đầu to tướng của mình, nhìn Tom, người đột nhiên ngã xuống đất, rồi quay sang Hermione, người vừa ném cuốn nhật ký cho anh ta.

　　Hermione hơi ngạc nhiên. Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi.
　　Trong cuộc đối đầu giữa Basilisk và Voldemort, Hermione nhận thấy sinh vật này dường như không có chút thù địch nào với cô và Draco, có lẽ là do Voldemort ra lệnh bắt họ (sương mù). Về việc tại sao lại là cô và Draco, liệu đó có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?
　　So với Basilisk, sự thù địch của Voldemort đối với họ lớn hơn nhiều. Hắn dường như rất bất mãn với mối quan hệ giữa Draco và cô, và Hermione thậm chí có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ giết người toát ra từ hắn.

　　Tuy nhiên, Hermione vẫn hành động.
　　Cô đã từng thảo luận về việc chiếm hữu với Salazar, và theo Salazar, nếu một linh hồn chiếm hữu và kiểm soát một cơ thể khác, sức mạnh ma thuật của cơ thể đó sẽ chỉ bằng một phần mười đến một phần mười hai sức mạnh tối đa của linh hồn đó. Hơn nữa, sức mạnh của sức mạnh ma thuật cũng liên quan đến sức mạnh ma thuật ban đầu của cơ thể và mức độ phối hợp giữa linh hồn và cơ thể.
　　Bản thân Voldemort rất mạnh, nhưng chắc hẳn hắn đã bị thương nặng trong cuộc đối đầu với Harry năm ngoái (Hermione vẫn chưa nghĩ đến việc cắt linh hồn), và giờ hắn lại chiếm hữu Lavender, một cô gái có ma thuật không mạnh lắm. Hai người khác giới và chênh lệch tuổi tác rất lớn. Thời gian Voldemort chiếm hữu cô không dài lắm, nên sự phối hợp giữa linh hồn và thể xác sẽ không được tốt lắm.

　　Hơn nữa, theo quan sát của cô, sắc mặt Voldemort hơi tái đi sau khi sử dụng hai lời nguyền Tra Tấn. Điều này cho thấy Voldemort lúc này không thực sự mạnh.
　　Kế hoạch ban đầu của Hermione là dùng lời nguyền hóa đá khống chế "Lavender", sau đó cô và Draco sẽ chạy trốn theo hai hướng khác nhau, ném cuốn sổ vào Basilisk. Nếu điều đó khiến nó tức giận và gây ra xung đột giữa hai người thì càng tốt (có lẽ nó sẽ xé nát cuốn sổ trong cơn giận dữ chăng?), nhưng nếu không, nó sẽ khiến họ mất tập trung và có thêm thời gian để trốn thoát.

　　Dù vậy, cơ hội trốn thoát của họ vẫn rất mong manh. Xác suất này cho thấy Basilisk không thực sự hung dữ và cô thực sự có thể khống chế Lavender, người bị Voldemort chiếm hữu. Thất bại sẽ đồng nghĩa với việc bị đối xử tàn bạo hơn nữa.
　　Nhưng ít nhất, họ đã có thêm một cơ hội trốn thoát.
　　Kế hoạch của Hermione đã thành công theo một cách không ai ngờ tới.
　　Nhược điểm duy nhất là cô và Draco đã không đi đủ xa.

　　Trong giây lát, bầu không khí trở nên kỳ quái.
　　Trong căn hầm trống trải dưới lòng đất, một cô gái năm hai bất tỉnh nằm cạnh một con Tử Xà khổng lồ và một cuốn sổ tay rách nát. Hermione và Draco đứng nhìn từ xa.

　　Draco vẫn còn choáng váng vì sốc. Từ Tử Xà đến Voldemort, cậu cảm thấy như thể mình vừa liều mạng chỉ trong một ngày (thật sự là ngây thơ). Chưa kịp bước một bước để thoát thân, cậu đã nghe thấy một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc. Ngay sau đó, kẻ tự xưng là Chúa tể Hắc ám của Gryffindor đổ gục xuống đất.
　　Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc gương mà Hermione đã đưa cho hắn lúc nào đó. Hắn từ từ xoay nó, và Hermione, cũng đang sững sờ trong gương, đột nhiên ngẩng cái đầu đồ sộ của nó lên và nhìn Hermione.

　　"Nhắm mắt lại, Hermione!"
　　Hermione nhắm mắt lại trước khi kịp suy nghĩ.
　　Cùng lúc đó, Tử Xà quay sang Draco.

　　Thế giới trước mắt cậu lại chìm vào bóng tối, nhưng tâm trạng của Hermione lại hoàn toàn khác. Ngay cả khi bị Tử Xà bắt làm con tin lúc đầu, cô cũng không đến nỗi hoảng loạn. Cô không thể nhìn thấy hay nghe thấy gì, và xung quanh cô cũng chẳng có chút hơi ấm nào.
　　Chuyện gì đã xảy ra với Draco vậy? Con Tử Xà có làm gì cậu ấy không?
　　Hermione lo lắng đến mức sắp khóc.

　　Đúng lúc này, con Tử Xà lại lên tiếng: "Xì xì xì xì xì--"
　　Herpo nói: "Không sao đâu, nó chỉ bị hóa đá thôi. Xin lỗi vì quên nhắm mắt, giờ tôi sẽ nhắm lại."
　　Tiếc là Hermione hoàn toàn không hiểu gì cả.

　　Tiếng xì xì của con Tử Xà càng khiến Hermione lo lắng hơn. Chỉ có giọng của con Tử Xà vang lên, còn Draco vẫn im lặng.
　　Có chuyện gì xảy ra với cậu ấy vậy? Hermione, với khóe mắt ngấn lệ, cuối cùng cũng từ từ mở mắt ra.

　Phải mất bao lâu để yêu một người?
　　Anh không biết.
　　Có lẽ chỉ là một khoảnh khắc, khoảnh khắc khi bạn khám phá ra vẻ đẹp tiềm ẩn của cô ấy, và tình yêu đã nảy nở. Nhịp tim của cô ấy trở thành của bạn, và mọi thứ bạn có đều trở thành mọi thứ cô ấy có.
　　Hoặc có lẽ mất một tháng, một năm, hoặc thậm chí lâu hơn. Có một khoảnh khắc khi bạn nhìn lại và nhận ra mình đã yêu cô ấy từ rất lâu, rất lâu, nhưng bạn không thể thấy nơi nó bắt đầu, cũng như bạn không bao giờ có thể thấy nơi nó sẽ kết thúc.

　　Draco không biết mình đã yêu từ khi nào. Anh chỉ biết rằng anh đã dành một khoảng thời gian rất dài để xác định tình yêu này, chuẩn bị cho nó.
　　Lâu đến nỗi nó khiến trái tim anh nhói đau.
　　Ngài Malfoy trẻ tuổi, giờ là người thừa kế trang viên, mỉm cười duyên dáng với vợ mình, người đang chuẩn bị trà chiều bên ngoài cửa sổ kiểu Pháp. Anh nhẹ nhàng chạm vào trái tim mình, nơi một nỗi đau dai dẳng dường như vẫn còn vương vấn, hòa quyện với sự ngọt ngào hiện tại thành một tình yêu không thể phai mờ.

　　Ban đầu, đó chỉ là sự quan tâm.
　　Lần đầu gặp nhau ở Hẻm Xéo, điều đầu tiên anh chú ý là những cuốn sách dày cộp mà cô cầm trên tay. Một số cuốn anh không thể hiểu nổi. Từ khoảnh khắc đó, anh khao khát kết bạn (hoặc tìm ra lỗi lầm).
　　Anh đã nghĩ rằng một đứa trẻ cùng tuổi lang thang ở Hẻm Xéo ít nhất cũng là một phù thủy lai, nếu không muốn nói là thuần chủng.

　　Nhưng số phận đã trêu ngươi cô: cô sinh ra trong một gia đình bình thường, và cô vô cùng bướng bỉnh, bướng bỉnh đến mức anh không thể buông tay.
　　Di sản thuần chủng kéo dài hàng ngàn năm của gia tộc Malfoy đã chấm dứt cùng anh. Anh cảm thấy tiếc nuối, nhưng chưa bao giờ hối hận.
　　Bởi vì anh biết rằng nếu mất Hermione trong đời, đó sẽ không chỉ là một sự tiếc nuối.

　　Hermione khác biệt với bất kỳ cô gái nào anh từng biết, khác biệt với bất kỳ người nào anh từng quen. Cô mang trong mình một phẩm chất sống động, thanh thoát đã biến mất khỏi giới quý tộc thuần chủng. Đó là một thực tế hiếm hoi, và mặc dù anh luôn chế giễu điều đó trước mặt người khác, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh vẫn ghen tị với cô.
　　Như một cầu vồng, cô bất ngờ bước vào thế giới của anh.
　　Và anh sẽ không bao giờ quên cô.

　　Cô không phải là cô dâu anh từng tưởng tượng, nhưng tình yêu tự nó đã là một tai nạn, và cô là một phép màu trong một tai nạn.
　　Một phù thủy thuần chủng và một phù thủy gốc Muggle.
　　Đó chỉ là một trò đùa, Draco nhớ lại lời cha mình, nhưng anh cảm thấy đó là một phép màu hoàn hảo.
　　Giống như câu chuyện "Romeo và Juliet" của Muggle, nhưng anh và Hermione đã được định sẵn sẽ có một kết thúc có hậu, anh tin chắc điều đó.

　　Ngay cả trong thế giới của những người bình thường, Hermione vẫn tuyệt vời, cô luôn khác biệt với tất cả mọi người. Thông minh, xinh đẹp, dũng cảm, độc lập, mặc kệ sự độc lập và lòng kiêu hãnh khiến anh trở nên yếu đuối nhưng cũng thật dễ thương.
　　Hermione luôn mang đến cho mọi người một bất ngờ, bất ngờ lớn nhất trong cuộc đời anh.

　　"Con có biết cô ấy là ai không?" Anh nhớ lại cha mình đã từng hỏi anh một cách gay gắt.
　　"Cô ấy là người con yêu, tình yêu của con." Anh nghe thấy chính mình trả lời như vậy.
　　Với anh, cô chỉ là người anh yêu, danh tính, huyết thống, tất cả đều nằm ngoài tình yêu.

　　Phong cảnh mùa xuân bên ngoài cửa sổ thật sự rất đẹp, Hermione, người đã làm bà Malfoy nhiều năm, nhìn chồng mình đang dựa vào cửa sổ và nở một nụ cười ấm áp, rồi mỉm cười.

　Trong một căn phòng bí mật sâu thẳm trong Hogwarts,
　　Salazar mở mắt ra bên trong bức chân dung sau một luồng năng lượng dữ dội. Ngay khi hắn mở mắt, một luồng năng lượng ma thuật khác bùng phát, và hắn bị đẩy ra khỏi bức chân dung.
　　Hay nói đúng hơn, hắn bị bức chân dung đẩy ra.

　　Sau khi hấp thụ hoàn toàn năng lượng của Hòn đá Phù thủy, bức chân dung không còn có thể hỗ trợ hắn nữa. Hơn nữa, khi sức mạnh ma thuật của hắn tăng lên, lực đẩy của Định luật Thời gian đối với hắn cũng mạnh hơn. May mắn thay, năng lượng bên trong Hòn đá Phù thủy đủ để vô hiệu hóa tác động của Định luật.
　　Salazar nắm chặt hai bàn tay trống rỗng; cảm giác không có đũa phép thật kỳ lạ. Điều đó là không thể tránh khỏi. Bất kể cây đũa phép trước đây của hắn có còn hoạt động hay không, ngay cả khi nó còn hoạt động, hắn cũng không muốn sử dụng nó bây giờ.

　　Định luật Thời gian chỉ đang đẩy lùi hắn, dạng năng lượng của hắn. Nếu hắn thực sự sử dụng đũa phép, lực đẩy sẽ tăng gấp đôi.
　　May mắn thay, phép thuật không đũa phép đã là môn học bắt buộc trong hàng ngàn năm.

　　Salazar đặt tay lên bức tường đá của Lâu đài Hogwarts, và một làn sóng vui sướng và phấn khích tràn ngập khắp người hắn. Hogwarts chắc chắn rất vui mừng khi Salazar tỉnh lại. Đôi môi căng thẳng của Salazar hơi giãn ra; thật tuyệt khi được tin tưởng và chăm sóc.
　　Nhưng Salazar đột nhiên cau mày. Phòng chứa Bí mật bên dưới lâu đài đã được mở.

　　Căn phòng đó được dành riêng cho thú cưng của họ, Herpo. Nó chỉ có thể được mở bằng Xà ngữ, và giờ đây, một nghìn năm sau, chỉ còn lại một Xà ngữ: Voldemort.
　　Hậu duệ của hắn thực sự là một nguồn lo lắng.
　　Hay đúng hơn, bất kỳ ai mang dòng máu Slytherin đều là một nguồn lo lắng.

　　Salazar nở một nụ cười lạnh lùng, mỉa mai. Nếu Hermione ở đó, cô sẽ nhận ra rằng Salazar này còn Slytherin hơn nhiều so với người trước mặt cô. Salazar trong bức chân dung kiêu hãnh và sắc sảo, nhưng không quá lạnh lùng. Hắn giữ một vẻ mặt mỉa mai, trần tục.
　　Nhưng một lát sau, vẻ mặt của Salazar lại trở về bản chất vô cảm của nó.
　　Slytherin đã hết thời, và trong tương lai gần, dòng máu này sẽ bị cắt đứt hoàn toàn bởi chính tay hắn.
　　Hắn sẽ đích thân kết thúc tất cả.

　　Giờ thì, anh phải đi kiểm tra con vật cưng đang gặp rắc rối của mình. Anh
　　hy vọng mình sẽ không làm hại bất kỳ học sinh Hogwarts nào.

　　Phòng chứa Bí mật Ngầm vẫn y nguyên như hai năm trước, ẩm ướt và lạnh lẽo. Salazar thở dài khi bước qua hành lang.
　　Anh có thể dễ dàng trôi về phía trước, nhưng anh chọn đi trên mặt đất cứng, mặc dù đi hay trôi cũng chẳng khác gì anh.
　　Đi được nửa đường, Herpo đột nhiên lao đến trước mặt anh, nói: "Chủ nhân, Chủ nhân, con biết người đã trở lại! 5555~ Con nhớ người quá!"

　　Herpo vẫn y hệt như một ngàn năm trước; chỉ khác là anh đã thay đổi.
　　Anh thở dài trong lòng, nhưng vẫn đưa tay chạm vào cái đầu đồ sộ của con Tử Xà, nói: "Con đã trở lại, Herpo."

　　Nhưng niềm vui của Herpo không kéo dài được bao lâu thì chủ nhân của anh hỏi về việc mở Phòng chứa Bí mật. Nhớ lại sự việc trước đó, Herpo cảm thấy hơi tội lỗi.
　　Anh vô tình ăn mất đứa con nhỏ của chủ nhân và hóa đá một chú chó con Hogwarts. Chuyện gì vậy? (Thắp nến cho con Tử Xà Môi Cá, và nó nghĩ rằng nó đã ăn mất cuốn nhật ký...)

　　Salazar nhìn thú cưng của mình một cách bất lực. Hành vi này có lẽ là dấu hiệu của rắc rối.
　　"[Ngươi có làm hại học sinh nào

　　không?]" Nghe giọng nói của vị chủ nhân, ông ta có vẻ không tức giận lắm. Tử Xà vội lắc đầu: "Không, không." (Ghi chú) Đứa nhỏ của vị chủ nhân hình như không phải là học sinh Hogwarts? Hóa đá thì không tính là thương tích, phải không?
　　"[Ta chỉ vô tình hóa đá một con chó con thôi.]" Herbo cúi đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

　　Salazar vỗ đầu Herbo: "Nó ở đâu? Dẫn ta đến đó."
　　Tử Xà, ngay lập tức hài lòng với sự vuốt ve của chủ nhân, dẫn đường trước Salazar như một người vợ trẻ.
　　"[Ngươi dẫn người đến Phòng chứa Bí mật?]" Salazar hơi ngạc nhiên. Herbo có ý thức lãnh thổ rất mạnh mẽ và sẽ không để bất kỳ ai dễ dàng bước vào Phòng chứa Bí mật. Nhưng giờ, hắn lại dẫn người vào Phòng chứa Bí mật.
　　Có phải đó là ý tưởng của hậu duệ đó ​​không?

　　Herbo gật đầu: "[Chủ nhân, chủ nhân, con cảm nhận được hơi thở của người trên một chú gấu con, nên con đã mang nó về.]
　　Hơi thở của chính hắn, không thể nào là vậy được -

　　Khi Hermione mở mắt ra, Phòng chứa Bí mật trống rỗng.
　　Không còn thân hình khổng lồ của con Tử Xà, Phòng chứa Bí mật trống rỗng đến đáng sợ, và những bức tượng trên tường trông càng thêm đáng sợ.

　　Cô liếc nhìn thấy Draco cách đó không xa. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế há hốc mồm hét vào mặt cô - hắn đã hóa đá.
　　Hermione thở phào nhẹ nhõm vì vẫn có thể được cứu sau khi bị hóa đá. Nhưng trong lòng cô vẫn còn chút tội lỗi. Trong đầu cô, Draco đã bị con Tử Xà hóa đá để nhắc nhở bản thân.
　　Nhưng con Tử Xà đâu rồi?

　　Hermione nhìn quanh một lúc nhưng không thấy con Tử Xà đâu. Không dám bất cẩn, cô kéo Draco ra sau một cây cột bên cạnh. Sau đó, cô cẩn thận niệm một câu thần chú hóa đá khác lên Lavender đang nằm trên mặt đất với cây đũa phép của mình, rồi bước đến bên cạnh Lavender. Cô ấy
　　vẫn còn thở, và nhịp tim của cô ấy đang đập . Vẫn ổn định, nhưng hơi yếu.
　　Hermione nghĩ ngợi rồi kéo Lavender ra sau cột đá phía bên kia. Cô không chắc linh hồn Voldemort đã rời khỏi thân xác Lavender hay chưa. Cô được ghép lại với Draco, và rồi Voldemort thức dậy... Hậu quả thật thảm khốc.

　　Hermione lắc đầu, tập trung sự chú ý vào cuốn sổ vẫn nằm giữa Phòng Chứa Bí Mật.
　　Lúc này, cuốn sổ không còn mực chảy ra, nhưng có một vòng tròn cháy đen kỳ lạ ở chỗ con Tử Xà cắn. Trông nó chỉ là một cuốn sổ kỳ lạ.

　　Nhưng Hermione vẫn không trực tiếp chạm vào nó. Suy cho cùng, đây chính là cuốn sổ mà Voldemort đã sở hữu, và nó chắc chắn không phải là một cuốn sổ bình thường.
　　Cô cẩn thận sử dụng một phép thuật thử nghiệm mà Salazar đã dạy, có thể phân biệt được vật phẩm ma thuật hắc ám nguy hiểm.

　　Một tia sáng đỏ lóe lên, Hermione nhìn thấy một màn sương đen dày đặc bao phủ cuốn sổ. Cô há hốc mồm. Màu đen dày đặc như vậy, dù ban đầu chỉ là một cuốn sổ đơn giản, nhưng chắc chắn đã được thêm vào rất nhiều ma thuật hắc ám.
　　Màn sương đen dần tan biến, và chẳng mấy chốc, chỉ còn lại một làn khói xám mờ nhạt.
　　Hermione Cô chớp mắt và niệm thêm một câu thần chú nữa, làn sương đen trên cuốn sổ quả nhiên đang dần tan biến.

　　Chẳng lẽ nọc độc Tử Xà cũng có tác dụng phá giải ma thuật hắc ám? Biết đâu khi Salazar trở về, cô có thể xin hắn một ít nọc độc Tử Xà.

　　"Hermione?" Giọng nói quen thuộc ngay lập tức kéo Hermione ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.
　　"Salazar!" Hermione giật mình, ngồi bệt xuống đất thay vì ngồi xổm. Cô sững sờ một lúc, rồi bật cười thành tiếng, nhưng vừa cười vừa cảm thấy có chút oan ức.

　　"Mình về rồi, Hermione."
　　Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Salazar, Hermione cuối cùng cũng mỉm cười: "Mừng anh trở về, Salazar."
　　Nếu trước đó Hermione vẫn còn lo lắng về sự trở lại của Basilisk, thì giờ đây cô bỗng thấy nhẹ nhõm. Có Salazar ở đây, Basilisk và Voldemort chẳng còn là vấn đề lớn nữa, phải không?
　　Hermione, mất cảnh giác, cố gắng đứng dậy nhưng không được, chân cô mềm nhũn. Chỉ đến lúc đó cô mới nhận ra tay mình đang run rẩy.

　　Salazar, cảm nhận được những dao động ma thuật trong Phòng chứa, biết chính xác chuyện gì đã xảy ra: hai lưỡi kiếm Cruciatus dường như chưa đánh trúng ai, và một mảnh linh hồn đã tan rã.
　　Hắn ta thực sự đã cắt linh hồn mình ra thành từng mảnh - thật ngu ngốc!

　　Salazar sải bước đến chỗ Hermione và kéo cô lên khỏi mặt đất.
　　Nhớ lại hình dạng ngưng tụ của Salazar đã tan biến sau khi cô chạm vào hắn, Hermione né tránh trong giây lát, nhưng Salazar đã nắm lấy tay cô và kéo cô lên.

　　Hermione thận trọng xem xét đôi bàn tay đang giữ cánh tay mình. Chúng trắng bệch, ma quái và lạnh lẽo, nhưng Hermione hài lòng. Salazar giờ trông có vẻ rắn chắc hơn nhiều, và sẽ không tan biến ngay cả khi cô chạm vào hắn.
　　Cô ngước nhìn Salazar và nói, "Cảm ơn anh."

　　Hermione ngừng lại, định nói thêm điều gì đó. Sinh vật dài ngoằng, mắt nhắm nghiền đang co rúm lại dựa vào cột tường trước mặt cô là gì vậy?
　　Nhìn thấy vẻ giật giật trong mắt Hermione, Salazar biết thú cưng của mình, Herpo, lại đang tỏ ra dễ thương (hoặc ngốc nghếch): "Herpo, lại đây."
　　Herpo rụt rè bước tới.

　　"Hermione, đây là Herpo, thú cưng của ta... "Herpo, đây là Hermione, được coi là học trò của ta," Salazar giới thiệu.
　　Hermione nhận thấy sự khác biệt giữa Xà Ngữ của Salazar và Xà Ngữ mà cô từng nghe từ Voldemort. Có lẽ do tính cách của người nói, Xà Ngữ của Voldemort luôn mang một giọng điệu khàn khàn, khàn khàn và đầy đe dọa. Xà Ngữ của Salazar tao nhã hơn nhiều, hoặc ít nhất là ít đáng sợ hơn.

　　Sau cuộc trao đổi thân thiện này, Hermione và Herpo đã trở nên quen thuộc. Ngoại trừ sự hiểu lầm giữa họ, cả hai đã giao tiếp rất tốt. (Sương mù dày đặc).

　　Sau khi nghe cả Hermione và lời kể của con Tử Xà, Salazar cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra.
　　"Voldemort đã chết rồi sao?" Hermione hơi bối rối. Mặc dù cô thấy khó tin khi tên ác quỷ vĩ đại vừa biến mất, Salazar đã nói rằng linh hồn trước đây đã điều khiển Lavender đã tan biến.

　　"Không, chỉ một phần linh hồn của hắn tan biến. Hắn ta đã chia tách linh hồn mình." Giọng điệu bình tĩnh của Salazar che giấu cơn giận dữ bị kìm nén.
　　Hermione sững sờ. Có người lại chia tách linh hồn của chính mình!
　　Cô chưa bao giờ nghĩ rằng linh hồn có thể bị chia tách. Liệu cô có nên nói rằng Chúa tể Hắc ám xứng đáng là Chúa tể Hắc ám không?

　　"Tại sao..."
　　"Hử, có lẽ là vì sự bất tử?" Giọng điệu của Salazar tràn ngập sự khinh miệt không che giấu.
　　Hermione im lặng một lúc, rồi đột nhiên nhớ đến Draco Malfoy, bức tượng đá mà cô đã đẩy sang một bên.

　Điều mà Hermione và Draco không biết là Hogwarts đã hỗn loạn rồi.
　　Ngay sau khi họ bị con tử xà cuốn đi, các huynh trưởng nhà Gryffindor và Slytherin đã phát hiện ra sự mất tích của họ trong một cuộc kiểm tra thường lệ.
　　Hai huynh trưởng ngay lập tức thông báo cho hiệu trưởng nhà của mình.

　　Giáo sư McGonagall và Giáo sư Snape đã tìm kiếm khắp lâu đài nhưng không thể tìm thấy học sinh yêu thích của mình. Nghĩ đến sự cố hóa đá trước đó và Phòng chứa bí mật đã được mở ra, hai vị hiệu trưởng nhà không dám coi thường. Sau khi thông báo cho Hiệu trưởng Dumbledore và hai hiệu trưởng nhà khác, họ đã tập hợp học sinh từ các nhà tương ứng của mình.
　　Tin tốt là vẫn chưa có tin xấu nào về họ.
　　Tin xấu là ba học sinh đã mất tích, và ngay cả hiệu trưởng cũng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ.

　　Tin tức về sự mất tích của Cô nàng biết tuốt của nhà Gryffindor và Hoàng tử Platinum của nhà Slytherin nhanh chóng lan truyền khắp bốn nhà. Một số Hufflepuff không đáng tin cậy thậm chí còn suy đoán rằng hoàng tử Slytherin đã mở Phòng chứa Bí mật và bắt Granger, người mà họ đã ghét từ lâu. Bất cứ ai có mắt đều có thể thấy Malfoy của Slytherin đang nhắm vào bộ ba Gryffindor. Hơn nữa, Malfoy còn trực tiếp mỉa mai Weasley và Harry Potter. Về phần Granger, anh ta thường chỉ lườm cô một cái nghiêm nghị, điều đó không có nghĩa là anh ta ghét cô hơn hai người kia sao? (Bạn thực sự nghĩ quá nhiều rồi đấy...)
　　Granger đã từng hỏi về Phòng chứa Bí mật trong lớp. Chẳng phải con quái vật ở đó được cho là để tiêu diệt những phù thủy không thuần chủng sao?!
　　Về phần Lavender Brown, có lẽ cô ấy tình cờ ở cùng Granger vào thời điểm đó và chỉ đơn giản là bị liên lụy.
　　Tin đồn lan truyền như cháy rừng, và mọi người đều cảm thấy bất an.

　　Trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin.
　　Sau khi chủ nhiệm nhà tập hợp mọi người lại và kể cho họ nghe về sự mất tích của Draco Malfoy, mọi người đều im lặng. Ngay cả sau khi Giáo sư Snape, chủ nhiệm nhà, rời đi, vẫn không ai quay trở lại ký túc xá của họ.

　　"Ý cậu là Malfoy không thể nào..." Terrence Marcus, một học sinh năm thứ năm mang dòng máu lai, rụt rè nói, giọng nhỏ xíu đặc biệt gay gắt.
　　"Vô lý! Không thể nào có dòng máu Slytherin trong gia đình Malfoy được." Blaise Zabini uể oải ngả người trên ghế sofa, đôi mắt đào hoa thường ngày dịu dàng và trìu mến giờ trở nên sắc bén khi nhìn cậu học sinh năm thứ năm nhà Slytherin. "Chúng ta đều biết điều đó, phải không?" Cậu kết thúc câu nói, ánh mắt từ từ lướt qua đám đông Slytherin.

　　"Điều đó không đúng. Ai cũng biết Malfoy Bự đã từng là cấp dưới của—người đó," Hamil Lestrange, Thủ lĩnh Nam sinh hiện tại của nhà Slytherin, thản nhiên nói, tay nghịch đũa phép, mắt liếc nhìn cậu học sinh năm thứ năm vừa nói. Dưới ánh mắt của cậu, cậu học sinh năm thứ năm run rẩy dữ dội hơn.

　　Blaise hiểu. Sau thất bại của Chúa tể Hắc ám, các gia tộc thuần huyết nhà Slytherin đã phải chịu tổn thất nặng nề. Zabini và Greengrass, hai người trung lập, gần như không bị ảnh hưởng gì. Những gia đình có tổ tiên là Tử thần Thực tử không dễ dàng được minh oan. Ngay cả nhà Malfoy cũng phải trả giá đắt để minh oan cho mình. Những gia tộc hoàn toàn trung thành với Chúa tể Hắc ám, như nhà Black và nhà Lestrange, gần như bị tiêu diệt, và những gia tộc nhỏ hơn thậm chí còn phải chịu đựng nhiều hơn.
　　Hamil Lestrange là cháu trai của Rodolphus Lestrange - chính xác hơn là con trai của đứa con ngoài giá thú của Lestrange cả. Ban đầu, địa vị này đã gây ra cho anh ta rất nhiều khó khăn ở Slytherin, nhưng cuối cùng anh ta đã vượt qua những khó khăn để trở thành một huynh trưởng nhà Slytherin và là một nhân vật đáng kính.
　　Cả hai đều dưới sự bảo trợ của Chúa tể Hắc ám, nhà Lestrange đã sa sút đến tình trạng hiện tại, trong khi nhà Malfoy dường như vẫn thịnh vượng. Chẳng trách Lestrange nhắm vào Draco.

　　Blaise lắc đầu. Đây là nhược điểm duy nhất của thế giới phù thủy: sự tầm thường đáng thương của nó. Bất kỳ sự xáo trộn nào trong bất kỳ gia đình nào cũng sẽ sớm được những người khác biết đến. Tương tự như vậy, chỉ có một số ít người mà họ biết. Trong thế giới phù thủy, phù thủy và pháp sư cùng tuổi có thể được coi là tình yêu tuổi thơ.
　　Để tìm được một người mà họ không chán, họ phải ra nước ngoài. "
　　Tôi nghe nói Beauxbatons rất tuyệt," Blaise xoa cằm. "Nếu Draco ở đây, cậu ấy sẽ giận tôi mất." Nghĩ đến Draco, mặt Blaise càng tối sầm lại.

　　Malfoy luôn là thủ lĩnh của giới quý tộc thuần chủng. Sau khi Draco vào Slytherin, mặc dù còn nhỏ, cậu đã vươn lên một vị trí cao trong Nhà Slytherin. Tôi hình dung rằng khi Draco lớn lên, ít nhất hầu hết Slytherin, nếu không muốn nói là tất cả
　　, sẽ noi gương cậu. Cậu không ngờ Lestrange lại thiếu kiên nhẫn và hành động ngay lúc này. Phòng chứa Bí mật phức tạp hơn cậu tưởng rất nhiều.

　　Phòng chứa Bí mật là di sản của Slytherin, và người thừa kế duy nhất của Slytherin chính là Chúa tể Hắc ám đã bại trận. Hogwarts nằm dưới sự cai quản của cựu hiệu trưởng, Dumbledore. Một trong ba người liên quan là người thừa kế duy nhất của thế hệ tiếp theo của gia tộc Malfoy, và Malfoy, ngược lại, có mối quan hệ phức tạp với Chúa tể Hắc ám.
　　Nếu anh nhớ không nhầm, Draco hình như đã nói với anh rằng một sự việc học kỳ trước dường như có liên quan đến Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy...

　　"Không, Malfoy chưa bao giờ là kẻ ngốc. Kể cả nếu hắn ta là người thừa kế, hắn ta cũng sẽ không làm điều đó quá lộ liễu." Giọng Little Greengrass đột nhiên vang lên từ góc phòng. Một khoảng không xung quanh cô nhanh chóng trống rỗng, chỉ còn lại chị gái cô đứng bên cạnh.
　　Blaise vỗ tay: "Không tệ. Cậu có nghĩ Draco Malfoy là loại ngốc nghếch như vậy không?" Little Greengrass là một cô gái tốt, nhưng không may, tính cách suy nghĩ quá mức và mưu mô của cô khiến cô trở nên khó yêu. Cô có thể là một tình nhân hoàn hảo, nhưng có lẽ không phải là một người tình tốt.

　　"Ồ, đó chỉ là lời kể của cậu thôi. Sự thật là, Granger của Malfoy và Gryffindor đã biến mất. Và con quái vật trong Phòng Chứa Bí Mật có ý định thanh trừng Hogwarts. Sự thật chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Draco Malfoy đã mở Phòng Chứa Bí Mật và bắt giữ Granger cùng tên Brown đó."
　　"Đó chỉ là lời của cô thôi," Greengrass bé nhỏ lạnh lùng nói, nhìn Lestrange.

　　Cuộc trò chuyện trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin bỗng dừng lại. Blaise nói, "Chúng ta sẽ biết khi Draco trở lại," và mọi người tản ra.
　　Trên đường trở về ký túc xá, Pansy Parkinson im lặng trừng mắt nhìn Greengrass bé nhỏ. Greengrass phớt lờ cô bé, quay đầu lại thì thầm với em gái.
　　Thấy vậy, Blaise thở dài.

　　Trong khi nhà Slytherin đang giằng co căng thẳng, nhà Gryffindor đã hoàn thành bài phát biểu Chủ nhiệm Nhà và hoảng loạn trở về ký túc xá.
　　Nhưng Ron đã ngăn Giáo sư McGonagall lại trước khi bà rời đi.

　　"Có chuyện gì vậy, cậu Weasley?" Vẻ mặt Giáo sư McGonagall càng thêm nghiêm trọng trước sự mất tích của học trò.
　　"Giáo sư McGonagall, ý tôi là, tôi đã gặp Hermione trước khi cô ấy biến mất. Cô ấy đang tìm Lavender, và cô ấy có vẻ rất vội vã. Cô ấy cũng nói với tôi rằng cô ấy đã có một số tiến triển về Phòng chứa Bí mật," Ron lắp bắp. "Giáo sư, ngài nghĩ Hermione, Hermione, Malfoy và Lavender sẽ ổn chứ?"

　　Giọng điệu của giáo sư McGonagall dịu lại. "Cảm ơn cậu Weasley. Về Phòng Chứa Bí Mật, tôi chỉ có thể nói rằng các giáo sư sẽ cố gắng hết sức.
　　" "Năm mươi năm trước, Phòng Chứa Bí Mật đã từng được mở ra một lần, và một học sinh đã chết." Đến lúc này, giọng điệu của giáo sư McGonagall trở nên rất nặng nề.
　　"Chúc ngủ ngon, cậu Weasley." Giáo sư McGonagall quay người rời đi.

　　Ron đứng đó một lúc lâu.
　　"Năm mươi năm trước... đã chết... điều đó có nghĩa là gì? Hermione, tên Malfoy đó, và Lavender nữa, tất cả bọn họ sẽ ổn thôi, phải không?" Ron nắm lấy Neville, người đang định lên lầu.
　　Neville run rẩy, lắp bắp, không nói nên lời.
　　Nhưng Ron buông cậu ra và chạy lên cầu thang đến ký túc xá.
　　Cậu phải tìm Harry!

　　Khu bệnh xá yên tĩnh lạ thường vào ban đêm, nhất là khi Harry là bệnh nhân duy nhất trong toàn trường.
　　Harry đau đớn tột độ sau khi uống phải xương linh đến nỗi không thể ngủ được. Thần chú của Neville tốt hơn Lockhart nhiều. Làm sao mà Giáo sư Dumbledore lại tìm thấy một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám kỳ lạ đến vậy?
　　Harry lẩm bẩm một mình trong khi sốt ruột chờ cơn đau từ xương linh dịu đi.

　　Ngay lúc đó, cánh cửa bệnh xá kẽo kẹt mở ra, Harry giật mình ngồi bật dậy trên giường. Cơn đau thật sự rất dữ dội. Harry lau mồ hôi trên trán, nheo mắt lại và quan sát xem có động tĩnh gì ở cửa không.
　　Cánh cửa bệnh xá lại đóng sầm, rồi một cái đầu lơ lửng đột nhiên xuất hiện giữa không trung.

　　"Cậu... Ron?" Harry nhìn Ron từ từ cởi Áo choàng Tàng hình, vẻ mặt hoang mang. "Ron, sao cậu lại ở đây? Hermione không ở đây với cậu sao?"
　　Ngay khi nhìn thấy Harry, Ron đã kể cho cậu nghe về sự mất tích của Hermione và những gì Giáo sư McGonagall đã nói với cậu về việc Phòng chứa Bí mật bị mở ra cách đây năm mươi năm.
　　"Chúng ta nên làm gì?"

　　"Chúng ta hãy đến nơi mình nghe thấy tiếng động lạ. Biết đâu sẽ có manh mối. Mình có linh cảm nó liên quan đến Phòng chứa Bí mật!" Hermione là một trong những người bạn thân nhất của cậu, còn Malfoy và Lavender là bạn cùng lớp. Cậu phải làm gì đó.
　　Ron gật đầu, rồi cả hai mặc Áo choàng Tàng hình và rời khỏi bệnh xá.

　　Dưới tầng hầm, trong văn phòng Hiệu trưởng nhà Slytherin.
　　Severus Snape ngồi bên lò sưởi im lặng sau khi truyền đạt một thông điệp cho bạn mình.

　　Tại Phủ Malfoy.
　　Gia đình Malfoy, ngay khi cậu sắp ngủ thiếp đi, nhận được một thông điệp khẩn cấp từ người bạn của họ. Chỉ có một dòng duy nhất:
　　"Draco đang gặp rắc rối."

　Khi màn đêm buông xuống, Lâu đài Hogwarts, được xây dựng trên một khung cảnh hoang vắng, trở nên im lặng khi các học sinh đi ngủ. Trong khi đó, những lời đồn đại về Phòng chứa Bí mật tạm thời lắng xuống khi các học sinh chìm vào giấc ngủ.
　　Nhưng với một số người, đây chắc chắn là một đêm mất ngủ nữa. Trong

　　văn phòng hiệu trưởng Hogwarts,
　　Dumbledore ngồi bất động bên bàn làm việc, vẻ mặt khó hiểu. Những bộ đồ ăn bằng bạc luôn đòi hỏi sự chú ý trong văn phòng hiệu trưởng đã chìm vào quên lãng, và chân dung của các hiệu trưởng tiền nhiệm trên tường đã nhắm mắt. Văn phòng im lặng đến kỳ lạ.
　　Dumbledore xoa trán, đôi mắt tràn ngập sự mệt mỏi không thể diễn tả thành lời.

　　Một luồng hoạt động ma thuật khác lại bùng phát từ Hogwarts. Ngay sau đó, Minerva đến báo cho ông biết có hai học sinh mất tích, và rồi Severus cũng đến.
　　Học sinh Slytherin mất tích chính là Draco Malfoy, người thừa kế duy nhất của gia tộc Malfoy.
　　Nghĩ đến người đứng đầu hiện tại của gia tộc Platinum, Malfoy xảo quyệt, khuôn mặt Dumbledore càng thêm mệt mỏi, khiến ông trông giống một ông già bình thường hơn, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén.

　　Việc Phòng chứa Bí mật bị mở ra không phải là ngẫu nhiên. Nó đã được Tom mở ra trước đó, năm mươi năm trước, rồi. Cậu chỉ nhận ra điều đó rất lâu sau đó.
　　Hồi đó, cậu chỉ là một giáo sư Biến hình và trợ lý của Hiệu trưởng, còn Tom thì chỉ mới bắt đầu...
　　Dumbledore lắc đầu. Quá khứ không thể thay đổi, và suy nghĩ quá nhiều cũng vô ích. Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm ra ba đứa trẻ đó.

　　Phòng chứa Bí mật của Slytherin chỉ có thể được mở bởi một hậu duệ của Slytherin.
　　Cậu vẫn chưa nắm bắt được điểm mấu chốt - vị trí chính xác của nó và cách Tom đã mở nó.
　　Nếu chỉ có dòng máu Slytherin mới có thể mở được Phòng chứa Bí mật, thì việc đó sẽ phải được thực hiện bằng máu và Xà ngữ.
　　Liệu một đứa con lai có được Slytherin chấp nhận hay không vẫn còn là một câu hỏi, vì vậy Xà ngữ là phương pháp khả thi nhất. Nhưng làm thế nào Tom vào được Hogwarts?

　　Không thể nào là Malfoy. Malfoy rất xảo quyệt, từng là tay sai của Voldemort, nhưng anh ta coi trọng gia đình mình hơn tất cả và sẽ không đặt người thừa kế duy nhất của mình vào nguy hiểm.
　　Cậu cũng chắc chắn rằng linh hồn của Voldemort, thứ đã ám Quirrell học kỳ trước, đã trốn thoát. Hơn nữa, nếu không có sự đồng ý ngầm của cậu, hắn ta không thể nào vào được lâu đài, chứ đừng nói đến việc mở Phòng chứa Bí mật. Trong
　　suốt thời gian tồn tại của Hogwarts, cậu chỉ nghe nói về việc Phòng chứa Bí mật được mở ra một lần, và giờ đã là hai.
　　Cả hai lần đều liên quan đến Tom.

　　Cậu là một đứa trẻ thông minh, nhưng không may, cậu đã không đi theo con đường đúng đắn.
　　Hoặc có lẽ, chính hắn đã đẩy cậu ra khỏi con đường đúng đắn.
　　Khung ảnh đen trắng im lặng trên bàn làm việc của cậu là một lời nhắc nhở liên tục về quá khứ của cậu, và cảm giác tội lỗi dâng trào trong cậu, đe dọa nhấn chìm cậu.
　　Nhưng cậu chỉ đơn giản ấn khung ảnh xuống bàn, không liếc nhìn nó nữa.

　　Mọi thứ đều vì lợi ích chung. Việc

　　không có tin tức gì về ba đứa trẻ là tin tốt nhất.
　　Khi Phòng chứa Bí mật được mở ra, một Ravenclaw đã biến mất.
　　Hòn đá Phù thủy của học kỳ trước cũng biến mất một cách khó hiểu.
　　Dumbledore thở dài. Ông nên làm gì đó. Những điều ẩn giấu sau bóng tối, những bí mật của Hogwarts, cần được điều tra kỹ lưỡng.
　　Tất cả đều vì lợi ích lớn nhất.

　　Tầng hầm, văn phòng của Hiệu trưởng Slytherin.
　　Người đứng đầu hiện tại của gia tộc Malfoy xuất hiện trong lò sưởi văn phòng của bạn mình trong sự hoảng loạn. Sau khi nhận được thông báo từ bạn mình, ông vội vàng chào vợ và chạy đến Hogwarts.
　　Giờ đây, ông vô cùng biết ơn vì lò sưởi của gia tộc Malfoy được kết nối với lò sưởi văn phòng của bạn mình, cho phép ông chạy đến đó càng sớm càng tốt.

　　"Draco bị sao vậy?" Thậm chí còn không kịp chải lại mái tóc bạch kim và áo choàng bụi bặm, Lucius Malfoy nắm lấy vai người bạn Severus và hỏi.
　　Hiệu trưởng Slytherin đỡ bạn mình, mở miệng, và cuối cùng nói một cách khô khan: "Cậu ấy mất tích rồi."

　　Sau một hồi im lặng, ông tiếp tục nói. Sau khi nói xong phần khó khăn nhất, những lời còn lại của ông trở nên trôi chảy hơn nhiều: "Vài ngày trước, có người đã mở Phòng chứa Bí mật, tự xưng là người thừa kế, và dặn dò kẻ thù của mình phải cẩn thận. Tối nay, Draco biến mất, và hai học sinh Gryffindor cũng biến mất theo cậu ta.
　　"Tôi đoán là cậu không làm gì thừa thãi chứ?"
　　Severus nhìn chằm chằm vào mắt bạn mình, cố gắng tìm ra điều gì đó.

　　Cuối cùng Lucius cũng mất bình tĩnh. Ông chán nản ngồi xuống ghế sofa bên lò sưởi, rót cho mình một ly rượu vang đỏ: "Tôi thực sự không làm gì thừa thãi cả."
　　"Vậy ý cậu là việc mở Phòng chứa Bí mật chỉ là một tai nạn? Chúng ta đều biết rằng chỉ có người đó mới có thể mở Phòng chứa Bí mật của Slytherin." Severus nói đầy ẩn ý, ​​và ngay lập tức, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, ông đổi giọng: "Cậu không làm gì thừa thãi cả, cậu đã làm gì vậy?"

　　"Vẫn chưa có tin tức gì về Draco sao? Lucius đột nhiên đổi chủ đề, nhưng lại siết chặt ly rượu.
　　"Không." Thấy bạn mình không muốn trả lời câu hỏi trước, Severus không thèm làm phiền nữa, chỉ nói: "Cậu phải biết mình đang làm gì. Draco là con trai duy nhất của cậu."

　　"Nó sẽ ổn thôi." Tuy nói vậy, nhưng vẻ mặt Lucius vẫn không hề dịu đi.
　　"Ồ?" Severus không lên tiếng.
　　"Nếu thực sự là người đã mở Phòng Chứa Bí Mật, hắn ta sẽ không làm hại Tiểu Long - gia tộc Malfoy sẽ luôn có ích cho cậu ta."
　　Nghe thấy sự bất lực trong lời nói của bạn mình, Severus im lặng.

　　"Severus." Lucius đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn bạn mình, "Tôi có thể tin cậu không?" Anh thấy bạn mình, giờ là giáo sư Độc dược ở Hogwarts, và cậu học sinh năm ba đã theo sau anh hơn mười năm trước, đang mím chặt môi, đôi mắt đen trống rỗng.
　　"Tôi không nghĩ hôm nay cậu đến đây vì lý do này." "

　　Cậu đang cố trốn tránh tôi sao?" Lucius không cho bạn mình cơ hội. "Hơn một thập kỷ trước, người đàn ông đó đã tặng tôi một thứ, một cuốn sổ tay đen không có gì đặc biệt. Sau khi ông ta biến mất, tôi đã nghiên cứu nó rất lâu, nhưng vô ích."
　　"Anh đang muốn nói gì?" Đồng tử của Bậc thầy Độc dược co lại, vẻ mặt càng thêm cứng nhắc.

　　"Dạo này Bộ Pháp thuật đã lục soát trang viên khá thường xuyên, và tôi đã bán khá nhiều thứ. Tuy nhiên, thứ đó, tôi không dám bán..."
　　"Vậy là anh đã để thứ đó
　　ở Hogwarts!" Lucius gật đầu. "Dumbledore đang ở Hogwarts."

　　"Đừng nói với tôi là anh đang cố gắng lấy lòng Dumbledore nhé!" Bậc thầy Độc dược nổi giận.
　　"Ban đầu thì không." Nhưng giờ thì khác.
　　Severus hiểu ngay ý bạn mình. "Đừng ngây thơ đến mức nghĩ rằng Dumbledore sẽ tin anh."

　　"Nhưng biết đâu đấy."

　　Như thể một nút tạm dừng đã được nhấn, căn phòng chìm vào im lặng. Sự im lặng lan tỏa không thể kiểm soát đến mọi ngóc ngách.
　　"Cậu biết gì cơ?" Sau một hồi im lặng, Bậc thầy Độc dược lại lên tiếng, giọng căng thẳng.
　　"Tôi chẳng biết gì cả. Severus, tôi tin chúng ta là bạn."

　　Đây là một bước lùi. Ông ta đã giúp Malfoy chiếm được lòng tin của Dumbledore - ít nhất là với tư cách là người trung gian - trong khi giúp cậu giữ bí mật. Phòng chứa Bí mật, và cuốn sổ bí ẩn, chắc chắn sẽ không bị Dumbledore phát hiện. Malfoy sẽ gặp rắc rối khi Chúa tể Hắc ám trở lại.
　　Cả hai đều biết hắn sẽ trở lại - vết sẹo xấu xí trên cánh tay hắn là một lời nhắc nhở thường trực về điều đó.
　　Severus trừng mắt nhìn bạn mình. "Được."

　　"Severus, đến văn phòng Hiệu trưởng đi. Chúng tôi có tin tức về bọn trẻ," giọng Dumbledore đột nhiên vang lên từ lò sưởi.
　　Lucius và Severus liếc nhìn nhau. "Tôi sẽ đi cùng cậu."
　　Một lát sau, Severus gật đầu. Dumbledore chắc hẳn đã biết Malfoy ở đó, nên việc hắn đi cùng không phải là không thể.

　　Tuy nhiên—
　　ngay khi bước vào phòng Hiệu trưởng, Giáo sư Mã Diệu Tuyết đã nhìn thấy Harry, Đấng Cứu Thế, Kẻ Gây Rối, Potter, đang ngồi bất cẩn trên ghế sofa, trông luộm thuộm và sợ hãi, cùng người bạn tốt của cậu, Ron Weasley, kẻ cũng phiền phức không kém.
　　Nhớ lại những lời bạn mình nói trước đó, vẻ mặt Giáo sư Độc dược đanh lại, giọng nói sắc bén: "A ha, Cậu Bé Vàng của chúng ta và đám tay sai lại có thêm một cuộc phiêu lưu kỳ thú. Lần này cậu đã cứu cả Hogwarts sao? Cậu muốn liều mạng đến vậy sao?" Ông ta không hề nương tay với con trai của kẻ thù không đội trời chung.

　　"Thôi nào, thôi nào, Severus, Harry và Ron đã giúp đỡ rất nhiều lần này. À, mà Lucius cũng có mặt ở đó nữa." "
　　Nếu ngài không bị Alzheimer, ngài hẳn đã biết thằng nhóc Malfoy mất tích khỏi lâu đài hôm nay, thưa Hiệu trưởng," vị Hiệu trưởng Slytherin vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm.

　　"Bình tĩnh nào, Severus, bọn trẻ đều ổn cả, nhất là Harry. Cậu ấy chỉ hơi mệt thôi. Cậu biết đấy, trận Quidditch hôm qua đã vắt kiệt sức cậu ấy rất nhiều," Dumbledore mỉm cười nói.
　　"Và cả cuộc phiêu lưu chết tiệt này tối nay nữa!" Snape mím môi và nhìn chằm chằm vào vị hiệu trưởng già trong vài giây. "Và, tôi không nghĩ mình

　　cần ông nhắc lại lần nữa rằng đội Slytherin đã thua." Vị hiệu trưởng già nháy mắt bất lực với Harry và những người khác, rồi quay sang Malfoy cha. "Ồ, Lucius, cậu Malfoy nhỏ tuổi vẫn ổn, chỉ hơi sợ thôi. Tôi nghĩ ông muốn đi kiểm tra cậu ấy, phải không?"
　　Lucius không cãi lại. Sau khi chào hỏi mọi người, ông ta duyên dáng đi theo Giáo sư McGonagall đến phòng bệnh.

　　"Nói cho tôi biết, cậu đã làm gì?" Giáo sư Độc dược hỏi, nhìn chằm chằm vào Harry trước khi vị hiệu trưởng già
　　kịp nói. Harry và Ron nín thở.
　　"Harry, Severus chỉ lo lắng cho cậu thôi. Cậu biết đấy, cậu ấy lúc nào cũng ngượng ngùng như vậy." Vị hiệu trưởng già, bị giáo sư Độc dược của mình lườm, nói rằng ông không thấy áp lực gì cả.
　　Giáo sư chỉ khịt mũi và không nói gì thêm.
　　Harry liếc nhìn ông, rồi từ từ nhớ lại những gì đã xảy ra kể từ khi họ rời khỏi bệnh xá...

　Không còn tiếng cười nói và reo hò của học sinh, Hogwarts chìm vào im lặng kỳ lạ về đêm. Không chút do dự, Harry và Ron lên tầng hai, gần văn phòng giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Đây là nơi Harry lần đầu tiên nghe thấy những tiếng động lạ, và cũng là nơi bức tường nhuốm máu xuất hiện.
　　Nhưng hôm nay, Harry không nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào.

　　"Harry, cậu có nhận thấy gì không?" Ron thì thầm.
　　"Không, chúng ta quay lại xem thử." Harry nghĩ đến bức tường với những dòng chữ đẫm máu, biết đâu có manh mối nào đó ở đó.

　　Tiếc thay, họ nghe thấy tiếng nguyền rủa của Filch từ góc hành lang. Kể từ khi bà Norris bị hóa đá, khu vực này đã trở thành mối bận tâm đặc biệt của Filch. Hắn thường đi ngang qua đó vài lần trong các buổi tuần tra đêm, hy vọng tìm ra thủ phạm đã hóa đá con mèo tội nghiệp của mình.
　　Dĩ nhiên, Filch chưa bao giờ bắt được thủ phạm của những vụ việc hóa đá. Sau vụ việc đó, ngay cả số lượng học sinh tuần tra đêm cũng giảm đi đáng kể, và cơn giận của Filch càng trở nên tồi tệ hơn.

　　Harry và Ron chịu đựng những lời chửi thề khàn khàn của Filch rồi rút lui vào nhà vệ sinh nữ đã bị bỏ hoang từ lâu.
　　"Ồ, hai đứa Gryffindor ra ngoài ban đêm, ta nhớ ra hai đứa rồi." Một giọng nữ hơi sắc lạnh đột nhiên ngắt lời. Harry nhớ ra giọng nói này, chính là hồn ma Myrtle sống trong nhà vệ sinh nữ ở tầng hai.
　　Harry vội vàng quay đầu nhìn ra hành lang. Hành lang trống rỗng và tối om. Filch đã rời đi, chỉ còn lại tiếng bước chân của ông ta văng vẳng trong hành lang.

　　Filch không để ý đến họ.
　　Harry thở phào nhẹ nhõm khi thấy một khuôn mặt người trắng bệch trước mặt.
　　"Đây là nhà vệ sinh của Myrtle." Ron nói với hồn ma trong suốt.
　　"Myrtle, trước đây cô có từng học ở Hogwarts không?" Harry nhìn thấy đồng phục của Myrtle. Cậu chưa bao giờ để ý rằng Myrtle cũng mặc đồng phục Hogwarts giống mình.
　　"Ồ, đúng rồi. Đáng buồn thay, tôi đã mất trước khi tốt nghiệp." Myrtle òa khóc, nhưng ngay lập tức ngừng khóc. Cô bé rụt rè hỏi Harry: "Cậu đến thăm tôi à?"

　　"Ừm... vâng, vâng," Harry ngượng ngùng nói, tự hỏi liệu hồn ma có biết về Phòng chứa Bí mật không, khi mà nó lại gần nơi hóa đá đến thế.
　　"Có người vẫn còn nhớ Myrtle tội nghiệp." Myrtle đột nhiên lơ lửng lên xuống trong buồng vệ sinh, cuối cùng trốn vào một buồng vệ sinh.
　　Harry cảm thấy hơi chóng mặt khi nhìn thấy hồn ma khó nắm bắt này.

　　Ron cẩn thận gõ cửa buồng. "Myrtle, Myrtle?"
　　"Cái gì?" Một cái đầu đột nhiên nhô lên phía trên buồng vệ sinh, khiến Ron loạng choạng và được Harry đỡ dậy.
　　"Myrtle, ý mình là, ừm, tụi mình có thể hỏi cậu một câu được không?"

　　"Tất nhiên rồi," Myrtle nói, hai tay ôm ngực.
　　"Cậu có biết về Phòng chứa Bí mật không? Dù sao thì, con mèo của thầy Filch cũng bị hóa đá gần đây. Cậu có thấy con quái vật đó không?" Harry, quan sát nét mặt của Myrtle, thừa nhận là mình hơi khó tiêu.
　　"Tội nghiệp Myrtle, cậu biết con mèo bị hóa đá, vậy mà nó lại ở cùng cậu cả ngày hôm đó," Myrtle nói, lại òa khóc. "Hãy thương Myrtle tội nghiệp! Dù đã chết, nó vẫn đau đớn. Nó còn chào đón cậu ba sinh vật đãng trí hôm đó nữa chứ.
　　" "Ồ, giờ là hai rồi." Myrtle cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh.

　　Ron chạm vào tay Harry và thì thầm, "Có phải ma nào cũng thất thường như vậy không?"
　　Harry nhún vai bất lực, nhưng Myrtle lại quay sang Ron. "Đừng tưởng tớ không biết cậu đang nói gì. Người sống luôn cho rằng người chết chẳng biết gì, nhưng sự thật thì hoàn toàn ngược lại."
　　Cô bắt đầu đi vòng quanh hai người, giọng nói trở nên hơi thất thường. "Nhưng gần đây phòng vệ sinh có rất nhiều khách."

　　Harry và Ron nhìn nhau. Đây có thể là một manh mối. Nhà vệ sinh nữ ở tầng hai Hogwarts này hiếm khi được ghé thăm - vì tiếng khóc của Myrtle, nước dưới đất ở đây luôn bị ngập. Hơn nữa, không ai muốn nhìn thấy một cái đầu đột nhiên nhô ra khỏi vách ngăn khi đang đi vệ sinh giữa chừng, nên dần dần, phòng vệ sinh này bị bỏ hoang.
　　Và vừa rồi Myrtle nói rằng gần đây có rất nhiều người đến phòng vệ sinh này. Nó rất gần nơi xảy ra sự cố hóa đá. Chắc chắn có mối liên hệ nào đó!

　　"Bạn có biết ai đã đến đây không?" Có lẽ người đó đã mở Phòng chứa Bí mật.
　　Myrtle lắc đầu: "Tôi chỉ nghe thấy tiếng bước chân, tiếng bước chân. Giống hệt như lúc tôi chết. Lúc đó, tôi thò đầu ra ngoài, rồi chết. Tôi chết rồi!"
　　"Bình tĩnh nào, Myrtle, cậu chết như thế nào?" Harry trực giác cảm thấy cái chết của Myrtle rất kỳ lạ.
　　"Tôi thấy một đôi mắt vàng to tướng, và sau đó, khi tôi tỉnh dậy, tôi biến thành một hồn ma." Myrtle nói rồi chạy vào buồng vệ sinh lần nữa, và không chịu ra ngoài mặc cho Harry và Ron gõ cửa bao nhiêu lần.

　　Cái chết của Myrtle và Phòng Chứa Bí Mật... Harry nhìn bồn rửa mặt trong phòng tắm và bắt đầu suy nghĩ.
　　Khoan đã, "Ron, các phòng tắm khác có công tắc vòi nước chạm khắc hình rắn tinh xảo như vậy không?" Harry đột nhiên chỉ vào một trong những vòi nước được chạm khắc hình rắn tinh xảo và nói.
　　"Mình không để ý." Ron gãi tóc và nhìn những vòi nước khác, "Ở đây làm gì có vòi nước nào khác."

　　"Ron, mình nghĩ mình có thể đã tìm thấy lối vào Phòng Chứa Bí Mật của Slytherin."
　　"Ở đây à? Một nhà vệ sinh nữ bị bỏ hoang, đừng đùa chứ, Harry." Ron rõ ràng không tin.
　　"Biểu tượng của Slytherin là gì? "
　　Rắn, ý cậu là..."
　　"Đúng vậy, biểu tượng của Slytherin là rắn, và phòng tắm này rất gần nơi mình nghe thấy tiếng động lạ lần trước, lại còn rất gần bức tường hóa đá có chữ máu viết trên đó nữa. Myrtle chết một cách khó hiểu ở đây, chưa kể, trên vòi nước ở đây còn có một hình rắn chạm nổi mà không nơi nào khác có được." Harry bỗng chốc hóa thành Hermione, phân tích rõ ràng: "Cho dù đây không phải là lối vào Phòng chứa Bí mật, thì nó cũng có mối liên hệ mật thiết với Phòng chứa Bí mật, hay Slytherin."

　　Ron nhìn phòng vệ sinh nữ và lập tức thấy buồn nôn - Slytherin thực sự đã xây lối vào phòng bí mật của mình trong phòng vệ sinh nữ. Chắc hẳn ông ta đã phát hiện ra một bí mật lớn nào đó.
　　Tưởng tượng đến cảnh một lão già khốn khổ lẻn vào phòng vệ sinh nữ và vào phòng bí mật của mình mỗi đêm, Ron rùng mình quay sang bạn mình: "Harry, chúng ta..." Có phải là nhầm lẫn không?
　　Đáng tiếc, Ron chưa kịp nói hết câu thì đã nghe thấy tiếng rít từ miệng Harry. Rồi, trước sự kinh ngạc của cậu, bồn rửa mặt trong phòng tắm bỗng biến thành lối vào một hành lang.

　　"Harry, cậu vừa nói gì vậy?" Giọng điệu kinh khủng như vậy chắc chắn không phải tiếng Anh.
　　"Mình không biết nữa, Ron, chẳng phải mình vừa nói tiếng Anh sao?" Harry hơi bối rối.
　　"Không, đó không phải tiếng Anh, nó giống như, giống như tiếng rít của một con rắn!" Ron giật mình vì chính suy đoán của mình và toát mồ hôi lạnh.
　　Là một phù thủy lớn lên trong thế giới bình thường, Harry không hề biết việc nói Xà ngữ lại tuyệt vời đến thế trong thế giới phù thủy. Cậu không để ý đến lời Ron nói. Ưu tiên hàng đầu của họ là tìm Hermione. "Chuyện đó để sau. Chúng ta nên đi tìm Hermione trước."
　　Ron chỉ biết gật đầu trầm ngâm. Lời nhận xét của Giáo sư McGonagall về việc Phòng chứa Bí mật mở cửa năm mươi năm trước vẫn còn đè nặng lên tâm trí cậu. Vấn đề của Hermione, Malfoy và Lavender cấp bách hơn nhiều so với ngôn ngữ kỳ lạ của Harry.

　　Nhìn Harry nhảy xuống hành lang đen kịt trước, Ron nhắm mắt lại khi nghe thấy giọng Harry từ bên dưới và cũng làm theo.
　　Hành lang của Phòng chứa Bí mật khác xa so với những gì họ tưởng tượng. Trượt xuống đường ống, Harry nhận ra mình bẩn thỉu đến mức nào.
　　Đã bao lâu rồi hành lang này chưa được dọn dẹp?
　　Harry và Ron càu nhàu về thứ chất lỏng không xác định dính trên người họ.

　　Tuy nhiên, trước khi họ kịp chuẩn bị, đèn hai bên hành lang đã sáng lên, chào đón những vị khách của nó.
　　Trong khi đó, trong căn phòng bí mật, Salazar nheo mắt lại một chút: "Tôi nghĩ chúng ta có khách đến."

　"Vậy là mày xông vào cái Phòng Chứa Bí Mật chết tiệt đó!" Giọng của Hiệu trưởng Slytherin tuy nhỏ nhưng ai cũng nghe thấy cơn giận của ông ta.

　　Harry nhăn mặt. Cậu không thể tưởng tượng nổi Snape sẽ trừ bao nhiêu điểm của cậu trong tiết Độc dược tiếp theo. Biết đâu, biết đâu, sẽ chẳng có tiết thứ hai nào cả?　　"Severus, ta nghĩ chúng ta nên nghe Harry nói trước đã." Vẻ mặt Dumbledore trở nên nghiêm túc. Phần quan trọng nhất của câu chuyện sắp bắt đầu.

　　Trước đó, không ai ở Hogwarts từng biết lối vào Phòng Chứa Bí Mật hay thứ gì bên trong - ngoại trừ, dĩ nhiên, Voldemort. Và giờ đây, bí mật của nó sắp được tiết lộ.　　Harry bắt gặp ánh mắt khích lệ của Dumbledore và lờ đi cái nhìn cực kỳ khó chịu của Bậc Thầy Độc Dược, tiếp tục, "Sau đó, chúng con đến một đại sảnh và thấy Hermione, Malfoy và Lavender nằm gục trên sàn. Vậy thôi, thưa Giáo sư."

　　Hai người lớn có mặt đều cảm thấy nghẹn ngào—ngay khi bạn đã chuẩn bị tinh thần cho phần hấp dẫn nhất của câu chuyện, người kể chuyện lại nói với bạn rằng câu chuyện kết thúc ở đây.　　Trong giây lát, ngay cả Dumbledore cũng cảm thấy hơi buồn, nhưng ông nhận ra rõ thứ tự mà Harry gọi tên ba học sinh: Hermione, Malfoy và Lavender.
　　Là thành viên của bộ ba Gryffindor, Hermione và Harry vốn dĩ rất thân thiết. Tuy nhiên, Harry, mặc dù chỉ gọi Malfoy bằng họ, lại đặt cậu ta trước Lavender, cho thấy, trong tiềm thức, cậu có thể có mối liên hệ chặt chẽ hơn với Draco Malfoy...

　　"Làm thế nào mà hai người thoát ra khỏi Phòng chứa Bí mật?" Giáo sư Độc dược hỏi, câu hỏi then chốt.
　　Harry Potter và Ron Weasley đã trượt xuống đường ống, nên với tuổi của họ, chắc chắn họ không thể tự mình trèo lên được. Hơn nữa, họ còn đang cõng ba người bạn cùng lớp bất tỉnh.

　　"Giáo sư McGonagall đã đưa chúng ta ra ngoài," Harry cụp mắt xuống, tránh ánh mắt sắc lẹm của Snape.
　　"Minerva trực tối nay. Cô ấy nghe thấy tiếng động từ tầng hai nên đã đưa bọn trẻ lên," vị hiệu trưởng già giải thích.
　　Giáo sư Độc dược khịt mũi và không nói gì thêm.

　　"Harry, con có thấy ai khác hay sinh vật nào khác khi con vào Phòng chứa không?" Dumbledore hỏi.
　　"Không, à, Phòng chứa hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ bức phù điêu hình một ông già ở một đầu. Ta nghĩ đó là Slytherin," Harry nhớ lại. Bức tượng điêu khắc thảm hại và lối vào Phòng chứa đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cậu.

　　"Tốt lắm, một Phòng chứa trống rỗng. Chẳng lẽ cậu Malfoy, cô Granger và cô Brown bị chính Phòng chứa hút vào sao?" Câu trả lời của Harry chắc chắn khiến vị Giáo sư Độc dược càng thêm tức giận.
　　Cuộc trò chuyện trước đó với bạn mình cho cậu biết rằng sự việc này rất có thể liên quan đến cuốn sổ mà Chúa tể Hắc ám đưa cho Lucius, và giờ đây, cậu bé vàng của Gryffindor lại quả quyết rằng Phòng chứa trống rỗng. Điều này có nghĩa là sự việc Phòng chứa Bí mật có thể chỉ là khởi đầu.

　　Dumbledore nhìn Snape với ánh mắt trấn an, rồi nhìn hai đứa trẻ trìu mến. "Làm tốt lắm, các con. Phần còn lại để giáo sư lo. Giờ thì đến lượt các con về nghỉ ngơi. À, nhân tiện, cậu Potter và cậu Weasley mỗi người sẽ nhận được năm mươi điểm từ nhà Gryffindor vì đã giải cứu bạn cùng lớp khỏi Phòng Chứa Bí Mật."
　　Snape cuối cùng cũng đảo mắt nhìn vị hiệu trưởng già, nhưng Dumbledore mỉm cười như thể ông không nhận ra điều gì khi nhìn hai đứa trẻ, đang vô cùng phấn khích vì được điểm thưởng, rời đi.

　　"Vậy, các con có điều gì muốn nói với ta mà không có cậu bé vàng của các con không?" Snape hỏi khi cánh cửa phòng hiệu trưởng đóng lại.
　　"Severus," vị hiệu trưởng già thở dài, nhìn điệp viên hai mang của mình, nhưng cuối cùng ông đưa ra cuốn sổ mà giáo sư McGonagall đã lấy từ Phòng Chứa Bí Mật. "Đây là thứ Minerva tìm thấy trong Phòng Chứa Bí Mật."

　　"Đây là..." Cuốn sổ mà Chúa Tể Hắc Ám đã giao cho Lucius giữ gìn. Ngay khi Dumbledore rút nó ra, đồng tử của Snape co lại, và Bế Quan Bí Thuật lập tức được kích hoạt. Chẳng có gì đâu, chỉ là một phản xạ bản năng.
　　"Bình tĩnh nào, Severus. Đây chỉ là một cuốn sổ tay do Voldemort để lại, và rõ ràng là nó đã bị một sinh vật vô danh phá hủy," vị hiệu trưởng già nói, vuốt ve lỗ thủng cháy đen trên cuốn sổ.

　　"Vậy thì sao?"
　　"Severus, Harry không hề nhìn thấy ai khác hay bất kỳ sinh vật nào khác khi cậu ấy bước vào Phòng Chứa Bí Mật." Ánh mắt Dumbledore đột nhiên trở nên cực kỳ sắc bén. "Điều này làm ta nhớ đến Hòn Đá Phù Thủy năm ngoái. Voldemort không chiếm được Hòn Đá, nhưng có kẻ đã lấy mất nó.
　　"Người này có thể không có ác cảm với Hogwarts, cũng không làm gì hại học sinh. Thậm chí có khả năng hắn ta đứng sau Phòng Chứa Bí Mật. Tuy nhiên, tình hình đang ngày càng căng thẳng, và chúng ta phải tránh mọi tai nạn.
　　"Hơn nữa, người này còn có quyền lực hơn cả ta ở Hogwarts."

　　Có quyền lực hơn cả hiệu trưởng trong lâu đài nghĩa là gì?
　　Khi Hogwarts mới được thành lập cách đây một ngàn năm, bốn nhà sáng lập chắc chắn nắm giữ quyền lực lớn nhất. Kể từ đó, hiệu trưởng và một số hậu duệ của những người sáng lập đã nắm giữ quyền lực lớn nhất trong lâu đài. Tất nhiên, sau khi Tứ Đại qua đời, các hiệu trưởng chỉ còn nắm giữ một phần quyền lực. Hogwarts là một lâu đài chứa đầy bí mật, và nhiều khu vực bị cấm đối với hiệu trưởng, chẳng hạn như Phòng chứa Bí mật của Slytherin.

　　Và giờ đây, Dumbledore tuyên bố rằng một cá nhân bí ẩn thậm chí còn có quyền lực lớn hơn cả hiệu trưởng trong Hogwarts.
　　Cá nhân này chắc chắn có quan hệ họ hàng với người sáng lập trường.
　　Những người thừa kế cuối cùng của Gryffindor, Hufflepuff và Ravenclaw đã chết từ nhiều thế kỷ trước, và người thừa kế được biết đến của Slytherin chính là người đó. Theo như ông biết, người đó cũng không được Hogwarts công nhận.
　　Nếu không, anh ta đã vào Hogwarts từ lâu rồi, thay vì liên tục nộp đơn xin trở thành giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám và bị từ chối. Dumbledore.

　　Tuy nhiên, tại thời điểm này, người này rất có thể là người thừa kế của Slytherin.
　　Mọi suy đoán đều đang bế tắc, trừ khi có một người thừa kế Slytherin khác.

　　Giáo sư Độc dược nhìn hiệu trưởng.
　　"Chúng ta không biết gì về hắn ta, và hắn ta có thể biết mọi thứ chỉ bằng cách đi qua Lâu đài Hogwarts. Tôi không muốn nghĩ đến điều tồi tệ nhất về người này, nhưng vì lợi ích của thế giới phù thủy, chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
　　" "Tôi già rồi, Severus." Nói xong, vị hiệu trưởng già vẫy tay với Giáo sư Độc dược: "Chúng ta đến bệnh xá thôi, cậu Malfoy nhỏ bé có thể đã tỉnh lại."

　　Giáo sư Snape gật đầu và rời đi. Ông muốn đến bệnh xá xem sao, và Dumbledore đã yêu cầu ông đến bệnh xá, có lẽ là vì Phòng chứa Bí mật.
　　Đấng Cứu Thế và những người theo ông không thấy gì cả, vì vậy họ chỉ có thể tìm kiếm câu trả lời từ các nạn nhân.
　　Lời nói của Dumbledore chứa đựng rất nhiều thông tin, nhưng tóm lại, có hai tin, một tốt và một xấu.
　　Tin tốt là vụ việc sổ tay đã kết thúc, còn tin xấu là có thể có kẻ thù ẩn núp sau tất cả.

　　Draco và Hermione vừa mới tỉnh dậy sau cơn hôn mê, nhưng Lavender vẫn đang ngủ say vì mất quá nhiều sinh lực.
　　Khi vị quý tộc bạch kim bước vào phòng bệnh, ông nhìn thấy con trai mình đang yếu ớt dựa vào giường, sắc mặt tái nhợt.
　　"Rồng Nhỏ." Malfoy ôm lấy má nhợt nhạt của con trai, nghẹn ngào vì tội lỗi. Nếu anh không quá nôn nóng muốn xử lý hài cốt của Chúa tể Hắc ám, Rồng Nhỏ đã không bị thương, đã không nằm đây yếu ớt như vậy.

　　"Bố ơi, ý con là, bố à, con ổn. Bà Pomfrey nói con chỉ hơi mệt một chút thôi, không bị thương nặng." Draco, đã lâu rồi không được gần bố như thế này, cảm thấy hơi ngượng ngùng, đôi má nhợt nhạt hơi ửng hồng. Nhưng Malfoy vẫn ôm chặt con trai, không buông ra, cho đến khi Giáo sư Độc dược xuất hiện ở bệnh thất.
　　Vị giáo sư mặc áo choàng đen với vẻ mặt nghiêm nghị quan sát học trò từ đầu đến chân, rồi chậm rãi nói, "Tốt lắm, có vẻ như các con đều ổn. Giờ thì, chúng ta hãy nói về Phòng chứa Bí mật. Làm thế nào mà con bị đưa đến đó?"
　　"Severus!" Malfoy nói với bạn mình với vẻ không hài lòng.

　　"Phòng chứa Bí mật? Con xin lỗi, thưa Hiệu trưởng," Draco nhớ lại, cau mày. "Tôi chỉ nhớ mình muốn đến thư viện. Lên đến tầng hai, tôi đột nhiên bất tỉnh. Tôi có bị đưa đến Phòng chứa không?"
　　"Còn cô, Granger?" vị giáo sư mặc áo choàng đen bĩu môi.
　　"Tôi xin lỗi, Giáo sư Snape, tôi nghĩ câu trả lời của tôi cũng không khác gì Malfoy. Lavender dạo này cư xử rất kỳ lạ, và tôi tự hỏi liệu có liên quan đến việc Phòng chứa vừa được mở ra không. Rồi, trên đường đi tìm cô ấy, tôi đột nhiên ngất xỉu." Hermione cúi đầu.

　　Ngay sau khi Salazar xuất hiện, Harry và Ron đã mở một cánh cổng dẫn đến Phòng chứa.
　　Dĩ nhiên, hành động của Salazar không thể tiết lộ cho bất kỳ ai khác, nên cảnh tượng diễn ra khi Harry và Ron bước vào Phòng chứa—Salazar dùng nước mắt của Tử Xà và một câu thần chú để hóa đá Draco, đồng thời tự làm mình choáng váng, rồi rời đi cùng Herbo.
　　Sự tồn tại của Herbo cũng bị che giấu.

　　Cảm giác lạc lõng thật khó chịu, và khí chất của Snape càng thêm lạnh lẽo.
　　Lại là cảm giác ấy, những sự kiện trong Phòng chứa Bí mật hoàn toàn bị che giấu, chỉ còn lại một cuốn sổ tay. Tôi ngờ rằng sẽ chẳng có thêm thông tin nào nữa cho đến khi người Gryffindor kia tỉnh dậy. Có lẽ sẽ có chút thông tin về cuốn sổ, nhưng chẳng có gì về người đó cả.
　　Kẻ đứng sau chuyện này rõ ràng không muốn bị phơi bày trước công chúng, nhưng đồng thời, chúng cũng chẳng giúp Chúa tể Hắc ám che giấu điều gì.

　　Giáo sư Snape, không trả lời, nhanh chóng rời đi, và Malfoy cha cũng rời khỏi bệnh xá cùng bạn bè. Giáo sư McGonagall, sau khi nghiêm túc khuyên nhủ hai học trò, liếc nhìn Lavender vẫn đang say ngủ với vẻ lo lắng rồi cũng đi theo.

　　Sau khi người lớn rời đi, khu bệnh xá lại chìm vào im lặng. Giữa màn đêm tĩnh lặng, Hermione thậm chí còn nghe thấy tiếng thở yếu ớt của Draco trên giường bên cạnh.

　　Nhớ lại khoảng thời gian họ bên nhau, đó là một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.　　Cô nghĩ đến Draco trong Phòng chứa Bí mật.
　　Trắng bệch, thậm chí còn trắng bệch hơn, anh ta run rẩy, một kẻ hèn nhát. Vậy mà, chính Draco này, trong khoảnh khắc quyết định, đã hét lên cứu cô, chỉ để rồi bị con Tử Xà hóa đá.

　　Dù có thể anh ta sẽ không nhớ lại chuyện đó trong một thời gian dài, nhưng Hermione sẽ không bao giờ quên.
　　Nhớ lại những rắc rối thường ngày của Draco với Harry, Ron và chính mình, Hermione cảm thấy lo lắng. "Tên khốn hèn nhát nhưng lại dũng cảm đến bất ngờ này," cô lẩm bẩm, nhưng một nụ cười nhỏ nở rộ trong lòng.

　　Ngay sau khi Draco bị con Tử Xà hóa đá, Salazar xuất hiện, và rồi, bằng cách nào đó, Harry và Ron cũng xuất hiện trong Phòng chứa Bí mật. Để che giấu sự hiện diện của Salazar và con Tử Xà, Salazar đã phong ấn một phần ký ức của Draco trong khi gỡ bỏ lớp hóa đá.
　　Không phải là phép Quên lãng hay sự can thiệp ký ức mà cô quen thuộc; Salazar chỉ đơn giản là phong ấn ký ức của cậu. Việc xóa bỏ hoặc thay đổi ký ức của các phù thủy vị thành niên sẽ gây ra tổn thương không thể phục hồi, nhưng việc phong ấn thì không. Tuy nhiên, liệu cậu có thể nhớ lại được hay không lại là chuyện khác.
　　"Có lẽ nó sẽ được tiết lộ vào ngày mai, hoặc có lẽ cậu ấy sẽ không bao giờ nhớ lại nữa,"
　　Salazar đã nói. Nghĩ lại, Hermione cảm thấy một ẩn ý nào đó.

　　Hơn nữa, sự thờ ơ của Salazar khi hắn nhắc đến Voldemort luôn khiến cô cảm thấy bất an. Và những mảnh linh hồn của Voldemort xuất hiện ở Hogwarts... giờ một mảnh đã đến đó, liệu có thể có mảnh thứ hai, thứ ba, hay thậm chí nhiều hơn nữa?
　　Tuy nhiên, với việc Phòng chứa Bí mật đã được giải quyết và Salazar trở lại, mọi thứ đang đi đúng hướng, phải không?
　　Có Salazar và Giáo sư Dumbledore ở bên, sẽ không có vấn đề gì cả!
　　Hermione nghĩ, thở phào nhẹ nhõm.

　　"Cậu đang nghĩ gì vậy?" Giọng Draco đột nhiên vang lên trong bóng tối.
　　Sau một thoáng im lặng, Draco nghe thấy giọng Hermione thì thầm, "Cảm ơn cậu, Draco."
　　"Cảm ơn cậu vì cái gì? Đã cùng cậu vào bệnh viện à?" Giọng Draco ngượng ngùng. Hermione chợt nhớ ra Draco đỏ mặt trong vòng tay của Malfoy Bự nên khẽ mỉm cười. "Rồng Nhỏ? Thì ra gia đình cậu gọi cậu như vậy à?"
　　Hermione chợt hiểu tại sao học kỳ trước Draco lại đỏ mặt và ngượng ngùng khi cô gọi Norbert là Rồng Nhỏ.

　　"Cậu... cậu!" Draco tức giận trước tiếng cười của Hermione. Cậu nhảy ra khỏi giường và kéo tấm rèm trắng ngăn cách hai người sang một bên. Rồi giọng cậu im bặt.
　　Cô gái nhà bên mỉm cười với cậu từ phía sau, dựa vào chiếc gối trắng. Ánh trăng tràn vào qua những ô cửa sổ cao của bệnh xá. Cậu có thể thấy rõ ánh sáng bạc xuyên qua mái tóc cô, vuốt ve khuôn mặt và hai lúm đồng tiền mà cậu vừa phát hiện ra.
　　Không biết có phải do mình tưởng tượng không, nhưng cậu thấy những hạt bụi nhẹ nhàng bay trong ánh trăng, lấp lánh mờ ảo.

　　Cảm giác xấu hổ ban nãy đột nhiên biến mất. Khoảnh khắc ấy, cậu dường như hiểu ra điều gì đó.
　　Draco liếc nhìn Hermione, rồi lại kéo rèm và nằm xuống giường.
　　"Chúc ngủ ngon, Hermione." Sau một lúc lâu, Hermione, tin chắc Draco thực sự đang tức giận, cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói của anh, thoáng chút bực bội.
　　"Chúc ngủ ngon," Hermione lẩm bẩm, kiệt sức vì những chuyện xảy ra trong ngày, và chẳng mấy chốc cô chìm vào giấc ngủ sâu.
　　Draco, ở phía bên kia tấm rèm, vẫn còn thức.

　　Hermione và Draco rời khỏi bệnh xá vào ngày hôm sau, và Lavender, bị thương nặng hơn, tỉnh dậy vào chiều hôm sau.
　　Lavender vừa khóc vừa kể lại tất cả những gì cô biết.
　　Vì một chút ghen tị với bạn cùng lớp, cô đã lấy trộm cuốn nhật ký mà cô nghĩ là của Hermione. Rồi, đúng như dự đoán, cô phát hiện ra Tom trong cuốn nhật ký. Dần dần, cô đặt niềm tin vào "ký ức" của cuốn nhật ký, và sớm phát hiện ra Tom đang điều khiển cơ thể mình. Cô bất lực nhìn Tom mở Phòng chứa Bí mật, hóa đá con mèo của Filch, và bắt giữ Hermione và Draco.
　　Về phần Tử Xà, cô chẳng biết gì cả.

　　Vụ việc Phòng chứa Bí mật kết thúc bằng lời kể của Lavender, hoàn toàn dập tắt tin đồn Draco Malfoy là Người thừa kế Slytherin. Ý tưởng rằng Người thừa kế của Slytherin bị một Gryffindor đánh bất tỉnh trong Phòng chứa bí mật của Slytherin - ngay cả khi Gryffindor đó bị một tạo tác Hắc ám nham hiểm nào đó chiếm hữu - là hoàn toàn vô nghĩa, vượt qua cả những báo cáo vô lý nhất trên tờ Nhật báo Tiên tri.
　　Trong khi đó, Giáo sư Lockhart, người đã im lặng một thời gian sau khi bà Norris bị hóa đá, đã đưa ra một sáng kiến ​​mới sau sự cố Phòng chứa bí mật: Câu lạc bộ Đấu tay đôi.

　　Hermione, người ban đầu có một số hy vọng vào giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới vì cuốn sách của Lockhart, đã hoàn toàn thất vọng sau buổi học đầu tiên của cô với ông ta. Ông ta là một tên ngốc hoàn toàn và tuyệt đối.
　　Về ngoại hình của ông ta, ông ta có đẹp trai như Salazar không? Đẹp trai như ông Malfoy? Dễ thương như Draco? (Khoan, có gì xen vào không?)
　　╮(╯_╰)╭Vì vậy, sau khi thông báo của Câu lạc bộ Đấu tay đôi được đăng, Hermione không có tâm trạng.
　　Cô thà nói chuyện với Salazar về vấn đề Nghệ thuật Hắc ám trước đó, nhưng thật không may, Salazar đã đi sâu vào Rừng Cấm để giải quyết Herpo, và cô đã không gặp anh ta kể từ cuộc gặp gỡ nhanh chóng cuối cùng của họ.

　　Nhưng cô ấy vẫn xuất hiện vào ngày Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Theo lời Harry, ngay cả khi cô ấy không thấy bất cứ điều gì hữu ích, thì việc xem Lockhart làm trò hề cũng là một sự thay đổi nhịp độ thú vị - không phải thông báo đã nói Lockhart có trợ lý sao? Có vẻ như, ngoại trừ Squib Filch, không người lớn nào ở Hogwarts có thể đánh bại Lockhart.
　　Ron đã đến sớm để đặt chỗ trong sảnh; anh ta đã từ lâu khó chịu vì Lockhart thích khoe khoang.
　　Vì vậy, Hermione và Harry, những người đến chậm, cuối cùng đã chen lên phía trước nhóm. Trùng hợp thay, họ đang đối mặt với Slytherin: Draco, Blaise, Parkinson, Greengrasses lớn tuổi và trẻ tuổi, Goyle và Crabbe. Kích thước của Goyle và Crabbe rõ ràng đã mang lại cho họ một lợi thế đáng kể.

　　Điều bất thường là lần này, Draco không hề tỏ ra mỉa mai khi nhìn thấy Harry và Ron. Anh chỉ liếc nhìn họ một cách bình tĩnh, rồi quay đi nói chuyện với Blaise bên cạnh. Ngay cả cái nhìn chằm chằm thường ngày của anh dành cho Hermione cũng biến mất.
　　Ron, một người đàn ông lo lắng, cho rằng Draco đã ngừng nhắm vào họ sau khi anh và Harry giải cứu anh ta khỏi Phòng chứa bí mật. Nhưng Harry lại thấy điều gì đó khác. Sự thờ ơ như vậy dường như không giống dấu hiệu của một mối quan hệ thân thiện, phải không? Anh liếc nhìn Hermione với vẻ lo lắng. Mặc dù Draco thường nhắm vào họ trước đây, nhưng trong kỳ nghỉ hè, Hermione và Malfoy rõ ràng đã có một mối quan hệ tốt đẹp.
　　Anh chỉ không biết chuyện gì đã xảy ra.

　　Trước khi Harry kịp hỏi Hermione chuyện gì đã xảy ra, Lockhart đã xuất hiện trước mặt họ, vẫn mặc một chiếc áo choàng phù thủy lòe loẹt, thậm chí còn cài một bông hoa violet đang nở. Anh nháy mắt với hai phù thủy nhỏ một cách thân thiện, rồi cúi đầu.
　　Vài cô gái la hét, trong khi hầu hết đám con trai la ó. Draco khịt mũi khinh khỉnh và quay sang nhìn Chủ nhiệm Nhà của mình, người vừa xuất hiện tiếp theo.

　　Greengrass trẻ tuổi, nhận thấy Draco chẳng để ý gì đến Kẻ-Biết-Tuốt của Gryffindor, im lặng quan sát hai vị giáo sư. Parkinson thì lại trừng mắt nhìn Hermione dữ dội khi nhìn thấy cô, như thể muốn trả thù cho thất bại trước đó của hắn trong trận đấu tay đôi.
　　Hermione chẳng để ý gì đến điều này. Cô lo lắng hơn về việc vô tình giải phóng phép thuật mà Salazar đã dạy mình.

　　Trận đấu tay đôi giữa hai vị giáo sư sau đó thật không thể chịu nổi. Tóm lại: đó là một cuộc tắm máu!
　　Hermione cố kìm nén cơn muốn che mắt, thầm càu nhàu với Lockhart vì vẫn cố gắng mỉm cười. Hầu hết đám con trai đều thầm khen Giáo sư Độc dược (trước đây là Dơi Già) sau màn xấu hổ của Lockhart, trong khi một số cô gái cay đắng hơn rên rỉ khiến Hermione đau bụng.
　　Sau khi Lockhart hoàn toàn bị đánh bại, đã đến lúc các học sinh phải luyện tập.

　　Lockhart liếc nhìn xung quanh rồi hướng ánh mắt về phía Hermione và Draco đang đứng hai bên sân khấu. Trước khi Hermione kịp làm gì, cô nghe thấy Lockhart nói: "Ôi, những người may mắn sống sót sau Phòng Chứa Bí Mật, ta đã quyết định chọn các em làm nhân vật phụ trong cuốn sách tiếp theo của ta. Giờ đến lượt các em chứng minh cho mọi người thấy. Cô Granger, và cậu Malfoy." Rồi ông nháy mắt tinh nghịch với Draco: "Cậu Malfoy, xin hãy nhẹ tay với em đi~~"

　　Draco nhăn mặt, nhưng lại lấy lại vẻ mặt vô cảm khi thấy Hermione, người cũng bước lên sân khấu.
　　Các giáo sư đều đứng sang một bên. Hermione và Draco từ từ tiến lại gần. Ngay khi Hermione định quay lại—
　　"Giáo sư, em nghĩ một quý ông không nên động vào một—một quý cô," Draco đột nhiên lùi lại và nói với Lockhart, giọng điệu cố tình kéo dài, khiến đám Slytherin bật cười. Rõ ràng, họ cũng nghĩ rằng gã Gryffindor biết tuốt này chẳng ra gì.

　　Hermione cảm thấy một tiếng thịch, má cô nóng bừng lên. Cô nghe thấy giọng mình hơi run. "Đừng lo, cậu Malfoy. Tôi chắc cậu cũng chẳng coi tôi là một quý cô, chứ đừng nói đến một quý cô cần một 'quý ông' như cậu phải nhường bước."
　　Lời nói thẳng thừng của Hermione khiến đám Slytherin ngạc nhiên, nhưng giọng điệu mỉa mai ở nửa sau mới thực sự khiến họ khó chịu. Nhiều thành viên Slytherin bắt đầu giục Draco hành động.

　　"Chỉ là 'Expelliarmus' thôi mà, đừng lo, cậu Malfoy," Giáo sư Snape lạnh lùng nói. Mặt Draco tái mét, nhưng cậu không phản đối nữa.
　　Tuy nhiên, Lockhart thì thầm với Hermione, "Chúc may mắn!" khi cậu đi ngang qua.

　　Tiến lại gần, quay người, lùi ra xa, rồi lại quay lại, Hermione và Draco đồng loạt giơ đũa phép lên.
　　"Một, hai, ba, đi!"
　　"Rồng chui ra khỏi hang!"
　　"Expelliarmus!"

　　Đầu tiên, đũa phép của Draco thả ra một con rắn xanh, rồi câu thần chú Expelliarmus của Hermione đánh bật đũa phép của cậu ra khỏi tay—sự huấn luyện của Salazar quả không uổng công. Dù Draco ra đòn trước, Hermione vẫn khiến cậu mất vũ khí. Trong một cuộc đấu sinh tử thực sự, mạng sống của Draco sẽ bị đe dọa. Dĩ nhiên, trong một cuộc đấu sinh tử thực sự, Draco chắc chắn sẽ không sử dụng một câu thần chú như "Rồng chui ra khỏi hang".
　　Một con rắn xuất hiện trước mặt nhiều học sinh và hai giáo sư như vậy thì không thể có sức tấn công lớn, nhất là rắn độc.

　　Sau một hồi huyên náo ngắn ngủi, Lockhart đứng cạnh Hermione và niệm thần chú vào con rắn xanh, khiến nó càng to lớn hơn.
　　Nó bơi đến trước mặt Justin, một học sinh năm hai nhà Gryffindor, ngay bên trái Harry. Harry, người trước đó đã từng tiếp xúc với rắn ở sở thú, không chút do dự đứng trước mặt Justin và ra lệnh cho con rắn xanh rời đi. Ngay
　　khi tiếng rít vang lên, đám đông há hốc mồm. Trong khi Harry vẫn còn đang bối rối, Hermione đã xử lý con rắn xanh: "Biến mất."

　　Sau khi Câu lạc bộ Đấu tay đôi kết thúc, tin tức Harry Potter nói Xà ngữ lan truyền khắp Hogwarts, và Harry nhận thấy mọi người đều nhìn cậu với ánh mắt phức tạp khác thường.
　　Trong khi mọi người đều tập trung vào khả năng nói Xà ngữ của vị cứu tinh, ánh mắt của Bậc thầy Độc dược dừng lại trên Hermione một lúc trước khi dừng lại ở cậu nhóc Potter.
　　Tuy nhiên, không ai để ý đến biểu cảm của Draco lúc đó, ngoại trừ Greengrass bé nhỏ.

　　Sau khi Câu lạc bộ Đấu tay đôi kết thúc, bộ ba Gryffindor vội vã rời đi, đối mặt với những ánh mắt lẫn lộn từ mọi người.
　　"Hermione, cậu vừa có một nước đi ngầu đấy. Cậu có thấy vẻ mặt của Malfoy không? Thật sự..." Thấy hai người bạn còn đang ngơ ngác, Ron im bặt.
　　"À, mình đã đọc về nó trong một cuốn sách cách đây một thời gian. Mình đã luyện tập rất nhiều rồi." Một khoảng lặng nữa trôi qua trước khi giọng Hermione chen vào.
　　"Vậy thì..." Giọng Ron khô khốc. Cậu chỉ định tìm một chủ đề không nhạy cảm để phá vỡ sự im lặng giữa ba người, nhưng ngạc nhiên thay, nó chẳng có tác dụng gì. Ngay khi

　　Ron định nói thêm điều gì đó, Harry, người đã im lặng suốt từ đầu đến cuối, bỗng bùng nổ. "Hermione, Ron, mình đã làm gì mà họ nhìn mình như vậy!" Cậu sợ hãi và xa cách, như thể cậu là con rắn nằm trên mặt đất.
　　"Xà Ngữ, một món quà đặc biệt của dòng máu Slytherin." Hermione, người đang cúi đầu bước đi, quay lại khi Harry nói, và Ron, đang đi theo sau, suýt nữa thì va vào cô.
　　"Người Rắn... cái gì cơ? Mình chỉ đang cố đuổi con rắn đi thôi." Ý tốt của Harry, bị hiểu lầm thành sự oán giận và tức giận, đã biến thành một biển hỗn loạn.

　　Hermione thở dài với Harry, "Harry, cậu nên đọc nhiều hơn."
　　"Đúng vậy, Harry. Mọi người trong thế giới phù thủy đều biết rằng chỉ có hậu duệ của Slytherin mới có khả năng giao tiếp với rắn," Ron nói, nhìn Harry. "Nhưng theo mình biết, không có ghi chép nào về việc nhà Potter kết hôn với nhà Slytherin cả."
　　Harry mím môi, vẻ mặt khá phức tạp. Sau một lúc do dự, cuối cùng cậu cũng kể câu chuyện về buổi Phân loại: "Chiếc Nón Phân loại muốn xếp mình vào Slytherin. Mình phải thuộc về nơi đó sao?"

　　"Cái gì! Khoan đã, ý mình là... mình..." Nhìn vẻ mặt chán nản của Harry, Ron ngay lập tức nhận ra mình vừa nói gì. Không biết nói gì, cậu liếc nhìn Hermione, hy vọng cô sẽ nói gì đó.
　　Hermione thì đang nhìn chằm chằm xuống hành lang phía sau cậu. Cô ấy nghĩ mình vừa nhìn thấy một mái tóc vàng bạch kim ở góc phố sao?

　　Không nhìn thấy ánh mắt của Ron, Hermione được một cú huých tay kéo trở lại thực tại.
　　"Thôi nào, Ron. Khi mình được phân loại, ban đầu Nón Phân loại muốn xếp mình vào Ravenclaw, nhưng cuối cùng mình lại được phân vào Gryffindor," Hermione trấn an Harry. "Không ai biết tại sao nhà Slytherin lại có Xà Ngữ. Có lẽ trường hợp của Harry chỉ là một tai nạn." Mặc dù Hermione đã nói vậy, ngay cả bản thân cô cũng nghi ngờ sự thật. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt tươi tỉnh hơn của Harry, cô không hối hận.
　　Hơn nữa, Salazar biết đâu có câu trả lời cho sự thật.

　　Nhìn hai người bạn luôn bên cạnh mình, Harry cuối cùng cũng mỉm cười. Bất kể người khác nghĩ gì về mình, bất kể mình có bí mật gì, cậu vẫn luôn có hai người bạn tốt sẽ không bao giờ rời xa mình.

　　Ở một hành lang khác không xa.
　　"Cậu đang làm gì vậy, Draco... Cậu Malfoy?" Giọng nói trong trẻo của cô gái vang vọng trong hành lang vắng lặng. Greengrass trẻ tuổi đặt chiếc quạt của mình lên vai phải Draco, khiến cậu dừng lại.

　　Draco quay lại nhìn Greengrass trẻ tuổi, thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức lấy lại vẻ kiêu ngạo. "Ta không nghĩ đó là việc của ngươi, Greengrass trẻ tuổi."
　　"Tất nhiên, miễn là ngươi biết mình đang làm gì." Vẻ mặt Greengrass trẻ tuổi vẫn không thay đổi, nhưng cậu khẽ thở dài trong lòng. Quả nhiên, sau khi tìm thấy điều mình quan tâm và trân trọng, con người ta đã thay đổi sao? Giống như cậu ngày xưa vậy.

　　"Tất nhiên," Greengrass trẻ tuổi lặp lại, giọng điệu có phần nhấn mạnh hơn.
　　"Tất nhiên ta biết mình đang làm gì. Là ngươi, Greengrass, ngươi đang do dự về ai vậy?" Draco ngẩng cao cằm, vẻ kiêu hãnh bừng sáng.
　　"Đừng quên thỏa thuận của chúng ta, Draco," giọng Greengrass dịu lại.

　　Trong thời gian làm khách tại Phủ Malfoy, tuy giao tiếp giữa họ còn hạn chế, Greengrass trẻ tuổi và Draco đã phát triển một mối quan hệ khá tốt. Tuy nhiên, ở Hogwarts, giao tiếp giữa họ vẫn bình thường, như những người bạn học bình thường.
　　Những người Slytherin khác, biết về cuộc hôn nhân sắp đặt của nhà Greengrass với nhà Malfoy, chỉ đơn giản cho rằng Malfoy trẻ tuổi không hài lòng với sự sắp đặt của gia đình họ, và Pansy đặc biệt vui mừng.
　　Họ nào biết rằng họ đã từng có một thỏa thuận đôi bên cùng có lợi.

　　Vẻ mặt Draco dịu lại. Người bạn thời thơ ấu trầm lặng này luôn hướng đến mục tiêu và bình tĩnh. Theo anh, sẽ thật lãng phí nếu ông Greengrass không chọn cô làm người thừa kế gia tộc. Đây là lý do tại sao nhà Malfoy lại đặt nhiều kỳ vọng vào Greengrass trẻ tuổi.
　　"Tôi nghĩ tất cả chúng ta sẽ có được điều mình muốn, Astoria ạ," Draco nói, rồi quay người bỏ đi. Bộ ba không còn ở hành lang trước mặt anh nữa; anh phải đến thư viện xem Hermione có ở đó không.

　　Greengrass trẻ tuổi, đứng đó, nhìn bóng dáng Draco khuất dần và đột nhiên mỉm cười nhẹ. Anh chàng này. Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời anh ta nói.
　　Bất ngờ, nụ cười lặng lẽ này lọt vào mắt một người gần đó.

　　Blaise ban đầu định tìm một cô gái năm hai nhà Ravenclaw, một cô gái rất dễ thương với mái tóc nâu và nụ cười ngọt ngào đến mức khiến người ta muốn cưng chiều.
　　Đi được nửa đường, cậu bắt gặp Draco đang đi cùng Greengrass.
　　Nghĩ đến tin tức về cuộc hôn nhân giữa Malfoy và Greengrass và thái độ xa cách thường thấy của họ, Blaise mỉm cười tinh nghịch với hai người bên kia cửa sổ, nhưng không ngắt lời.

　　Cậu luôn thiếu kiên nhẫn với những chuyện phức tạp của giới quý tộc. Mặc dù Draco là một người bạn tốt, nhưng anh ta sẽ không can thiệp quá nhiều vào chuyện của cậu.
　　Sau khi Draco rời đi, cậu thấy Greengrass đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào lưng mình một lúc lâu (hoàn toàn là tưởng tượng).
　　Cô ấy chắc hẳn phải yêu Draco điên cuồng (sương mù), Blaise tự nhủ.

　　Khi Greengrass quay lại, Blaise giật mình.
　　Cậu tưởng sẽ thấy một khuôn mặt đầy u sầu, thậm chí có thể là nước mắt. Thay vào đó, một nụ cười thanh thản hiện ra trước mắt cậu, và ngay lúc đó, cả thế giới dường như im lặng.
　　Cậu thấy mình hơi ghen tị với Draco, và sự hứng thú của cậu với Ravenclaw năm thứ hai đã phai nhạt, khiến cậu cảm thấy hoàn toàn buồn chán.

　　Trong khi đó, Hermione không ở trong thư viện như Draco mong đợi. Cô đã trở về ký túc xá của mình—Salazar đã trở về từ Rừng Cấm sau khi xoa dịu con tử xà, Herpo.
　　Khi nghe Hermione tiết lộ rằng Harry Potter, vị cứu tinh sẽ đánh bại Chúa tể Hắc ám, là một Xà ngữ, nét mặt của Salazar tối sầm lại.

　　Xà ngữ là một khả năng của Slytherin vì một lý do. Người sở hữu Slytherin ban đầu, với cái giá là lời nguyền của cả gia đình mình, đã đánh cắp một quả trứng Quetzalcoatl và bằng những phương pháp tàn nhẫn, đã truyền máu của Quetzalcoatl mới sinh vào máu của mình, qua đó có được khả năng điều khiển và giao tiếp với hầu hết các loài rắn, cũng như sức mạnh của lời nguyền của Quetzalcoatl.
　　Mặc dù dòng máu Slytherin của Voldemort đã bị pha loãng rất nhiều, lời nguyền của hắn đối với vị trí giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts vẫn còn hiệu lực, chứng minh sức mạnh của lời nguyền Quetzalcoatl.

　　Nhưng làm sao loài Quetzalcoatl lại dễ đối phó đến vậy? Sau khi biết tin con mình qua đời một cách bi thảm, couatl bắt đầu cuộc trả thù nhà Slytherin. Đáng tiếc là lúc đó, nhà Slytherin đã trở nên khá lớn mạnh. Nhận ra mình không thể tiêu diệt kẻ thù, couatl, với trí thông minh sánh ngang với con người, đã hy sinh phần đời còn lại, nguyền rủa nhà Slytherin.

　　Bản chất chính xác của lời nguyền vẫn chưa được biết, nhưng kể từ đó, nhà Slytherin luôn giữ kín tiếng, người ngoài hiếm khi biết được hoạt động bên trong của gia tộc. Dần dần, lời nguyền dần phai nhạt trong ký ức.
　　Tuy nhiên, Salazar đã ghép nối một sự thật từ những đoạn văn ít người biết trong lịch sử gia tộc: nhà Slytherin kể từ đó đã trở nên hoang tưởng và bạo lực, chuyển sang thù hận lẫn nhau và thậm chí là đấu đá nội bộ.
　　Đến thế hệ của ông, nhà Slytherin đã suy yếu đến mức chỉ còn một người thừa kế duy nhất.
　　Khi xem xét kỹ hơn, lời nguyền của Quetzalcoatl có thể nhằm mục đích đẩy nhà Slytherin vào xung đột nội bộ và tuyệt chủng.

　　Vốn dĩ, hắn đã định để dòng máu gia tộc kết thúc cùng hắn, nhưng không ngờ, mẹ hắn lại dùng cách này để đảm bảo hắn có hậu duệ.
　　Hắn chỉ gặp đứa bé sơ sinh một lần trước khi đuổi nó đi—chỉ là một đứa trẻ. Dù căm ghét dòng máu đang chảy trong huyết quản, hắn không nỡ lòng nào giết chết một đứa trẻ chẳng biết gì.

　　Không ngờ, phút giây yếu lòng nhất thời của hắn lại khiến lịch sử quay trở lại vạch xuất phát.
　　Lời nguyền cuối cùng đã thành sự thật, và một ngàn năm sau, chính hắn sẽ tự tay tiêu diệt hậu duệ của mình.

　　Mải mê trong ký ức, Salazar không hề nhận ra áp lực ma thuật xung quanh đang dao động theo dòng suy nghĩ của hắn. Hermione, ngồi bên cạnh Salazar, đã toát mồ hôi.
　　"Salazar... Salazar..." Hermione lo lắng nhìn vẻ mặt ủ rũ của Salazar. Cô chưa bao giờ thấy hắn như thế này kể từ khi quen biết.
　　Dường như mọi chuyện bắt đầu sau khi linh hồn Voldemort biến mất. Hermione vẫn còn nhớ cái nhìn khinh bỉ Salazar dành cho cô lúc đó. Lạnh lùng, khinh khỉnh, không một chút cười.

　　Salazar thở nhẹ, lấy lại bình tĩnh. Sau khi tỉnh lại, cậu cảm thấy khó kiểm soát cảm xúc, điều này không tốt chút nào, nhưng cậu chỉ có thể chịu đựng cho đến khi tìm ra giải pháp.
　　Sau khi giải quyết xong vấn đề này, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

　　"Hermione, mình không sao, mình vừa mới tỉnh dậy, chưa thể kiểm soát tốt sức mạnh." Salazar cụp mắt xuống, nói nhẹ nhàng. Hắn không muốn cô bé nhỏ biết quá nhiều chuyện nặng nề. Lời nói vừa rồi của hắn chắc hẳn đã gây ra không ít xáo trộn trong thế giới nhỏ bé của cô bé.
　　Trẻ con cần thời gian để trưởng thành.

　　"Salazar, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Harry không?" Thấy Salazar không bị thương nặng và hào quang xung quanh hắn đã dịu xuống, Hermione nghĩ đến người bạn tốt của mình.
　　"Nhớ mảnh linh hồn đã tan biến trong Phòng chứa Bí mật trước đó không?" Salazar bình tĩnh ném một quả bom.

　　"Ý cậu là... trong Harry có một mảnh linh hồn của Voldemort!" Hermione há hốc mồm, "Sao có thể..."

　Harry giật mình khi Giáo sư McGonagall báo rằng Hiệu trưởng Dumbledore muốn gặp cậu, nhưng cuối cùng cậu vẫn lặng lẽ đi theo Giáo sư McGonagall ra khỏi phòng Hiệu trưởng.
　　Giáo sư Dumbledore chắc hẳn đã biết chuyện gì đã xảy ra ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Chẳng lẽ ông ta cũng tin rằng cậu có thể là một Slytherin sao? Nghĩ đến việc vị hiệu trưởng với vẻ mặt hiền từ đang liếc nhìn cậu đầy nghi ngờ khiến Harry vô cùng lo lắng.
　　Trong khi Ron và Hermione không hề tỏ ra từ chối, những học sinh khác, và thậm chí cả một số giáo sư, đều nhìn cậu với một chút thay đổi biểu cảm.
　　Ngay cả Snape cũng nhìn cậu một lúc lâu với vẻ ngạc nhiên sâu sắc sau khi cậu nói được Xà ngữ...

　　"Harry?" Dumbledore nhìn cậu bé nhỏ đang đứng lo lắng bên ngoài phòng Hiệu trưởng, vẻ mặt ngơ ngác và lo lắng, rồi vẫy tay chào cậu. Ông gõ lên bàn trước mặt, một tách nước cam hiện ra trên bàn. "Đây là trà xanh mật ong mà các chú lùn vừa pha. Con sẽ thích nó, Harry."
　　Harry hơi ngạc nhiên trước thái độ của Dumbledore. Cậu đã đoán trước được thầy hiệu trưởng sẽ khiển trách mình một cách nghiêm khắc, phải không? Suy cho cùng, người thừa kế Slytherin duy nhất được xác nhận giờ đây chính là Voldemort.
　　Sau một hồi do dự, cuối cùng cậu cũng ngồi xuống đối diện với vị hiệu trưởng già. Nhưng Harry không dám chạm vào tách trà mật ong trước mặt, rõ ràng là nó rất dính.

　　Vị hiệu trưởng già không hề nhắc đến chuyện gì đã xảy ra ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi. Ông chỉ hỏi Harry vài câu liên quan đến học tập và cuộc sống, và dĩ nhiên, bao gồm cả hai người bạn tốt của Harry, hai thành viên còn lại của bộ ba Gryffindor - cô phù thủy nhỏ thông minh Hermione Granger và con trai út nhà Weasley, Ron Weasley.
　　Khi Harry nhận ra Fawkes sắp được tái sinh, vị hiệu trưởng già đã cho Harry xem thử. Sau đó, ông để Harry rời đi.

　　"Vậy, cậu có chắc là vị cứu tinh của cậu không bị Chúa tể Hắc ám điều khiển không?" Gần như ngay lúc Harry bước ra khỏi văn phòng hiệu trưởng, vị Giáo sư Độc dược đột nhiên xuất hiện ở một góc phòng hiệu trưởng.
　　"Ta chỉ hơi lo cho Harry thôi, Severus ạ," vị hiệu trưởng già nói, nhìn điệp viên hai mang của mình. "Harry còn nhỏ, dễ bị thuyết phục. Hơn nữa, nó còn bộc lộ năng lực của Voldemort."

　　"Đừng nhắc đến cái tên đó nữa." Ánh mắt Hiệu trưởng trở nên vô hồn ngay khi vị hiệu trưởng già nhắc đến cái tên đó. Rõ ràng đó là Bế quan Bí thuật.
　　"Bình tĩnh nào, Severus, đó chỉ là một cái tên thôi."
　　"Nhưng chúng ta đều biết nó sẽ quay lại! Nó đang mạnh lên!" Giáo sư Độc dược lập tức vén tay áo trái lên. Một vết sẹo xấu xí cuộn tròn quanh cánh tay nhợt nhạt của ông, một con rắn xám đen quấn quanh đầu lâu như một sinh vật sống.

　　"Ngày đó sẽ đến thôi, Severus. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ Harry. Hiện tại, ta lo lắng hơn về kẻ ẩn núp sau chuyện này." Vẻ mặt của vị hiệu trưởng già tràn đầy lo lắng.
　　Giáo sư Độc dược khịt mũi rồi im bặt. Tuy nhiên, hình ảnh Hermione Granger, người bạn tốt của Harry Potter, và cũng là người Draco yêu thích nhất, nhà Gryffindor, thực hiện phép Biến mất với độ chính xác đến kinh ngạc, lại hiện về trong tâm trí cậu.

　　Đứa trẻ đó không phải người bình thường. Cậu đã nhận thấy trước đó rằng một số kỹ thuật pha chế độc dược của cô bé vượt quá khả năng của một phù thủy trẻ xuất thân từ Muggle, và giờ đây, Biến mất không phải là điều mà một đứa trẻ năm hai có thể thành thạo. Ngay cả bản thân cậu cũng chỉ mới làm được điều đó cho đến năm thứ ba.
　　Và xét theo vẻ ngoài của cô bé, có vẻ cô bé khá thành thạo.
　　Nếu ngay cả đứa trẻ xuất thân từ Muggle này cũng là một âm mưu... Không, không, Chúa tể Hắc ám sẽ không thèm dùng đến một phù thủy Muggle.

　　Vậy, liệu có ai đó đứng sau hậu trường không?
　　Cậu nghĩ, mình cần phải cảnh báo con đỡ đầu của mình.

　　Draco, bị cuốn vào sự cằn nhằn của cha đỡ đầu, hắt hơi. Thấy không ai chú ý, cậu dụi mũi, cảm thấy lạ lẫm; rõ ràng là cậu không bị cảm. Cậu
　　tự hỏi Hermione đâu; không thấy cô bé đâu trong thư viện. Nghĩ vậy, Draco vội vã quay trở lại ngục tối nhà Slytherin. Cậu không muốn đến lãnh địa nhà Gryffindor, ngay cả khi Hermione có ở đó.
　　Suy cho cùng, cậu luôn có cơ hội bắt được cô ấy.

　　Vậy thì sao?
　　Draco do dự, một khoảnh khắc do dự hiếm hoi. Cậu có thể nói hay làm gì sau khi bắt được cô ấy?
　　Cậu không thể thay đổi nguồn gốc của Hermione, cũng như của chính mình, và đối với một Malfoy, gia đình luôn là trên hết.

　　Hermione do dự không biết có nên nói với Harry tin tức mà cô vừa biết hay không. Một mặt, là người bị ảnh hưởng trực tiếp nhất bởi sự việc này, Harry có quyền được biết. Nhưng mặt khác, nói với Harry chắc chắn sẽ khiến cậu chịu áp lực lớn hơn. Harry đã bị trầm cảm kể từ khi biết mình có thể nói Xà ngữ, một kỹ năng đặc trưng của Slytherin. Giờ đây, nếu cậu nói với anh rằng một phần linh hồn của Voldemort ngự trị trong cậu...
　　và rằng, cùng với việc nhắc đến cái chết của cha mẹ Harry, không ai biết Harry sẽ làm gì.

　　Cuối cùng, Hermione quyết định giữ bí mật chuyện này cho đến khi Harry có thể tự giải quyết được.
　　Nhưng ngay khi Hermione vừa đưa ra quyết định này, Harry đột nhiên xuất hiện, nói với họ rằng Hiệu trưởng Dumbledore đã nói với cậu rằng khi Voldemort ếm Lời nguyền Giết chóc lên cậu, một phần sức mạnh của hắn đã được truyền sang cậu.

　　Điều đó có vẻ hợp lý.
　　Hermione gật đầu đồng ý, nhìn bạn mình sống lại.
　　Nhưng vì tin tưởng Salazar và một chút lo lắng mà cô thậm chí không nhận ra, Hermione đã kể cho anh nghe câu chuyện.

　　Salazar mỉm cười tinh nghịch sau khi nghe những gì Hermione kể lại.
　　Vị hiệu trưởng già này khá thú vị.
　　Nhưng cô tự hỏi liệu ông có thực sự tin rằng chỉ một phần sức mạnh của Voldemort đã được truyền sang vị cứu tinh trẻ tuổi, hay ông chỉ đơn giản là cố gắng an ủi vị cứu tinh và bịt miệng những lời đồn đại, đồng thời nhắc nhở mọi người về những chiến công hiển hách của mình .
　　Nghĩ đến nhóm người trong Rừng Cấm của Hogwarts, vẻ mặt của Salazar càng lạnh lùng hơn.

　　Phần còn lại của năm thứ hai của cô diễn ra bình lặng, nhưng không hiểu sao, Draco Malfoy bắt đầu xuất hiện trở lại trong tầm mắt cô. Hầu hết thời gian, anh ta sẽ khiêu khích Harry và Ron như trước, sau đó khịt mũi lạnh lùng với cô và bỏ đi. Nhưng đôi khi, cô cảm thấy có ánh mắt dán chặt vào mình, khó mà lờ đi, và khi quay lại, cô thấy Draco, mặt không chút cảm xúc, đang nói chuyện với đám học sinh Slytherin.
　　Tin đồn đã lan truyền trong giới Hufflepuff rằng Draco Malfoy, Hoàng tử Bạch kim của Slytherin, cuối cùng đã chán ngấy gã Gryffindor xuất thân Muggle, kẻ luôn lấn át cậu và đang âm mưu đuổi cô khỏi Hogwarts.

　　Hermione phải ngưỡng mộ ý tưởng tài tình này, nhưng mặt khác, cô lại cảm thấy một mớ cảm xúc hỗn độn.
　　Phong ấn Salazar đã ếm chắc chắn không phải thứ Draco có thể phá vỡ vào lúc này. Cậu chắc chắn không nhớ chuyện gì đã xảy ra trong Phòng chứa Bí mật, nhưng cô thì luôn nhớ.
　　Cô gần như nợ cậu mạng sống của mình.

　　Nhưng nhớ lại những lời chế giễu của Draco hôm đó ở Câu lạc bộ Đấu tay đôi, Hermione gần như nghĩ rằng mọi thứ xảy ra trong Phòng chứa Bí mật chỉ là ảo giác.
　　Câu "chúc ngủ ngon" dịu dàng mà cậu đã nói vào đêm trăng đẹp trời ấy trong Bệnh xá dường như chỉ là ảo tưởng.

　　Sự hỗn loạn của Hermione không kéo dài lâu - Salazar bắt đầu dạy cô pha chế một loại thuốc đặc biệt có thể sửa chữa trận pháp phòng thủ trong Phòng chứa Bí mật, sâu nhất bên dưới Lâu đài Hogwarts.
　　Một ngàn năm sau, trận pháp phòng thủ của lâu đài đã bị hư hại đáng kể, và nhiệm vụ đầu tiên của Salazar là sửa chữa nó. Loại thuốc mà ông ta sẽ dạy Hermione thực chất không phải là thuốc, mà là sự kết hợp giữa thuốc và thuật giả kim.
　　Độ phức tạp của nó rõ ràng vượt quá khả năng của Hermione. Salazar đã cố gắng tự mình làm ra nó, nhưng vì chỉ là một linh hồn, nó cực kỳ nhạy cảm với phép thuật và ông ta không thể tạo ra được.

　　Hermione càng trở nên bận rộn hơn, dành gần như toàn bộ thời gian trong Phòng Yêu cầu, ngoại trừ các lớp học, bữa ăn và giấc ngủ. Cô
　　thậm chí còn ít thời gian hơn cho hai người bạn của mình, nhưng sau trải nghiệm năm đầu tiên của họ, Harry và Ron đã bớt lo lắng hơn. Suy cho cùng, thế giới của những người tốt nhất và tệ nhất không thể nào hiểu được nhau, phải không?

　　Thời gian trôi qua nhanh như chớp mắt, và tháng Sáu đã đến trong chớp mắt.
　　Cùng với kỳ thi cuối kỳ là sinh nhật của một tên khốn nào đó.
　　Sau một hồi do dự, Hermione cuối cùng cũng đưa cho Draco lọ thuốc giải tự chế của mình.

　　Khi họ cuối cùng cũng thoát khỏi vòng xoáy thi cử, Hermione và Salazar cũng vừa uống xong lọ thuốc.
　　Một chất lỏng tỏa ra ánh sáng vàng sẫm chậm rãi chảy trong lọ pha lê, tạo thành một quỹ đạo bí ẩn. Hermione lặng lẽ quan sát, cảm thấy như toàn bộ tâm trí mình đã bị lấy đi.

　　Một bàn tay trong suốt đột nhiên xuất hiện trước mặt cô, che khuất tầm nhìn, lọ thuốc vàng sẫm mất đi vẻ đẹp vốn có. Hermione, có chút bất mãn, cố gắng đẩy bàn tay đó ra.
　　"Nhắm mắt lại, Hermione," giọng Salazar vang lên.
　　Giọng nói trong trẻo ấy kéo Hermione trở lại bình thường, và cô nhắm mắt lại.

　　Salazar dùng da rồng che khuất ánh sáng của lọ thuốc trong lọ pha lê: "Được rồi."
　　Hermione từ từ mở mắt. Không biết có phải do mình tưởng tượng không, nhưng hình bóng Salazar có vẻ hơi mờ nhạt.
　　"Sửa chữa vòng tròn ma thuật cần rất nhiều thời gian. Chúng ta sẽ bắt đầu sau kỳ nghỉ của con."
　　"Salazar, anh không về cùng tôi sao? Người thường không thể nhìn thấy anh được."

　　Salazar đưa tay xoa xoa mái tóc rối bù của Hermione: "Tôi muốn ở lại Hogwarts."

　　Hermione không thể thay đổi quyết định của Salazar, nên hè này cô lại phải về nhà một mình.

　　Cô buồn bã bước đi bên cạnh hai người bạn, tay xách va li. Harry cũng trông ủ rũ. Ron, một mình, chẳng thể khuấy động bầu không khí. Sau vài câu đùa không được đáp lại, cậu im lặng.

　　"Chào Hermione, thầy Potter và thầy Weasley," một giọng nói tao nhã, quý phái vang lên đúng lúc không thích hợp.

　　Hermione ngước lên và nhận ra đó là Draco Malfoy. Thấy cậu ta cư xử tao nhã như vậy, môi cô khẽ giật giật. Bên cạnh cô, Harry vẫn chìm đắm trong thế giới riêng của mình, trong khi Ron, khi nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung của mình, đã chuyển sang trạng thái cảnh giác.

　　Những lời chào thân thiện của cậu ta không được đáp lại, nhưng Draco không hề tỏ ra giận dữ, vẫn mỉm cười với ba người họ bằng một nụ cười dường như chân thành. Pansy Parkinson, đứng cạnh cậu, trông có vẻ giận dữ nhưng không thể nói nên lời. Tuy nhiên, Blaise và Greengrass trẻ tuổi lại cau mày trước hành động của Draco.

　　"...Chào thầy Malfoy." Nhìn hai người bạn thờ ơ của mình, Hermione ngập ngừng đáp lại.

　　"Đừng khách sáo thế, Hermione, cậu có thể gọi mình là Draco." Draco nói, mỉm cười yếu ớt nhưng không thể giải thích được với Hermione. Hermione nghe thấy tiếng hít vào xung quanh, và nụ cười của Draco càng rạng rỡ hơn. Hermione

　　hơi choáng váng khi nhìn thấy đôi mắt xanh xám ấy, nhưng lý trí đã khiến cô cảnh giác.

　　"Tôi không nghĩ chúng ta thân thiết đến vậy, thưa cậu Malfoy." Khi có người khác xung quanh, mối quan hệ của họ cũng chẳng khá hơn là bao so với người lạ.

　　Draco lộ vẻ mặt tổn thương: "Tôi chỉ có điều muốn nói với cậu, nếu cậu không muốn..."

　　"Cậu - cậu... đừng vô ơn!" Parkinson, đang đứng bên cạnh quan sát, đã nổi cơn thịnh nộ, nhưng bài học Hermione đã dạy trước đây khiến cô không bao giờ dám nói ra cái từ xúc phạm đó nữa.

　　"Parkinson!" Draco gắt lên, quay sang Hermione với giọng nhẹ nhàng. "Tôi xin lỗi, cô... cô Granger, chúng tôi đi đây." Anh khẽ hạ mi, phủ bóng lên đôi mắt dịu dàng nhưng u sầu, ngay cả nét nhếch nhẹ trước đó trên môi cũng biến mất. Vẻ dịu dàng kiềm chế này khiến nhiều cô gái gần đó rơi nước mắt, ước gì họ có thể bước tới an ủi Hoàng tử Bạch Kim.

　　Nhưng Hermione không khỏi cảm thấy có gì đó không ổn. Draco này thật khác thường.

　　Ngay cả trong thế giới bình thường, giới quý tộc thường được coi là lịch lãm và quý phái, nhưng Draco ư?

　　Anh hoàn toàn khác trong ký ức của cô. Anh dễ gần và dễ gần hơn. Tuy anh có những khoảnh khắc quý phái, nhưng với cô, đó chỉ là sự kiêu hãnh gượng ép, pha chút ngạo mạn khó chịu (xúc phạm... Draco, tạm biệt~~~).

　　Cô chưa bao giờ tưởng tượng anh lại lịch lãm và quý phái đến vậy. (Lời tác giả xen vào: Trong tiểu thuyết gốc, Draco hẳn đã là một người đàn ông lớn tuổi lịch lãm và quý phái nhiều năm sau. Nếu bỏ qua cái đầu hói của anh (...), anh sẽ hoàn hảo~~~)

　　Nhưng người đàn ông trước mặt cô lại là Draco.

　　"Có chuyện gì vậy?" Nghĩ đến những lời Salazar nói về cách cư xử khó hiểu giữa giới quý tộc, Hermione quyết định nói chuyện tử tế với Draco. Biết đâu khi chỉ còn hai người, anh ta lại quay về với lối sống cũ?

　　Tuy nhiên, Hermione phải thừa nhận mình đã tính toán sai lầm.

　　Đến trong một chiếc hộp trống rỗng, Draco không những không bộc lộ con người thật của mình (...), mà còn trở nên xa lạ hơn.

　　Ngay từ khoảnh khắc chỉ có hai người bên nhau, một cảm giác thân mật và mơ hồ lan tỏa từ Draco, bao trùm lấy cô, khiến cô cảm thấy hơi bất an.

　　Hermione há miệng, muốn nói gì đó, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Cô chưa bao giờ gặp một Draco như thế này trước đây. Tuy nhiên, xét theo những lời khuyên mà Salazar đã dạy cô về cách cư xử với giới quý tộc, ngoại trừ một số ít, hầu hết giới quý tộc đều dùng sự thanh lịch và lịch lãm làm mặt nạ. Và khi họ đeo mặt nạ, điều đó thể hiện rõ điều họ muốn.

　　Draco đang cố gắng đạt được điều gì?

　　"Xin lỗi, Hermione, về Câu lạc bộ Đấu tay đôi..." Draco ngập ngừng, vẻ mặt vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ.

　　"Không sao đâu, mình biết cậu có lý do. Mối quan hệ giữa Slytherin và Gryffindor... mình hiểu mà," Hermione thận trọng nói.

　　Vẻ mặt Draco cứng đờ một lúc, rồi lại mỉm cười. Đó là một nụ cười chân thành, đường nét lông mày và mắt anh ta vừa vặn, khiến người ta cảm thấy tin tưởng.

　　Nhưng chính vì sự vừa vặn hoàn hảo này mà Hermione cảm thấy không thoải mái.

　　Trước đây, dù Draco khịt mũi hay cảnh cáo cô bằng vẻ mặt lạnh lùng, anh ta chưa bao giờ có biểu cảm chuẩn mực như trong tranh vẽ, cũng không có vẻ kiêu ngạo gượng ép khi đối mặt với người khác. Giờ

　　cô mới nhớ ra Draco ngày xưa rất thật.

　　Một sự thật khiến cô nhớ nhung anh ta.

　　Tuy Hermione luôn nghi ngờ về mối quan hệ của mình với Draco.

　　Họ là bạn tốt, nhưng mối quan hệ của họ không đến mức thân thiết như vậy. Anh ta liên tục khiêu khích cô và hai người bạn thân nhất của cô, mà chính xác hơn, họ mới là người bị khiêu khích, và cô chỉ nhận lại một cái lườm. Họ không phải đối thủ, nhưng mâu thuẫn của họ cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy. Anh ấy tỏ ra quan tâm đến cô, và họ thậm chí còn có một chuyến đi nửa ngày tuyệt vời đến thế giới của những người bình thường, dù anh không hề tình nguyện.

　　Trong ký ức của cô, Draco thường nhìn cô với ánh mắt khinh miệt, như thể cô đã phạm phải một tội lỗi nghiêm trọng nào đó. Nhưng sau vụ Phòng Chứa Bí Mật, anh lại tỏ ra quan tâm, thậm chí còn cứu mạng cô.

　　Vậy nên, bằng một diễn biến bất ngờ nào đó, Draco đã trở thành người đặc biệt và phiền phức nhất trong lòng Hermione.

　　"Tốt lắm," anh nói, lông mày giãn ra. "Cậu biết không, tớ rất muốn làm bạn với cậu, Hermione—tớ gọi cậu là Hermione được không?"

　　"Dĩ nhiên rồi." Chẳng phải anh đã gọi cô bằng tên thánh khi chỉ có hai người sao? Hermione hơi bối rối, nhưng cô đồng ý.

　　"Tớ gửi cú cho cậu vào mùa hè được không?" Ánh mắt Draco tràn ngập sự mong đợi. "Chúng ta có thể thảo luận về bài học. Có một số thứ trong môn Biến Hình mà tớ vẫn chưa hiểu rõ lắm."

　　Hermione nhìn Draco với vẻ hoài nghi. Mặc dù cậu luôn xếp hạng dưới cô trong các kỳ thi, nhưng cậu vẫn đứng thứ hai trong toàn bộ lớp Hogwarts. Hơn nữa, cha cậu có lẽ là một phù thủy tài ba, nên cậu không cần phải hỏi ý kiến ​​một người ngang hàng như cô ấy...

　　Nhưng khi Draco hỏi cô một câu hỏi về thuyết Biến hình, sự hoài nghi của Hermione cuối cùng cũng không sánh được với năng khiếu học thuật của cô. Vì vậy, chuyến đi Tàu tốc hành Hogwarts này cuối cùng đã biến thành một cuộc thảo luận về các nguyên tắc Biến hình đối với một học sinh giỏi nhất.

　　Bên ngoài khoang, Pansy Parkinson rõ ràng vẫn chưa từ bỏ kế hoạch phá vỡ thời gian riêng tư của họ, nhưng khoang Bùa mê nằm ngoài tầm với của cô.

　　Trong khoang mà Draco được cho là ở đó, Pansy, người đã bám chặt vào chỗ ngồi bên cạnh anh, vẫn còn nán lại bên ngoài. Goyle và Crabbe luôn chiếm giữ khoang còn lại, và Daphne Greengrass đã được những người bạn Ravenclaw của cô triệu tập. Chỉ còn Blaise và Greengrass con ở lại trong hộp.

　　Blaise đang choáng váng.

　　Nói chính xác hơn, anh đang nhìn chằm chằm vào Greengrass trẻ tuổi. Ban đầu, anh chỉ tò mò không hiểu tại sao Astoria, một người trông chín chắn so với tuổi, lại có thể mỉm cười điềm tĩnh như vậy. Nhưng thời gian trôi qua, anh chỉ đơn giản là chìm đắm trong suy nghĩ.

　　Ngay cả một người điềm tĩnh như Astoria cũng cảm thấy căng thẳng dưới cái nhìn trực diện của Blaise quá lâu.

　　"E hèm."

　　Blaise không phản ứng gì.

　　"E hèm!"

　　Cũng không phản ứng gì.

　　"E hèm!!"

　　"Draco về rồi à?" Blaise trông có vẻ bối rối, như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ, nhưng khi nhìn kỹ hơn, người ta có thể nhận ra một nụ cười ẩn hiện trong mắt cậu.

　　Tuy nhiên, Astoria lại tỏ ra lo lắng khi nhắc đến Draco. "Anh Zabini, anh có nhận thấy Draco dạo này có gì đó không ổn không?"

　　Hơn cả không ổn? Là bạn và bạn cùng phòng của Draco, anh thường xuyên chứng kiến ​​những hành vi không đứng đắn của Draco và thích thú khi được lắng nghe những lời phàn nàn của cậu. Nhưng vài ngày trước, Draco đã hoàn toàn thay đổi.

　　Và ngay lúc này—

　　Blaise là một trong số ít người biết Draco có tình cảm mơ hồ với Cô nàng Thông Thái đến từ Gryffindor, nhưng cậu ta đang cố gắng che giấu điều đó. Nhưng hành vi của Draco vừa rồi có phần quá lộ liễu, thậm chí là quá tự tin.

　　Cậu ta dường như không bận tâm đến việc tình cảm của mình dành cho Hermione Granger đã bị mọi người biết đến.

　　Đối với giới quý tộc, thận trọng đồng nghĩa với trân trọng. Hành vi hiện tại của Draco rõ ràng đã khiến tất cả mọi người, cả Slytherin lẫn Gryffindor, đều hướng sự chú ý về phía Granger.

　　Trong giây lát, khuôn mặt của hai người trong toa tàu tối sầm lại. Có lẽ họ nên nói chuyện với Draco?

　　Hermione, đắm chìm trong thế giới học thuật của mình, đã không để ý đến thời gian trôi qua. Khi họ đang thảo luận về mối quan hệ giữa sức bền của Biến hình và sức mạnh cùng sự thuần khiết của sức mạnh ma thuật, Tàu tốc hành Hogwarts dừng lại. Sau khi

　　tạm biệt Draco và hứa sẽ viết thư cho cậu trong kỳ nghỉ hè, Hermione xuống tàu.

　　Harry và Ron chỉ gặp Hermione một lần khi họ xuống tàu, rồi nhanh chóng chào tạm biệt.

　　Pansy, người muốn bước xuống xe ngay lập tức đến bên Draco, đã bị ánh mắt lạnh lùng của Draco ghim chặt tại chỗ. Cô nhìn anh bước về phía gia tộc Malfoy với vẻ mặt ngoan ngoãn, rồi lên xe ngựa do Pegasus điều khiển rời đi.

　　Pansy đột nhiên cảm thấy hơi lạnh.

　　Khi gia đình Malfoy ba người trở về Dinh thự Malfoy sau bữa tối tại một nhà hàng nổi tiếng ở Hẻm Xéo, màn đêm đã buông xuống, và dinh thự huyền thoại, vốn nổi tiếng với vẻ thanh lịch giản dị, đã chìm vào giấc ngủ say.
　　Sau khi dỗ dành vợ, người muốn dành thêm thời gian cho con trai, ông Malfoy cha gọi cậu bé vào phòng làm việc.

　　Sau một loạt bài kiểm tra, Lucius rất vui mừng trước sự tiến bộ của con trai mình trong năm qua; đó là tất cả những gì ông có thể làm ở tuổi này.
　　Hài lòng, ông Malfoy cha định gọi con trai đến để động viên một lát thì nhìn thấy cậu:

　　"Cha ơi, đó có phải là người đã làm những gì xảy ra trong Phòng chứa Bí mật không?". Dù che giấu rất kỹ, Lucius vẫn nhận ra một tia ngưỡng mộ cuồng nhiệt trong mắt con trai.
　　Tim cậu đập nhanh, một cảm giác lo lắng và tuyệt vọng mà cậu chưa từng cảm thấy trước Chúa tể Hắc ám.

　　Draco dường như có chút bất an trước sự im lặng của cha mình: "Cha ơi, con có nói gì sai không?"
　　"Không." Lucius im lặng một lúc rồi lên tiếng: "Sao con biết chuyện này?"
　　"Chuyện đã lan truyền khắp trường rồi. Hậu duệ của Slytherin đã điều khiển một Gryffindor mở Phòng Chứa Bí Mật. Sao hắn ta không đến tìm ta? Ta chắc chắn sẽ..."
　　"Draco!" Giọng Lucius hơi run, nhưng hắn chỉ có thể kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng.
　　Con rồng nhỏ của hắn, sao con rồng nhỏ của hắn lại đi theo con đường cũ được?

　　"Có chuyện gì vậy cha?" Draco có vẻ hơi bối rối.
　　"Không có gì, cứ tiếp tục đi."
　　"Người ta nói rằng con đã bị đưa vào Phòng Chứa Bí Mật, nhưng đáng tiếc là con không nhớ gì cả." Draco xoa trán và tiếp tục: "Cha ơi, chúng ta đang đứng cạnh người đó, phải không? Con thấy dấu vết đó trên người cha."

　　"Cha vừa bị trúng Lời Nguyền Độc Đoán, Draco ạ." Lucius nhìn vào mắt con trai và hỏi: "Ai nói với con vậy?"
　　"Không ai cả, chính cha đã nghĩ ra. Dù sao thì chúng ta cũng là Slytherin mà, phải không? Slytherin luôn sát cánh cùng đồng đội mà."
　　"Slytherin chỉ đứng về phía lợi ích." Lucius thở dài, "Tiểu Long, ta không muốn nghe những lời như vậy nữa."

　　Draco cắn môi bướng bỉnh, cuối cùng cũng cúi đầu: "Vâng, thưa cha."
　　Sắc mặt Lucius dịu lại: "Tiểu Long, sau này con sẽ hiểu, Slytherin hiện tại... không hề dễ dãi. Đừng quan tâm đến chuyện của người đó, đừng nghe, đừng nghĩ ngợi, và đừng nói ra."
　　"Con sẽ làm vậy, thưa cha." Sau khi tạm biệt, Draco rời khỏi phòng làm việc.

　　Chỉ còn lại một mình trong phòng làm việc, Lucius không thể bình tĩnh lại. Mái tóc bạch kim được chăm sóc tỉ mỉ giờ đã rối bù.
　　Vậy nên, Severus Snape, Giáo sư Độc dược của Hogwarts, đã được triệu tập đến nhà Malfoy vào giữa đêm để xem mái tóc rối bù và bộ râu chưa cạo của bạn mình khi bước vào phòng làm việc.

　　"Đừng nói với ta là ngươi gọi ta đến đây chỉ để chiêm ngưỡng ngươi như thế này nhé." Vị Bậc thầy Độc dược, bị gián đoạn giữa lúc đang pha chế độc dược, rõ ràng đang không vui.
　　"Severus,"
　　giọng Lucius mệt mỏi và trầm xuống. Severus, sắp sửa buông ra một lời nhận xét cay độc, bỗng nghiêm mặt lại. "Chuyện gì đã xảy ra?" "

　　Severus, có manh mối nào về Phòng chứa Bí mật không?"
　　Severus ngừng lại. "Không, chuyện gì đã xảy ra với Draco?" Điều duy nhất có thể khiến bạn anh trông như vậy là nếu có chuyện gì đó xảy ra với Draco bé nhỏ đó, hoặc nếu có chuyện gì đó xảy ra với gia đình Malfoy. Rõ ràng, nhà Malfoy sẽ không sụp đổ sớm đâu, và người duy nhất có thể gặp rắc rối là Draco.
　　Lucius gật đầu. "Tiểu Long, lúc nãy nó có nói về Chúa tể Hắc ám... Ta nghi ngờ có người đã nói gì đó với nó."

　　"Theo Dumbledore, vụ việc Phòng chứa Bí mật là do một phần ký ức của Voldemort gây ra, nhưng sự thật có lẽ phức tạp hơn thế." Severus không nói với bạn mình về nghi ngờ có người khác đứng sau hành động của Dumbledore. Xét cho cùng, xét theo tình hình hiện tại, người đó có vẻ giống một người bạn hơn là kẻ thù.
　　Còn việc Draco đứng về phía Chúa tể Hắc ám thì sao? Giáo sư Độc dược nghĩ đến Zabini và Greengrass, những người luôn trung lập xung quanh Draco, Goyle và Crabbe, những người chỉ đi theo Draco, và Hermione Granger, người mà Draco rất yêu mến... Về mặt lý thuyết, anh không có lý do gì để đứng về phía Chúa tể Hắc ám. (—Pansy: Tôi, tôi ư? Gia đình tôi là fan cuồng!—Giáo sư: Haha.)
　　Nếu chỉ vì bất đồng nhỏ đó với Đấng Cứu Thế, thì thật nực cười. Mặc dù Draco luôn kiêu ngạo và trẻ con, nhưng anh vẫn có quan điểm riêng về những vấn đề chính.

　　Lucius đã cho Draco một nền giáo dục quý tộc điển hình, chưa bao giờ nhắc đến Chúa tể Hắc ám với con trai mình. Khi Draco đặt câu hỏi về địa vị Tử thần Thực tử của mình, anh chỉ đơn giản chỉ ra trang trong lịch sử phép thuật về thời gian anh chịu Lời nguyền Độc đoán.
　　Anh chưa bao giờ có ý định để con trai mình đi theo bước chân của mình. Chúa tể Hắc ám đã phát điên, và trong những ngày cuối đời, Cruciatus và những câu thần chú tra tấn khác đã nằm trong tay hắn. Lucius không muốn con trai mình bị coi là nô lệ, phải cúi đầu trước một kẻ điên. Tuy nhiên,

　　họ bối rối không biết phải hiểu thế nào về sự đồng cảm đang dần nảy nở của Draco với Chúa tể Hắc ám, và chỉ có thể đồng ý chú ý đến cậu nhiều hơn.
　　Nhìn vẻ mặt lo lắng của Lucius, Severus suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng không nói với ông ta về tình cảm của Draco dành cho một phù thủy trẻ xuất thân từ Muggle.
　　Tuy nhiên, hành động của Draco hôm đó chắc chắn sẽ đến tai các quý tộc.

　　Trở về phòng, Draco không tắm rửa và chuẩn bị đi ngủ ngay lập tức. Thay vào đó, cậu gọi Dobby đến.
　　Có lẽ là do giác quan thứ sáu của con gia tinh, hoặc có lẽ là do Draco không che giấu được sự hiện diện của mình, nhưng Dobby bắt đầu run rẩy ngay khi nhìn thấy Draco.

　　Nhìn Dobby, run rẩy và im lặng trước mặt, Draco mỉm cười tinh nghịch.
　　"Dobby, ta nghe cha nói rằng con được phân đến Hogwarts học kỳ này." Cậu nghịch lọ thuốc giải độc nhỏ trong tay. Có phải con Máu Bùn ở Llanfendor đó đã gửi nó không? Cậu ném lọ thuốc xuống đất và cúi xuống nhìn vật thể xấu xí trước mặt.
　　"Vâng, vâng, thiếu gia," Dobby cúi đầu khiêm nhường. "Dobby đến Hogwarts để bảo vệ thiếu gia và Đấng Cứu Thế."

　　"Ồ?" Mắt Draco tối sầm lại. "Vậy tại sao cậu không ở trong Phòng Chứa Bí Mật?" Bảo vệ Đấng Cứu Thế?
　　"Dobby, Dobby là một yêu tinh xấu xa. Dobby không thể vào Phòng Chứa Bí Mật của Người Sáng Lập." Dobby bắt đầu đập đầu xuống đất, tiếng động ầm ầm càng khiến Draco bực bội hơn.

　　"Ta ra lệnh cho ngươi dừng lại."
　　Dobby liếc nhìn Draco một cách thận trọng, rồi lùi lại một bước nhỏ.
　　"Ngươi sợ ta sao?"
　　"Không, không, Dobby, Dobby chỉ, chỉ đang thể hiện sự tôn trọng với thiếu gia thôi."

　　"Vậy thì, kể ta nghe ngươi đã phát hiện ra điều gì ở Hogwarts đi."
　　"Dobby, Dobby phát hiện ra rằng đồ uống ưa thích của ngài Potter là nước bí ngô, và món tráng miệng ưa thích của ngài ấy là bánh táo. Dobby, Dobby làm cả nước bí ngô và bánh táo rất ngon. Dobby cũng phát hiện ra..."
　　"Dừng lại!" Đôi mắt xanh xám ban đầu của Draco giờ chuyển sang màu đen thẫm, với một tia đỏ mờ nhạt.

　　"Ợ." Dobby ợ lên khi bị Draco dọa giữa chừng. Nó vội vàng che miệng lại và nhìn cậu chủ nhỏ đang ủ rũ của mình.
　　"Lu... Rõ ràng là cha không bảo con đến Hogwarts để viết nhật ký quan sát vị cứu tinh, phải không?"

　　"Dobby... Dobby, con không thể nói như vậy được, Dobby hư, Dobby hư." Dobby sợ hãi bắt đầu tự trừng phạt mình lần nữa.
　　"Dừng lại và đi ra ngoài!" Draco, vốn đã mất kiên nhẫn, nhắm mắt lại, cau mày và ra lệnh cho con gia tinh rời đi. Với một tiếng nổ quen thuộc, con gia tinh biến mất trước mặt cậu.

　　Chậc, gia tinh đúng là những tạo vật nhàm chán của phù thủy. Draco, hay đúng hơn là Voldemort trung niên, phàn nàn trong lòng.
　　Tuần này có rất nhiều chuyện xảy ra, và cậu không có thời gian để sắp xếp chúng từng cái một.

　　Voldemort đã cắt linh hồn cậu để đạt được sự bất tử, và có lẽ, linh hồn mà hắn cắt đứt hẳn đã phải chịu đựng rất nhiều. Mảnh linh hồn của hắn, mang theo hầu hết những ký ức của Voldemort từ thời trung niên—hãy gọi nó là Kẻ Đăng Quang—đã mòn mỏi trong vương miện của Ravenclaw trong một khoảng thời gian không xác định. Cho đến một ngày—
　　một nỗi đau sâu thẳm, tận tâm hồn, kèm theo một tiếng hét, chạm đến vương miện, đánh thức hắn khỏi trạng thái xuất thần.
　　Cuốn nhật ký đã bị phá hủy, và có lẽ vì hắn ở quá gần, hắn thậm chí còn thoáng thấy những mảnh ký ức từ trước khi nó bị phá hủy.

　　Thật ngu ngốc!
　　Sau khi biết được lý do thực sự cho việc cuốn nhật ký bị phá hủy, Kẻ Đăng Quang chỉ có thể đưa ra đánh giá này.
　　Tuy nhiên, Máu Bùn Gryffindor, người mà con tử xà tin rằng sở hữu hào quang của một Slytherin, lại có phần đáng chú ý. Và rồi còn có Malfoy nhỏ bé bên cạnh cô, người thực sự đã thách thức Chúa tể Hắc ám vì một Máu Bùn!
　　Kẻ Đăng Quang không hài lòng, nhưng là một Trường Sinh Linh Giá, hắn không thể làm gì nhiều.

　　Cho đến khi hắn gặp Malfoy nhỏ bé.
　　Draco, người ban đầu theo chân Cô Nàng Biết Tuốt từ Gryffindor, cũng biết về Phòng Yêu Cầu và tình cờ tìm thấy Vương Miện.
　　Vương Miện của Ravenclaw ban tặng trí tuệ tối cao—tất cả những ai quen thuộc với lịch sử Hogwarts đều biết điều này. Helena, con gái của Rowena Ravenclaw, đã từng đánh cắp Vương Miện và cuối cùng bị Nam Tước Đẫm Máu giết chết.
　　Nhưng sự thật là, ngay cả khi là một hồn ma, cô vẫn là một người phụ nữ ngốc nghếch, vô tình được nâng cao bởi sự hiện diện của Vương Miện, ​​bằng chứng là việc Chủ nhân sử dụng cô.

　　Hắn ta đã lợi dụng điều này để đặt Vương Miện lên Malfoy trẻ tuổi và sau đó điều khiển cơ thể cậu.
　　Về phần linh hồn của Malfoy, vì nó vẫn còn hữu ích, hắn ta đã để cho kẻ phản bội trẻ tuổi tiếp tục ngủ yên trong cơ thể này.

　　Ban ngày, hắn ta cố tình tiếp cận Máu Bùn trên Tàu Tốc hành Hogwarts, nhưng thật ngạc nhiên, cô ta vẫn thận trọng và chống lại sự cám dỗ của hắn ta. Nhưng chỉ thận trọng thôi là vô ích. Sau hành động của hắn ta ngày hôm đó, một số người trong Slytherin và Gryffindor có lẽ đang trở nên bồn chồn.
　　Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với cô ta. Nếu có ai đó đứng sau cô ta, liệu họ có ra mặt không?

　　Còn Lucius Malfoy—
　　một quý tộc hiển nhiên không phải là đối thủ của lũ khốn nạn ở Hogwarts. Vậy nên, hắn cố tình cải trang để thử thái độ hiện tại của Lucius Malfoy đối với Chúa tể Hắc ám.
　　Không ngờ, Lời nguyền Độc đoán, "Đừng quan tâm, đừng nghe, đừng nghĩ, đừng nói"—đó là cách ngươi thể hiện lòng trung thành với ta sao?

　Kỳ nghỉ hè năm đó diễn ra một cách bình lặng đến lạ thường đối với Hermione. Không có những con cú bí ẩn mang theo thư nhập học, không có sự xuất hiện đột ngột của hoàng tử vàng của thế giới phù thủy... Hai tháng trôi qua, một mớ hỗn độn của những cuộc đoàn tụ gia đình, những lo lắng về Salazar và những bức thư từ với bạn bè.
　　Dấu hiệu duy nhất của sự hỗn loạn trong cuộc sống của cô là sự xuất hiện của một tên tội phạm bị truy nã, Sirius Black, tay sai của Voldemort, trong Lời tiên tri hàng ngày và trên tivi của cô .

　　Cuộc đào thoát của Black rõ ràng đã khiến Bộ Pháp thuật lo lắng. Sau khi Harry chạy trốn đến Hẻm Xéo, cậu gặp Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Fudge. Chỉ sau đó, cậu mới có thể gặp lại người bạn thân nhất của mình.
　　Lo lắng về Harry và Salazar, hành vi thường xuyên của Draco trong kỳ nghỉ hè, khối lượng bài tập ngày càng tăng và nhiệm vụ sửa chữa hệ thống phòng thủ của lâu đài, Hermione đã từ bỏ ý định nuôi một con thú cưng có phép thuật. Hermione thực sự ngưỡng mộ chú mèo gừng thông minh trong cửa hàng thú cưng, nhưng đối mặt với quá nhiều nghĩa vụ, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ.

　　Ngày đầu tiên đến trường đã đến, đúng như mong đợi của mọi người.
　　Khi lên tàu tốc hành Hogwarts, Hermione cố tình chọn khoang cuối cùng—cô thực sự không muốn chạm trán Draco, một gã rõ ràng không giống bình thường vào lúc này và trở thành chủ đề của một màn kịch.
　　Một điều bất ngờ đáng ngạc nhiên là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của họ lại ngồi ở đó. Giáo sư Lockhart, một tay chơi, đã bị trúng một câu thần chú không rõ vào cuối học kỳ trước, khiến ông có một ký ức méo mó. Những lời lảm nhảm của ông đã cảnh báo các Thần Sáng. Dựa trên tiểu thuyết của ông, sau khi nghiên cứu thực địa, rõ ràng là danh tiếng của Lockhart đã bị hủy hoại, Huân chương Merlin của ông bị thu hồi, và tệ hơn nữa, ông có thể sẽ phải dành phần đời còn lại ở Azkaban.

　　Giáo sư R. J. Lupin đang ngủ trưa, và nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi của ông, bộ ba nhà Gryffindor từ bỏ mọi ý định trò chuyện. Suy cho cùng, họ sẽ có đủ chuyện để nói khi đến Hogwarts. Hơn nữa, sẽ không dễ chịu gì nếu một người lạ—kể cả người lạ đó là giáo sư của họ—nghe lén cuộc trò chuyện của họ.
　　Hermione chỉ đơn giản là lấy ra một cuốn sách và bắt đầu đọc. Nhìn thấy cô, Ron thè lưỡi với Harry và lôi bài tập hè còn dang dở ra.

　　Tình trạng này tiếp diễn cho đến khi tàu tốc hành Hogwarts dừng lại.
　　Trời đã tối, nhưng theo kinh nghiệm trước đây, rõ ràng chưa phải lúc dừng tàu. Cùng lúc đó, một luồng khí lạnh buốt từ bên ngoài tàu len lỏi vào, khiến Hermione không khỏi rùng mình.

　　"Chuyện gì đã xảy ra? Tàu bị hỏng à?" Ron cứ càu nhàu.
　　"Mình nghĩ chắc là có tai nạn." Giáo sư Lupin, người vẫn đang ngả lưng trên ghế, bỗng chốc tỉnh dậy và mỉm cười thân thiện với mọi người. "Là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của các em trong học kỳ mới, tôi nghĩ mình có trách nhiệm ra ngoài xem sao. Các em ở yên trong khoang và đừng ra ngoài." Người đàn ông
　　ăn mặc hơi giản dị bước ra khỏi khoang với cây đũa phép.

　　Nhìn ông ta đi khuất, Harry khẽ lẩm bẩm, "Có lẽ ông ấy sẽ là một giáo sư tốt."
　　"Cậu nói gì vậy, Harry?"
　　"Không, không có gì đâu, Ron. Bài tập hè của cậu thế nào rồi?"
　　Ron hét lên, nhưng cậu đã mất hết ý chí để tiếp tục vật lộn với nó. Cậu mở to mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiếc là trời tối đen như mực, cậu chẳng thấy gì cả. Harry mỉm cười trước nỗi buồn của mình. Vừa nãy, khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đó, cậu cảm thấy một cảm giác quen thuộc. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cậu: Có lẽ ông ta là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám xuất sắc nhất mà cậu từng gặp.

　　Hermione liếc nhìn vẻ mặt của Harry và nghĩ đến vị giáo sư đã ngồi cạnh họ trước đây. Cô cảm thấy có gì đó không ổn ở ông ta khiến cô hơi bất an.
　　Nhưng ông ta được cho là một giáo sư giỏi, phải không?
　　Cô xoa đầu và lại vùi đầu vào sách vở.

　　Nhưng khoang tàu ngày càng lạnh hơn. Chẳng mấy chốc, những tinh thể băng hình thành trên cửa sổ, và đèn tàu đột nhiên tắt ngúm không rõ lý do.
　　"Lumos." Giọng Hermione vang lên, một luồng sáng chói lòa xuất hiện.
　　"Thật tốt khi có một gã mọt sách ở đây," Ron lẩm bẩm, xoa xoa cánh tay tê cứng.

　　"Có gì đó không ổn," Hermione vừa dứt lời thì cánh cửa khoang tàu mở ra.
　　Một bàn tay xương xẩu, gần như không phải của con người xuất hiện trước mặt họ, rồi một bóng người mặc áo choàng xám chen vào khoang tàu.
　　Trong giây lát, cái lạnh càng thêm buốt giá. Hơn cả cái lạnh, Hermione đột nhiên cảm thấy một nỗi bất an và sợ hãi dâng trào, một cảm giác rằng cô sẽ không bao giờ có thể hạnh phúc.

　　Giám ngục!
　　Hermione rùng mình, tâm trí cô quay cuồng với hình ảnh những sinh vật như vậy, những tên cai ngục Azkaban, lạnh lùng, vô tình và có khả năng hút linh hồn.
　　Nhìn tên Giám ngục tiến đến gần Harry đang bất tỉnh, Hermione cố gắng giơ đũa phép lên và gần như hét lên câu thần chú: "Expecto Patronus!"

　　Một ánh sáng chói lọi phát ra từ đầu đũa phép của Hermione, xua đuổi tên Giám ngục khỏi má Harry. Tên Giám ngục, bị đuổi khỏi khoang tàu, được một Thần Hộ mệnh hình tròn đón
　　chào và tan biến. Khi Thần Hộ mệnh tan biến, vị giáo sư lúc nãy lại gần họ.

　　"Các em ổn chứ? Một ít sô cô la sẽ giúp ích đấy." Ông rút vài thanh sô cô la từ túi ra và chia cho Hermione, Ron và Harry vừa mới tỉnh dậy. "Thần Hộ Mệnh thật tuyệt vời! 'Mười điểm cho Gryffindor.' Nếu chúng ta đang ở trong lâu đài lúc này, tôi chắc chắn sẽ nói vậy."
　　"Chỉ là một Thần Hộ Mệnh chưa hoàn chỉnh thôi." Mặc dù có chút thiện cảm với vị giáo sư mới, cậu vẫn không thể cưỡng lại được ham muốn bỏ đi.
　　Lupin không bận tâm đến sự thờ ơ của Hermione. Sau khi bàn bạc về vị trí sắp tới của mình trong môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cậu xuống tàu ngay khi tàu vừa đến.

　　Khi họ xuống tàu, Hermione và hai người kia tình cờ chạm mặt nhà Slytherin.
　　Ngay cả khi đứng giữa đám đông, Draco vẫn nổi bật. Cậu đã cao lớn và chững chạc hơn so với lần họ gặp nhau ở nhà ga học kỳ trước. Nhưng nét kiêu ngạo trong mắt cậu vẫn quen thuộc.
　　Điều khiến mọi người ngạc nhiên là lần này, Hoàng tử Platinum không tiến lại gần Cô-Biết-Tuốt. Cậu gật đầu lạnh lùng rồi cùng Greengrass đi mất khỏi tầm mắt.
　　Hermione dừng lại, rồi bước đi như không có chuyện gì xảy ra.

　　Lâu đài luôn nhộn nhịp vào bữa tiệc khai giảng. Có lẽ vì biết Salazar đang sửa chữa vòng tròn ma thuật của lâu đài, Hermione cảm thấy Hogwarts trang nghiêm hơn và... sống động hơn so với học kỳ trước.
　　Cô tự hỏi việc sửa chữa của Salazar đang diễn ra như thế nào. Chà, cô sẽ phải giúp đỡ với bất kỳ loại thuốc nào cô cần. Sau đó, cô có thể đến thăm Phòng chứa bí mật của Hogwarts. Không biết ở đó như thế nào nhỉ? Đó là di tích từ một ngàn năm trước. Nhưng mà, chẳng phải toàn bộ lâu đài này đã một ngàn năm tuổi rồi sao?

　　Khi Hermione tưởng tượng ra Phòng chứa bí mật bí ẩn nhất bên dưới Hogwarts, Giáo sư McGonagall, người đã đến chào đón những học sinh mới, vẫn chưa xuất hiện ở sảnh lâu đài.
　　Ngay khi mọi người đang đói bụng, một thiên thần hộ mệnh mèo bạc lao vào khán phòng, truyền đạt điều gì đó cho hiệu trưởng, rồi biến mất vào không khí.
　　Đám đông đã mất kiên nhẫn ngay lập tức bắt đầu thì thầm.
　　Chắc chắn ngày mai sẽ có nhiều phiên bản khác nhau của tin đồn này, Hermione nghĩ vu vơ. Cô dường như cảm nhận được một dao động ma thuật quen thuộc vừa rồi, và cô tự hỏi liệu đó có phải từ Salazar không.

　　Vị hiệu trưởng già rời đi với vẻ mặt nghiêm nghị, mang theo đầu của nhà Slytherin và Hufflepuff.
　　Nguyên nhân của tất cả những chuyện này là vì giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới được Dumbledore tuyển dụng đã bị chặn bên ngoài lâu đài và không thể vào được.

　　Khi Dumbledore đến cổng lâu đài, các phù thủy trẻ mới nhập học đã hỗn loạn. Ông yêu cầu Giáo sư McGonagall và Giáo sư Sprout đưa các phù thủy trẻ đến Đại Sảnh đường để Phân loại, trong khi ông và các giáo sư mặc áo choàng đen ở lại để điều tra tình hình.
　　Nhìn người quen cũ trước mặt, Giáo sư Độc dược quay sang vị hiệu trưởng già, đôi má nhợt nhạt đỏ bừng vì tức giận tột độ. "Ông lại để ai đó... ai đó... trở thành giáo sư ở Hogwarts!"

　　"Severus, tôi nghĩ Remus là người hoàn hảo cho vị trí này,"
　　Giáo sư Độc dược phớt lờ lời của vị hiệu trưởng già. Ông nở một nụ cười mỉa mai với nhân viên mới đang hơi ngượng ngùng ngoài cửa. "Hình như vì một căn bệnh nhỏ nào đó mà ngay cả Hogwarts cũng không cho Giáo sư Lupin của chúng ta vào. Tiếc thật.
　　" "Nếu hồi đó lâu đài tự ý thức hơn, tôi nghĩ mình đã vui hơn rồi."

　　"Severus, tôi rất xin lỗi," vị giáo sư mới đáp với giọng áy náy.
　　"Ôi, tôi không dám nhận lời xin lỗi của anh."
　　"Xin lỗi các em, tôi nghĩ bây giờ không phải lúc để ôn lại chuyện cũ." Giọng nói của vị hiệu trưởng già cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. "Remus, nếu anh không phiền, tôi muốn anh thử lại lần nữa." Giáo sư Độc
　　dược hừ lạnh một tiếng, không để ý đến hai người.

　　Remus lùi lại một bước, rồi đi về phía cổng trường Hogwarts. Trước khi cậu kịp đến gần, một tấm màn sáng đã chặn cậu lại bên ngoài lâu đài.
　　"Xem ra chúng ta gặp rắc rối thật rồi." Vẻ mặt Dumbledore càng thêm nghiêm nghị. Nếu ông đoán đúng, hẳn là do vòng bảo vệ Hogwarts đang hoạt động. Tuy nhiên, với tư cách là hiệu trưởng, ông đã trao quyền quản lý Hogwarts cho Remus, nên chuyện này không nên xảy ra.
　　Trừ khi -
　　có người có quyền lực cao hơn ông trong lâu đài!
　　Dự đoán trước đó của ông... rất có thể là sự thật.

　　Cuối cùng, vị hiệu trưởng già cũng đến Đại Sảnh đường đúng lúc những học sinh năm nhất cuối cùng vừa hoàn tất việc phân loại nhà. Ông thông báo một tin tức khiến hầu hết học sinh Gryffindor đều buồn bã: Giáo sư Snape, Chủ nhiệm nhà Slytherin và Giáo sư Độc dược, sẽ tạm thời giảng dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám trong một thời gian vô thời hạn, vì giáo sư mới của họ đã gặp tai nạn. Học sinh
　　Gryffindor hú lên kinh ngạc trước tin tức này. Hermione, Harry và Ron liếc nhìn nhau, ánh mắt đầy vẻ thất vọng. Người đàn ông đó rõ ràng đã tự xưng là giáo sư mới của họ, môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

　　Tuy nhiên, có một tin tốt cho học sinh Gryffindor: Hagrid, người giữ rừng, sẽ dạy môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí. Mặc dù chưa chính thức tốt nghiệp Hogwarts, Hagrid đã được phân loại vào Gryffindor trong buổi Phân loại. Nói cách khác, ông là một trong số họ! Và là người sẽ không nghiêm khắc như Giáo sư McGonagall.

　　Sau thông báo cuối cùng của vị hiệu trưởng già, toàn trường im lặng.

　　Giám ngục đang đến Hogwarts.
　　Đây không phải là tin tốt cho bất kỳ ai. Bất chấp sự báo trước của các sự kiện trên tàu, thông báo vẫn để lại vị đắng trong miệng.
　　Đấng Cứu Thế, ngồi giữa những con sư tử, vẫn tái nhợt vì ảnh hưởng của Giám ngục. Một số lửng con đã bắt đầu khóc nức nở, được các đàn anh an ủi. Những con đại bàng trẻ, khi nghe tin về sự xuất hiện của Giám ngục, đã thảo luận về bí mật của Bùa hộ mệnh. Những con rắn thường bình tĩnh cũng bắt đầu thì thầm. Một số trong số chúng đã nghe tin trong kỳ nghỉ hè, nhưng không bao giờ là quá muộn để tọc mạch vào tâm trí của người khác, phải không?

　　Sự hiện diện của Giám ngục một phần là mong muốn bắt giữ Sirius Black, nhưng một phần cũng là biểu hiện của Bộ Pháp thuật, hay đúng hơn là Bộ trưởng Fudge, can thiệp vào Hogwarts.
　　Dưới sự lãnh đạo của Dumbledore, Hogwarts luôn giữ một vị trí đặc quyền trong thế giới phù thủy - đại đa số các pháp sư và phù thủy tốt nghiệp từ đó, và đại đa số các pháp sư trẻ học tập tại đó.
　　Fudge, được Dumbledore một tay thăng chức, rõ ràng không còn bằng lòng để vị hiệu trưởng già kiểm soát nữa.
　　Quyền lực luôn là mảnh đất màu mỡ cho tham vọng.

　　Suy nghĩ của Hermione khác với những con rắn nhỏ. Cô lo lắng hơn về người đàn ông trung niên tự nhận mình là giáo sư.
　　Ông ta trông vẫn ổn khi bước xuống tàu Tốc hành Hogwarts, và có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra với ông ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.
　　Còn chuyện gì thì chắc cô sẽ nghe từ các học sinh năm nhất vào ngày mai, hoặc muộn hơn, tại buổi tiệc.

　　Các học sinh năm nhất trông có vẻ mệt mỏi sau một ngày dài hành trình, nhưng tin tức nhanh chóng lan truyền khắp bốn nhà về những gì đã xảy ra ở cổng trường -
　　vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới đã bị một tấm màn trong suốt chắn lối vào Hogwarts!
　　Hầu hết học sinh cuối cấp đều than thở về sự thiếu quyết đoán của vị hiệu trưởng cũ trong việc chọn giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, trong khi các học sinh năm nhất vẫn còn hoang mang. Một vài học sinh nhà Slytherin trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý: Chắc chắn có điều gì đó mờ ám
　　trong việc Dumbledore chọn giáo sư mới! Bỗng nhiên, Hermione nảy ra một ý tưởng. Cô nghĩ, có lẽ gặp Salazar sẽ hé lộ câu trả lời.

　　Ngày thứ hai của năm học, Hermione đến Phòng Yêu Cầu để gặp Salazar.
　　Sau khi nghe Hermione kể lại sự việc với vị giáo sư mới hôm qua, Salazar không hề giấu giếm mà trực tiếp tiết lộ sự thật.

　　"Hiệu trưởng cũ của các trò thực sự đã mơ ước bổ nhiệm một sinh vật hắc ám làm giáo sư. Ta nghĩ nhân mã trong Rừng Cấm sẽ tốt hơn nó." Giọng điệu của Salazar nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự khinh miệt không thể nhầm lẫn. Hermione nhận thấy hắn dùng "nó" thay vì "hắn" khi nhắc đến sinh vật hắc ám đó.

　　Salazar đã thay đổi.
　　Trong cuộc gặp gỡ của họ, hình dạng của Salazar rõ ràng rắn chắc hơn trước, nhưng sự thay đổi đáng kể hơn chính là khí chất của hắn: một vẻ u ám và cáu kỉnh rõ rệt, năng lượng ma thuật của hắn không ổn định.
　　Hermione nghi ngờ có chuyện gì đó đã xảy ra mà cô không hề hay biết.

　　Salazar cau mày trước vẻ lơ đãng của Hermione, rồi đưa tay xoa tóc cô.
　　Cử chỉ này khiến Hermione nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng cảm giác bất an vẫn còn vương vấn, giống như lũ Giám ngục bên ngoài lâu đài.

　　"Sinh vật hắc ám nào?" Mặc dù người đàn ông toát ra một khí chất mà cô không ưa, nhưng lại là một sinh vật đen tối ư? Hermione nghĩ đến những ma cà rồng thanh lịch, quyến rũ trong truyền thuyết—sự tương phản giữa hắn và người đàn ông kia, ăn mặc giản dị, thậm chí áo choàng còn vá chằng chịt, thật sự rất đáng chú ý.
　　Ngược lại, Salazar, với mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải ruy băng cầu kỳ, đường nét thanh tú mà không hề nữ tính, từng cử chỉ đều toát lên vẻ hoàn hảo của từ "thanh lịch".
　　Theo nghĩa đó, Salazar càng thêm giống ma cà rồng.

　　"Em đang nghĩ gì vậy?" Salazar hỏi với vẻ cam chịu. Làm sao hắn không biết cô bé dễ bị phân tâm chứ?
　　"Em đang nghĩ về ma cà rồng."
　　"'Nó' không phải ma cà rồng, mà là người sói," Salazar chế giễu, tiết lộ sự thật.

　　"Người sói! Chẳng trách..." Chẳng trách Giáo sư Snape, giáo viên dạy thay hôm nay, lại không theo đúng sách giáo khoa mà bắt đầu tiết học đầu tiên bằng một cuộc thảo luận về người sói.
　　Hermione, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cho bài học, chưa bao giờ nghĩ rằng những sinh vật huyền bí nguy hiểm mà cô chỉ thấy trong sách giáo khoa lại thực sự xuất hiện trước mắt mình!

　　Được rồi, con quỷ khổng lồ năm nhất và con tử xà năm hai đều nguy hiểm, nhưng lại là một người sói lây nhiễm! Chính là vị giáo sư mà Giáo sư Dumbledore đã chuẩn bị cho họ cho học kỳ mới!
　　Hermione thừa nhận mình thiếu trí tưởng tượng.

　　May mắn thay, Salazar đã sửa lại vòng tròn và ngăn ông ta vào Hogwarts.
　　Đó là suy nghĩ duy nhất của Hermione. Mặc dù người đó đã giúp họ trên tàu, nhưng lại là một người sói! Suy cho cùng, Hogwarts là nơi tụ họp của các phù thủy trẻ. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì không chỉ là vấn đề ai sẽ phải chịu trách nhiệm.

　　"Mình thật sự không hiểu nổi tại sao hiệu trưởng lại chọn một người sói làm giáo sư," Hermione nói sau một hơi thở sâu.
　　"Có lẽ lời nguyền của Voldemort khiến ông ta không thể tìm ra ai để gặp tai nạn." Giọng Salazar có vẻ đùa cợt, nhưng hắn ta nhanh chóng chuyển chủ đề. "Chuẩn bị đi! Chúng ta sẽ bắt đầu sửa lại vòng tròn vào ngày mai."

　　Vòng tròn Hogwarts vẫn còn một số khả năng tấn công, nhưng giờ đây, một nghìn năm sau, ngay cả sau tất cả những nỗ lực của cô trong kỳ nghỉ, việc sửa chữa chỉ đơn giản là phòng thủ.
　　Có lẽ, như người đó đã nói, thời gian là phép thuật mạnh mẽ nhất.
　　Vòng tròn ma thuật phức tạp và bền bỉ một thời giờ đã trở nên như thế này, và tất cả những gì còn lại của những nhân vật lịch sử này chỉ là vài dòng mô tả đơn giản...

　　Draco, phải, chính Draco, đã kinh hoàng trước những gì đã xảy ra với mình.
　　Ký ức của cậu chỉ mở rộng trở lại kỳ nghỉ hè. Cậu đã theo Hermione vào một căn phòng bí mật, và khi cô ấy xuất hiện, cậu đã làm theo phương pháp của cô ấy.
　　Rồi, cậu nhìn thấy một đống rác và một chiếc vương miện gỉ sét, sờn rách.

　　Vì lý do nào đó, ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, cậu đã bị mê hoặc.
　　Khi đến gần, cậu nghe thấy một giọng nói dụ dỗ cậu đeo nó, hứa hẹn một trí tuệ tối thượng.
　　Tâm trí cậu bay biến, nhưng cơ thể cậu vô thức tiến lại gần hơn, thậm chí còn đặt nó lên đầu.
　　Rồi bóng tối ập đến.

　　Cậu không biết mình đã ở trong bóng tối bao lâu trước khi một tia sáng chiếu xuyên qua.
　　Cậu thấy "chính mình" đang tìm kiếm Hermione và cố tình quyến rũ cô, giả vờ trẻ trung và bốc đồng để thử thách cha mình, hỏi Dobby về những chuyện ở trường... Khi nhìn "chính mình" bước xuống tàu Tốc hành Hogwarts và bước vào cổng Lâu đài Hogwarts, cậu chợt nhận ra mình đã lấy lại được quyền kiểm soát cơ thể.
　　Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận được linh hồn kia bên trong mình vẫn chưa biến mất ngay lập tức.

　　Cậu rùng mình khi nghĩ đến việc mình sẽ làm gì nếu linh hồn kỳ lạ, nguy hiểm đó vẫn đang điều khiển cậu. Những lời cậu nói với cha cho thấy có lẽ ông là người ủng hộ Chúa tể Hắc ám.
　　Nghĩ đến việc mình cố tình quyến rũ Hermione, Draco cảm thấy run rẩy, nhưng cậu không thể biết đó là do tức giận, sợ hãi, hay cả hai.
　　Cậu chỉ biết rằng giờ mình đang gặp nguy hiểm.

　　Cậu chỉ biết rằng mình đang gặp nguy hiểm. Cậu
　　không biết khi nào linh hồn ngoài hành tinh này sẽ lấy lại quyền kiểm soát cơ thể mình, và rất có thể, giống như cậu, nó có thể nhìn thấy những gì cậu làm khi mất kiểm soát!
　　Vì vậy, cậu thậm chí không thể nói với cha mình hay Hiệu trưởng về điều này.

　　Draco, bị ám ảnh bởi nỗi lo lắng triền miên, đang sụt cân với tốc độ đáng kể. Cậu đã cao hơn, và giờ lại càng gầy hơn. Bộ áo choàng phù thủy rộng thùng thình khoác trên người cậu cảm thấy trống rỗng, và với chiếc mũ trùm đầu, cậu có thể hóa trang thành Giám ngục một cách hoàn hảo.
　　Pansy vẫn chưa từ bỏ cậu, và thỉnh thoảng sẽ cố gắng tiếp cận cậu. Nhưng có lẽ vì những gì đã xảy ra vào cuối học kỳ trước, cô ấy sẽ ngoan ngoãn rời đi mỗi khi Draco tỏ ra mất kiên nhẫn.

　　Blaise và Astoria nhìn Draco, người đang lặng lẽ dựa vào lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung, và trao đổi ánh mắt trước khi bước về phía cậu.
　　"Này, rồng nhỏ!" Blaise trêu chọc.
　　Nhưng Draco không còn là Draco hay trêu chọc, khó chịu như trước nữa. Cậu liếc nhìn Blaise với ánh mắt như muốn nói: "Cậu thật nhàm chán! Tôi đang bận, đừng làm phiền tôi!" rồi tiếp tục nhìn chằm chằm vô hồn.

　　"Draco, chuyện gì đã xảy ra vậy? Cuối học kỳ trước cậu không ổn lắm," Astoria nói thẳng vào vấn đề.
　　Draco chuyển ánh mắt sang Astoria, lạnh lùng nhìn cô, rồi nhìn Blaise, lắc đầu bất lực trước khi bỏ đi.

　　Đây là một cử chỉ phủ nhận hoàn toàn. Draco rõ ràng đang gặp rắc rối, có khả năng là rắc rối nghiêm trọng, và cậu không muốn kéo họ vào.
　　Chuyện này nằm ngoài tầm kiểm soát của họ.
　　Blaise và Astoria thở dài.

　　Draco không rời khỏi phòng sinh hoạt chung mà đi đến một góc ít người qua lại. Thấy Blaise và Astoria rời đi, cậu siết chặt nắm đấm. Cậu
　　chưa bao giờ cảm thấy bất lực như vậy.

　　Trước đây, dù có chuyện gì xảy ra, cậu vẫn có cha mẹ, Hiệu trưởng, bạn học và cả gia đình Malfoy ủng hộ.
　　Giờ đây, cậu chỉ còn sức lực của chính mình.
　　Cậu đơn độc.
　　Cậu chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để trục xuất linh hồn nguy hiểm ra khỏi cơ thể!

　　Nhưng lúc này, Chúa tể Vương miện không hề nguy hiểm như Draco tưởng tượng.
　　Ngay khi bước vào Hogwarts, cậu cảm thấy một rào chắn xuyên qua cơ thể (đối với Chúa tể Vương miện, nắm lấy nó là của mình, orz). Ngay lúc đó, linh hồn cậu, vốn đang vật lộn để ổn định, gần như bị hất văng ra khỏi nó.
　　Dù đã kiên trì, cậu vẫn bị thương, và thằng nhóc Malfoy đã lợi dụng cơ hội, lấy lại cơ thể cậu và gần như chìm vào giấc ngủ sâu.

　　Trạng thái hiện tại của cậu giống như một giấc ngủ sâu, với bóng tối vô tận bao quanh. Chỉ có những cuộc trò chuyện thỉnh thoảng giữa thằng nhóc Malfoy và những người khác mới nhắc nhở cậu rằng mình vẫn chưa chìm vào giấc ngủ sâu.
　　Đã tận hưởng ánh sáng và một mùa hè của cuộc sống quý tộc kiểu Malfoy, Chúa tể Vương miện cảm thấy tình trạng hiện tại của mình hoàn toàn ngột ngạt.
　　Tuy nhiên, cậu vẫn bất lực. Dường như có một sự thay đổi bất ngờ nào đó đã xảy ra trong Lâu đài Hogwarts. Mặc dù chưa bị đuổi học, nhưng cậu không thể kiểm soát cơ thể mình.

　　Dumbledore ư? Không, cậu vẫn chưa thể làm được điều đó.
　　Liệu điều đó có đúng không? Thái tử đã có một cơ hội.
　　Khi còn là học sinh, trong hành trình tìm kiếm cha và dòng máu của mình, cậu đã nghiên cứu phả hệ quý tộc và lịch sử thế giới phù thủy đến từng chi tiết.

　　Cậu đã từng đọc về Lâu đài Hogwarts trong một cuốn sách cổ ít người biết đến: lâu đài từng thuộc về một gia đình phù thủy nay đã không còn tồn tại, nhưng nhờ sự chung tay của Tứ Đại Sư Phụ, nó đã trở thành nơi ẩn náu cho tất cả các phù thủy trẻ trong thế giới phù thủy. Khi kẻ thù xâm lược, một trận pháp phòng thủ do Tứ Đại Sư Phụ xây dựng sẽ bảo vệ mọi phù thủy trong lâu đài, ngăn chặn bất kỳ kẻ thù nào xuyên thủng hàng rào.
　　Tuy nhiên, không chỉ có vậy.

　　Phương châm của Hogwarts là "Rồng Ngủ Đừng Làm Phiền".
　　Cuốn sách đề cập rằng bên dưới trận pháp ở trung tâm căn phòng ngầm của lâu đài, linh hồn của một con rồng cổ đại đã bị giam cầm chặt chẽ.
　　Ban đầu cậu cho rằng đó chỉ là chuyện vớ vẩn, nhưng giờ thì có vẻ như đó là sự thật.
　　Nếu trận pháp và con rồng bên dưới có thể được sử dụng để mang lại lợi thế cho cậu...

　　Rõ ràng là Thái tử đã suy nghĩ quá nhiều. Gạt sang một bên câu hỏi liệu anh có thể lấy lại quyền kiểm soát "cơ thể" của mình hay không, ngay cả khi anh có thể, anh cũng không thể bước vào Phòng Chứa Bí Mật—nếu anh thực sự có thể khám phá ra nó, anh đã khám phá ra nó từ tám trăm năm trước, khi anh vẫn còn là một học sinh.
　　Chỉ có Tứ Đại và Hiệu trưởng, những người được Hogwarts công nhận, mới có thể vào Phòng Chứa Bí Mật. Và Hiệu trưởng phải đáp ứng một điều kiện: đó là vấn đề sống còn đối với Hogwarts.

　　Ngay cả Hermione, dưới sự hướng dẫn của Salazar, cũng phải vượt qua vô số rào cản và chịu đựng những thử thách liên tiếp từ Hogwarts trước khi cuối cùng cô cũng có thể bước vào Phòng Chứa Bí Mật.
　　Chính từ khoảnh khắc đó, Hogwarts cuối cùng đã từ bỏ những nỗ lực tìm lỗi của Hermione.

　　Phòng Chứa Bí Mật nằm ngoài dự đoán của Hermione.
　　Cô đã mong đợi một Phòng Chứa Bí Mật như vậy, với địa vị và quyền lực của Tứ Đại, sẽ phải giản dị và xa hoa, hoặc có lẽ là vô cùng lộng lẫy. Ít nhất, nó cũng sẽ có bầu không khí u ám và đáng sợ giống như Phòng Chứa Bí Mật, nơi con Tử Xà trú ngụ.
　　Dù biết rằng nó chỉ là bề ngoài, nhưng con người luôn thích tưởng tượng. Cô xòe tay, ╮(╯_╰)╭.

　　Nhưng Phòng Chứa Bí Mật trước mắt cô lại chẳng giống với tưởng tượng của cô chút nào. Cô thậm chí còn không thể nhìn rõ toàn bộ căn phòng bởi vì—
　　một lớp bụi dày đã tích tụ.
　　Còn về vòng tròn, cô hoàn toàn không thể nhìn thấy nó.
　　Vậy trước đây Salazar đã sửa chữa vòng tròn như thế nào?

　　"Xin lỗi, phần chống bụi của vòng tròn bị hỏng rồi. Chúng ta bắt đầu từ đó nhé." Ngay lúc Hermione định hỏi Salazar xem anh có nên dọn dẹp trước không, Salazar đột nhiên lên tiếng.
　　Đây không phải lần đầu tiên anh bước vào Phòng Chứa Bí Mật sau một ngàn năm, nhưng là lần đầu tiên anh bước vào cùng một người khác.

　　Anh vẫn nhớ như in cảm giác phấn khích của bốn người họ khi hoàn thành phần cuối cùng của vòng tròn một ngàn năm trước. Godric đã gần như đảo lộn cả Hogwarts.
　　Họ luôn tin tưởng, hay hy vọng, rằng vòng tròn sẽ tồn tại mãi mãi.
　　Nhưng đối với con người, mãi mãi có nghĩa là gì?
　　Hoa sẽ tàn, cây sẽ chết, người sẽ chết, và thế giới sẽ thay đổi. Cuối cùng, không gì là bất biến, và không gì là tồn tại mãi mãi.

　　Hermione nhìn Salazar với ánh mắt hoài niệm, không nói lời nào ngắt lời hắn.
　　Mãi đến khi Salazar thu hồi ánh mắt hoài niệm, bắt đầu dẫn dắt Hermione sửa chữa pháp trận.
　　"Này Salazar, ngươi nghĩ sau khi sửa chữa xong, pháp trận sẽ trông như thế nào?" Nhìn trận pháp phức tạp đang từng chút một nở rộ dưới tay mình, Hermione không nhịn được hỏi. Salazar
　　khẽ mỉm cười: "Ngươi nhìn thấy thì sẽ biết."

　　Câu "chờ xem sao" của Salazar cuối cùng cũng phải đợi đến gần Giáng sinh.
　　Việc sửa chữa vòng tròn ma thuật là một công việc cực kỳ tinh tế. Nó không chỉ đòi hỏi sự cẩn thận mà còn cần một đôi tay vững vàng và khỏe mạnh. Hermione rõ ràng còn thiếu sót ở khía cạnh thứ hai, nên việc sửa chữa vòng tròn ma thuật tiến triển rất chậm.
　　Hơn nữa, Hermione vẫn cần phải đến lớp, nên thời gian còn lại để sửa chữa vòng tròn ma thuật càng ít hơn.

　　Ban đầu, Hermione muốn học tất cả các môn trong học kỳ này, nhưng theo gợi ý của Salazar, cuối cùng cô đã bỏ lớp Bói toán.
　　"Bói toán đòi hỏi năng khiếu." Salazar nói với Hermione lúc đó, "Bói toán, hay tiên tri, và nguyền rủa là những phép thuật đòi hỏi năng khiếu nhất, và năng khiếu này thường được thừa hưởng từ huyết thống.
　　" "Còn về Muggle học, có lẽ đó không phải là môn học có thể làm em hài lòng."

　　Phải, cứ nhìn vào thế giới phù thủy ngày nay là em sẽ thấy họ hiểu biết ít ỏi thế nào về thế giới của người thường."
　　Nhưng cuối cùng Hermione đã chọn khóa học này, vì muốn biết chính xác cách các phù thủy nhìn nhận người thường.
　　Vì các môn học cô chọn trùng nhau, cô cũng nhận được một chiếc Xoay Thời Gian từ Giáo sư McGonagall. Ban đầu, Hermione muốn dùng nó để câu thêm thời gian sửa chữa vòng tròn, nhưng

　　Salazar từ chối.
　　"Hermione, thời gian là một bí ẩn sâu xa. Từ hàng ngàn năm trước đến nay, thành tựu vĩ đại nhất trong nghiên cứu về thời gian của con người chính là một chiếc Xoay Thời Gian. Nhưng ngay cả người chế tạo ra thiết bị này cũng nên biết rằng đối với con người (phù thủy), thứ công bằng nhất chắc chắn là thời gian. Nó không cho ai thêm một giây, cũng không cho ai bớt đi một giây. Thời gian thừa thãi hiện tại sẽ luôn được bù đắp sau này. Trừ khi thực sự cần thiết, hãy tránh sử dụng thiết bị này."

　　Vậy là, Hermione từ bỏ ý định.
　　Việc sửa chữa vòng tròn diễn ra chậm chạp, cho đến một ngày—
　　"Cuối cùng thì cũng xong!"

　Hermione vẽ thêm nét cuối cùng vào vòng tròn rồi đứng dậy.
　　Ngay khi Hermione đặt bút xuống, vòng tròn trước mặt cô tỏa sáng rực rỡ. Những đường vàng trải dài từ chân cô, lan tỏa đến mọi ngóc ngách của Phòng chứa.
　　Những họa tiết phức tạp và bí ẩn hiện lên trên từng tấc sàn nhà, những cột sáng mang màu sắc của bốn nhà Hogwarts bùng lên từ mỗi góc, chạm đến trần nhà cao vút.

　　Rồi, biểu tượng của mỗi nhà xuất hiện bên trong những cột trụ tương ứng.
　　Sư tử của Gryffindor, rắn của Slytherin, và đại bàng của Ravenclaw—bốn vật tổ bay lên từ những cột trụ. Khi chúng chạm đến giữa không trung—

　　"Gầm!" Một tiếng gầm như giọng nói cổ xưa đột nhiên xuyên qua tai Hermione. Cùng lúc đó, một con rồng khổng lồ xuất hiện ở giữa bốn cây cột. Nó vặn vẹo thân hình đồ sộ một cách miễn cưỡng, cố gắng thoát khỏi sự giam cầm, nhưng vẫn bị bốn vật tổ giữ chặt.
　　Sau một hồi vật lộn để thoát khỏi sự kìm kẹp, con rồng cuối cùng cũng gầm lên, cúi thấp cái đầu kiêu hãnh và đầu hàng.

　　Rồi huy hiệu Hogwarts xuất hiện giữa Phòng chứa Bí mật, đè bẹp sọ rồng.
　　Từ huy hiệu, một làn sóng ma thuật nhẹ nhàng mà mạnh mẽ lan tỏa, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của lâu đài.
　　Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người ở Hogwarts đều cảm nhận được luồng khí ma thuật cổ xưa, sâu lắng của Hogwarts. Những bức chân dung và bộ giáp trong lâu đài rung chuyển trong giây lát, nhưng khi làn sóng ma thuật tràn qua, tất cả đều đứng nghiêm, tư thế vững vàng, vẻ mặt nghiêm nghị và tự hào.

　　Hermione, đứng ở rìa vòng tròn ma thuật, cảm nhận điều này sâu sắc nhất. Cảm giác bao la, sâu thẳm và bao dung gần như khiến cô bật khóc.
　　Chỉ khi Salazar ngắt lời, Hermione mới lấy lại được bình tĩnh.

　　"Đây là Hogwarts," Salazar nói chậm rãi và đầy tự hào.

　　Đây là Hogwarts, trái tim và linh hồn của tất cả bọn họ, nơi họ khao khát nhất, nơi họ sẽ hy sinh tất cả để bảo vệ.
　　Ngay lập tức, khung cảnh Hogwarts được thành lập cách đây một ngàn năm hiện lên trong tâm trí Salazar, đan xen với Hogwarts trước mắt.
　　Dù thời gian đã thay đổi,
　　nhưng quyết tâm của Salazar lại càng mãnh liệt hơn.
　　Cậu sẽ bảo vệ Hogwarts, bất kể phải trả giá thế nào.

　　Việc hoàn thành đội hình mang lại niềm vui cho các giáo sư và học sinh Hogwarts, nhưng những sinh vật ẩn núp trong bóng tối của lâu đài lại không mấy vui vẻ.

　　Đột nhiên, một con chuột chín ngón, đột nhiên xuất hiện ở một nơi xa lạ, đảo mắt nhìn quanh. Sau khi quan sát xung quanh, nó thận trọng co rúm lại.
　　Bất ngờ, ngay sau đó, một người bạn đồng hành khác, không hiểu sao lại được mang theo, xuất hiện bên cạnh nó.
　　Con chó đen to lớn liếc nhìn xung quanh đầy cảnh giác. Bên kia căn phòng rộng lớn, đối diện với nó, là một con chuột gớm ghiếc.

　　"Gâu gâu gâu!" Gần như ngay khi nhìn thấy con chuột, con chó đã định lao tới xé xác nó!
　　Tuy nhiên, một rào cản vô hình ngăn cách chúng, buộc con chó phải gầm lên dữ dội. Con chuột ở phía bên kia rào chắn cẩn thận di chuyển ra xa con chó nhất có thể, co chân lại và tỏ ra vô hại.

　　"Im lặng," một giọng nói đều đều, lạnh lùng khiến con chó đang gầm gừ chết lặng.
　　Sinh vật thứ ba, hay đúng hơn là một bóng ma, xuất hiện trong căn phòng rộng lớn, cao lớn.

　　Salazar nhìn hai "con vật" bị ngăn cách với Hogwarts bởi vòng tròn ma thuật với vẻ thích thú. Chỉ cần một cái vẫy tay, con chó và con chuột liền trở lại hình dạng ban đầu:
　　một người đàn ông rách rưới với nước da vàng vọt và mái tóc xoăn, và một người khác với khuôn mặt dâm đãng và nụ cười nịnh nọt.

　　Salazar cau mày trước nụ cười khó chịu của Peter Pettigrew . Trước khi hắn kịp nói gì, Sirius ở phía bên kia lại tuôn ra một tràng chửi rủa: "Đồ phản bội! Ngươi đã phản bội James, và ngươi đã khiến Harry bé nhỏ mất cha mẹ!"
　　Peter giật mình trước lời buộc tội của Sirius. Cậu liếc nhìn bóng ma khó lường trước mặt, cúi đầu và chọn cách im lặng. Sirius nói càng mạnh mẽ hơn.

　　"Ta đã bảo ngươi im lặng rồi mà."
　　Sirius thấy mình không nói nên lời trước khi kịp nói hết câu. Bối rối, cậu xoa xoa cổ và nhìn về phía bóng ma.

　　Ở một nơi khác, Kẻ Đăng Quang đang chiếm hữu Draco cảm thấy một cơn đau nhói như muốn xé toạc cơ thể cậu ra. Anh ta bám chặt vào linh hồn Draco đến nỗi linh hồn Draco cũng cảm thấy đau đớn. Như thể cảm nhận được một học sinh đã bị tổn thương, Hogwarts ngừng kéo linh hồn của Người đăng quang,
　　và cơn đau dịu đi.

　　Nhưng khuôn mặt của Draco không khá hơn; nó thậm chí còn tái nhợt hơn.
　　Cậu có thể cảm thấy linh hồn kỳ lạ bên trong mình kéo cậu lại trong giây lát. Nó đang cố kéo cậu ra sao? Draco nghĩ đến hồn ma của Slytherin, Nam tước Đẫm máu, và rùng mình dữ dội.
　　Cậu không muốn kết thúc như vậy.

　　Đến Đại sảnh đường tối hôm đó, Hermione nhận thấy mọi người đều mỉm cười, ngay cả những người Slytherin thường nghiêm nghị.
　　Cô nhớ lại cảnh tượng ngoạn mục trong Phòng chứa bí mật. Có Salazar ở đó, Hogwarts chắc chắn sẽ là một nơi tốt đẹp hơn.

　　Đột nhiên, một khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt hiện ra trước mắt cô. Đó là Draco.
　　Hermione sửng sốt khi nhìn thấy Draco gầy đi trông thấy. Làm thế nào mà anh ta, người luôn quan tâm đến vẻ ngoài của mình, lại trở nên như thế này?

　　Nhận thấy ánh mắt của Hermione, Draco quay đi, vội vàng lấy vài chiếc bánh sandwich trên bàn Slytherin rồi bỏ đi.
　　Cậu phải tìm cách trục xuất linh hồn tà ác ra khỏi cơ thể mình càng sớm càng tốt.

　　Hiệu trưởng đương nhiệm của Hogwarts cũng cảm thấy bất an.
　　Cảm nhận được hệ thống phòng thủ ngày càng tinh vi của Hogwarts, vốn nằm ngoài tầm kiểm soát, vị hiệu trưởng già thở dài và chuyển ánh mắt sang những trang giấy ngổn ngang trên bàn.

　　Việc Severus luôn dạy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám không phải là ý hay. Ông nghĩ đến học trò cũ của mình, Lupin, và quyết định phải tìm một cách khác.
　　Ông cần cậu đến Hogwarts, và Harry cũng sẽ cần cậu.

　　Vị hiệu trưởng già rút ra một tờ giấy viết thư trắng như tuyết, dùng mực xanh viết một loạt chữ cái khoanh tròn lên đó.
　　Sau khi viết xong một trang, ông cẩn thận gấp tờ giấy lại, niêm phong bằng sáp Hogwarts, rồi ném phong bì vào lò sưởi.
　　"Vù", phong bì biến mất vào trong lò sưởi.
　　Vị hiệu trưởng già im lặng nhìn lò sưởi trống không một lúc lâu. Chiếc Nón Phân Loại trên kệ cao bên cạnh mỉm cười, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

　　Phòng Chứa Bí Mật, hay đúng hơn là hầm ngục bí mật của Hogwarts.
　　Một tia lửa lóe lên trong tay Salazar, rồi một lá thư xuất hiện. Vẻ mặt hắn không hề dao động, nhưng Sirius và Peter Pettigrew thì trợn tròn mắt nhìn một hồn ma tao nhã mở phong bì.
　　Con ma này là ai?

　　"Hừ." Salazar nhếch mép khinh bỉ, khiến cả hai giật mình. Hắn lạnh lùng liếc nhìn họ, và ngay sau đó, một ngọn lửa đen đột nhiên bùng lên từ tay hắn, thiêu rụi chiếc phong bì thành tro bụi ngay khi chạm vào ngọn lửa.
　　Hai người chứng kiến ​​trợn tròn mắt. Họ chưa bao giờ nghĩ ma quỷ lại có thể thi triển ma thuật mạnh mẽ đến vậy.

　　Salazar cau mày trước vẻ mặt của họ. Hắn ghét những biểu cảm đó. Con gái nhỏ của hắn chưa bao giờ nhìn hắn như vậy. Ánh mắt con bé lúc nào cũng tràn ngập sự ngưỡng mộ và kinh ngạc, khiến hắn lúc nào cũng muốn bị nhìn chằm chằm như vậy...

　　Ma thuật xung quanh Salazar lại bắt đầu dâng trào, Sirius và Peter đều có chút choáng ngợp. Tuy rào chắn ngăn cách họ, nhưng nó vẫn không thể ngăn cản áp lực ma thuật.
　　Nhìn thấy nỗi đau của Peter, Sirius, người cũng đang chịu áp lực khủng khiếp, nở một nụ cười nham hiểm. Peter, dưới ánh mắt của hắn, run rẩy dữ dội, cảm thấy càng thêm khó chịu.

　　"A!" Cuối cùng, Peter, không chịu nổi cơn đau, hét lên. Ma thuật của cậu vốn dĩ đã không tốt, và trong khoảng mười năm cải trang thành chuột, nó đã ngày càng suy yếu. Áp lực của Salazar khiến toàn thân anh như bị nghiền nát. Bên cạnh anh, Sirius, dù tài năng, đã bị Azkaban dày vò, gầy gò. Ngay cả khi đã kiệt sức, anh vẫn nhìn Peter với ánh mắt đau đớn, đôi mắt lóe lên tia sáng điên cuồng, phấn khích.

　　Tiếng hét của Salazar kéo anh ra khỏi cơn thịnh nộ. Anh giơ tay và phóng ra một tia sáng đen, hất văng Peter. Peter trượt xuống tường, co giật vài lần trước khi bất động.
　　Sirius thở hổn hển, nhìn chằm chằm về phía Peter.

　　Salazar hít một hơi thật sâu, tự trấn tĩnh. Bóng tối trong mắt anh càng lúc càng sâu. Gần đây, anh ngày càng khó kiểm soát cảm xúc.
　　Ban đầu anh nghĩ mình có thể thoát khỏi lời nguyền bằng cách không dùng thân xác, nhưng giờ đây dường như lời nguyền đã khắc sâu vào linh hồn của mỗi Slytherin.

　　Đó là tất cả những gì anh có thể làm.
　　Chậm rãi tống hơi thở hôi thối ra khỏi lồng ngực, Salazar làm một cử chỉ kỳ lạ bằng tay: "Giao ước đã được thiết lập."
　　Một vầng hào quang vàng óng, thấm đẫm một phép thuật bí ẩn, xuất hiện trên cổ tay trái của Salazar. Nó từ từ co lại, rồi biến mất khi chạm vào da Salazar.

　　Cùng lúc đó, trong văn phòng Hiệu trưởng, một vầng hào quang tương tự cũng xuất hiện trên cổ tay của vị Hiệu trưởng cũ.

　　Nhìn thấy tấm biển xác nhận hợp đồng, Dumbledore thở phào nhẹ nhõm.
　　Trước khi ông kịp bình tĩnh lại và suy nghĩ, hai người lạ mặt bị trói chặt đột nhiên xuất hiện từ lò sưởi. Khi họ xuất hiện, một dòng chữ trang nhã hiện ra trong phòng hiệu trưởng: "Quà tặng kèm."

　　Vị hiệu trưởng già nhìn hai khuôn mặt quen thuộc trước mặt, vẻ mặt nghiêm nghị khi ông gọi phó hiệu trưởng, Giáo sư McGonagall, và cũng là Bậc thầy Độc dược đắc lực nhất của mình.
　　"Severus, ta nhớ con có một ít Chân dược tốt đấy."
　　Nghe thấy lời của vị hiệu trưởng già, Bậc thầy Độc dược phải bỏ dở việc pha chế thuốc, lấy một ít từ kho và chạy đến phòng hiệu trưởng.
　　Đã lâu rồi Dumbledore mới nói chuyện nghiêm túc như vậy.

　　Khi Bậc thầy Độc dược đến phòng hiệu trưởng, Giáo sư McGonagall đã ở đó, nghiêm nghị nhìn hai bóng người bị trói trên sàn.
　　Khoảnh khắc Severus nhìn rõ hai bóng người, đồng tử ông co lại.
　　"Nhìn kìa, ai vậy? Sirius Black. Vừa đúng lúc, bọn Giám ngục sẽ rất vui khi được ăn thêm một bữa khuya đấy." Giọng điệu của Bậc thầy Độc dược vừa mỉa mai vừa sắc bén.
　　"Severus, mọi chuyện có lẽ không như chúng ta nghĩ." Dumbledore vuốt trán cậu. "Peter có gì đó đáng ngờ. Ta đã báo cho Bộ rồi, và ta chắc chắn sẽ có người đến đây sớm thôi."

　　Peter ư?
　　Severus quay sang nhìn người đàn ông nhỏ bé kia đang bị trói cùng Sirius. Chắc chắn là Peter Pettigrew.
　　Bậc thầy Độc dược im lặng.
　　Không lâu sau, Bộ trưởng Pháp thuật Fudge cùng vài Thần sáng đến văn phòng Hiệu trưởng. Sau khi đổ Veritaserum vào miệng hai người đàn ông, mọi người đều biết sự thật.
　　Fudge lau mồ hôi trên mặt, giục các Thần sáng trói Peter lại. Rồi ông vội vã rời đi, để Sirius lại cho Dumbledore chăm sóc.

　　Severus nhìn Sirius, nước mắt lăn dài trên má, hối hận vì sự cả tin của mình. Đột nhiên, mọi chuyện như một trò hề. Mặc dù hiện tại hắn không sử dụng Bế quan Bí thuật, nhưng đầu óc hắn vẫn trống rỗng.
　　Tốt hơn hết là nên đi ra ngoài.

　　Hắn không còn việc gì ở đây nữa. Bất cứ điều gì hắn có thể tưởng tượng ra đều sẽ xảy ra tiếp theo - Peter Pettigrew sẽ bị giam cầm trong Azkaban, hy vọng không giống như con chó ngu ngốc kia. Còn con chó ngu ngốc kia, liệu nó có lấy lại được địa vị danh dự, thậm chí có thể được trao tặng Huân chương Merlin không? Và rồi, với đứa con đỡ đầu ngu ngốc của mình... lại còn làm những điều ngu ngốc hơn nữa! Salazar

　　thích thú quan sát những sự kiện diễn ra trong văn phòng hiệu trưởng. Bức thư của vị hiệu trưởng già đầy rẫy những tình tiết bất ngờ, nhưng đại ý chỉ là yêu cầu thả người sói của hắn vào Hogwarts, hứa hẹn sự an toàn và khả năng rời khỏi lâu đài vào đêm trăng tròn. Đổi lại, vị hiệu trưởng già đã mơ hồ đề nghị cung cấp cho hắn bất kỳ sự hỗ trợ cần thiết nào.
　　Ông ta cũng nhắc đến viên kẹo chơi khăm mới nhất của Honeydukes và một con yêu tinh Hogwarts đã thất lạc từ lâu.
　　Salazar không mấy ấn tượng với câu "Ta biết ngươi muốn gì, chúng ta có thể thỏa thuận" và những lời đe dọa tinh tế trong thư của vị hiệu trưởng già.

　　Nhưng xét đến tình trạng hiện tại của hồn ma và địa vị học sinh của Hermione, anh chắc chắn cần được giúp đỡ.
　　Hệ thống phòng thủ của lâu đài đã được sửa chữa phần lớn, nhưng hệ thống bên dưới Hồ Đen và trong Rừng Cấm tỏ ra khó khăn hơn nhiều. Thêm vào đó là tâm trạng ngày càng bất ổn của anh...
　　anh cần một người giúp đỡ ngoài Dumbledore.

　　Vì vậy, Salazar đi đến văn phòng của Bậc thầy Độc dược dưới tầng hầm, nơi trước đây từng là văn phòng của ông.
　　"Ai vậy?" Vị Hiệu trưởng Slytherin trầm ngâm vẫn cảnh giác. Ngay sau khi Salazar bước vào, ông nhận thấy một vị khách không mời.
　　Tất nhiên, đây là ý định cố ý của Salazar.

　　Nhiều năm thận trọng đã giúp Severus ngay lập tức chuẩn bị phòng thủ, nhưng khi quay lại và nhìn thấy bóng ma trắng đục, trong suốt, anh sững người một lúc.
　　Nhưng anh vẫn cảnh giác - anh chưa bao giờ thấy một hồn ma nào như vậy ở Hogwarts.
　　Hơn nữa, hào quang của hồn ma này khác xa với những hồn ma ở trường đến mức anh cảm thấy nguy hiểm.

　　"Tên anh là Severus Snape?"
　　"Tôi không nghĩ tên tôi liên quan nhiều đến ma."
　　Lời nói của Snape có thể bị coi là khiêu khích đối với một hồn ma, nhưng Salazar không hề tức giận. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt vô hồn của người đàn ông và nói: "Miễn là ngươi là một Slytherin, ngươi có họ hàng với ta. Hơn nữa, ngươi là Hiệu trưởng Slytherin."

　　Sắc mặt Snape càng tái nhợt hơn trước lời nói của Salazar.
　　Nhìn vị Hiệu trưởng Slytherin dường như đã hiểu lầm điều gì đó, Salazar cau mày. Ảnh hưởng của hậu duệ ông ta quả thực lan tỏa khắp nơi. Giọng Salazar trở nên lạnh lẽo hơn khi nghĩ đến điều đó: "Đừng gán ghép ta với tên đó."

　　Salazar căm ghét cái tên Voldemort, đến nỗi hắn không muốn nghe chính miệng mình thốt ra, nên hắn dùng "tên đó" thay thế.
　　Voldemort, chạy trốn khỏi cái chết? Thật là hoang đường!

　　Nhưng Snape lại hiểu đây là nỗi sợ hãi và ghê tởm của hồn ma đối với Voldemort.
　　Sợ hãi trước, ghê tởm sau.
　　Cây đũa phép trong tay hắn hơi rủ xuống, dường như buông lỏng cảnh giác. Thực tế, nếu người đối diện có động tĩnh gì, hắn sẽ phải đối mặt với một đòn tấn công vô hình, tàn nhẫn.

　　"Ta chỉ muốn nhờ ngươi một việc."
　　"Ta không nghĩ một hồn ma cần bất kỳ sự giúp đỡ nào." Câu nói vừa khiêu khích vừa thử thách.
　　Đáp lại, Salazar giơ tay lên, biến chiếc ghế gỗ đơn sơ bên lò sưởi thành một chiếc ghế sofa sang trọng. "Ta nghĩ chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện."

　　Cơ bắp của Snape càng căng cứng hơn, và cây đũa phép đang rủ xuống của hắn khẽ nâng lên.
　　"Ngươi là ai?"

　　"Ta là ai không quan trọng. Điều quan trọng là ngươi có thể đạt được gì từ ta."
　　"Hả? Của cải, quyền lực, hay sức mạnh?" Vẻ mặt Snape đầy mỉa mai.
　　"Đó là ý nghĩa. Ý nghĩa của sự sống." Đó đã từng là ý nghĩa cho sự tồn tại mong manh của hắn, thức tỉnh sau một ngàn năm, và giờ là ý nghĩa cuộc đời hắn.
　　Nhìn vào đôi mắt vô hồn của chàng trai trẻ, hắn nghĩ, có lẽ, đây cũng có thể trở thành ý nghĩa cuộc đời hắn.

　　Snape hơi dừng lại. "Ta không bao giờ giúp đỡ những kẻ thậm chí còn không chịu nói tên mình."
　　"Ngươi có thể gọi ta... Không sao. Ngươi không cần biết tên ta đâu. Ta chỉ đến chào hỏi thôi. Nhân tiện, ta có quà cho ngươi." Salazar nói xong rồi biến mất vào văn phòng của Bậc thầy Độc dược.

　　Nhưng Severus Snape, người bị bỏ lại phía sau, rõ ràng là khác biệt.
　　Hắn nhìn nơi Salazar biến mất với vẻ mặt khó tin. Vừa dứt lời, hắn cảm nhận rõ ràng ý thức của Hogwarts.
　　Đúng vậy, ý thức của Lâu đài Hogwarts, niềm vui, sự phụ thuộc, và một cảm giác sâu sắc về lịch sử.
　　Snape có thể cảm thấy mình đã có được một phần quyền lực của Hogwarts.

　　Nghĩ lại những gì Dumbledore đã nói, ông đã đoán được danh tính của hồn ma bí ẩn, nhưng ông không bận tâm đến nó. Có những điều tốt hơn là không nên nói ra.
　　Về ý nghĩa của những gì người đàn ông đã nói...
　　ông nghĩ, đây sẽ là một đêm mất ngủ nữa.

　　Việc Salazar chọn Severus Snape không phải là ngẫu nhiên.
　　Thứ nhất, ông là một Slytherin. Kể từ khi Hogwarts được thành lập, chưa bao giờ có hai Hiệu trưởng liên tiếp từ cùng một nhà. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, Minerva McGonagall rất có thể sẽ là Hiệu trưởng tiếp theo.
　　Kể từ khi Dumbledore trở thành Hiệu trưởng, cán cân quyền lực trong Hogwarts đã trở nên cực kỳ mất cân bằng. Xu hướng lâu dài này sẽ không có lợi cho sự phát triển của trường.

　　Thứ hai, kể từ khi Voldemort bị đánh bại, địa vị của Slytherin đã suy giảm dần dần, và Salazar sẽ không cho phép nhà của mình bị gạt ra ngoài lề dưới sự giám sát của mình. Do đó, một Hiệu trưởng Slytherin rất có lợi.
　　Nhưng quan trọng nhất, chính là Snape. Người thừa kế của gia tộc Hoàng tử, một người lai, đã trải qua một tuổi thơ đầy sóng gió, rồi mất cha, xung đột với bạn bè thời niên thiếu, và rồi, tìm kiếm sự cứu rỗi, trở thành điệp viên hai mang cho Dumbledore.
　　Và rồi ánh mắt ấy hiện lên.
　　Cho hắn một mục đích sống mới, liệu hắn có còn kiên định với cam kết của mình?

　　Dĩ nhiên, Salazar sẽ không dễ dàng trao cho hắn quyền lực quản lý Hogwarts – giờ đây, mọi hành động của Severus Snape đều nằm trong tầm ngắm của Hogwarts.
　　Trao cho hắn một chút quyền lực vừa là một lời hứa vừa là một bài kiểm tra.
　　Nếu hắn thất bại, Salazar luôn có thể lựa chọn lại.

　　Hermione, khi phát hiện ra sự hiện diện lén lút của Draco trong Đại Sảnh Đường, theo bản năng đã đi theo hắn. Draco đang hành động kỳ lạ. Điều này khiến Hermione, vốn đang bận rộn với việc học tập và sửa chữa vòng tròn ma thuật, cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ bê "vị cứu tinh" của mình.
　　Dù đi theo hắn không phải là một ý tưởng hay, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.
　　Hơn nữa, tên khốn đó vẫn chưa đủ rình rập sao?

　　Hermione đợi rất lâu bên ngoài Phòng Cần Thiết trước khi cuối cùng cũng thấy Draco trở ra. Rõ ràng tình trạng của anh ta còn tệ hơn, đầu cúi gằm, khuôn mặt nhợt nhạt hiện rõ bóng tối. Lo lắng, Hermione tiếp tục đi theo anh ta.
　　Draco không quay lại tầng hầm mà đến -
　　phòng tắm của Myrtle?

　　Trước khi kịp điều chỉnh biểu cảm, Hermione nghe thấy tiếng khóc yếu ớt. Phải mất một lúc Hermione mới nhận ra -
　　Draco đang khóc.
　　Draco đang khóc sao?
　　Draco đang khóc!

　Nếu trước đây Draco có thể tự lừa mình rằng linh hồn đã biến mất khỏi cơ thể, thì nỗi đau lần này chắc chắn đã buộc Draco phải từ bỏ mọi hy vọng.
　　Sinh vật đó, nó thực sự tồn tại, bên trong cậu.
　　Nó vẫn ẩn núp, sẵn sàng vồ lấy và nuốt chửng cậu bất cứ lúc nào!

　　Kinh ngạc trước trí tưởng tượng của chính mình, Draco tăng tốc bước chân. Có rất ít sách trong thư viện đề cập đến linh hồn, ngay cả trong khu vực hạn chế.
　　Nhưng thế là đủ để Draco tin rằng mình thực sự bị nhập.
　　Hậu quả của việc bị nhập có thể nghiêm trọng hoặc nhẹ, và cuộc giằng co giữa hai linh hồn hoàn toàn dựa vào sức mạnh của linh hồn. Nhưng khi nói đến khái niệm về sức mạnh linh hồn và cách sử dụng nó để đánh bại đối thủ, những cuốn sách đều im lặng.

　　Không biết làm sao, Draco quyết định quay trở lại nơi mọi chuyện xảy ra - Căn phòng Cần thiết. Biết đâu ở đó có thể có manh mối nào đó.
　　Khoan đã, ký ức cuối cùng của cậu trước khi bị nhập là gì?
　　Hình như cậu đang cầm một chiếc vương miện.
　　Draco xoa trán, nhận ra ký ức của mình ngày càng mơ hồ.
　　Cậu phải nhanh chóng trục xuất con quái vật vô danh đó.

　　Nhưng Draco chẳng tìm thấy manh mối nào trong Phòng Yêu Cầu. Ngay cả ký ức mơ hồ về Vương Miện dường như cũng đã biến mất.
　　Khi cậu tỉnh lại, "cái tôi" ấy đã đang trò chuyện vui vẻ với Hermione trên tàu Tốc hành Hogwarts. Draco không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi chạm vào Vương Miện.
　　Có lẽ nó đã được người đó mang đi, xét cho cùng, nó là một vật quý giá đến vậy.

　　Vô cùng bực bội, Draco vô thức đi đến phòng tắm bỏ hoang trên tầng hai.
　　Cậu cởi phăng bộ áo choàng phù thủy, chỉ còn lại chiếc áo sơ mi. Cậu vặn vòi nước hết cỡ và nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Cậu vốc nước tạt lên mặt, để dòng nước lạnh chảy xuống má và cổ. Chiếc áo sơ mi trắng ướt đẫm nước bắn tung tóe, dính chặt vào da, nhưng cậu không quan tâm.
　　Nhìn bản thân nhợt nhạt, luộm thuộm trong gương, một tiếng nấc nghẹn ngào vang vọng khắp phòng tắm.

　　Cậu không muốn bỏ cuộc.
　　Cậu không muốn bỏ cuộc dễ dàng như vậy. Cậu là Draco Malfoy, cậu đã có mọi thứ tốt đẹp nhất từ ​​thuở nhỏ, và trong tương lai, cậu sẽ còn có nhiều điều tốt đẹp hơn nữa đang chờ đón.
　　Bao gồm cả cô gái trong mơ của cậu.

　　Cuộc sống của cậu chỉ mới bắt đầu.
　　Cậu không muốn bị kiểm soát bởi một kẻ vô hình, vô hình, xa lạ.
　　Cậu quyết không bỏ cuộc!

　　Ngay cả khi trái tim Draco đang gào thét vì phẫn uất, một sức mạnh khó hiểu dâng trào trong tâm trí cậu. Cậu nghĩ mình đã nghe thấy—một tiếng hét?
　　Trước khi kịp xử lý tiếng kêu, dường như chỉ là ảo giác, Draco đã bị thu hút bởi tiếng bước chân phía sau.

　　Hermione lắng nghe tiếng nức nở phát ra từ phòng tắm, cảm thấy vừa đau đớn vừa xấu hổ.
　　Một biển câu hỏi ùa về trong tâm trí cô, rồi cô đọng lại thành một: Anh ấy ổn chứ?
　　Vòi nước trong phòng tắm chảy không ngừng, một lớp nước đọng lại trên sàn. Hermione bước từng bước cẩn thận vào phòng tắm.

　　"Ai cơ!" Giọng Draco, vẫn còn run rẩy, vang vọng với một lời nguyền rủa đỏ rực, vô tình.
　　Câu thần chú đỏ trượt khỏi Hermione, thay vào đó lại rơi xuống sàn, ngay dưới chân cô, nước bắn lên ướt đẫm gấu áo đồng phục học sinh.

　　Hermione nhìn chằm chằm vào Draco, đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt run rẩy, nhưng anh vẫn cảnh giác cầm đũa phép. Cô há hốc mồm, không tìm được lời nào để nói.
　　Quay lại, Draco nhận ra mình suýt làm Hermione bị thương, và nét mặt anh tối sầm lại. Anh chộp lấy bộ áo choàng phù thủy của mình, quấn quanh người và bước qua Hermione để rời đi.

　　Suy nghĩ của cô vẫn còn lơ lửng, nhưng Hermione đã đưa tay ra và nắm lấy góc áo choàng của Draco. Chiếc áo choàng ướt sũng tạo cảm giác khó chịu khi chạm vào, nhưng Hermione giữ chặt lấy.
　　Cô chỉ biết rằng mình không thể để Draco rời đi như thế này.
　　Còn lý do thì sao? Cô không có thời gian để suy nghĩ.

　　Cảm thấy bị kéo, Draco dừng bước.
　　Hai người tiếp tục đi ngang qua nhau, không ai phá vỡ sự im lặng.

　　Sự im lặng bị phá vỡ bởi Myrtle, người vừa từ phòng tắm trở về. Cô cười khúc khích nhìn hai học sinh vừa xuất hiện trong khu vực của mình, ánh mắt dán chặt vào bàn tay Hermione đang nắm chặt áo Draco.
　　Không chịu nổi tiếng cười gượng gạo của Myrtle, Hermione từ từ nới lỏng tay khỏi ánh mắt.
　　Ngay khi Hermione buông tay, Draco bước ra khỏi phòng tắm mà không ngoảnh lại.

　　Hermione vẫn đứng đó, phớt lờ lời cằn nhằn của Myrtle. Cô nhìn bóng dáng Draco khuất dần trong gương, rồi nhìn lòng bàn tay ẩm ướt vì nắm lấy áo choàng của Draco, và đột nhiên cảm thấy hối hận.
　　Nhưng Hermione không để cảm xúc đó kéo dài. Cô cảm thấy mình còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.
　　Nhớ lại việc nghe lén Parkinson nhà Slytherin phàn nàn về việc Draco thường xuyên đến thư viện, Hermione quyết định đến đó.

　　Gần đến giờ giới nghiêm, và trong khi bà Pince đi kiểm kê, Hermione đến bàn làm việc của mình và kiểm tra hồ sơ mượn sách gần đây.
　　May mắn thay, không có gì cho Draco cả.
　　Dường như cậu vẫn đang cảnh giác.
　　Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy mọi chuyện có thể phức tạp hơn cô tưởng.

　　Vậy nên, đó là cách duy nhất.
　　Là một trong những người trùng tu Hội Hogwarts, Hermione chắc chắn có một số đặc quyền trong lâu đài, bao gồm cả quyền truy cập vào lịch sử duyệt sách của thư viện.
　　Không phải lịch sử mượn sách trong tay Madam Pince, mà là lịch sử duyệt sách của mọi cuốn sách trong thư viện.
　　Cô lật đến một trang trắng trong lịch sử mượn sách, rút ​​đũa phép ra và niệm chú lên trang sách.

　　Ngay sau đó, một bản ghi dày đặc hiện ra trên trang giấy trắng: "Về Nguồn Gốc Linh Hồn", "Linh Hồn và Ma Thuật", "Linh Hồn Ma Thuật"...
　　Cô đã từng tham khảo những cuốn sách này trước đây, khi đang cố gắng tìm cách giúp Salazar.
　　Liệu Draco có phát hiện ra sự tồn tại của Salazar không?

　　Không, nếu có, giờ cậu đã không ở trong tình trạng này. Dường như có điều gì đó không ổn với cậu.
　　Trong nháy mắt, Hermione nghĩ đến Lavender, người đã bị một mảnh linh hồn của Voldemort nhập vào học kỳ trước.

　　Đưa tay lên để kìm nén tiếng hét sắp bật ra khỏi miệng, Hermione vô thức gõ đũa phép lên trang sách trước mặt, xóa sạch lịch sử duyệt sách của Draco.
　　Ngồi đờ đẫn trên ghế, Hermione không nhận ra Madam Pince đã quay lại và đang cau mày nhìn cô.

　　Bà Pince nhớ lại cô học sinh đang ngồi trên ghế của mình. Đó là Hermione Granger của nhà Gryffindor, một học sinh hiếm hoi chăm chỉ học hành ở Gryffindor, và bà đã có ấn tượng tốt về cô bé trước đó.
　　Nhưng sắp đến giờ giới nghiêm rồi, vậy mà cô bé vẫn ngồi đó? Lại còn ngồi trên chính chiếc ghế của mình nữa chứ?

　　Nghĩ đến những trò nghịch ngợm của các sư tử nhà Gryffindor, bà Pince bĩu môi.
　　"Cô Granger, sắp đến giờ giới nghiêm rồi," bà nhắc nhở.
　　"Ôi, xin lỗi, tôi chỉ..." Hermione cúi đầu, giọng nói không hề che giấu: "Xin lỗi, tôi sẽ quay lại ngay."

　　Nghe giọng Hermione, nghe không hề giả tạo, bà Pince dịu giọng lại. "Về nhanh đi, đi cẩn thận nhé."
　　Hermione lơ đãng nói "Tạm biệt" rồi rời khỏi thư viện.

　　Cô tha thiết hy vọng những nghi ngờ của mình là sai - làm sao trên đời này lại có nhiều mảnh linh hồn khó hiểu đến vậy? Hơn nữa, Draco lớn lên trong thế giới phù thủy, thận trọng hơn Lavender rất nhiều, không chạm vào những vật phẩm ma thuật không rõ nguồn gốc.

　　Tuy nhiên, một giọng nói khác trong lòng Hermione nói với cô rằng suy đoán của cô rất có thể là sự thật.
　　Theo những suy đoán trước đó, rất nhiều câu hỏi có thể được giải đáp. Ví dụ, hành vi bất thường rõ ràng của Draco vào cuối học kỳ trước có lẽ là do cậu bị điều khiển.

　　Việc khôi phục lại vòng tròn ma thuật Hogwarts đã ức chế linh hồn không rõ nguồn gốc, cho Draco cơ hội thở.
　　Đó là lý do tại sao cậu đọc rất nhiều sách về linh hồn và đến Phòng Yêu cầu vì cậu có thể đã tiếp xúc với một vật phẩm ma thuật đen tối nào đó ở đó.
　　Xét theo biểu cảm của cậu, rõ ràng là cậu không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

　　Vậy, sự thờ ơ hiện tại của cậu đối với bản thân là để...
　　bảo vệ bản thân?

　　Một lần nữa nhận ra mình đang được bảo vệ, Hermione cảm thấy nhói đau trong mắt và tim.
　　Nghĩ đến việc tên kiêu ngạo, hống hách và khốn nạn kia lại dùng đến cách thức như vậy để bảo vệ mình, cô cảm thấy một cảm giác vừa dịu dàng vừa cay đắng dâng trào trong lồng ngực. Một
　　cảm giác dịu dàng khó cưỡng lại.

　　Đêm đó trôi qua trong sự giằng co giữa Draco và Hermione. Ngày hôm sau, trước khi Hermione kịp nắm lấy Draco, cô lại nhận được một tin tức đau lòng khác:
　　người bạn tốt của cô, Harry James Potter, đã có một cha đỡ đầu mới.

　　Sự bất công của hơn một thập kỷ trước đã bị phơi bày, biến tên tù nhân khét tiếng một thời ở Azkaban thành một anh hùng bi kịch phải chịu đựng hàng thập kỷ, trong khi người anh hùng trước đây từng được trao tặng Huân chương Merlin giờ đây chỉ còn là một kẻ bị ruồng bỏ, một con chuột cống thực thụ.
　　Sirius trên tờ Nhật báo Tiên tri trông nhợt nhạt và u sầu, toát lên vẻ quyến rũ sa đọa, trong khi Pettigrew, ngược lại, trông thật gớm ghiếc. Chỉ dựa trên hai bức ảnh này, nhiều người đã sẵn sàng tin vào sự thật này.

　　Hermione choáng váng trước tình tiết bất ngờ trên tờ Nhật báo Tiên tri, thậm chí còn hấp dẫn hơn cả một bộ phim truyền hình. Quay lại, cô thấy Ron đứng cạnh mình với cùng một biểu cảm.
　　Và đối diện Harry...

　　Harry không khỏi muốn chạy đến văn phòng Hiệu trưởng để tìm hiểu sự thật.
　　Đây là năm thứ ba cậu học ở Hogwarts, nhưng chưa ai từng nói với cậu rằng cậu có một người cha đỡ đầu bị giam cầm trong ngục Azkaban. Học sinh
　　năm ba Hogwarts được phép đến Hogsmeade. Mọi người khác đều có chữ ký của người giám hộ, nhưng cậu thì không. Nhìn đám đông đổ xô đến Hogsmeade vào cuối tuần, Harry không khỏi cảm thấy cô đơn.

　　Dù Hermione chưa từng đến Hogsmeade vì lý do gì không rõ, Ron luôn mang cho cô một ít kẹo mỗi khi cậu trở về từ đó, nhưng dù sao thì, hôm
　　nay cũng là tuần cuối cùng ở Hogsmeade của học kỳ này.

　　"Nghe này, Harry, con cần ăn sáng trước đã. Nếu những gì trên tờ Nhật báo Tiên tri là sự thật, thì mình nghĩ Giáo sư McGonagall hoặc một trong những giáo sư khác sẽ sớm đến đây để báo cho con biết thôi." Hermione ôm chặt Harry. Sau khi tờ Nhật báo Tiên tri buổi sáng được phát hành, Harry lại nhận được nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm hơn.
　　"Ừ, bạn ạ," Ron vỗ vai Harry, trấn an cậu. "Nếu không có gì bất trắc, cậu sẽ có một cha đỡ đầu mới."
　　Tờ Nhật báo Tiên tri có thể không đáng tin cậy, nhưng chắc chắn nó cũng không sai lệch mấy về một tin tức lớn như vậy.

　　Harry miễn cưỡng ngồi xuống, cắn hai miếng bánh sandwich rồi ngồi im. Hermione và Ron nhìn nhau, nhìn vẻ bồn chồn của Harry với vẻ cam chịu, nhưng cuối cùng không cho cậu ăn thêm miếng nào nữa.
　　Khi gần như mọi người ở bàn dài đã rời đi, Giáo sư McGonagall bước đến. Bà nhìn ba người đang ngồi đó, vẻ mặt ngơ ngác và nở một nụ cười trấn an. "Cậu Potter, cậu Weasley và cô Granger, đi theo tôi. Hiệu trưởng muốn gặp các em."

　　Ron, người được gọi đi cùng, có chút bối rối. Tại sao hiệu trưởng lại gọi họ?
　　Hermione không nghĩ ngợi nhiều về điều đó. Tâm trí cô vẫn còn vương vấn gã khốn nạn mà cô đã chạm trán khi Giáo sư McGonagall tiến đến.
　　Có vẻ như cô sẽ phải đợi một lúc mới tìm thấy hắn.
　　Khi gặp lại ông, cô sẽ phải...
　　cái gì cơ? Hermione không thể nào hiểu nổi.

　　Ba người đến văn phòng hiệu trưởng trong trạng thái choáng váng. Ở đó, họ được chào đón không chỉ bởi vị hiệu trưởng già với bộ râu trắng mà còn bởi một người đàn ông tiều tụy, sa sút. Người đàn ông trung niên mà họ thấy trên tàu đang đứng cạnh ông. Mắt ông sáng lên khi nhìn thấy Harry, và ông định tiến lại gần nhưng dừng lại, có lẽ sợ làm họ giật mình.

　　Gần như ngay lập tức, Harry nhận ra người đàn ông trước mặt mình là cha đỡ đầu của mình.
　　Sirius Black.

　　Ông có mái tóc đen dài ngang vai, hơi xoăn được thừa hưởng từ gia tộc Black. Khuôn mặt ông tiều tụy nhưng vẫn đẹp trai, và Harry có thể mơ hồ thấy một chút sắc sảo không hề phai mờ trên nét mặt ông.
　　Ông đang nhìn cô với đôi môi run rẩy.

　　"Harry, đó là Harry phải không?" Sirius nắm chặt tay người đàn ông, nét mặt ông rưng rưng vì phấn khích. "Tôi biết mà, tôi biết mà. Trông ông ấy giống hệt James, rất giống ông ấy."
　　Harry nhìn từ Sirius sang Giáo sư Dumbledore bên cạnh. Sau khi vị hiệu trưởng già gật đầu nhẹ, ông chậm rãi tiến lại gần Sirius.

　　"Người ta nói chú là cha đỡ đầu của cháu à?" Harry ngập ngừng, giọng nói có chút khô khan vì lo lắng.
　　"Cháu có thể gọi chú là Sirius." Sirius hơi cúi xuống, mắt ngang tầm mắt Harry. "Ta đúng là cha đỡ đầu của cháu, một trong những người bạn thân nhất của cha cháu."
　　"Sirius." Nhắc đến cha khiến Harry cảm thấy gần gũi hơn.
　　"Vâng," Sirius khẽ đồng ý, rồi ôm chầm lấy Harry.

　　Mùi hương của Sirius không dễ chịu chút nào, nhưng Harry cảm thấy yên tâm. Từ giờ trở đi, cuối cùng cậu cũng có một gia đình thực sự.
　　Một gia đình thực sự.
　　Ý nghĩ đó suýt khiến cậu bật khóc.

　　Vòng tay Sirius siết chặt hơn. Trong cơn choáng váng, Harry nghe thấy một tiếng "xin lỗi". Rồi một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp vai cậu, một hơi ấm ẩm ướt, bốc hơi từ đó lan tỏa khắp cơ thể cậu.
　　Ngay lúc đó, nỗi oán giận vẫn còn trong lòng cậu kể từ khi biết về hoàn cảnh của Sirius đã tan biến. Giờ
　　đây cậu sẽ có thêm một thành viên gia đình hết lòng vì mình. Điều này thật tuyệt vời, và cậu thấy mãn nguyện.

　　"Ahem, Sirius, ngồi xuống và nói chuyện với Harry cho vui nhé,"
　　giọng Hiệu trưởng Dumbledore vang lên, phá vỡ bầu không khí ấm áp. Sirius khịt mũi và kéo Harry ngồi xuống ghế sofa chỗ cậu vừa ngồi.

　　"Đây là Remus. James, Remus và tôi là bạn tốt," anh giới thiệu bạn mình.
　　"Chào Harry. Tôi nghĩ đây không phải lần đầu chúng ta gặp nhau." Remus xoa mái tóc rối bù của Harry, nhận được một nụ cười ngượng ngùng.

　　Hermione, người vẫn đứng quan sát, cảm thấy hơi sợ khi nhìn thấy người đàn ông trung niên mà cô đã gặp trước đó - chính xác hơn là một người sói.
　　Làm thế nào mà ông ta vào được Hogwarts?
　　Ông ta đã bị cô lập khỏi khuôn viên trường bởi một đội hình vào đầu học kỳ, và giờ nó đã được sửa chữa hoàn toàn, về mặt logic thì ông ta không thể nào vào được lâu đài.
　　Trừ khi—

　　Hermione liếc nhìn vị hiệu trưởng già một cách tinh tế, cảm thấy nhẹ nhõm.
　　Mặc dù cô không hài lòng với việc hiệu trưởng muốn thuê một người sói làm giáo sư, nhưng vì ông ta là giáo sư được Hiệu trưởng Dumbledore công nhận, nên chắc hẳn ông ta không phải là mối nguy hiểm. Ông ta cũng là bạn tốt của cha Harry, nên chắc chắn sẽ không làm hại Harry.

　　Hermione nghĩ vậy nên không ra tay ngăn cản Harry tiếp cận Giáo sư Lupin.
　　Nếu cô tiết lộ danh tính thật của ông ta, mọi chuyện sẽ trở nên thảm khốc.
　　Suy cho cùng, hiện tại người đàn ông đó không nguy hiểm, và dù có nguy hiểm thì ông ta vẫn có Hiệu trưởng Dumbledore bảo vệ

　　. Sau khi mọi người ngồi xuống, vị hiệu trưởng chậm rãi kể lại toàn bộ câu chuyện.
　　"Cậu Weasley, tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không thể trả lại thú cưng của cậu được," vị hiệu trưởng già nói đùa với Ron sau khi giải thích mọi chuyện.

　　"Ừ, không, không." Ron, vẫn còn choáng váng vì thực tế phũ phàng rằng thú cưng bao năm của mình giờ đã là một gã đàn ông trung niên nhếch nhác, lắc đầu liên tục trước lời nói của vị hiệu trưởng già, tay nổi hết cả da gà.
　　Nghĩ đến bức ảnh trên tờ Nhật báo Tiên tri sáng hôm đó, cậu quyết định sẽ không bao giờ muốn nhìn thấy một con chuột nào nữa.
　　Sirius thấy phản ứng của Ron rất buồn cười. Thấy Ron xấu hổ, ông hứa sẽ tặng cậu một món quà mới.

　　Mọi người đều vui vẻ.
　　Dumbledore, nhìn vẻ mặt không chút nao núng của Sirius, cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Ông vẫn nhớ vẻ căm ghét cuồng loạn của Sirius và ánh mắt đầy thù hận của cậu khi Peter ở gần, như một con sói đơn độc.
　　May mắn thay, Harry và Remus có mặt ở đó.

　　Hermione nhìn Harry, người đã trò chuyện với Sirius về Quidditch, và cảm thấy hơi bối rối. Harry đến đây vì Sirius, và những lời của Ron hầu như không giải thích được gì cho cậu.
　　Nhưng còn cô ấy thì sao?

　　Câu hỏi của Hermione đã được trả lời khi Harry và những người khác rời khỏi văn phòng hiệu trưởng.
　　Sirius đã không nghỉ ngơi trong một thời gian dài sau chuyến hành trình dài và việc trốn tránh sự truy đuổi, và sức khỏe của ông không tốt. Tuy nhiên, vì Harry đang ở Hogwarts, cậu muốn ở lại với con trai đỡ ​​đầu của mình.

　　Nhớ đến việc Sirius vừa trốn thoát khỏi Azkaban, vị hiệu trưởng già đã đồng ý cho cậu ở lại, nhưng việc hồi phục trong bệnh xá là điều cần thiết.
　　Vì vậy, Harry rời đi cùng Sirius, và Ron, người đặc biệt hào hứng với Cúp Quidditch Thế giới, cũng làm theo. Cả hai đều không nhận thấy có một người khác vẫn còn ở trong văn phòng hiệu trưởng. Hermione muốn rời đi cùng ba người, nhưng vị hiệu trưởng già đã ngăn cô lại bằng một cái nhìn.

　　Sau khi tiễn Harry, người sẽ đi cùng Sirius đến Bệnh xá, và Ron vui mừng, Giáo sư Lupin mới được bổ nhiệm cũng rời đi, viện cớ cần phải chuẩn bị bài học.
　　Cô và vị hiệu trưởng già là những người duy nhất còn lại trong văn phòng hiệu trưởng.

　　"Đừng lo lắng. Ta chỉ muốn trò chuyện với con thôi, cô Granger. Có lẽ con không phiền nếu ta gọi con là Hermione chứ?" vị hiệu trưởng già mỉm cười.
　　"Ta rất vui lòng, Giáo sư Dumbledore. Ta chỉ không biết con muốn gặp ta về chuyện gì?"

　　"Ồ, ta chỉ muốn gặp con thôi. Nhiều giáo sư đã kể với ta về con, nói rằng con là phù thủy nhỏ thông minh nhất Hogwarts. Ta nghe nói con đã học tất cả các lớp học trong học kỳ này trừ môn Tiên tri?"
　　"Vâng, con muốn học thêm. Con biết đấy, học thêm luôn là điều tốt."

　　"Con làm ta nhớ lại thời trẻ của mình," vị hiệu trưởng già thở dài. "Nhưng hồi đó ta còn học cả môn Tiên tri nữa. Nhưng, con biết đấy, Tiên tri là một thảm họa cho những người không có năng khiếu." Vị hiệu trưởng già tỏ vẻ vui tươi, bất lực.
　　"Harry thật may mắn khi có một người bạn như con. Dĩ nhiên, cậu Weasley cũng là một người bạn rất tốt."

　Văn phòng hiệu trưởng trường Hogwarts.
　　Cô phù thủy nhỏ thông minh Hermione đã rời đi, để lại cậu một mình trong văn phòng.

　　"Harry thật may mắn khi có một người bạn như cậu. Dĩ nhiên, cậu Weasley cũng là một người bạn rất tốt."
　　"Cháu cũng may mắn khi có một người bạn như Harry. Cậu ấy và Ron là những lợi ích lớn nhất của cháu ở Hogwarts, bên cạnh việc học." Đôi mắt của cô phù thủy nhỏ trong trẻo và nghiêm túc khi cô trả lời.

　　Nhìn thấy ánh mắt đó, Dumbledore cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nếu một đứa trẻ có đôi mắt như vậy, nó sẽ không phải lo lắng về kẻ đứng sau âm mưu chống lại Harry, phải không?
　　Ông đã cẩn thận suy ngẫm về những sự kiện từ khi Harry đến cho đến tận bây giờ, và cuối cùng, ông đã phát hiện ra một số manh mối.

　　Biến động bất thường đầu tiên ở Hogwarts xảy ra vào đêm Harry đến - một biến động ma thuật tinh tế nhưng không thể nhầm lẫn.
　　Kể từ đó, mọi thứ dần đi chệch khỏi dự đoán của ông: Hòn đá Phù thủy biến mất, việc xử lý Phòng chứa Bí mật hoàn hảo, và giờ đây, Hogwarts không còn nằm trong tầm kiểm soát của ông nữa.

　　Anh linh cảm rằng mọi chuyện đã bắt đầu ngay từ đêm đầu tiên.
　　Học sinh mới rõ ràng không có sức mạnh như vậy, nên chắc hẳn người đó đã mang theo thứ gì đó, hoặc thậm chí là ai đó, có mối liên hệ mật thiết với lâu đài đến Hogwarts.
　　Ban đầu, anh tập trung vào những phù thủy trẻ thuần chủng, nhưng suy nghĩ của anh trở nên vô ích. Sau đó, anh bắt đầu nghe các giáo sư nói về cô gái thông minh này.

　　Những phù thủy trẻ đến Hogwarts từ thế giới Muggle luôn gặp phải những khó khăn khác nhau trong việc thích nghi với hoàn cảnh hiện tại. Hầu hết họ đều chật vật để theo kịp các phù thủy lớn lên trong thế giới phù thủy khi mới bắt đầu học phép thuật.
　　Năng khiếu là một yếu tố, nhưng một yếu tố khác là cách suy nghĩ khác biệt.
　　Người ta nói rằng Muggle bắt đầu đi học từ khi còn nhỏ, thành thạo một kỹ năng gọi là "khoa học". Rõ ràng, "khoa học" và phép thuật không hề tương thích theo một cách nào đó.

　　Những phù thủy trẻ quen với "khoa học" thường gặp khó khăn trong việc thích nghi với những "điều bất thường" của thế giới phù thủy. Tuy nhiên, cô gái trẻ này đã nhanh chóng thích nghi với cuộc sống phù thủy và trở nên xuất sắc, gần như là một bản sao của Tom.
　　Điểm khác biệt là đây là một cô gái nhà Gryffindor với nụ cười rạng rỡ, trong khi Tom lại là một Slytherin.

　　Năm ngoái, sau màn trình diễn ấn tượng của cô tại Câu lạc bộ Đấu tay đôi của Lockhart, điều thực sự thu hút sự chú ý của anh. Biến mất không dấu vết không phải là điều mà một cô gái ở độ tuổi của cô có thể thành thạo.
　　Ở Hogwarts, việc theo dõi hành tung của một học sinh rất dễ dàng; tất cả những bóng ma và chân dung đều có thể chỉ đường cho hiệu trưởng.
　　Ngay sau khi nhận ra cô gái, anh nhận thấy cô thường xuyên đến Phòng Yêu cầu. Anh cũng phát hiện ra cô đã hỏi Sir Nicholas về các linh hồn...

　　Mọi thứ bắt đầu trở nên phức tạp, và anh bắt đầu nghi ngờ cô đang bị điều khiển. Nhưng sau khi quan sát cô một lúc, anh đã gạt bỏ nghi ngờ này.
　　Vậy thì, sự thật có lẽ là một bóng người giống như người thầy đằng sau cô, và danh tính của người thầy đó không hề đơn giản.

　　Rồi, vào đầu học kỳ này, hồn ma của Slytherin, Nam tước Đẫm máu, báo cho anh biết Peeves đã biến mất.
　　Hogwarts chưa từng chứng kiến ​​ma hay yêu tinh biến mất trước đây, và với điều đó, mọi thứ dường như đã đâu vào đấy.

　　Một người nào đó có mối liên hệ chặt chẽ với Hogwarts—thậm chí có thể là một trong Tứ Đại Sinh Vật—bằng cách nào đó đã đến, rất có thể là dưới dạng linh hồn. Anh ta gặp Cô Nàng Biết Tuốt ở thế giới Muggle và bước vào Hogwarts thông qua cô ấy. Do không đủ năng lượng, anh ta đã lấy Hòn đá Phù thủy và sau đó, sử dụng Peeves để bổ sung một số khiếm khuyết về tinh thần của mình. Anh ta cũng sửa chữa các vòng tròn ma thuật của Hogwarts và nắm quyền kiểm soát toàn bộ lâu đài.

　　Cho đến nay, mọi thứ anh ta làm chắc chắn đều tốt cho Hogwarts,
　　ngoại trừ sự biến mất bất ngờ của Peeves .
　　Anh ta đã ngầm chấp nhận tình huống của Remus, thậm chí còn cử Sirius và Peter Pettigrew đến gặp anh ta.

　　Người ta tự hỏi anh ta nghĩ gì về Harry, người được định sẵn sẽ trở thành kẻ thù lớn nhất của Voldemort và là hậu duệ duy nhất của Slytherin.
　　Nếu anh ta đến từ một trong ba nhà khác, thì sẽ không thành vấn đề. Nhưng nếu anh ta đến từ Slytherin...
　　Đó là lý do tại sao anh ta đặc biệt yêu cầu cô gái ở lại để trò chuyện. Phản ứng của cô ấy là một chút nhẹ nhõm.

　　Tuy nhiên, thế giới đầy rẫy những điều bất ngờ.
　　Anh ta phải làm mọi thứ càng hoàn hảo càng tốt. Anh không thể gánh chịu hậu quả của sự thất bại.
　　Anh đã già rồi. Anh đang
　　làm việc vì lợi ích chung.

　　Hermione suy ngẫm về ý định của vị hiệu trưởng già một lúc lâu mà không thể hiểu nổi. Nghĩ đến Draco, cô nhanh chóng gạt cuộc trò chuyện trong văn phòng hiệu trưởng ra khỏi đầu.
　　Cuối cùng Hermione cũng bắt kịp Draco bên ngoài Phòng Yêu cầu.

　　Ngay khi nhìn thấy Hermione, Draco, người đang cúi đầu, bỗng trở nên nghiêm nghị và cố gắng bỏ đi.
　　"Draco Malfoy!" Hermione chạy đến, túm lấy Draco và đi thẳng vào vấn đề. "Tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cậu rồi."
　　Sắc mặt Draco biến sắc, nhưng anh vẫn giả vờ không hiểu lời Hermione: "Tránh ra."

　　"Draco. Tôi cứ tưởng chúng ta là bạn."
　　Draco nhắm mắt lại, khóe miệng nhếch lên một chút mỉa mai. "Tôi không có người bạn nào như cậu."
　　Hermione hít một hơi thật sâu và cố gắng kìm nén cơn muốn đấm Draco. "Draco, đừng giả vờ nữa. Tôi biết hết rồi. Tôi đi thư viện đây..."

　　Hành động của Draco cắt ngang lời Hermione. Nhìn những ngón tay nhợt nhạt, thanh tú đang vươn tới mặt mình, Hermione sững sờ: "Anh..."
　　"Tôi sao cơ?" Mặt Draco áp sát Hermione, và họ có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.
　　Má Hermione đỏ bừng lên khi Draco chạm vào cô. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng lại phản tác dụng - cô hít hà mùi hương của Draco, một mùi hương tươi mát, mát lạnh như bạc hà.

　　"Hử, em đỏ mặt kìa." Ngón tay Draco lướt qua môi Hermione, rồi anh lùi lại một bước. "Em muốn nói gì cơ? Đừng nói với anh là em yêu anh đấy nhé, cô Gryffindor."
　　Anh nghiêng đầu, một nụ cười phù phiếm, mỉa mai hiện rõ trên khuôn mặt. Bàn tay đặt bên hông anh siết chặt thành nắm đấm, những đường gân nổi rõ trên mu bàn tay nhợt nhạt.

　　Có trời mới biết anh khao khát được ôm chặt người trước mặt vào lòng đến nhường nào, để cô không bao giờ rời xa mình. Anh muốn kể cho cô nghe mọi chuyện, rồi, dù có phải chết, cũng sẽ mang cô xuống địa ngục cùng anh.
　　Nhưng rồi anh nhận ra mình là Draco Malfoy, Hoàng tử Bạch kim nhà Slytherin, còn cô là Hermione Granger, một thường dân nhà Gryffindor.
　　Hơn nữa, cô còn chưa biết gì cả. Có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ mơ đến những suy nghĩ điên rồ này.
　　Chết tiệt, cô thậm chí còn chẳng biết gì cả.

　　Im lặng, một sự im lặng ngột ngạt.
　　Ngay khi Draco định trêu chọc cậu lần nữa, một cú đấm giáng xuống nụ cười của cậu một cú trời giáng.
　　Cậu không hoàn toàn bất ngờ; Hermione chưa bao giờ là người dễ bị trêu chọc, nhưng cậu không ngờ cô lại thẳng thừng đến vậy.

　　Cơn đau bỗng nhiên xoa dịu nỗi oán giận dồn nén trong cậu. Xoa xoa cái miệng sưng vù, Draco thốt ra những lời thậm tệ hơn: "Cậu bực mình à? Phải, rốt cuộc thì cũng có người nói về một chuyện không thể chịu đựng nổi. Chỉ là..."
　　"Draco Malfoy! Im đi!" Hermione trừng mắt nhìn cậu dữ dội. "Cậu nghĩ mình đang đóng một bộ phim tình cảm sến súa à? Cậu bực mình à? Tớ sẽ cho cậu thấy cơn giận của tớ!"

　　Draco cứng họng trước cái nhìn chằm chằm của Hermione. Mặc dù cậu không hiểu cô ấy đang nói gì, nhưng bản năng mách bảo cậu đó không phải là một từ hay ho.
　　"Linh hồn." Ngay khi Draco định hất Hermione ra và bỏ đi, cậu nghe thấy cô thì thầm hai từ đó vào tai mình.
　　Draco sững người, để Hermione kéo cậu vào Phòng Cần Thiết và đẩy cậu lên ghế sofa.

　　"Draco, tôi không biết cậu đang nghĩ gì. Tôi chưa bao giờ hiểu được suy nghĩ của Slytherin." Hermione vò mái tóc rối bù của mình. "Tôi chỉ muốn nói với cậu rằng, tôi coi cậu là bạn, nên dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn bên nhau."
　　Draco nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt, mái tóc rối bù và đôi mắt đượm buồn. Câu nói "Chúng ta bên nhau" của cô vẫn văng vẳng trong tâm trí anh.
　　Một cảm giác nóng rát lan tỏa từ trái tim đến những đầu ngón tay run rẩy. Anh nghe theo bản năng và ôm cô gái vào lòng.

　　Chúng ta bên nhau.
　　Phải, chúng ta bên nhau.

　　"Bùm, bùm, bùm, bùm..." Draco ôm Hermione, lặng lẽ lắng nghe nhịp tim mình dần ổn định.
　　Tay anh siết chặt, cô gái trong vòng tay anh mềm mại và xinh đẹp, và anh chẳng muốn gì hơn là được ôm cô cho đến tận cùng thời gian.
　　Draco cẩn thận vùi mặt vào cổ Hermione và hít một hơi thật sâu. Ít nhất trong khoảnh khắc, anh có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, rằng con quái vật, như một quả bom hẹn giờ, không hề ẩn núp trong anh.

　　"Dra--co?" Hermione đỏ mặt cảnh báo khi Draco cù cô. Cô định an ủi anh, nhưng cái ôm kéo dài hơi quá lâu.
　　Cảm nhận hơi thở của Draco trên cổ mình, Hermione đột nhiên cảm thấy xấu hổ.

　　Draco dừng lại, nhìn làn da trước mặt dần ửng đỏ. Anh miễn cưỡng huých đầu vào cổ Hermione trước khi buông ra và ngồi sang một bên. Ngay khi anh rời đi, vẻ quyến rũ trên mặt Draco biến mất, trở lại trạng thái chán nản ban đầu. Anh khịt mũi khinh thường rồi quay đi.
　　"Anh nghĩ chúng ta cần nói chuyện tử tế." Nhìn vẻ mặt của Draco, Hermione lại muốn đấm hắn một cái.

　　"Nói chuyện gì cơ?" Draco gồng cổ, nheo mắt, nhìn lên trời nhìn xuống đất nhưng không nhìn vào mắt Hermione.
　　"Cậu..." Hermione, lại một lần nữa bị Draco chọc tức, ấn mạnh vào vết bầm tím trên mặt Draco mà cô vừa đấm. "
　　Xì..." Draco bất ngờ, thở hổn hển vì đau. Cậu giật tay Hermione ra và trừng mắt nhìn Hermione.

　　Nhìn Draco đang tức giận, Hermione bỗng thấy buồn cười và bật cười thành tiếng.
　　"Cậu cười cái gì?" Draco giận dữ nói.
　　"Không, không có gì." Hermione cố nén tiếng cười.

　　Không còn tiếng cười của Hermione, Phòng Yêu Cầu lại chìm vào im lặng ngượng ngùng.
　　Nghĩ đến tình hình hiện tại của Draco, tâm trạng Hermione trở nên sa sút, nụ cười trên mắt cô nhanh chóng tắt ngấm.
　　Đó là một khoảnh khắc im lặng hiếm hoi giữa hai người. Cảm nhận được sự im lặng kỳ lạ, Draco và Hermione nhớ lại lần cuối cùng họ ở riêng như thế này hồi năm hai, khi Draco cứu cô trong Phòng chứa Bí mật và họ đang nằm cạnh nhau trong Bệnh thất.
　　Và giờ—

　　"Cậu biết gì?" Draco lẩm bẩm.
　　Hermione ngập ngừng trước câu hỏi thẳng thắn của Draco, vẫn để ý đến cảm xúc của Draco. Dù anh vẫn giữ vẻ mặt dữ tợn và ngẩng cao cằm, Hermione vẫn thấy mắt anh đỏ hoe. Nhớ lại tiếng nức nở nghe thấy bên ngoài phòng tắm, cô thấy mình không nói nên lời.

　　"Thôi bỏ đi," Draco dịu giọng, thấy Hermione không nói nên lời. Từ từ "linh hồn" mà Hermione đã nhắc đến trước đó, anh biết cô hẳn phải biết rất nhiều.
　　Trước khi Hermione kịp hiểu ý Draco khi nói "quên đi," cô kinh ngạc nhìn Draco giơ đũa phép lên đầu. Anh lẩm bẩm một câu thần chú, và một làn khói bạc bay ra, được dẫn lối bởi đũa phép.

　　"Đây là ký ức của tôi. Cậu có thể tự mình xem." Draco đặt những ký ức được trích xuất vào một chiếc Tưởng ký xuất hiện từ hư không. Anh ngồi im, vẻ mặt trống rỗng.
　　Hermione liếc nhìn Draco lo lắng rồi cúi đầu vào chiếc Tưởng Ký.

　　Sau một thoáng mất trọng lượng, Hermione thấy mình đang ở trong hành lang trường Hogwarts.
　　Có lẽ vì không nhớ rõ nên ký ức của Draco khá mơ hồ, giống như trong một bộ phim cũ. Nhưng Hermione nhanh chóng nhận ra Draco đang co ro trong một góc, còn cô thì đang đi dọc hành lang.
　　Liệu anh ta có đang theo dõi cô không?

　　Cảnh tiếp theo khiến Hermione hơi bất ngờ. Cô nhìn theo khi Draco dần dần rời đi. Draco bước đến tấm thảm thêu của Phòng Cần Thiết, đi tới đi lui ba lần, rồi mở cửa bước vào.
　　Trước mặt Hermione là một phòng chứa đồ rộng lớn - hay dĩ nhiên là một đống rác khổng lồ. Một đống rác nhỏ biến không gian thành một mê cung mênh mông.

　　Hermione giật mình khi nhìn thấy Draco, dường như chưa chuẩn bị cho một căn phòng như vậy. Ngay sau đó, anh bước vào, lơ đãng nhìn những đống đồ vật bị bỏ lại.
　　Đột nhiên, Draco dừng lại, ánh mắt nhìn chằm chằm về một hướng.
　　Hermione nhìn theo ánh mắt của Draco, nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là một vệt mờ .

　　Một giọng nói trầm khàn đột nhiên vang lên, khiến Hermione giật mình. Cô cố gắng phân biệt giọng nói đó đang nói gì, nhưng dù có cố gắng lắng nghe thế nào, cô cũng chỉ nghe được một âm thanh nghèn nghẹn, không thể nghe rõ một từ nào.
　　Cùng lúc đó, Draco nhấc một vật hình vương miện lên và đặt lên đầu.

　　Trong khoảnh khắc, mọi thứ trong tầm mắt Hermione bắt đầu méo mó và biến mất, nhấn chìm cô vào bóng tối.
　　Một lúc lâu sau, một luồng sáng chói lòa chiếu qua. Trước mặt Hermione là Draco và cô, hay đúng hơn là Draco và cô, đang bị hắn điều khiển. Đây chính là những gì đã xảy ra trên chuyến tàu tốc hành Hogwarts vào cuối học kỳ trước.
　　Xung quanh tối đen như mực, chỉ có một mảng sáng le lói, hé lộ thế giới bên ngoài.
　　Đây hẳn là những gì Draco nhìn thấy sau khi bị điều khiển.

　　Nhưng chẳng phải Lavender đã nói rằng cô không nhớ gì sao? Trong khi bị điều khiển sao?
　　Cô không thể nói dối, vậy chắc hẳn là có chuyện gì đó với Draco.

　　Trước khi Hermione kịp suy nghĩ, khung cảnh lại thay đổi.
　　Cổng trường Hogwarts hiện ra trước mắt cô.
　　Draco choáng váng, không sao phục hồi được. Cách đó không xa, cô và Harry đã đi ngang qua.
　　Góc nhìn lại thay đổi. Draco đã—đã trở lại sao?
　　Thế giới ký ức của Draco bỗng sụp đổ, và trí nhớ của cậu đột ngột dừng lại ở đó.

　　"Chuyện này xảy ra vào cuối học kỳ trước. Mình chợt nhận ra mình chẳng nhớ được gì nhiều. Tuy nhiên, một số phép thuật đã trở nên dễ sử dụng hơn nhiều." Hermione, vẫn còn hơi choáng váng sau khi bị ném ra khỏi ký ức, nghe thấy giọng Draco.
　　Giọng Draco vẫn trong trẻo như một thiếu niên, và cậu nói bằng một giọng bình tĩnh hiếm thấy.

　　Draco trông có vẻ lạ lẫm, nhưng cậu chính là người cô biết, người không bị kiểm soát. Hermione nhìn thấy nỗi đau không thể kiểm soát trong mắt cậu.
　　"Draco," Hermione nắm lấy tay Draco. "Nếu mình không nhầm, cậu đã vào Phòng Cần Thiết để tìm Vương Miện?"
　　"Phải," Draco nói với một nụ cười gượng gạo. "Nhưng có chuyện gì quan trọng đến vậy, 'hắn' chắc hẳn đã chuyển đi trước khi mình kịp nhớ ra."

　　"Cậu đã nghĩ gì trước khi vào Phòng Cần Thiết?" Hermione tò mò. Draco đã nghĩ gì mà khiến Phòng Cần Thiết tạo ra một đống rác khổng lồ như vậy?
　　Draco nghẹn ngào. "Tôi đang nghĩ đến việc khám phá bí mật của cậu."
　　Anh không biết Phòng Cần Thiết hoạt động như thế nào, nhưng anh quan sát Hermione đi qua đi lại ba lần bên ngoài tấm thảm trước khi đi theo. Trước khi bước vào Phòng Cần Thiết, anh chỉ nghĩ đến việc khám phá bí mật của Hermione.

　　Bí mật của Hermione, hiện tại, gần như là bí mật của Hogwarts.
　　Nếu điều này bị phát hiện, căn phòng được tiết lộ bởi Phòng Cần Thiết hẳn phải là Phòng Bí Mật. Nhưng Hogwarts rõ ràng sẽ không để bí mật của mình bị phơi bày trước mắt một học sinh nào.
　　Vì vậy, mới có căn phòng bí mật.

　　Căn phòng đó chứa rất nhiều ghi chú và trang giấy giờ đã thất lạc. Để khám phá bí mật của Hogwarts, ừm, phải có manh mối nào đó trong số những tờ giấy cũ đó.
　　Hogwarts nghĩ một cách khó chịu.

　　Biết rằng Hogwarts đã phát triển nhận thức tâm linh và chính là thủ phạm gây ra vận rủi cho mình học kỳ trước, Hermione giật mình khi một ý tưởng chợt lóe lên: "Còn nhớ chuyện gì đã xảy ra hồi năm hai không? Sau khi Voldemort kiểm soát Lavender trong Phòng chứa Bí mật, hắn đã không giấu cuốn nhật ký mà hắn từng sở hữu. Có thể là vì hắn không có đủ thời gian để làm điều đó. Một lý do khác có thể là trước khi hắn có thể hoàn toàn điều khiển người đó, hắn không thể đi quá xa khỏi vật hắn từng sở hữu! Vậy nên chiếc vương miện..."
　　Vui mừng trước khám phá mới, Hermione buột miệng nói ra tất cả những suy đoán của mình, không hề nhận ra Draco đã quên hết mọi chuyện xảy ra trong Phòng chứa Bí mật.

　　Nhìn thấy đôi má tái nhợt của Draco, Hermione thầm nghĩ có điều gì đó không ổn.
　　Tuy nhiên, một khi đã nói ra, chúng như nước đổ bể, không thể nào đảo ngược.

　　"Chuyện gì đã xảy ra trong Phòng chứa Bí mật?" Draco chỉ hỏi một câu hỏi này, nhưng ẩn chứa đằng sau nó còn rất nhiều câu hỏi khác: Tại sao tôi không nhớ? Chuyện xảy ra trong Phòng chứa Bí mật liên quan gì đến tôi? Tại sao cậu vẫn còn nhớ? Cuốn nhật ký này là gì?...
　　Trong giây lát, Draco cảm thấy như có thứ gì đó bị ép vào đầu mình, khiến nó sưng tấy và đau nhức. Những hình ảnh kỳ lạ hiện lên trong tâm trí cậu.

　Dòng ký ức ùa về bất ngờ khiến Draco cảm thấy khó chịu, đầu cậu sưng vù như sắp nổ tung. Nhưng cậu vẫn nắm chặt tay Hermione - cậu cố tình làm vậy, cố tình để Hermione nhìn thấy cô trong cả ba ký ức, cố tình cho cô biết rằng cô chính là nguyên nhân dẫn đến tình trạng hiện tại của cậu. (Tác giả ngoáy mũi: Chính cô là người đã theo dõi cô ấy. Draco: Tôi chỉ lo lắng cho cô ấy thôi!)
　　Và giờ, cậu cố tình khiến cô nhận ra nỗi đau của mình.
　　Cậu cố tình khiến cô cảm thấy tội lỗi.

　　Draco vừa chịu đựng cơn đau dữ dội vừa tính toán những điều đen tối. Hermione, nhìn vẻ mặt đau đớn của Draco, hoảng hốt: "Draco, Dra..."
　　"Không sao đâu, tôi chỉ đang nhớ lại thôi." Draco nghiêng người lại gần Hermione. Cơn đau trong đầu cậu đã dịu đi, nhưng những ký ức đó cần thời gian để tiêu hóa.

　　Liệu cậu có đang nhớ lại không?
　　Liệu chúng là những ký ức bị Salazar phong ấn, hay là những ký ức đã mất vì chiếc vương miện?
　　Nếu chúng là những ký ức về Phòng chứa Bí mật bị Salazar phong ấn... may mắn thay, Salazar vẫn chưa xuất hiện. Cô ấy sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì về anh nếu không có sự cho phép của Salazar. Hơn nữa, Salazar dường như đang lên kế hoạch gì đó, một điều gì đó rất quan trọng, và việc khôi phục lại vòng tròn ma thuật của lâu đài có lẽ cũng

　　là một phần trong đó. Draco vẫn còn hơi bối rối khi xem xét lại ký ức của mình. Ban đầu, anh nghĩ rằng thứ duy nhất anh mất đi là ký ức sau khi chạm trán với chiếc vương miện, và việc ký ức gần đây của anh bị mờ đi có thể liên quan đến điều đó. Tuy nhiên, Hermione đã lỡ lời trước đó,
　　và anh biết mình đã mất thêm một ký ức nữa.
　　Nhưng trong mớ ký ức hỗn loạn vừa mới khôi phục, chỉ có một mảnh ký ức về Phòng Chứa Bí Mật.

　　Anh nhìn chằm chằm vào chiếc gương trên tay, từ từ xoay nó. Hermione trong gương sững sờ. Ngay lúc đó, con Tử Xà đột nhiên ngẩng cái đầu đồ sộ lên và nhìn Hermione.

　　"Không!" Draco hét lên, mở mắt ra.
　　Trước mặt anh là Hermione, đang nhìn anh với vẻ lo lắng.
　　Ngẩn người, Draco đưa tay ra, chạm vào má Hermione. Ngay khi anh sắp chạm vào cô gái trước mặt, anh dừng lại, ám ảnh hình dung khuôn mặt cô.
　　Cô ấy vẫn ổn, không có chuyện gì xảy ra cả.

　　"Draco?" Không chịu nổi bầu không khí mơ hồ và kỳ lạ này, Hermione gọi Draco.
　　Giọng nói của Hermione như phá vỡ bùa chú trên Draco, và cậu đột nhiên cựa mình, xoa Hermione vào lòng.
　　May mà cô ấy vẫn ổn.

　　Nhìn Draco như vậy, Hermione do dự một lúc, rồi đặt tay lên lưng Draco, nhẹ nhàng an ủi cậu.
　　"Hermione?" Phải mất một lúc Draco mới bình tĩnh lại.
　　"Ừ."
　　"Chúng ta đã chạm trán Tử Xà trong Phòng Chứa Bí Mật à?"

　　"...Ừ." Hermione không muốn nói dối Draco. Cô sẽ kể cho Draco nghe những gì có thể, và giữ bí mật chuyện Salazar.
　　"Mình thấy mắt Tử Xà hướng về phía cậu." Draco rõ ràng không ngờ Hermione lại thừa nhận dễ dàng như vậy. Ngừng một chút, cậu tiếp tục hỏi.

　　"Gần như vậy." Bàn tay Hermione nhẹ nhàng vuốt ve lưng Draco, cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cậu.
　　"Chuyện gì xảy ra tiếp theo?"
　　"Cậu đã cứu mình." "
　　Mình đã cứu cậu?"
　　"Ừ." "
　　Và sau đó thì sao?"
　　"...Xin lỗi, Draco, mình không thể nói cho cậu biết được."
　　"Được rồi."

　　Hai người ôm nhau, hỏi han rồi lại trả lời, bầu không khí thật êm dịu và yên bình.
　　Draco đã biết Hermione là một điều gì đó đặc biệt đối với mình từ lâu, nhưng mãi đến đêm hôm đó ở bệnh xá, cậu mới nhận ra tình cảm mà mình vẫn luôn né tránh. Giờ
　　đây, cậu càng chắc chắn hơn. Ký ức về Hermione trong cơn nguy hiểm đã khiến máu cậu đông cứng lại. Cậu nghĩ
　　,
　　có lẽ, mình không thể buông tay.

　　Hermione kể lại chi tiết những sự kiện trong Phòng chứa Bí mật. Khi cô nhắc đến tên Voldemort, cô nhận thấy Draco rùng mình. Sau đó, cô đổi tên cậu thành Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết.
　　Nhưng Draco vẫn không hề nao núng.
　　Chúa tể Hắc ám đã chém đứt linh hồn cậu!

　　"Tại sao hắn lại..." Draco hỏi với vẻ khó tin.
　　"Bất tử ư? Người ta nói rằng những thứ gọi là Trường Sinh Linh Giá có thể ban cho sự bất tử. Chỉ cần một Trường Sinh Linh Giá còn sót lại, linh hồn chính sẽ không thể chết. Mình chỉ thấy nhắc đến Trường Sinh Linh Giá trong một cuốn sách cổ ở Khu vực Hạn chế," Hermione đáp với một hơi thở sâu. "

　　Trường Sinh Linh Giá, ngươi có nghĩ rằng thứ ta gặp phải cũng có thể là..." Ý nghĩ về khả năng này càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của Draco, không chỉ vì mảnh linh hồn Voldemort từng chiếm hữu hắn vẫn còn trong hắn, mà còn vì gia đình Malfoy.
　　Sau khi Voldemort bị đánh bại, cha hắn đã dùng Lời nguyền Độc đoán làm cái cớ để trốn tránh xét xử. Mặc dù hắn phủ nhận khi người đàn ông đó chiếm hữu hắn để thử thách, nhưng qua nét mặt của cha, hắn biết đó thực sự là sự thật.

　　Kể từ sau hành động của cha hắn, vị thế của gia đình Malfoy trong số Tử thần Thực tử đã trở nên khá bấp bênh. Nếu Voldemort trở lại, gia đình Malfoy sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
　　Và giờ đây, thứ chiếm hữu hắn rất có thể là một mảnh linh hồn của Voldemort...

　　Niềm an ủi duy nhất của hắn là, có lẽ vì mảnh linh hồn đó quá yếu ớt và thiếu tin tưởng, nên nó chưa liên lạc với những thuộc hạ cũ của Voldemort. Ngay cả hành động của cha hắn cũng chỉ đơn thuần là thăm dò, không có nhiều hành động tiếp theo.
　　Và giờ đây, nỗi sợ hãi về linh hồn bên trong cậu đã giảm đi đáng kể—cậu có thể cảm nhận được nó đang yếu dần, yếu đến mức không thể ngăn cản cậu nữa, và thậm chí không thể nhìn thấy trạng thái hiện tại của chính mình.

　　Điều này gợi lại phong ấn mà Salazar đã đặt lên Draco. Mặc dù phong ấn này khiến Draco mất đi một số ký ức, nhưng nó cũng ngăn cản Vương miện kiểm soát hoàn toàn linh hồn của Draco. Tất nhiên, bản thân cậu không hề hay biết điều này.
　　Việc linh hồn Draco vẫn có thể nhìn thấy bên ngoài trong khi cơ thể cậu bị Vương miện kiểm soát có liên quan mật thiết đến phong ấn của Salazar. Ngay cả Vương miện cũng không hề hay biết điều này.

　　Lần này, được thúc đẩy bởi cảm xúc mãnh liệt, Draco đã phá vỡ lớp sương mù mà Vương miện phủ lên ký ức của cậu, đồng thời hấp thụ một phần năng lượng linh hồn của Vương miện.
　　Trên thực tế, khi Vương miện bị Hogwarts từ chối và giữ chặt linh hồn của Draco, một lượng nhỏ sức mạnh linh hồn đã bị Draco mất đi, nhưng cơn đau dữ dội lúc đó đã ngăn Draco nhận ra điều đó.
　　Giờ đây, Draco cảm thấy tâm trí mình đã minh mẫn.

　　Hermione, hiểu được nỗi lo lắng của Draco, thì thầm với cậu: "Đừng lo. Mặc dù có mối liên hệ giữa Trường Sinh Linh Giá và linh hồn chính, nhưng linh hồn chính thường không biết chuyện gì đang xảy ra với Trường Sinh Linh Giá. Hơn nữa, xét theo tính cách của Voldemort, mối quan hệ chính xác giữa Trường Sinh Linh Giá và linh hồn chính vẫn chưa rõ ràng."

　　Bất kỳ Trường Sinh Linh Giá nào, thông qua một nghi lễ đặc biệt, cũng có thể được hồi sinh thành người và trở thành Voldemort "duy nhất", miễn là nó tiêu diệt được những Trường Sinh Linh Giá khác và linh hồn chính. Điều này cho thấy mối quan hệ giữa linh hồn chính và Trường Sinh Linh Giá không thực sự gắn kết.
　　Hermione vẫn nhớ giọng điệu khinh thường của Salazar khi hắn nói với cô về Trường Sinh Linh Giá. Hơn nữa, Voldemort là kẻ thù không đội trời chung của bạn thân cô, nên cô nhớ Trường Sinh Linh Giá rất rõ ràng.

　　Draco cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút sau khi nghe Hermione giải thích, nhưng nỗi nghi ngờ của anh ngày càng lớn.
　　Hermione có bí mật gì?
　　Ngay cả một người xuất thân từ gia đình phù thủy cũng không biết về Trường Sinh Linh Giá, vậy mà cô lại biết quá nhiều về chúng.
　　Nỗi nghi ngờ này chỉ thoáng qua. Chẳng phải Hermione đã thừa nhận rằng cô có một bí mật không thể chia sẻ sao? Ít nhất, cô không tự dối lòng mình.
　　Một ngày nào đó, anh sẽ bắt cô kể hết mọi chuyện.

　　Sau một hồi thảo luận sâu hơn, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn nhiều. Draco lục túi một lúc lâu, cuối cùng lôi ra một cuốn sách dày cộp. Hermione liếc nhìn và thấy đó là món quà Giáng sinh cô tặng anh.
　　Dưới ánh mắt hơi bối rối của Hermione, Draco mở bìa sách ra.

　　"Đây là—"
　　"Phải, người đó đã giấu vương miện ở đây."
　　Sau khi mở bìa sách, Hermione phát hiện ra một hình vương miện đã được đào ra khỏi cuốn sách dày, và một chiếc vương miện gỉ sét được đặt vào chỗ lõm.

　　Sự xuất hiện của Sirius quả là một phép màu đối với Harry.
　　Vốn luôn nghĩ mình là một đứa trẻ mồ côi hoàn toàn, Harry chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có một gia đình thực sự, một người cha đỡ đầu như Sirius.

　　Cậu đã từng hy vọng rằng một buổi chiều nắng đẹp, một cặp đôi tốt bụng sẽ bất ngờ gõ cửa nhà Dursley, đón cậu đi và nói với cậu rằng họ là gia đình.
　　Nhưng ngay cả trong những giấc mơ sâu thẳm nhất, cậu cũng chưa bao giờ thực sự tin vào điều đó.

　　Và giờ đây, có người thực sự xuất hiện trước mặt cậu, tuyên bố cậu là gia đình.
　　Dù Sirius trông có hơi khác so với cậu tưởng tượng, nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Cậu tin Sirius sẽ là một thành viên tốt của gia đình. Hơn nữa, cậu phải thừa nhận rằng, Sirius, người đã dần hồi phục, trông khá đẹp trai sau khi được chăm sóc.
　　Cậu và Sirius luôn có nhiều điểm chung: Quidditch, cha mẹ... Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có nhiều chuyện để nói đến vậy.

　　Harry trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor với nụ cười trên môi.
　　"Chào Harry." Một cánh tay khoác lên vai Harry.
　　"Có gì mà phấn khích thế?" Một cánh tay khác khoác lên vai cậu.
　　"Ồ, chắc là vì—Sirius!" Hai anh em sinh đôi nhà Weasley, George và Fred, đồng thanh nói.

　　Harry cười khúc khích trước sự thích thú của họ. "Rõ ràng vậy sao?" Cậu cong môi.
　　"Ừ," hai anh em gật đầu.

　　"Nghe này, Harry."
　　"Chúng ta biết Sirius cũng là một kẻ thích chơi khăm mà."
　　"Vậy thì sao?" Harry nhướn mày.

　　"Có lẽ chúng ta có thể hợp tác."
　　"Em, Fred và Sirius."
　　"Chúng ta chắc chắn sẽ làm được vài trò chơi khăm tuyệt vời!"

　　"Em sẽ nói chuyện với Sirius." Harry lại một lần nữa thích thú với điệu nhảy của hai anh em sinh đôi.
　　"Đợi đã, Harry." Một trong hai anh em sinh đôi ngăn Harry lại khi cậu sắp rời đi.
　　"Chúng ta định đưa cái này cho cậu."
　　"Tất nhiên, đó là điều chúng ta định làm bây giờ, mặc dù cậu đã có Sirius rồi."

　　Một mảnh giấy da hơi sờn xuất hiện trong tay hai anh em sinh đôi.
　　Đó là—
　　"Bản đồ Đạo tặc."

　　Sau khi đuổi hai anh em sinh đôi đi, Harry bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng Bản đồ Đạo tặc.
　　Chính Harry đang đứng im trong phòng sinh hoạt chung. Ron đang đi dọc hành lang về phía phòng sinh hoạt chung. Không thấy Hermione đâu, Harry quay sang nhìn về phía bệnh thất. Chỉ có Sirius và bà Pomfrey ở đó. Những dấu chân in đủ loại tên tuổi làm Harry lóa mắt. Harry quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor.

　　"Này Ron," Harry chào Ron khi thấy cậu ta đến gần.
　　"Này Harry, mình cứ tưởng cậu không để ý đến mình chứ."
　　"Tất cả là nhờ cặp song sinh đã cho tấm bản đồ, nhìn này." Harry đưa bản đồ cho Ron.

　　"Ồ, cái này—" Ron thốt lên khi nhìn thấy tấm Bản đồ Đạo tặc. "Tất cả là thật sao? Cặp song sinh chưa bao giờ kể cho mình nghe về chuyện này." Hai tên khốn nạn! Ron thấy hơi buồn.
　　Harry gãi đầu, hơi xấu hổ, nhưng vẫn chỉ vào bản đồ và nói với Ron, "Đúng vậy. Lúc nãy mình có thấy cậu trên bản đồ. Này, chúng ta đang ở phòng sinh hoạt chung, Sirius ở bệnh thất, và Hiệu trưởng Dumbledore ở trong phòng Hiệu trưởng. Tiếc là mình không tìm thấy Hermione."

　　"Hai đứa sinh đôi chỉ đến đây để ở cùng Sirius—" Harry suy nghĩ một lúc rồi quyết định giải thích. Cậu biết Ron có chút tự trọng. Dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng thực ra cậu rất quan tâm đến hai anh em mình.
　　Nhưng Harry đang nói được nửa chừng thì thấy vẻ mặt Ron như thể cậu vừa nhìn thấy ma. Ôi không, nó còn méo mó hơn cả nhìn thấy ma nữa. Có lẽ là cái vẻ mặt cậu ấy thấy khi thấy một con quỷ khổng lồ nhảy điệu Bốn Thiên Nga Nhỏ chăng?

　　"Hử, hử..."
　　"Hử cái gì cơ?" Harry nhìn về phía Ron đang chỉ.

　　Hai cái tên Hermione Granger và Draco Malfoy nằm gọn gàng cạnh nhau.
　　Harry nhìn lại vẻ mặt méo mó của Ron và đặt tay lên vai cậu. "Thư giãn đi, Ron. Biết đâu họ chỉ đi ngang qua thôi."

　　"Đi ngang qua cái gì cơ?" Ron nói với vẻ mặt cay đắng.
　　Harry lặng lẽ suy nghĩ. Phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin nằm trong hầm ngục, thư viện ở tầng năm, và chỉ có phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor ở tầng tám—phòng hiệu trưởng ở tầng tám, nhưng lối vào thì không.

　　"À!" Ron kêu lên như thể chợt nhận ra điều gì đó.
　　"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Harry bối rối.
　　"Mình chỉ thắc mắc thôi, thằng Colin Creevey năm hai mấy ngày nay cứ nói là nó cứ nhìn thấy Malfoy nhà Slytherin trên tầng tám, còn Hermione thì lúc nào cũng bí ẩn và chẳng thấy đâu cả. Chả trách, Harry à, cậu nói đi, nói lại, chẳng lẽ họ, chẳng lẽ họ..." Tay Ron bắt đầu run lên khi cậu nói.

　　"Chẳng lẽ họ là cái gì?" Harry vẫn còn hơi bối rối. Cậu không ngạc nhiên lắm khi Hermione và Malfoy ở bên nhau. Suy cho cùng, trong kỳ nghỉ hè năm nhất, Hermione đã đến đường Privet Drive để tìm cậu cùng Draco. Mặc dù Draco lúc nào cũng hay khiêu khích, nhưng cậu không thực sự có ác cảm với Hermione. Bất chấp
　　những gì Draco đã nói trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi, Harry vẫn cảm nhận được Draco thực ra không có ác cảm gì với họ.

　　Ron thở dài trước vẻ mặt ngơ ngác của bạn mình, rồi chăm chú nhìn vào tấm Bản đồ Đạo tặc. Cậu nhìn chằm chằm, mắt mở to, như thể đang cố chọc thủng nó.
　　Harry thở dài trước vẻ mặt căng thẳng của Ron và lấy bài tập Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ra.
　　Cậu có thể thấy Ron có chút tình cảm với Hermione, nhưng điều đó luôn làm Hermione khó chịu. Nghĩ đến Ron và Hermione bên nhau, Harry lắc đầu. Ít nhất Ron cũng cần học cách không làm Hermione buồn.
　　Còn chuyện hẹn hò, vẫn còn quá sớm, phải không? Họ mới chỉ học năm thứ ba.

　　Nhưng liệu có thực sự quá sớm không?
　　Đối với một Slytherin, điều đó không hề quá sớm chút nào. Trong
　　thế giới phù thủy, hôn nhân quý tộc thường được công bố vào năm thứ ba hoặc thứ tư, sau đó là lễ đính hôn vào năm thứ năm và đám cưới sau khi tốt nghiệp.

　　Ban đầu, nhà Malfoy dự định công bố đám cưới với nhà Greengrass vào dịp Giáng sinh này.
　　Nhưng giờ, cậu sẽ không để điều đó xảy ra.
　　Đã đến lúc viết một bức thư dài cho cha mình, kể cho ông nghe về những gì đã xảy ra trong học kỳ này. Sớm muộn gì, cậu cũng sẽ chứng minh với cha mình rằng cậu có thể giúp gia đình Malfoy thành công ngay cả khi không cần kết hôn.
　　Draco nhìn Hermione bước đi và quyết định.

　　Khi Hermione trở lại phòng sinh hoạt chung, Harry đang miệt mài viết, còn Ron thì nhìn chằm chằm vào một mảnh giấy da.
　　"Này, Hermione~~" Nghe thấy giọng nói có phần uể oải của Ron, Hermione cau mày nhìn Harry.
　　Harry nhún vai bất lực. Làm sao cậu có thể nói với Hermione chuyện này? Cậu có nên nói với cô ấy rằng Ron và cậu ấy đã theo dõi cô ấy và Malfoy cùng nhau trên bản đồ không?

　　Nhìn vẻ mặt của Harry, Hermione biết đó không phải chuyện gì to tát. Cô đặt cuốn sách lên bàn và lấy thời khóa biểu ra.
　　"Buổi học đầu tiên sáng mai là Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Giáo sư Lupin sẽ dạy từ ngày mai. Thực ra, mình nghĩ Giáo sư Snape dạy tốt, nếu ông ấy không quá..." Hermione suy nghĩ một lúc rồi dùng từ "nghiêm túc".
　　"Này, mình chắc Remus sẽ là giáo sư tốt nhất." Harry có ấn tượng tốt về Remus; hơn nữa, anh là bạn cùng lớp và là bạn tốt của bố mẹ cô.

　　"Thật sao?" Hermione gật đầu hờ hững. Giáo sư Lupin trông có vẻ dễ mến, nhưng là một người sói, cô nghĩ mình không thể không có chút thành kiến ​​với ông.
　　Vậy nên, ấn tượng ban đầu rất quan trọng. Hermione, người vốn nhạy cảm với nguy hiểm được Salazar truyền thụ, đã cảm nhận được một luồng khí xấu ngay từ lần đầu gặp vị giáo sư mới, và cô trở nên cảnh giác với ông. Sự cảnh giác này càng tăng thêm khi cô phát hiện ra anh ta là người sói.

　　"Hermione!" Ron đột nhiên gọi tên Hermione.
　　"Có chuyện gì vậy?" Hermione và Harry đều giật mình.
　　"Gần đây cậu có gặp rắc rối gì không?" Giọng Ron tràn đầy hy vọng.
　　Nhìn vẻ mặt của Ron, Harry bỗng cảm thấy muốn che mặt lại. Ron không nghĩ Draco đang gây rắc rối cho Hermione, phải không? Nhìn thấy vẻ mặt của Hermione, mắt Harry lơ đãng. Kể cả có ai đó gây rắc rối cho cô, cuối cùng cậu vẫn là người phải chịu đựng.

　　"Không," Hermione suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. Vấn đề lớn nhất đã được giải quyết một nửa, và vấn đề này không thể tiết lộ cho Harry và Ron.
　　Lời phủ nhận không chút do dự của Hermione khiến Ron thất vọng. Cậu bỏ đi, tay ôm chặt tấm Bản đồ Đạo tặc. Harry và Hermione nhìn nhau ngơ ngác.

　　Trong vài ngày tiếp theo, mỗi khi có thời gian rảnh, Ron lại nghiền ngẫm tấm Bản đồ Đạo tặc. Nhìn vẻ mặt càng lúc càng buồn bã của Ron, tâm trạng Harry dần chuyển từ "Ôi, làm sao mình có thể an ủi Ron đây?" sang "Xem cậu ấy xong rồi sẽ quen thôi... phải không?"

　　Đêm đó, sau khi nhìn thấy tên Hermione và Draco tụ tập trước cổng chính của lâu đài, Ron cuối cùng cũng không nhịn được mà bùng nổ.
　　"Harry, cầm lấy Áo choàng Tàng hình của cậu đi, chúng ta đi theo!"

Khi Ron và Harry đến cổng lâu đài, Hermione và Draco đã biến mất tăm.
　　Ron dậm chân bực bội và quay sang Harry, "Cậu nghĩ họ đang đi đâu?"
　　"Hình như là đến Rừng Cấm," Harry gãi đầu. Vừa bước xuống cầu thang, cậu vừa liếc ra ngoài cửa sổ. Hai bóng người mặc áo choàng đen hiện rõ trên tuyết.

　　Ron đi theo Harry và kéo cậu về phía Rừng Cấm. Hai người không hề hay biết, có hai người đàn ông đang quan sát họ từ góc bên kia hành lang.

　　Biết rằng mảnh linh hồn đang chiếm hữu Draco rất có thể chính là của Chúa tể Hắc ám, Hermione và Draco bắt tay vào việc phá hủy Trường sinh Linh giá, tức Vương miện. Họ
　　đã thử vô số phương pháp, bao gồm cả lửa quỷ và các loại thuốc ăn mòn mạnh, nhưng vẫn không tìm ra cách nào để phá hủy Trường sinh Linh giá. Có lúc, họ suýt để Vương miện phản công.
　　Hermione, nhìn đôi mắt xanh xám của Draco trở lại trạng thái ban đầu và nghe giọng nói yếu ớt của cậu, suýt nữa thì bật khóc. Chỉ sau khi chắc chắn rằng Draco vẫn ổn, cô mới bình tĩnh lại.

　　Cô không dám liều lĩnh thử bất cứ điều gì với Draco nữa. Nếu Vương miện thực sự phản công thành công thì sao? Hermione không thể chịu đựng được việc nghĩ đến điều đó.
　　Sau khi cân nhắc những ưu và nhược điểm, cuối cùng Hermione cũng đến hỏi Salazar.

　　Salazar đưa ra hai câu trả lời: Thanh kiếm Gryffindor hoặc nanh của Tử xà Basilisk.
　　Thanh kiếm Gryffindor đang ở trong văn phòng Hiệu trưởng, nên cô không thể trông cậy vào nó.

　　Còn Tử xà Basilisk thì có một thanh kiếm làm sẵn, nhưng nó lại ở trong Rừng Cấm. Vài ngày không gặp Salazar vì bận thảo luận với Draco về cách phá hủy Trường sinh linh giá, Hermione nhận thấy hắn càng lúc càng im lặng trong cuộc gặp. Trong lúc họ đang sửa chữa vòng tròn, Hermione nhận thấy hắn ngày càng ít nói, và giờ cảm giác đó càng rõ rệt hơn.
　　Cuối cùng, Hermione không khỏi hỏi: "Salazar, gần đây có chuyện gì xảy ra không?"

　　Salazar nhìn cô gái đang lo lắng trước mặt và lắc đầu.
　　Sự việc không xảy ra lúc này, mà là vào kỳ nghỉ hè năm hai của cô, khi anh bước vào Phòng Ngầm lần đầu tiên sau một ngàn năm.
　　Sau một ngàn năm, vòng tròn ma thuật, bị thời gian tàn phá, đã bị giảm chức năng phòng thủ xuống mức tối thiểu, cần sự can thiệp của con người. Dĩ nhiên, năng lượng chứa đựng bên trong đã cạn kiệt hoàn toàn.

　　Tuy nhiên, linh hồn rồng, bị áp chế bên dưới vòng tròn, vẫn còn đó, và nhờ những hư hại trên vòng tròn, nó đã có cơ hội thở.
　　Việc áp chế con rồng đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng của anh, và sự hao hụt ma thuật khủng khiếp đã khiến anh một lần nữa đứng trước bờ vực mất kiểm soát.
　　Một cơn bão năng lượng ma thuật dữ dội tràn ngập phòng ngầm. Mặc dù linh hồn rồng đã bị áp chế, Salazar vẫn bị thương nặng khi hồi phục sau khi mất kiểm soát.

　　Sự tồn tại của anh đã thách thức quy luật thời gian, và anh đã trải qua sự biến động ma thuật này. Năng lượng hấp thụ từ Hòn đá Phù thủy, kết hợp với ma thuật mà anh đã hấp thụ ở Hogwarts, thật đáng sợ. Anh đã liều lĩnh đánh đổi linh hồn mình để ngăn chặn ma thuật dữ dội bùng nổ bên trong phòng.
　　Khi mọi thứ lắng xuống, trạng thái tinh thần của anh gần như không thể duy trì.

　　Salazar trở về Phòng chứa Bí mật và niệm thần chú đưa Peeves trở về. Là một gia tinh Hogwarts, không ai phù hợp hơn để ổn định tâm hồn anh hơn.
　　Khi Salazar tỉnh lại, Lâu đài Hogwarts sẽ không còn bóng ma.

　　Đây không phải là điều anh có thể nói với cô bé. Mặc dù cô bé đã cứng rắn hơn dưới sự hướng dẫn của anh, nhưng một con sư tử không thể biến thành rắn.
　　Thay vì làm cô bé xấu hổ, tốt hơn hết là không nói gì.
　　Hơn nữa, cảm xúc của anh ngày càng khó kiểm soát. Nếu anh thực sự cãi nhau với cô bé, anh không chắc mình còn có thể kiểm soát bản thân hay sẽ làm điều gì đó không thể cứu vãn.
　　Vì vậy, anh chọn cách im lặng.

　　Có vẻ như Hermione và nhóc Malfoy đang rất hòa thuận dạo này. Trường sinh linh giá hơi rắc rối, nhưng miễn là mảnh vỡ bị phá hủy trước khi nó hoàn toàn kiểm soát Malfoy nhỏ bé thì sẽ không có vấn đề gì.
　　Hermione đang ở trong Rừng Cấm. Dù lũ nhện đó có mạnh đến đâu, chúng cũng chẳng thể gây ra nhiều rắc rối trước con Tử Xà.
　　Và với chiếc vòng cổ bảo vệ, Hermione sẽ an toàn trong hành trình tìm kiếm Hermione.

　　Sau khi nhận được phản hồi tiêu cực, Hermione nhìn chằm chằm vào Salazar một lúc lâu, rồi bỏ đi khi chắc chắn rằng mình không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Salazar nói với cô rằng ông ta còn nhiều việc khác phải làm, nên Hermione
　　không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi. Hermione cảm thấy u sầu như Salazar và cô cảm thấy khoảng cách ngày càng lớn. Trực giác mách bảo cô rằng mọi chuyện không đơn giản như Salazar đã nói, nhưng trước thái độ cứng rắn của Salazar, cô không thể tìm ra lối thoát.
　　Có lẽ, sau khi tình hình của Draco được giải quyết, cô có thể nói chuyện tử tế với Salazar.
　　Mặc dù cô không thể giúp đỡ nhiều, nhưng ít nhất cô có thể chia sẻ một phần gánh nặng với anh ta.

　　Sau khi thống nhất ngày đi Rừng Cấm, Hermione bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi, đóng gói một số thuốc giải độc cơ bản và thuốc bổ máu. Vị trí của Herpo trong Rừng Cấm không quá xa xôi, nên việc tìm ra hắn hẳn không khó. Salazar đã nói Herpo có thể hiểu tiếng người, nên việc để hắn cắn một miếng vương miện sẽ không thành vấn đề.
　　Hermione cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

　　Trong khi đó, Draco, dù vẫn còn hơi bối rối, nhưng cũng cảm thấy thoải mái hơn khi nghĩ rằng mối đe dọa đeo bám mình bấy lâu nay sắp được giải quyết.
　　Tuy nhiên, họ đã không lường trước được những hoạt động chung thường xuyên gần đây của hai người, điều này đã thu hút sự chú ý đáng kể.
　　Ron, người đang dán mắt vào Bản đồ Đạo tặc, và Harry, người đã nhận thấy hành vi của Ron. Hai người khác nhận thấy có điều gì đó đang diễn ra là Blaise Zabini nhà Slytherin và Astoria Greengrass.

　　"Chúng ta gặp nhau nhé?" Blaise hỏi với một nụ cười tinh nghịch khi các Gryffindor rời khỏi trường. "Nếu không, chúng ta sẽ đi mất."
　　Hành vi bất thường của Draco đã bắt đầu từ học kỳ trước, và Blaise, bạn cùng phòng của cậu, là người cảm nhận rõ nhất điều đó. Đầu học kỳ này, Draco dường như đã trở lại bình thường, nhưng cậu lại trở nên tiều tụy, như thể đang ám chỉ những khó khăn thầm kín. Nhưng mấy ngày gần đây, mọi chuyện đã rẽ sang một hướng khác: Draco dường như đã thoải mái hơn. Dường như tình hình đã tự giải quyết, nhưng cũng có vẻ không - Draco vẫn sẽ biến mất không dấu vết, nhưng có lần cậu nhìn thấy Draco đi cùng Granger nhà Gryffindor.

　　Blaise liền báo cho Greengrass con biết, vì tin đồn về một cuộc hôn nhân tiềm năng giữa gia đình Malfoy và Greengrass đã lan truyền. Mặc dù chưa chính thức công bố, nhưng hầu hết mọi người đều nghĩ đó chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng cậu lại biết một tin khác.
　　"Tôi nghe nói gia đình Malfoy đã hủy bỏ kế hoạch công bố lễ đính hôn vào Giáng sinh này?" Cậu nhìn cô gái lớn hơn một chút trước mặt, tự hỏi cô sẽ phản ứng thế nào.

　　Vẻ mặt của Greengrass con dường như không thay đổi, ngoại trừ ánh mắt sâu thẳm hơn: "Đúng vậy. Nhưng chuyện gì đến sẽ đến."
　　Ý cô là cô và Draco sẽ đính hôn sớm muộn gì, hay Draco sẽ phản đối sớm muộn gì?
　　Blaise nhận ra rằng dường như anh chưa bao giờ thực sự nhìn rõ cô gái không để lại ấn tượng tốt đẹp ban đầu này - đối với anh, nếu một người phụ nữ quá thông minh, cô ấy sẽ không còn dễ thương nữa.
　　Và Greengrass bé nhỏ chắc chắn rất thông minh, mặc dù cô ấy chỉ là một cô gái.

　　"Thật sao? Tôi quyết định thử xem sao." Cậu cảm thấy mình sẽ gặp phải điều gì đó rất thú vị. Blaise nghĩ vậy, và nụ cười trên mặt cậu càng thêm sâu. Không hiểu sao, cậu chỉ muốn nhìn thấy biểu cảm của cô gái trước mặt khi cô tháo mặt nạ ra.
　　Đúng như dự đoán, Greengrass bé nhỏ không từ chối lời đề nghị của cậu, và là người đầu tiên đuổi kịp Potter và Weasley.

　　Lối vào Rừng Cấm.
　　Sau khi Hermione và Draco gặp nhau, Draco lấy ra một chiếc áo choàng tàng hình từ trong túi, giơ đũa phép lên và niệm Bùa Tan Ảo Ảnh lên mình, rồi chĩa đũa phép về phía Hermione, sẵn sàng niệm một bùa tương tự lên cô.
　　Chiếc áo choàng tàng hình do nhà Malfoy sản xuất chắc chắn không phải là một sản phẩm tồi, và nó còn an toàn hơn sau khi được thêm Bùa Tan Ảo Ảnh.
　　Tuy nhiên, ngay lúc cậu chĩa đũa phép về phía Hermione, đầu của một cây đũa phép khác cũng chĩa về phía cậu. Cây đũa phép được
　　làm từ gỗ cây nho, lõi là dây tim rồng, dài mười hai và bốn phần năm inch, và đó là đũa phép của Hermione.

　　"Tôi xin lỗi, tôi..." Nhận ra mình vừa làm gì, Hermione lập tức rút đũa phép lại. Cô muốn giải thích, nhưng không biết phải nói gì. Liệu cô có nên nói với Draco rằng đó chỉ là bản năng, một đặc điểm được Salazar rèn luyện?
　　Cô biết Draco sẽ không làm gì mình, nhưng ngay lúc đó, cô bất giác giơ đũa phép lên. Salazar đã nói - bất cứ khi nào đũa phép chĩa vào ai, người đó phải đáp trả tương xứng.

　　Draco im lặng một lúc, rồi khịt mũi ngượng ngùng và quay đi. "Không sao, tôi chỉ muốn ếm bùa Tan Ảo Tưởng lên cậu thôi."
　　Hermione nhìn chàng trai tóc vàng dưới ánh trăng. Tóc Draco đã lâu không được vuốt gel, những lọn tóc vàng hoe mềm mại rủ xuống, che khuất một nửa đôi mắt. Dù anh ta quay đầu đi vì tức giận, nhưng dưới ánh trăng đầy tình tứ, nét mặt anh ta lại toát lên vẻ dịu dàng lạ thường.

　　Hermione vô thức đưa tay ra nắm lấy bàn tay đang cầm đũa phép của Draco.
　　Cảm nhận được cử chỉ của Hermione, môi Draco hơi cong lên, nhưng cậu cố gắng tỏ ra nghiêm túc và giận dữ. Một nụ cười hiện rõ trong mắt cậu, nhưng cậu cố gắng che giấu.
　　Nhìn Draco như vậy, sự do dự của Hermione ngay lập tức biến mất. Cô mỉm cười, tay còn lại nắm lấy áo choàng của Draco. "Tớ nghĩ tớ cũng cần Bùa Tan Ảo Ảnh."

　　Tai Draco hơi đỏ lên, nhưng cậu cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc. Với vẻ mặt phức tạp nhưng cũng hơi thích thú, "Phiền phức thật! Sao cậu vô dụng thế? Thôi bỏ đi, tớ làm cho!" cậu ếm Bùa Tan Ảo Ảnh lên Hermione.
　　Đó là một câu thần chú im lặng.
　　"Cậu thực sự có thể thực hiện một câu thần chú im lặng rồi à?" Hermione gần đây đã luyện tập những câu thần chú im lặng. Những câu đơn giản như Bùa Bay thì ổn, nhưng Bùa Tan Ảo Ảnh im lặng thì còn lâu mới hoàn hảo.

　　Draco lại im lặng. Cậu gật đầu, rồi kéo Hermione lại và phủ Áo Choàng Tàng Hình lên cả hai.
　　Sức mạnh phép thuật và sự thành thạo trong các câu thần chú dường như là kết quả của việc bị chiếm hữu, giống như sự phai mờ của một số ký ức. Tuy nhiên, ngay cả khi ký ức đã trở lại, những phép thuật mà cơ thể cậu đã ghi nhớ vẫn chưa biến mất.
　　Cậu hoảng sợ trong giây lát, nghĩ rằng đó là mảnh linh hồn đang di chuyển. Chỉ sau khi xác nhận lại rằng mình không hề bất tỉnh và cảm nhận được sự yếu đi của nó, cậu mới cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

　　Rốt cuộc thì cũng là một điều may mắn ngẫu nhiên sao? Draco cười khúc khích tự giễu.
　　Chỉ sau đêm nay, cậu mới thực sự thư giãn.

　　Hermione, đang mặc Áo choàng Tàng hình bên cạnh Draco, không hề nhận ra nụ cười của Draco; cô chỉ cảm thấy hơi bất an. Trong năm đầu tiên, cô và Draco chưa hề bị gò bó dưới Áo choàng Tàng hình, thậm chí còn đủ chỗ cho một người nữa. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên, Hermione thực sự nhận ra cả hai đã trưởng thành đến nhường nào.
　　Trốn cùng nhau dưới Áo choàng Tàng hình, họ cảm thấy hơi gượng ép. Bất kỳ cử động nào cũng có thể khiến cô va vào Draco.
　　Nghĩ đến đây, Hermione mím môi và di chuyển thận trọng hơn.

　　Cô niệm Bùa Dẫn Đường, và cả hai, ẩn mình dưới Áo choàng Tàng hình, làm theo chỉ dẫn.
　　Qua lớp áo choàng, Hermione có thể mơ hồ nhìn thấy Rừng Cấm về đêm. So với khung cảnh rùng rợn bên ngoài, cảm giác bên trong Rừng Cấm thật khác biệt. Những cụm cây rậm rạp đan xen vào nhau, những cành cây như tấm chăn ngăn cách Rừng Cấm với thế giới bên ngoài. Chỉ thỉnh thoảng mới có những tia sáng trăng lọt qua kẽ lá, chiếu xuống bãi cỏ hay một bông hoa nhỏ, xa lạ. Có một cảm giác lãng mạn độc đáo.

　　Con đường bên trong Rừng Cấm rất khó đi, lại càng trở nên khó khăn hơn khi có Áo choàng Tàng hình. Sau khi Hermione vấp ngã vài lần và bị Draco đỡ, Draco, đoán rằng họ đã đi sâu hơn vào rừng, đã cởi Áo choàng Tàng hình ra.
　　Khi thoát ra khỏi lớp áo choàng, Hermione không khỏi hít một hơi thật sâu.

　　Bầu không khí bên dưới lớp áo choàng quá mơ hồ, khiến cô cảm thấy bất an. Để tránh lộ bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể, cô nép sát vào Draco. Khi cô mất thăng bằng và Draco đỡ cô đứng dậy, anh gần như ôm trọn cô vào lòng.
　　Ngay cả không khí bên dưới lớp áo choàng cũng nóng bừng.

　　Hermione lấy tay quạt khuôn mặt đỏ bừng của mình và quay lại nhìn Draco đang mỉm cười với cô.
　　Cảm thấy như thể suy nghĩ của mình đã bị nhìn thấu, Hermione trừng mắt nhìn Draco, nhưng Draco vẫn giữ bình tĩnh. Sau khi cất Áo choàng Tàng hình, anh lấy ra một viên ngọc trai lớn, phát sáng từ ngực áo.

　　Họ đã ở sâu trong Rừng Cấm, nơi ngay cả ánh sáng nhỏ nhất cũng không thể xuyên qua, vì vậy Draco cảm thấy bớt lo lắng hơn. Nguyên tắc tương tự cũng đúng khi anh mặc Áo choàng Tàng hình. Nhìn thấy sự ngượng ngùng của Hermione, Draco, mặc dù không muốn từ bỏ cơ hội gần gũi hiếm có này, vẫn cất áo choàng đi. Bùa

　　Tan Ảo Ảnh không thể bị đảo ngược - không ai biết những nguy hiểm nào nằm trong Rừng Cấm. Draco sử dụng viên ngọc trai thay vì Lumos như một biện pháp phòng ngừa. Lumos không tiêu tốn nhiều sức mạnh phép thuật, nhưng trong tình huống nguy hiểm thực sự, ngay cả một chút sức mạnh phép thuật cũng có thể cứu mạng.
　　Hơn nữa, ngay cả khi không sử dụng phép thuật, anh luôn có thể bắn một phép mới nếu gặp bất kỳ nguy hiểm nào.

　　Trong khi Hermione và Draco đang tiến triển khá suôn sẻ, Harry và Ron, vốn đã mất dấu hai người đàn ông phía trước từ lâu, lại không may mắn như vậy.
　　Đứng ở bìa Rừng Cấm, họ không biết phải bắt đầu từ đâu.
　　Ngay lúc Harry đang phân vân có nên kéo Ron lại hay không, một giọng nói bất ngờ đột nhiên vang lên bên tai họ.

　　"Vậy là học sinh Gryffindor cũng đi theo bạn cùng lớp à?" Giọng nói vừa trêu chọc vừa trầm ấm, lại ẩn chứa một sức hút mê hoặc. Dĩ nhiên, nếu người nói không phải là một Slytherin xuất hiện phía sau họ, ngay cả Ron cũng sẽ nói điều gì đó tốt đẹp.
　　Chính là Blaise, người đã đi theo hai người đàn ông. Thấy Harry và Ron còn nấn ná ở lối vào, cậu bước tới.

　　"Cậu—"
　　"Cậu là..." Harry túm lấy Ron đang hấp tấp. "Blace Zabini, một Slytherin à?"
　　"Sao cậu lại ở đây?" Ron nhận ra Astoria phía sau Blaise.

　　"Đó mới là câu hỏi tôi nên hỏi cậu." Blaise mỉm cười và lắc đầu, vẻ mặt có phần bất lực. "Không sao đâu, không có gì to tát đâu. Trông cậu có vẻ tò mò đấy. Tớ nghĩ Draco và Granger cũng không ngại dẫn cậu đi cùng đâu, nên đi thôi."
　　Lời lẽ của Blaise hoàn hảo đến từng chi tiết, không chỉ khiến Harry và Ron nghĩ rằng cậu đã hẹn Draco rồi mà còn tìm ra một lý do hợp lý để Harry và Ron đi cùng.

　　Hai Slytherin và hai Gryffindor, họ đâu phải người ngoài cuộc. Kể cả có tìm thấy gì đó, Draco cũng chẳng quan tâm... đúng không? Hơn nữa, việc họ có tìm được Draco hay không vẫn còn là một dấu hỏi.
　　Hơn nữa, nếu Draco thực sự nổi giận, cậu sẽ có hai kẻ chịu tội.

　　Hành vi của Draco đã khiến Blaise lo lắng từ học kỳ trước, nhưng vì tình bạn Slytherin của họ, cậu đã kiềm chế không can thiệp vào hành động của Draco sau khi cậu ấy bày tỏ sự không đồng tình. Nhưng gần đây... Blaise phải thừa nhận đã đến lúc phải can thiệp.
　　Hơn nữa, cậu linh cảm có điều gì đó thú vị sắp xảy ra.

　　Harry và Ron nhìn nhau, rồi ngập ngừng đi theo Blaise và Astoria.
　　Ngay sau đó—
　　"Zabini, cậu có chắc là biết hướng không?!"
　　"À, xin lỗi, hình như là ngược lại."
　　...
　　"Zabini!"
　　"Thật sao? Sao đường đi của Draco lại phức tạp thế? Hình như tôi quên mất rồi." "
　　..."
　　Một loạt hoạt động diễn ra.

　　Draco và Hermione đã đến hang ổ mới của Herbo, nhưng không may, Herbo đã biến mất.
　　Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Hermione kéo Draco lại ngồi trên một gốc cây bên ngoài cabin.

　　Cabin á?
　　Phải, cabin.
　　Herbo đã vô cùng miễn cưỡng khi Salazar đưa cậu ra khỏi Lâu đài Hogwarts—trước đây cậu từng ở một nơi như Phòng chứa Bí mật, vậy mà giờ lại bị ép ngủ ngoài trời. Nghĩ đến đó thật đau lòng.
　　Vậy nên, sau khi con Tử Xà bốn chữ số tuổi nổi cơn tam bành một thời gian, Salazar miễn cưỡng xây cho nó một cabin nhỏ sâu trong Rừng Cấm. Nó vừa đủ rộng để chứa được kích thước khổng lồ của nó. Tuy nhiên, Herbo lại cảm thấy hài lòng một cách kỳ lạ.
　　Nếu trước đây cậu sống trong một căn hộ ở Hogwarts, thì giờ cậu sống trong một căn nhà biệt lập. À, phải rồi

　　—à, quay lại vấn đề chính.
　　Hermione đang nhìn chằm chằm lên bầu trời (phải, bầu trời. Rừng Cấm đã trơ trụi cho căn nhà của Herpo. Nhìn lên bầu trời!), không biết phải nói gì với Draco, thì những bông tuyết đột nhiên rơi.
　　Một bông tuyết lạnh lẽo đáp xuống chóp mũi Hermione. Cô chớp mắt, và trước khi cô kịp phản ứng, Draco đã đưa tay ra và nhẹ nhàng phủi bông tuyết nhỏ xíu đi.

　　"Tuyết rơi rồi," Draco nói, nhìn bông hoa sáu cánh tuyệt đẹp trong tay mình từ từ biến thành một giọt nước. Anh rút đũa phép ra, "Hay là ta có thể ếm bùa ấm áp cho cậu nhé?"
　　"Tất nhiên rồi."

　　Mũi Hermione vẫn áp vào hơi ấm từ đầu ngón tay Draco. Cảm nhận hơi ấm từ bùa ấm áp, Hermione mỉm cười, gần như nghe thấy tiếng những bông tuyết vỡ vụn.
　　Một ý nghĩ nhẹ nhàng, thoáng qua thoáng qua trong đầu cô.

　　Tuyết rơi ngày một dày đặc. Draco nhìn chằm chằm vào bầu trời đang tối dần, tự hỏi liệu nó có sớm dừng lại không. Bùa làm ấm không còn hiệu quả như lúc tuyết mới rơi. Ngay cả tay chân cậu cũng bắt đầu thấy lạnh.
　　Không phải là cậu chưa từng nghĩ đến việc đi tìm con Tử Xà, nhưng Rừng Cấm vốn dĩ đã không an toàn, và vào giờ phút này, nó tiềm ẩn những nguy hiểm khôn lường. Nhìn ra ngoài, những tán cây tối tăm như sẵn sàng nuốt chửng bất cứ ai. Lông mi Draco rung lên, và cậu tránh ánh mắt.
　　Cậu liếc nhìn Hermione, người đang co ro lại với nhau, và nghiêng người lại gần hơn. Cậu rút đũa phép ra, sẵn sàng niệm thêm một câu thần chú làm ấm nữa, nhưng Hermione đã nắm lấy tay cậu.

　　"Vô ích thôi! Cậu quên rằng chồng chất bùa làm ấm chẳng giúp cậu ấm hơn sao?"
　　Draco nắm lấy tay Hermione bằng tay trái, giữ chặt nó trong tay mình. Cậu lại vung đũa phép và niệm thêm một câu thần chú làm ấm nữa. "Câu cuối cùng gần xong rồi."
　　Hermione tựa cằm lên đầu gối, nhìn chằm chằm vào cô và bàn tay đang nắm chặt của Draco.
　　Cậu ngần ngại rời đi. Bàn tay Draco thực sự ấm áp.

　　Nhưng Herbo, con Tử Xà đâu rồi?
　　Kể từ khi chuyển đến Rừng Cấm, Herbo đã trở thành chúa tể của nó. Suy cho cùng, rất ít sinh vật huyền bí nào đủ can đảm để đối đầu với con Tử Xà ngàn năm tuổi.
　　Nhưng Herbo cũng đã giữ lời hứa với chủ nhân của mình: không bao giờ mở mắt khi đang lang thang trong rừng, kẻo những sinh vật huyền bí bên trong sẽ bị tiêu diệt trước khi cậu kịp đi vài vòng.

　　Hôm đó, Herbo đang thám hiểm sâu hơn vào rừng. Tất nhiên, đối với Tử Xà, việc khám phá là hoàn toàn có thể. Nhưng, như Herbo đã nói, làm sao cậu có thể không kiểm tra lãnh thổ của mình?
　　Vì vậy, Herbo rời khỏi ngôi nhà nhỏ ấm cúng của mình và đi sâu hơn vào rừng.
　　Thật không may, một tổ nhện sống ở hướng của Herbo.

　　Salazar đã phát hiện ra Acromantula khi anh ta đưa Herbo vào rừng. Nhưng họ, người đàn ông và con rắn, di chuyển quá nhanh đến nỗi một vài con nhện sẽ bị bỏ lại phía sau và không thể trốn thoát.
　　Sau khi tiêu diệt một vài con nhện còn sót lại, Salazar dặn dò Herbo phải đối xử tốt với chúng trong tương lai—Salazar sẽ không ưu ái Acromantula, một loài không phải bản địa của Rừng Cấm và rõ ràng không phải là người tốt.
　　Thật không may, sau khi Herbo chuyển đến Rừng Cấm, lũ nhện đã tránh xa Basilisk.

　　Bất ngờ, Herbo đi lạc vào hang ổ mới của lũ nhện.
　　Basilisk chắc chắn là kẻ thù của loài nhện, nhưng Acromantulas quá đông. Cơ thể đồ sộ của Herbo nhanh chóng bị áp đảo bởi biển nhện.

　　Herbo dường như không bận tâm. Những con Acromantulas này có thể nguy hiểm với con người, nhưng với Basilisk, chúng chỉ đơn giản là một món ăn nhẹ, mặc dù không ngon lắm.
　　Basilisk bĩu môi và cắn một con nhện khác; may mắn thay, nó không phải lo lắng về bữa ăn tiếp theo của mình. Chẳng
　　mấy chốc, thân hình vốn đã lực lưỡng của Basilisk lại càng to lớn hơn—Herbo đã ăn quá nhiều.

　　Tuy nhiên, lũ nhện Acromantula vẫn tiếp tục kéo đến. Thừa cơ hội của Herbo, một vài con nhện khôn ngoan bắt đầu cắn điên cuồng vào một điểm trên da con rắn. Tuy vết cắn không thể xuyên qua da, Herbo vẫn cảm thấy đau đớn.
　　Không hề biết đau đớn suốt một ngàn năm, con Basilisk quằn quại trong Rừng Cấm. Chẳng mấy chốc, rất nhiều con nhện đã bị nó nghiền nát, và dĩ nhiên, hoa cỏ trong Rừng Cấm cũng gặp nạn. Lũ

　　nhện vẫn tiếp tục tấn công. Rõ ràng là vô cùng tức giận sau khi tổ của chúng bị đột kích hai lần, lũ nhện, dựa vào số lượng đông đảo, đã gạt bỏ nỗi sợ hãi kẻ săn mồi và tung ra một loạt đòn tấn công không ngừng nghỉ.
　　Bầy nhện điên cuồng tỏ ra vô cùng đáng sợ. Con Basilisk vô đạo đức, nhìn vào núi Acromantula trước mặt, lùi lại. Phải mất bao lâu để nuốt chửng chúng? Kể cả khi chúng nghiền nát chúng đến chết, cũng phải mất rất lâu... và quan trọng hơn, vết cắn của chúng thực sự rất đau đớn.

　　Vậy nên, Herbo nảy ra một ý tưởng: khi gặp nguy hiểm, hãy tìm đến Chủ Nhân!
　　Và Chủ nhân đâu rồi? Ngay phía trước, tại Lâu đài Hogwarts.

　　Nghĩ rằng mình đã nảy ra một ý tưởng tuyệt vời, Herpo chạy nước rút về phía lâu đài gần đó với tốc độ không thể ngăn cản, cái đuôi dài như nhện của anh ta kéo lê phía sau.
　　Trong khi đó, những nhà thám hiểm khác đang làm gì?
　　Bộ tứ Gryffindor và Slytherin, dẫn đầu bởi Blaise, vẫn đang lạc trong khu rừng phủ đầy màn đêm. Draco và Hermione, ngồi trước nhà của con tử xà, vẫn nắm tay nhau và tán tỉnh nhau. Draco là

　　người đầu tiên nhận thấy những chuyển động bất thường trong rừng. Bên cạnh việc tự làm mình xao nhãng bằng cách trông chừng Hermione, anh ta cũng để mắt đến khu vực đó. Ngay khi nhận thấy chuyển động bất thường, anh ta kéo Hermione đứng dậy, xoa bóp những ngón tay gần như đông cứng của họ.
　　Hermione, được sự trợ giúp của sức mạnh của Draco, ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

　　Nếu con tử xà quay trở lại, tiếng động sẽ không như vậy, như vậy...
　　Hermione cau mày, tai cô bịt kín khi âm thanh đến gần hơn. Cô không có thời gian để nghĩ ra một từ nào. Cô siết chặt tay Draco, và cùng nhau họ trốn sau một cái cây lớn trước cabin. Draco lại trùm Áo choàng Tàng hình lên người cả hai.

　　Trong bóng tối, tiếng xào xạc ngày càng gần. Hermione và Draco co rúm lại với nhau, hơi thở của họ hòa vào nhau, nhưng cả hai đều không muốn tận hưởng bầu không khí mơ hồ này.
　　Nguy hiểm đang đến gần.

　　Không phải là họ chưa nghĩ đến việc trốn thoát. Rừng Cấm trong bóng tối rất nguy hiểm, và giờ tuyết đang rơi. Họ không được định sẵn để chạy nhanh, hoặc có lẽ không nhanh bằng những sinh vật ở đó. Vì họ không thể chạy thoát khỏi nó, họ cũng có thể chờ xem điều gì sẽ xảy ra. Có lẽ, với Áo choàng Tàng hình, họ vẫn có thể trốn thoát.

　　Hình dáng khổng lồ của con Tử Xà nhanh chóng hiện ra trước mắt họ. Draco theo bản năng rùng mình, nhưng anh ôm Hermione chặt hơn trong vòng tay.
　　Con Tử Xà, đang chạy với đầu bị che kín, rõ ràng đã nhận thấy sự hiện diện của Hermione và Draco. Herpo ngẩng đầu lên. Chẳng phải đó chính là mùi của con rắn con đã ngửi thấy mùi chủ nhân lần trước, và con rắn con khác bị hắn hóa đá sao?
　　"Xì, xì, xì! [Chạy đi! Nhiều nhện quá!]" Herpo hét lên hết cỡ. Con người vốn mỏng manh, nhưng trẻ con còn mỏng manh hơn. Giá mà chủ nhân của chúng biết được hai đứa nhỏ này đã gặp rắc rối ngay trước mặt hắn... Herpo run rẩy, và vài con nhện nhỏ xíu bám chặt lấy hắn rơi khỏi đuôi.

　　Tiếc là Hermione và Draco không hiểu được ngôn ngữ của con rắn. Hơn nữa, trong ngôn ngữ của loài rắn, dù Herpo có hét to đến đâu, chúng cũng chỉ thấy nó thêm phần nham hiểm.
　　(Herpo: Chỉ rít lên thì có ích gì chứ?)
　　Hơn nữa, hai người họ siết chặt đũa phép khi thấy con rắn con ngẩng đầu lên—chẳng phải đầu con rắn con ngẩng lên là một cử chỉ tấn công sao? Ngay cả Hermione, người trước đó đã có chút tin tưởng vào con rắn con, cũng trở nên lo lắng. Suy cho cùng, khi Herpo còn là thú cưng của Salazar, cô chưa tiếp xúc nhiều với nó.

　　Con Tử Xà đang ngày càng đến gần, và Draco đã giơ đũa phép lên. Đúng lúc đó, Hermione nhận thấy một nhóm sinh vật đang bám theo con Tử Xà không xa phía sau.
　　"Acromantulas!" Hermione không khỏi hét lên. Acromantula không dễ đối phó. Nếu chúng rơi vào tay Hermione, cô sẽ lạnh toát cả người.
　　"Draco, chạy đi! Con Tử Xà đang bị Acromantula đuổi theo!" Hermione nắm lấy tay Draco và quay người bỏ chạy. Với số lượng nhện nhiều như vậy, họ không thể trốn thoát ngay cả khi đã mặc áo choàng tàng hình.
　　Draco sững sờ một lúc rồi nắm lấy tay Hermione và chạy về phía trước.

　　Herpo nhìn hai chú gấu con quay đầu bỏ chạy, lòng chợt thấy buồn man mác - thật tình, sao chúng lại bỏ chạy chỉ vì thấy mình chứ? Nhưng nỗi buồn ấy bỗng hóa thành sự nhẹ nhõm khi anh nghĩ đến con Acromantula đang đuổi theo chúng - chúng khá thông minh, biết cách chạy trốn. Nhưng
　　sự nhẹ nhõm nhanh chóng biến thành sự im lặng - với đôi tay và đôi chân ngắn ngủn, chúng sẽ không thể nào bị con nhện tóm gọn trong chốc lát, phải không?

　　Nhớ lại vẻ mặt nghiêm nghị của chủ nhân khi tức giận, con Tử Xà nghiến răng, hất những con nhện bám trên đuôi ra, rồi tóm lấy Draco và Hermione, nhấc bổng cả hai lên đầu. "
　　Vì chủ nhân, ta sẽ chiến đấu!"

　　Draco suýt trượt khỏi đầu con rắn, lắc đầu, chắc chắn mình không mơ, rồi ôm chặt Hermione.
　　Đầu con rắn cũng chẳng dễ ngồi; bản thân con Tử Xà được bao phủ bởi lớp vảy bóng mượt, khiến nó khá trơn trượt. Draco ngồi phía sau, liên tục để mắt đến những con nhện đang đuổi theo. Một tay ôm eo Hermione, tay kia nắm chặt đũa phép, thỉnh thoảng lại bắn tỉa. Hermione ngồi phía trước cũng chẳng dễ dàng hơn là bao. Cô phải dùng Bùa Cắt để cắt những cành lá chắn đường đi, đồng thời giữ cho chúng không rơi khỏi đầu con Tử Xà.
　　Hermione chẳng quan tâm mình đang ngồi trên một con Tử Xà nguy hiểm, gần như là huyền thoại. Cô thoáng thấy túm lông đỏ trên đầu nó và không chút do dự túm lấy. Lúc này, tất cả những gì cô cần là tránh ngã.

　　Con Tử Xà đang quằn quại trong đau đớn, liên tục cảnh giác với những con nhện đang đuổi theo và chịu đựng cơn đau nhói ở đầu.
　　"Chủ nhân, người đâu rồi? Chủ nhân, con nhớ người quá!" ~~o(>_<)o ~~
　　Nước mắt lưng tròng, Herpo leo lên càng nhanh hơn.

　　Draco bế Hermione, Hermione giật tóc Herpo, và con Acromantula đuổi theo sát nút, họ tiếp tục cuộc hành trình cho đến khi chạm trán Blaise và những người khác.
　　Nhìn thấy Draco và Hermione cưỡi những con Tử Xà lao về phía mình, bộ tứ nhà Gryffindor và Slytherin nhất thời sững sờ. Có thể tưởng tượng ra biểu cảm trên khuôn mặt Harry, Ron và Blaise Estoria lúc đó: (⊙o⊙).

　　#Draco, bố con có biết con kiêu ngạo như vậy không?#
　　#Về tính hợp lý của việc dịch "Draco" thành "Zha Ge"#

　　Tuy giật mình trước sự xuất hiện của Draco và những người khác, Harry và Blaise nhanh chóng nhận ra nguy hiểm đang đến gần từ phía sau. Đám đông sinh vật lạ mặt đang đuổi theo con Tử Xà rõ ràng có ý đồ xấu.
　　Harry lập tức túm lấy Ron, người đã run rẩy vì sợ hãi, và chạy về phía trước. Blaise cũng nhân cơ hội kéo Astoria theo.

　　Chỉ lúc đó Hermione mới nhận ra Harry và những người khác đang chạy phía trước, nhưng khoảng cách giữa họ đang dần thu hẹp.
　　"Cứu với," Hermione nài nỉ. Cô chỉ còn biết hy vọng vào con Tử Xà. Nếu Herpo có thể đưa cô và Draco đi cùng, có lẽ anh ta cũng sẽ đưa Harry và những người khác đi cùng.
　　Draco liếc nhìn Blaise và Astoria, rồi Hermione, người vừa gọi một cái tên xa lạ, vẻ mặt đầy suy tư.

　　Herpo, cảm nhận được sự hiện diện của bốn con Tử Xà nữa, gần như hét lên trời cao, nhưng anh ta không thể, dù có làm vậy. Hơn nữa, với hai con đang đè nặng trên đầu, anh ta không dám ngẩng đầu lên.
　　Bốn con Tử Xà nữa đang đến. Anh ta phải thưởng cho chủ nhân một bữa khi trở về lâu đài. Cậu quyết định đổi một con lấy một con!
　　Thế là cậu cõng bốn con lên lưng.

　　Harry, vẫn còn run rẩy, vừa kịp thở sau khi ngồi lên lưng con Tử Xà thì nghe thấy tiếng nó: "Xì, xì, xì... [Một con cừu non, hai con cừu non, ba, khoan đã, ba bốn hay năm con?]"
　　Mặt Harry tái mét. Liệu con rắn khổng lồ có nhầm lẫn chúng với thức ăn không?

　　"Harry, Harry..." Ron run rẩy nắm lấy tay Harry. "Nhện, rất nhiều nhện." Ron, vốn rất sợ nhện, tình cờ lại ngồi ở phía sau.
　　Harry quay lại và há hốc mồm: nhện khổng lồ phủ kín sườn đồi, một số đã ở rất gần. Trong giây lát, ngay cả cậu cũng quên cả cử động, nhìn chằm chằm vào con nhện khổng lồ đang tiến lại gần.

　　"Dùng Bùa Cắt!" Ngay khi cậu vừa nói xong, một tia sáng xanh lục bắn ra từ đũa phép của Draco và đánh trúng con nhện gần nhất. Con nhện lập tức bị cắt làm đôi, một dòng dịch đục ngầu bắn ra, nhuộm đỏ má Harry. Hắn giơ tay lau chất nhầy kinh tởm trên mặt rồi giơ đũa phép lên.
　　Những con khác cũng phản ứng, rút ​​đũa phép ra bắn trả.

　　Chẳng mấy chốc, một lượng lớn nhện bám theo đã chết, nhưng càng lúc càng có nhiều nhện trèo qua xác đồng bọn và bám sát theo. Và chúng càng lúc càng gần.
　　Lâu đài dường như ở ngay trước mắt, nhưng con đường vẫn còn rất xa.

　　Một cơn đau khác lại ập đến, Herbo lắc đuôi dữ dội, rên rỉ, và đếm cừu non mạnh hơn. Nhưng dù đếm thế nào đi nữa, số cừu non vẫn sai?
　　Ngồi trên lưng con rắn, Harry lắng nghe tiếng con tử xà lẩm bẩm, mặt nó lại méo mó: "Xì, xì, xì, xì! [Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, sáu rồi! Chạy đi!]"—Harry, người phải nghe một con tử xà đếm trong tình huống sống còn, cuối cùng cũng chịu thua.

　　Phải rồi, sau ba thì phải là bốn. Thật là một người tốt bụng... Khoan đã, nó nói Xà Ngữ. Chẳng lẽ con này nằm ngửa là hậu duệ của chủ nhân sao? Ugh, ugh, ugh, chủ nhân ơi, cứu con với!
　　Nghe thấy tiếng Harry, con tử xà dừng lại, suýt hất Hermione và những người khác ra, rồi bơi nhanh hơn nữa.

　　Tất cả những ai cảm nhận được sự biến đổi của con tử xà đều nhìn Harry. "Cậu nói gì cơ?" Cuối cùng, Ron, kinh ngạc nhìn bạn mình, hỏi câu hỏi mà mọi người đều thắc mắc.
　　Harry đỏ mặt: "Tớ... tớ..." Làm sao cậu có thể nói rằng con tử xà định dùng hết bọn họ làm thức ăn dự trữ, trong khi cậu thậm chí còn không biết đếm?

　　Harry chẳng kịp lo lắng lâu thì một sự cố bất ngờ khác lại xảy ra.
　　Con tử xà, khóc lóc với đôi mắt nhắm nghiền, lao về phía trước với lực mạnh đến nỗi đâm sầm vào cây Liễu Roi bên ngoài lâu đài. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến nỗi Hermione thậm chí còn chưa kịp lên tiếng cảnh báo thì cả sáu người đã ngã khỏi con tử xà.

　　Khi họ trượt khỏi con tử xà, Draco ôm Hermione vào ngực, Blaise ôm Astoria, và Harry cuộn tròn lại với Ron (những người không có bạn đồng hành thật đáng thương...).
　　Herpo, choáng váng vì đập đầu, cảm thấy lũ Acromantula đang tiến lại gần.

　　Lâu đài đã ở trong tầm mắt, nhưng họ không thể đến gần hơn nữa—trước khi họ kịp định hình, lũ Acromantula đã bao vây họ.
　　Phía sau họ là cây Liễu Roi và những vách đá, và phía trước, vô số Acromantula.

　　Draco chĩa đũa phép lên trời, giải phóng một ngọn lửa. Lúc này, việc che giấu sự lang thang ban đêm của họ là không thể. Đối mặt với quá nhiều Acromantula, họ chỉ có thể hy vọng giáo sư sẽ cứu họ.
　　Lũ nhện và sáu người đàn ông đứng đối mặt nhau, không bên nào nhúc nhích.

　　Rồi, một tiếng rắc! Con tử xà, sau khi đâm vào cây Liễu Roi, bị quét xuống bởi những cành cây xoáy.
　　Như thể được báo trước, lũ nhện lao vào. Sáu người chỉ có thể giơ đũa phép lên để chống trả đòn tấn công, nhưng lũ nhện Acromantula quá đông, sức mạnh ma thuật của chúng lại có hạn, và kiến ​​thức về các phép thuật tấn công cũng có hạn. Chẳng mấy chốc, cả sáu người đều kiệt sức.

　　Hermione không ngừng niệm Bùa Cắt, nỗi sợ hãi, giận dữ và do dự của cô chuyển thành cơn thịnh nộ bùng cháy khi số lượng nhện ngày càng tăng.
　　Ma thuật bắt đầu dâng trào không thể kiểm soát, và cô tuyệt vọng muốn giải phóng sức mạnh đang dâng trào một cách trơn tru hơn.
　　Sau Bùa Cắt, Hermione lại giơ đũa phép lên...

　　"Hermione!" Cảm nhận được áp lực ma thuật dữ dội từ Hermione, Draco choáng ngợp, chỉ có thể gọi tên Hermione.
　　Dòng chảy ma thuật dừng lại một lúc, và Hermione ngay lập tức thoát khỏi trạng thái mất kiểm soát. Nghĩ lại mong muốn được tự tay giải phóng bóng tối, bàn tay phải đang nắm chặt đũa phép run lên và rơi xuống đất.
　　Một con nhện chớp lấy cơ hội lao về phía Hermione.

　　Draco, người vẫn đang dõi theo chuyển động của Hermione từ khóe mắt, vô cùng tức giận trước cảnh tượng đó. Trước khi kịp phản ứng, Draco đã lao ra trước Hermione, chặn đòn tấn công của Acromantula.
　　Một tia sáng yếu ớt lóe lên từ người Draco. Chiếc vòng cổ bảo vệ cậu đeo không thể chống lại nọc độc của Acromantula và vỡ tan.
　　Con Acromantula bị chặn lại vẫn không từ bỏ đòn tấn công, nhảy vọt lên dữ dội và lao về phía hai người lần nữa.

　　Trong khi Draco chặn đòn tấn công, Hermione nhặt đũa phép của mình từ dưới đất lên. Nhìn thấy con nhện sắp lao tới lần nữa, Hermione không chút do dự niệm Lời nguyền Cắt vào nó.
　　Do ở quá gần, chất lỏng màu xanh lá cây kinh tởm bắn tung tóe lên người họ.

　　Không còn thời gian hay sức lực để "dọn dẹp" nữa; họ phải đối mặt với một dòng kẻ thù liên tục.
　　Bốn người còn lại cũng đang vật lộn dữ dội. Astoria, người nhỏ tuổi nhất, gần như ngã quỵ, và Ron, không giỏi bùa chú lắm, suýt bị cắn đứt một miếng thịt.
　　Tình hình càng trở nên khó khăn hơn.

　　Họ không chỉ phải chiến đấu với con Acromantula hung dữ mà còn phải cảnh giác với cây Liễu Roi phía sau.
　　May mắn thay, Herbo đã thoát khỏi Cây Liễu Roi và tham gia vào cuộc chiến.
　　Áp lực đè nặng lên sáu người họ đã giảm đi đáng kể, nhưng cơn khủng hoảng vẫn còn đó. Ngoại trừ Hermione và Draco, bốn người còn lại đang trên bờ vực cạn kiệt sức mạnh phép thuật.

　　Ngay khi Hermione cảm thấy sức mạnh phép thuật của mình gần như cạn kiệt, cuối cùng cũng có chuyển động từ lâu đài.

Người đầu tiên đến là một chú chó đen oai vệ.
　　"Sirius!" Harry gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng.
　　Chú chó đen bóng mượt húc đổ vài con nhện xung quanh trước khi đứng cạnh Harry, biến thành một người đàn ông trung niên đẹp trai.

　　Nhiều năm trong ngục Azkaban không hề làm mất đi bản năng chiến đấu của cậu; Sirius vẫn là một chiến binh lão luyện. Khi cậu bước vào cuộc chiến, áp lực đè nặng lên sáu người họ bỗng chốc giảm bớt.
　　Quan trọng hơn, tất cả đều nhìn thấy hy vọng được giải cứu.
　　"Remus và Sniffle... à, Giáo sư Snape sẽ sớm đến thôi," Sirius nói khi niệm một câu thần chú.

　　Chẳng mấy chốc, Giáo sư Snape và Lupin đã xuất hiện trước mặt họ.
　　Họ đã được cứu.
　　Ngay khi ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Hermione, chân cô khuỵu xuống. Cô loạng choạng suýt ngã. Draco, đứng gần đó, nhanh chóng đỡ lấy cô và ôm cô vào lòng.

　　Hiệu trưởng Slytherin, vừa đến nơi, liếc nhìn cặp đôi trẻ với vẻ mặt u ám. Ông thả Thần Hộ Mệnh ra, gửi nó đi báo cho những người khác trong lâu đài. Rồi vị giáo sư nghiêm nghị ra trận: "Lupin, nếu con còn tỉnh táo, hãy nhanh chóng đưa lũ nhóc này về lâu đài cùng con chó ngu ngốc kia!"
　　Lúc này, Bậc thầy Độc dược đã hoàn toàn mất hết hứng thú thu thập nguyên liệu pha chế hay trừ điểm Gryffindor.
　　Tình hình còn tệ hơn cả những gì ông dự đoán.

　　"Đồ khốn nạn! Mày... mày đợi đã!" Sirius rõ ràng tức giận trước lời nói của Snape.
　　Nhưng ông đang chờ đợi điều gì?
　　Là sự trả thù của chính mình, hay là sự ủng hộ sau khi tống Harry và những người khác vào lâu đài? Sirius không thể nào hiểu nổi. Sau ngần ấy năm ở Azkaban, mỗi khi tỉnh táo, ông lại không khỏi nhớ về những ngày tháng đi học.
　　Chân Nhồi Bông, Trăng Mờ... và con chuột chết tiệt đó.

　　Nhìn chằm chằm vào thế giới ảm đạm, xám xịt của Azkaban, những lời nguyền rủa điên cuồng của người chị họ Bella văng vẳng bên tai, ông đột nhiên cảm thấy thế giới ngày xưa thật xa xôi. Xa đến nỗi ông thậm chí không thể với tới.
　　Rồi, thêm nhiều ký ức ùa về.
　　Giáo sư Dumbledore, Giáo sư McGonagall, nhà Gryffindor, những nụ cười giả tạo của nhà Slytherin, và rồi, Snotlout.

　　Khi Sirius gặp lại hắn trong văn phòng Hiệu trưởng, anh chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một bóng người cao lớn đang lùi lại—sự chú ý của hắn đã tập trung vào kẻ phản bội, Peter Pettigrew, ước gì hắn có thể xé xác hắn ra thành từng mảnh.
　　Rồi, anh tràn ngập niềm vui được đoàn tụ với người bạn cũ, người thầy cũ, và cậu bé mà anh hằng mong ước, Harry.

　　Đến nỗi cuộc chạm trán thực sự đầu tiên của anh với kẻ thù cũ kể từ khi được thả khỏi Azkaban lại diễn ra vào một đêm đầy căng thẳng như vậy.
　　Khi nhìn thấy Snape, Sirius im lặng.
　　Anh không biết tại sao. Trước đây, Sirius luôn kiêu ngạo, mỉa mai, thậm chí là coi thường.
　　Nhưng giờ đây, anh nhận ra mình chưa bao giờ tốt hơn người đàn ông mà anh từng chế giễu là bao.

　　Nhưng chẳng mấy chốc, sự im lặng biến thành ngọn lửa bùng cháy vì giọng điệu mỉa mai thường thấy của người đàn ông đó.
　　Quả nhiên, Snotlout vẫn là Snotlout.
　　Sirius bĩu môi, nhưng tay vẫn nhẹ nhàng hạ gục vài con nhện.

　　Nhờ Sirius và giáo sư Lupin che chắn, sáu học sinh Gryffindor và Slytherin nhanh chóng phá vỡ vòng vây của lũ nhện và trở về lâu đài.
　　Vị hiệu trưởng già và giáo sư McGonagall lúc này cũng đã đến cổng lâu đài.

　　Nhìn thấy vị hiệu trưởng già vẫn mặc áo choàng hoa và giáo sư McGonagall vẫn đội mũ ngủ, Sirius, vốn là người thích đùa, bỗng mất hứng. Cậu kể vắn tắt chuyện xảy ra ở bìa Rừng Cấm rồi lập tức quay người lẩn vào màn đêm, Lupin theo sau.

　　Thấy không ai bị thương, vẻ mặt vị hiệu trưởng già giãn ra đôi chút. Ông quay sang giáo sư McGonagall nói: "Minerva, đưa bọn trẻ đến Đại Sảnh, sau đó bảo Filius và Pomona tập hợp tất cả học sinh từ bốn học viện lại Đại Sảnh. Ta nghĩ chúng ta sẽ có một trận chiến khó khăn đây."
　　Dumbledore nhìn bầu trời u ám. Bầu trời đêm đen kịt, không một vì sao vì tuyết rơi.
　　Ngay sau đó, ông bước về phía bóng tối xa lạ.

　　Giáo sư McGonagall không ở lại Đại Sảnh lâu. Sau khi dặn dò học sinh không được đi lại tùy tiện, bà rời đi. Bà phải đánh thức các giáo sư khác dậy để giúp đỡ. Tuy bùa Thần Hộ Mệnh rất nhanh, nhưng luôn có những điều không thể giải thích rõ ràng.
　　Đại sảnh lâu đài ấm áp và an toàn khiến sáu người thư giãn. Hậu quả của việc thư giãn sau trận chiến ác liệt là tất cả đều co cụm lại với nhau và thở hổn hển một cách hỗn loạn.

　　"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Ron, vốn sợ nhện, cũng vô cùng hoảng sợ. Từ việc đi theo Hermione và Draco, đến việc chạm trán Blaise Zabini và những người khác, rồi bị lạc trong Rừng Cấm và bị một con Tử Xà mang đi, những sự kiện đêm đó diễn ra quá nhanh đến nỗi cậu gần như không kịp phản ứng. Chỉ còn nỗi sợ nhìn thấy quá nhiều Nhện Khổng Lồ vẫn còn vương vấn trong lồng ngực.

　　Harry nhìn Ron, Blaise và Astoria trao đổi ánh mắt, rồi họ quay sang Draco và Hermione.
　　"Các cậu đang nhìn gì vậy?" Draco, có phần kiệt sức, dựa vào Hermione, nghiêng đầu sang một bên và trừng mắt nhìn họ.

　　Hermione thì lại có vẻ đang chìm đắm trong suy nghĩ. Cứ như thể cô bé đã quên mất điều gì đó.
　　(Herbo, lại một lần nữa bị mắc kẹt trong cây Liễu Roi: "Thưa Thầy, cứu con!!!" ~~o(>_<)o ~~)

　　Về phần Giáo sư Dumbledore,
　　sau khi rời khỏi lâu đài, ông không đi đến cây Liễu Roi mà lại đến cabin của Hagrid.

　　Hagrid vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ khi thấy vị hiệu trưởng già đáng kính của mình giữa đêm khuya: "Ôi, Giáo sư Dumbledore, có chuyện gì mà thầy lại đến đây lúc nửa đêm vậy? Ý con là, thầy có thể vào ngồi, con..."
　　Vừa nói được nửa câu, ông không nhịn được khóc nức nở: "Con rất xin lỗi, gần đây có một người bạn cũ của con, ôi, Aragog tội nghiệp..."

　　"Xin lỗi, Hagrid, con nghĩ chúng ta không còn thời gian nữa. Một đàn nhện đã tấn công học sinh Hogwarts, và con đến đây để cầu cứu thầy."
　　"Ôi, chắc chắn là chúng rồi!" Hagrid kêu lên, "Aragog..." Vừa nhắc đến cái tên, ông lại khóc nức nở.

　　"Bình tĩnh nào, Hagrid, nói cho ta biết chuyện gì đang xảy ra?" Vẻ mặt Dumbledore lại trở nên nghiêm túc.
　　"Hiccup, Aragog là bạn ta. Ta đã nuôi nó từ khi nó còn là một sinh vật lông lá bé nhỏ. Rồi... con biết chuyện gì đã xảy ra rồi đấy. Ta thả nó vào Rừng Cấm, nơi có rất nhiều những sinh vật nhỏ bé dễ thương như Aragog, phải không? Aragog từng sống rất tốt ở đó, và nó có rất nhiều con cháu đáng yêu. Nhưng, vài ngày trước, Aragog đã bị tấn công. Ôi, thật là một bi kịch!"

　　Vẻ mặt Dumbledore càng trở nên nghiêm trọng hơn khi ông nghe lời kể có phần rời rạc của Hagrid.
　　"Chúng ta phải đến đó ngay lập tức, Hagrid. Ta e rằng những người bạn đáng yêu của con đã mất đi sự kiềm chế sau khi mất đi thủ lĩnh. Ta xin lỗi, nhưng Hagrid, vì lợi ích của Hogwarts, chúng ta phải loại bỏ chúng."

　　"Ôi!" Hagrid nức nở đau đớn, "Chúng đều là những đứa trẻ ngoan. Ông có thể cho tôi gặp chúng trước được không? Biết đâu chúng sẽ nghe lời tôi."
　　Dumbledore nhìn đôi mắt ngấn lệ của Hagrid và gật đầu. Khi Hagrid đến đó, ông sẽ nhận ra rằng chẳng còn cách nào để chuộc lỗi nữa.

　　Khi Dumbledore và Hagrid đến gần Cây Liễu Roi, một cuộc giằng co mới lại nổ ra giữa lũ Acromantula và các giáo sư trong lâu đài.
　　Một con Acromantula, to lớn hơn hẳn những con khác, đứng ở tuyến đầu, tám con mắt của nó, không bị che khuất bởi lớp lông đen, lóe lên một ánh sáng mờ ảo.

　　Các Giáo sư và Hiệu trưởng đang đàm phán với Acromantula. Chỉ có bốn pháp sư trưởng thành đang đối đầu với Acromantula, trong khi các giáo sư khác đang ở bên trong lâu đài để bảo vệ học sinh.
　　Rõ ràng, các giáo sư đang ở thế bất lợi.

　　Sự hiện diện của Dumbledore và Hagrid đã gây ra một sự náo động nhất thời giữa đám nhện, nhưng chúng im bặt theo lệnh của thủ lĩnh.
　　"Hagrid, anh đến rồi!" giọng con Acromantula khàn khàn, như tiếng kẽo kẹt của một cỗ máy cũ kỹ lâu ngày không được tra dầu mỡ. Ánh mắt đe dọa của nó càng thêm lạnh lẽo.
　　Theo lệnh của nó, lũ nhện nhường đường cho hai người đàn ông đi qua. Tiếng kêu lách cách của lũ nhện thật kỳ quái trong đêm tuyết tĩnh lặng.

　　"Ồ, vâng, vâng. Về Aragog, ta..." Hagrid lại nức nở.
　　"Đó không phải lỗi của con, Hagrid. Giờ thì con có thể tránh ra. Vì vị thủ lĩnh tiền nhiệm, người của ta sẽ không làm khó con đâu." Ông lùi lại một bước, mắt dán chặt vào vị phù thủy áo đen đang đứng phía trước. Nó nhớ ra rằng người đàn ông này đã giết hầu hết đồng đội của nó. Nó muốn trả thù, và vị phù thủy này chỉ là khởi đầu!

　　"Khoan đã! Ta..." Trước khi Hagrid kịp ngăn lại, con nhện phun ra một ngụm tơ độc và lao vào Giáo sư Độc dược.
　　Severus khẽ lắc cổ tay, một câu thần chú bắn vào con Acromantula trước mặt ông.
　　Đó là Dumbledore.

　　"Ta nghĩ con nên hỏi ý kiến ​​ta trước. Dù sao thì ta cũng là hiệu trưởng của ngôi trường này." Giọng Dumbledore nhẹ nhàng, nhưng vẻ mặt ông thì không hề thư giãn.
　　Con nhện dẫn đầu không bị thương, và nó nhanh chóng bò trở lại phía trước đội hình.
　　"Chúng ta chẳng có gì để bàn cả. Lũ phù thủy các ngươi, và con rắn chết tiệt đó, đã giết bao nhiêu người của ta. Chúng ta phải trả thù!"

　　"Ta xin lỗi, ta không thấy con rắn nào cả." Khuôn mặt Giáo sư McGonagall căng thẳng, ngay cả giọng nói cũng căng thẳng. Bà nghĩ đến những đứa trẻ vừa thoát khỏi nanh vuốt của lũ nhện. Nếu Sirius và những người khác đến muộn hơn một giây...
　　con người cũng sẽ nằm trong thực đơn của Acromantula!

　　"Chắc hẳn các ngươi đã giấu nó, lũ người xảo quyệt!" Giọng Acromantula càng trở nên sắc nhọn hơn. "Rừng Cấm là của chúng ta, lãnh thổ của chúng ta!"
　　Thêm nhiều con nhện nữa chuyển động, chuyển động của chúng kèm theo tiếng lách cách liên tục.

　　"Ta không nghĩ ai có thể tuyên bố Rừng Cấm là lãnh thổ của nó trước mặt ta, huống chi là một sinh vật thấp kém như ngươi," một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên. Một áp lực ma thuật đáng sợ đột nhiên bao trùm khắp nơi.
　　Cùng với đó là một sự im lặng chết chóc.

　　Đại Sảnh Hogwarts.
　　Hermione chợt nhớ ra con Tử Xà mà họ đã bỏ quên bên cây Liễu Roi. Giật mình, cô đột ngột đứng dậy. Draco, dựa vào cô, loạng choạng, suýt ngã xuống đất.

　　"Cô làm gì vậy?" Cơn giận của Draco, giờ đã hoàn toàn biến mất, giờ đây bộc lộ rõ ​​ràng. Đừng bao giờ mong đợi một quý tộc trẻ tuổi, đã được người khác chiều chuộng, lại luôn tỏ ra lịch thiệp. Với giới quý tộc, vẻ lịch lãm chỉ là vỏ bọc.
　　Nhất là lúc này, kiệt sức và kiệt quệ.
　　Gần như ngã quỵ trong một tư thế sẽ là nỗi ô nhục suốt đời, Draco rõ ràng sẽ không đối xử tử tế với thủ phạm. Ngay cả khi anh vẫn còn ấp ủ những tham vọng to

　　lớn chống lại hắn. Tiếng gầm rú của Draco vang lên cùng tiếng kẽo kẹt của cánh cửa Đại Sảnh Đường mở ra. Một loạt tiếng bước chân vang lên, và cả thế giới chìm vào im lặng.
　　Harry và Ron lập tức đứng cạnh Hermione, Blaise kéo Astoria ra sau Draco, tạo thành thế giằng co ba chọi ba.

　　Những sinh vật nhỏ bé đứng ở lối vào Đại Sảnh Đường nhìn bộ ba Gryffindor đầu tóc bù xù, rồi liếc nhìn ba Slytherin, trông họ khác hẳn với phong thái thường ngày, rồi im bặt.
　　Áo choàng của sáu phù thủy bị treo lệch, thậm chí Ron còn thiếu một ống tay áo. Tóc, mặt và áo choàng của họ phủ đầy bụi và một thứ chất nhờn lạ. Ngay cả mái tóc vàng nhạt óng ả, luôn được chải chuốt cẩn thận của hoàng tử Slytherin cũng bị vấy bẩn.
　　Nghe thấy tiếng động, sáu người nhìn về phía lối vào Đại Sảnh Đường. Draco vẫn giữ vẻ mặt cau có, lông mày nhíu lại. Dĩ nhiên, vẻ mặt của những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. "

　　Ôi, ôi, ôi, vẻ mặt của bọn họ thật đáng sợ. Chúng ta có thể giả vờ như không thấy gì được không?" Những phù thủy trẻ, mắt nhắm hờ, một số còn dính nước mắt ở khóe mắt, kinh hãi tột độ.
　　#Thức dậy giữa đêm và thấy hiện trường vụ án mạng (sai) Phải làm sao# Cuối cùng,

　　sáu người cũng không gây gổ trước mặt toàn trường. Họ nhìn nhau ngơ ngác rồi quay lưng và lặng lẽ trở về nhà.
　　Những sinh vật nhỏ bé đứng ở cửa thở phào nhẹ nhõm.
　　Một số học sinh ở cuối hàng đã chen chúc lên phía trước, vô tư bước vào Đại Sảnh Đường, khiến những phù thủy trẻ phía trước phải nhìn họ với ánh mắt oán giận.

　　Sau khi học sinh cuối cùng bước vào, Giáo sư Freeze đứng ở phía trước sảnh đường, làm bốn chiếc bàn dài biến mất, rồi triệu hồi hàng trăm chiếc túi ngủ màu xanh đậm.
　　"Đừng lo, các con. Có chuyện gì đó đã xảy ra ở Hogwarts, nhưng các giáo sư sẽ xử lý. Thư giãn đi, kỳ nghỉ Giáng sinh sẽ bắt đầu vào ngày mai." Ông rón rén, cố gắng tỏ ra bình thường.

　　Tuy nhiên, Hermione biết rằng việc đối phó với nhiều Acromantula như vậy sẽ không hề dễ dàng.
　　Acromantula không phải là sinh vật ma thuật dễ đối phó. Theo Bộ Pháp thuật, chúng được xếp hạng nguy hiểm năm sao. Thậm chí còn đáng sợ hơn sức tấn công ấn tượng của chúng là bản chất xảo quyệt.

　　Hơn nữa, còn Basilisk thì sao?
　　Các giáo sư sẽ làm gì nếu nhìn thấy một con?

　　Hermione cứng đờ chìm vào túi ngủ cùng những học sinh Gryffindor khác, nhưng không tài nào ngủ được. Hình ảnh con Basilisk và Acromantula lần lượt hiện lên trong tâm trí cô: con nhện lao tới, vẻ mặt đau đớn bị kìm nén của Draco, và con Basilisk bị con nhện đuổi theo. Sau
　　một khoảng thời gian không xác định, cô nghe thấy tiếng cửa Đại Sảnh Đường mở ra, và các giáo sư trở lại.

　　Như thể để tránh làm phiền giấc ngủ của học sinh, các giáo sư nói nhỏ. Hermione chỉ nghe loáng thoáng vài từ: "nhện", "lâu đài", "hợp đồng"...
　　Không hề nhắc đến con Tử Xà. Hermione thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn cảm thấy bất an: liệu cô đã bỏ lỡ điều gì, hay các giáo sư quyết định rằng không nên bàn luận về con Tử Xà lúc này?
　　Sau khi giọng các giáo sư lắng xuống, Hermione xin phép đi vệ sinh và rời khỏi Đại Sảnh Đường.

　　Lâu đài về đêm thật ma mị. Tiếng bước chân của cô là âm thanh duy nhất trong những hành lang trống trải, tối tăm, nhưng Hermione không còn thời gian để nghĩ đến bất cứ điều gì khác.
　　Con Tử Xà to lớn đến mức các giáo sư không thể không nhận ra. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra...

　　Khi đầu ngón tay chạm vào một vật lạnh ngắt trong túi, Hermione chợt hiểu ra. Chắc chắn là nó rồi!
　　Cô rút chiếc Xoay Thời Gian ra khỏi túi, đeo sợi dây chuyền vào cổ, định xoay thì một bàn tay nhợt nhạt, duyên dáng đột nhiên ngăn cô lại.

　　"Cô muốn làm gì?"

　"Anh muốn gì?"
　　Hermione giật mình bởi giọng nói trầm thấp, cô nới lỏng sợi dây chuyền quanh cổ tay. Draco, tay đang cầm chiếc Xoay Thời Gian, đã nằm gọn trong tay anh. Không nói một lời, anh dùng tay còn lại kéo Hermione vào bóng tối ở góc phòng. Hermione cảm thấy tầm nhìn của mình tối sầm lại khi một tấm màn mềm mại che khuất tầm nhìn. Draco đã che cô bằng Áo choàng Tàng hình.

　　"Không có gì, thưa Giáo sư," Draco nói, nhìn xuống hành lang.
　　Hermione lúc này mới nhận ra Giáo sư Snape đã đứng đó từ lúc nào, và giọng nói vừa rồi là của ông. Vậy ra ông ấy đang hỏi Draco về chuyện này sao? Cô
　　tự hỏi liệu ông ấy có để ý đến mình không.

　　Không, tại sao cô lại phải trốn Giáo sư Snape?
　　Kể cả nếu ông ấy có nhìn thấy cô ở hành lang, cô cũng có thể viện cớ đi vệ sinh.
　　Vậy nên, câu hỏi đặt ra là tại sao Draco không để giáo sư nhìn thấy cô.
　　Cuộc trò chuyện của họ vẫn tiếp tục, và Hermione im lặng lắng nghe.

　　"Cậu đang làm gì ở đây?" Vị giáo sư mặc áo choàng đen rõ ràng không tin lời giải thích của cậu bé.
　　"À, tôi chỉ muốn tắm rửa cho sạch sẽ thôi. Cậu biết đấy, tôi không thể ngủ trong tình trạng này được." Draco liếc nhìn bộ áo choàng rối bù, ố bẩn của mình với vẻ khinh bỉ.

　　"Tôi hy vọng—điều đó đúng." Ánh mắt Giáo sư Snape từ từ chuyển từ Draco sang khoảng không bên cạnh, rồi đột ngột quay lại. "Lucius nói ông ấy đã thay đổi kế hoạch Giáng sinh."
　　"Vâng, thưa Cha đỡ đầu." Nghe thấy nhắc đến chuyện gia đình, Draco đổi địa chỉ.
　　"Tôi hy vọng cậu vẫn còn nhận thức được mình đang làm gì." Nói xong, vị giáo sư mặc áo choàng đen quay ngoắt đi.

　　Draco đứng đó im lặng một lúc trước khi nhấc Áo choàng Tàng hình khỏi đầu Hermione.
　　"Tại sao?" Hermione hỏi, đảm bảo không có ai xung quanh. Vì Draco không muốn ai nhìn thấy mình, nên cô sẽ không làm cậu xấu hổ cho đến khi biết lý do.

　　Một thoáng mệt mỏi thoáng qua trên khuôn mặt Draco. "Xin lỗi, Hermione, đây là chuyện gia đình. Tôi chưa thể nói với cậu được." Cậu đã tốn rất nhiều công sức để thuyết phục cha hủy bỏ thông báo Giáng sinh, và cộng thêm sự cố gần đây với chiếc vương miện, Draco cảm thấy vô cùng mệt mỏi.
　　Lần trốn thoát trước đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của cậu.

　　Thấy Draco yếu ớt, Hermione không hỏi thêm nữa, miễn là cậu không nói dối.
　　"Cậu làm gì ở đây?" Draco đột nhiên hỏi, vẻ mặt thờ ơ, tay phải lại nắm chặt sợi xích giữ Chiếc Xoay Thời Gian.

　　"Tớ—" Hermione im lặng, nhìn Draco, rõ ràng quyết tâm dựa dẫm vào cô, giả vờ không biết gì. Ban đầu, cô định dùng Chiếc Xoay Thời Gian để quay ngược lại vài giờ trước, kể cho Salazar nghe chuyện đã xảy ra trong Rừng Cấm và nhờ anh giải cứu con Tử Xà. Nhưng có vẻ như giờ cô không thể đến gặp Salazar được nữa.

　　"Draco, tớ không biết phải giải thích thế nào với cậu. Dù sau này cậu có thấy gì, tớ cũng mong cậu đừng hỏi hay kể với ai." Hermione cúi đầu. Cô không thể kể cho ai nghe về tình hình của Salazar, nhưng vẫn cảm thấy khó mà giấu được bạn mình.
　　"Được rồi," Draco gật đầu nghiêm túc.

　　Hermione xoay chiếc Xoay Thời Gian ba lần, và họ đã trở lại Hogwarts ba tiếng trước đó.
　　Họ trao đổi ánh mắt, rồi cùng nhau bước về phía cổng trường.

　　Trước khi đến cổng, Draco nhìn thấy Harry Potter và Ron Weasley đang nhìn ra ngoài. Họ dừng lại một chút trước khi rời đi.
　　Ngay khi Draco định đi theo họ, cậu nhìn thấy Blaise và Astoria.

　　Thấy hai nhóm người đuổi kịp mình từ ba tiếng trước, Hermione tỏ vẻ bực bội, còn Draco nghiến răng ken két.
　　Buổi hẹn hò riêng tư tưởng chừng như đã biến thành một nhóm sáu người—ôi, lại còn một con Tử Xà nữa chứ!
　　Draco, giận dữ, hoàn toàn phớt lờ việc ban đầu chỉ có hai người, nhưng rồi tất cả những người khác đều xuất hiện sau khi họ gặp nguy hiểm (#tuổi teen với trái tim mùa xuân thật đáng sợ#).

　　Hai người họ không đi theo Harry và những người khác vào Rừng Cấm. Hermione đã quay ngược thời gian để giấu con Tử Xà trước khi các giáo sư nhận ra, chứ không phải để nó biến mất ngay từ đầu. Mặc dù họ đã trở về quá khứ, nhưng họ không thể thay đổi những gì đã xảy ra.
　　Hermione kéo Draco dưới Áo choàng tàng hình và trốn gần Cây Liễu Roi. Cô nhớ mình đã ngã khỏi con Tử Xà vào khoảng thời gian này. Ban đầu, cô cho rằng Tử Xà đã va chạm với Cây Liễu Roi, nhưng giờ có vẻ như... không phải vậy.
　　Sáu người họ đã bị đánh bất tỉnh, và với Cây Liễu Roi là chướng ngại vật duy nhất gần đó, họ tự nhiên cho rằng Tử Xà đã đâm vào nó.

　　Tuy nhiên, Tử Xà đã chạy mù quáng trong Rừng Cấm và không đâm vào bất cứ thứ gì. Thật vô lý khi sau khi rời khỏi Rừng Cấm, nó lại va chạm với Cây Liễu Roi ở một không gian mở như vậy.
　　Vì vậy, sự thật rất có thể là cô và Draco đã du hành ngược thời gian và bằng cách nào đó đã ngăn chặn được Tử Xà.
　　Vào lúc này, Hermione đã bị giằng xé. Cô có thực sự phải khiến Herbo ngã, và chính cô và mọi người khác cũng ngã theo không?

　　Draco, bối rối trước sự do dự của Hermione, hỏi: "Không biết 'chúng ta' đang làm gì lúc này nhỉ?" Anh không hỏi cô đang bận tâm điều gì, mà chuyển chủ đề.
　　Má Hermione bất giác đỏ bừng khi nghĩ đến khoảng thời gian họ ở bên nhau trong Rừng Cấm.

　　Thấy Hermione đỏ mặt, Draco gật đầu với chính mình. Tốt, anh đã đánh lạc hướng sự chú ý của cô. Vừa nói chuyện với Hermione, anh vừa tiến lại gần cô mà không ai hay biết. Không gian dưới Áo choàng Tàng hình thật hạn hẹp, phải không? Họ không thể bị nhìn thấy.

　　Việc Draco gợi lại quá khứ của cô khiến việc chờ đợi dưới cây Liễu Roi trở nên khó chịu. Hơi ấm của Draco đặc biệt rõ rệt trong mùa đông khắc nghiệt; Hermione thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở của anh bao bọc cô bằng một hơi ấm áp. Một bầu không khí mơ hồ dần dần lan tỏa trong sự im lặng, và mặt cô đỏ bừng trước khi kịp mở miệng.
　　Draco không buông cô ra, thay vào đó, anh cúi xuống thì thầm điều gì đó vào tai cô. Tai Hermione đỏ đến mức gần như chảy máu.

　　"Chúng ta làm gì tiếp theo đây?" Draco hỏi, dường như không hề hay biết.
　　Hermione mím môi và nói với Draco ý tưởng của mình: "Các giáo sư không được phát hiện ra con Tử Xà."
　　Draco gật đầu: "Đúng vậy, tôi biết làm gì nếu không có Tử Xà?" Cậu lắc túi, để lộ một góc của cuốn bách khoa toàn thư có chứa chiếc vương miện.
　　"Vậy thì chúng ta sẽ làm thế này..." Hermione kể cho Draco nghe về kế hoạch của mình. Cô mải mê với nó đến nỗi không nhận ra má mình đang ngày càng gần Draco.

　　"Đến rồi." Draco đột nhiên nói. Cậu vòng tay qua vai Hermione, hạ thấp người họ xuống. Vừa quay đầu lại, môi cậu vừa chạm vào má Hermione. Sự trùng hợp này khiến mặt Draco hơi đỏ.
　　Hermione, người đang tập trung vào con Tử Xà, không hề nhận ra điều gì. Mắt cô chỉ tập trung vào con Tử Xà đang ngày càng gần. Cô thậm chí còn không kịp để ý đến bản thân và Draco đang ở trên con Tử Xà.

　　Gần hơn, gần hơn nữa...
　　Ngay bây giờ!
　　Hermione khéo léo tung ra những chướng ngại vật lên con Tử Xà, nhìn nó ngã xuống một cách mù quáng trước khi bị cây Liễu Roi cuốn bay. Lũ Acromantula tiến lại gần, và những con rơi khỏi lưng Tử Xà bắt đầu tự vệ.

　　Để tiết kiệm năng lượng và ẩn nấp, Hermione và Draco không trực tiếp hỗ trợ những con bị nhện mắc kẹt, chỉ thỉnh thoảng mới xử lý một vài con mà cả sáu người không để ý.
　　Sự chờ đợi lâu ngày càng trở nên khó chịu hơn.

　　Họ vẫn chưa thể mang con Tử Xà đi được. Hermione nhớ rằng con Tử Xà đã giúp họ trước khi Sirius đến, nên họ phải làm vậy sau khi Sirius đến. Chỉ
　　cần họ có thể làm điều đó một cách lén lút, mọi thứ sẽ dễ dàng. Suy cho cùng, tuyết đã ngừng rơi, trời đã tối; hầu hết mọi người sẽ không để ý đến con Tử Xà màu tối. Ngay cả khi họ có để ý, họ cũng sẽ chẳng còn gì để chứng minh sai lầm của mình nếu họ giấu nó.

　　Cô nhìn thấy chính mình, cách đó không xa, giơ đũa phép lên và niệm một câu thần chú. Rồi, phép thuật trở nên hỗn loạn. Trong lúc cô mất tập trung, Draco đã lao vào cứu cô.
　　Rồi hai người chiến đấu tay đôi.

　　Hermione không nhịn được mà đặt tay lên ngực.
　　Thình thịch, thình thịch, thình thịch... Cảm giác như có thứ gì đó sắp nhảy ra vậy.

　　Thời gian trôi qua, và khi mọi người đều mệt mỏi, con tử xà vẫn bị vướng vào cây Liễu Roi. Hermione ngày càng lo lắng. Nếu không có sự giúp đỡ của con tử xà, họ sẽ không thể sống sót cho đến khi Sirius đến.
　　Ngay lúc đó, Ron, ở cách họ không xa, vấp ngã và suýt bị một con khủng long khổng lồ cắn đứt cánh tay. May mắn thay, Blaise, ở phía bên kia, đã kéo cậu lại, chỉ cứu được tay áo thay vì toàn bộ cánh tay của cậu.

　　Hermione kìm nén tiếng hét sắp bật ra khỏi môi và rút đũa phép ra để hất con tử xà ra, nhưng cô thấy Draco đã yểm bùa Bay lên nó.
　　Sử dụng Bùa Cắt để cắt đứt những cành cây đang giữ con tử xà sẽ là một lựa chọn tốt hơn, nhưng thật không may, con tử xà đã bị vướng vào cây Liễu Roi, và tất cả họ đều nằm trong phạm vi của nó. Nếu họ thực sự chọc giận nó, việc thoát ra sẽ rất khó khăn.

　　Trọng lượng khổng lồ của con tử xà là một gánh nặng đáng kể đối với Draco. Khi chắc chắn con quái vật đã thoát khỏi đám cành liễu, Harry lập tức rút phép thuật và rút đũa phép. Con Tử Xà,
　　bị hất văng xuống đất và vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhìn thấy sáu đứa trẻ bị con nhện khổng lồ tấn công, và chỉ bằng một cú lao, nó từ bỏ ý định suy nghĩ. Nó lao tới, nghiền nát vài con nhện đến chết.
　　"Xì, xì, xì! [Những chú cừu con của ta!]" Con Tử Xà gầm lên, lao vào đàn nhện và lăn tròn, khiến thêm nhiều con nhện ngã nhào dưới thân hình đồ sộ của nó.

　　Tay Harry run lên khi nghe thấy tiếng con Tử Xà, suýt nữa thì đánh rơi đũa phép.
　　Con Tử Xà này thật dai dẳng...

　　Hermione, đang quan sát từ phía sau, cảm thấy thôi thúc muốn che mặt khi nhìn thấy một con Tử Xà hung dữ như vậy. Draco, nhớ lại trải nghiệm ngồi trên đầu nó cách đây không lâu, tự hỏi liệu mình có đang mơ không.
　　Nhưng dù che mặt hay mơ mộng, điều quan trọng nhất bây giờ là phải đưa con Tử Xà đi. Sirius và những người khác sắp xuất hiện.

　　Hermione nhặt một hòn đá ném vào trán con Tử Xà.
　　Với lớp da cứng cáp, con Tử Xà sẽ không coi trọng một vật nhỏ như vậy. Tuy nhiên, hòn đá mang theo mùi hương của Hermione, dễ dàng được phát hiện bởi khứu giác nhạy bén của nó. Con
　　Tử Xà, nhắm mắt, quay đầu ngơ ngác, "nhìn" về phía nơi Hermione và những người khác ẩn náu. Nó cũng cảm thấy hơi chóng mặt khi ngửi thấy mùi hương của Hermione, đang chiến đấu với lũ nhện bên cạnh.
　　Làm sao có thể có hai sinh vật giống nhau được chứ?

　　Một hòn đá khác lại rơi xuống, và Herpo lắc đầu, quyết định đi xem xét. Về phần con Acromantula, nó đã có thể cảm nhận được sự hiện diện của con người đang đến gần.
　　Hermione thở phào nhẹ nhõm khi con Tử Xà tiến lại gần họ, nhưng trước khi cô kịp bình tĩnh lại, một sự việc bất ngờ khác đã xảy ra.

　　Con Tử Xà, đặc biệt được cây Liễu Roi ưa thích, một lần nữa lại bị vướng vào cành cây.
　　Hermione nhìn chằm chằm vào Sirius đang tiến lại gần, rồi ngước nhìn con tử xà đang vặn vẹo giữa không trung, mắc kẹt trong những cành liễu—quá sức chịu đựng.

　　Cô biết làm gì đây? Cô không thể cứ thế phủ Áo Tàng Hình lên con tử xà (dù có làm thế thì cũng chẳng che được).
　　Cô chỉ còn biết hy vọng Sirius không để ý.

　　Hermione nhìn chằm chằm vào Sirius, sợ anh sẽ nhận ra. Draco, nhìn thấy vẻ lo lắng của Hermione, không khỏi thì thầm vào tai cô lần nữa, "Hiệu trưởng và Giáo sư Lupin sẽ đến sau."
　　Hermione, người đã phơi mình dưới gió lạnh quá lâu, đã run rẩy, má cô tái nhợt. Hơi thở ấm áp của Draco bao phủ nửa khuôn mặt cô khi anh nói, và má Hermione ửng hồng, cơn lạnh dường như tan biến.

　　Cô ngượng ngùng xoa dái tai, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bên tai kia.
　　Draco, thấy cô đỏ mặt, không hiểu sao lại tiến lại gần. "Mình không biết về Sirius và Giáo sư Lupin, nhưng Hiệu trưởng thì chắc chắn ông ấy sẽ phát hiện ra con Tử Xà."
　　Hermione cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa và quay lại, bắt chước giọng thì thầm của Draco. "Cậu thực sự tin tưởng Giáo sư Snape. Hơn nữa, chúng ta chỉ cần xử lý con Tử Xà trước khi các giáo sư kịp xử lý nó."

　　Draco, bị bất ngờ, sững người trong giây lát. Một vệt đỏ lan từ má xuống cổ, và nó cứ như muốn lan xuống dưới.
　　Hermione, người đang áp sát mặt Draco, cũng cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn Draco như vậy. Cô quay sang nhìn Giáo sư Snape và Lupin, những người đã cảm nhận được tình hình.

　　Kích thước và số lượng của lũ Acromantula thật sự đáng sợ. Sau khi hai giáo sư xác nhận rằng các học sinh không bị thương, họ bắt đầu xử lý lũ nhện. Sau đó, Giáo sư Snape bảo hai người kia hộ tống học sinh còn lại đi.
　　Tốt, họ không có thời gian để ý đến con Tử Xà, Hermione nghĩ.
　　Dù có để ý, cậu vẫn chọn cách lờ nó đi. Draco nhìn thấy vẻ mặt trầm ngâm của hiệu trưởng khi ông nhìn về phía cây Liễu Roi. Vào lúc này, việc phải đối phó với một con Tử Xà khác đồng nghĩa với việc gặp thêm rắc rối. Draco hiểu ra (mờ mịt).

　　Rồi Sirius và Giáo sư Lupin quay lại, Giáo sư McGonagall cũng vậy. Cuối cùng, cả Hiệu trưởng Dumbledore và Hagrid cũng đến, nhưng Hermione và những người khác vẫn không có cơ hội tìm thấy Tử Xà của nhà và trốn thoát.
　　Cho đến khi—

　　"Ta không nghĩ ai có thể tuyên bố Rừng Cấm là lãnh thổ của nó trước mặt ta, chứ đừng nói đến một sinh vật thấp kém như ngươi."
　　Đó là giọng của Salazar!
　　Tinh thần Hermione run lên. Có Salazar ở bên, cô không cần phải lo lắng về Tử Xà. Nhưng liệu có ổn không khi hắn xuất hiện trước mặt các giáo sư như thế này?

　　Cùng với áp lực ma thuật đáng sợ là một luồng năng lượng ma thuật quen thuộc. Sau khi nó tan biến, một tiếng "bốp" vang lên.
　　Một con Tử Xà tí hon rơi xuống trước mặt Hermione và Draco.
　　Hermione không khỏi ngước nhìn lên. Con Tử Xà khổng lồ, vướng vào những cành liễu, đã biến mất.

　　Draco liếc nhìn Herpo, đang quằn quại trên mặt đất, vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, rồi lấy cành cây huých nhẹ nó về phía mình.
　　Ngước lên, không vị giáo sư nào nhận thấy sự náo động.
　　Họ cũng chẳng buồn để ý đến bất cứ điều gì khác.

　　Dưới áp lực ma thuật khủng khiếp của Salazar, một số con Acromantula đổ gục ngay lập tức, buộc Dumbledore phải lùi lại nửa bước để tránh đòn tấn công. Con Acromantula đầu đàn cũng thận trọng lùi lại vài bước.
　　Không ai nhận ra sự xuất hiện đột ngột của một bóng người khoác áo choàng đen.
　　Dumbledore có vẻ giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của chúng, nhưng rồi, như chợt nhận ra điều gì đó, ông bước sang một bên. Nhìn thấy hành động của Dumbledore, các giáo sư khác, tuy có chút bối rối, cũng bước sang một bên, im lặng suy đoán về nguồn gốc của bóng người mặc áo choàng đen.
　　Snape nheo mắt, ánh mắt chăm chú nhìn bóng người kia, như thể đang cố gắng phân biệt điều gì đó từ lớp áo choàng.

　　"Ngươi là ai?" giọng con Acromantula khàn khàn, hơi run lên vì sợ hãi.
　　"Ta là ai không quan trọng; điều quan trọng là ngươi biết mình là ai." Thủ lĩnh Acromantula không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận những lời lạnh lùng, tàn nhẫn này.
　　Kẻ mạnh nhất ngự trị tối cao; đây là quy tắc tàn bạo và thực tế nhất trên thế giới này, và chắc chắn nó càng đúng hơn trong thế giới sinh vật ma thuật.

　　"Ngươi muốn làm gì?"
　　Bóng người mặc áo choàng đen hất cổ tay, một mảnh giấy da cổ xưa xuất hiện trước mặt thủ lĩnh Acromantula.

　　"Đây có phải là một hợp đồng không?"

　Tất cả các sinh vật huyền bí hiện đang cư trú trong Rừng Cấm đều đã từng ký một giao ước với Hogwarts—ngoại trừ Acromantula do Hagrid thả ra.
　　Đây là một quy tắc còn sót lại từ thời Tứ Đại Phù Thủy. Đáng buồn thay, ngay cả hiệu trưởng cũng không còn quyền ràng buộc các sinh vật huyền bí với lâu đài nữa. Phép thuật của giao ước đó đã bị thất truyền.
　　Kể từ đó, rất ít sinh vật huyền bí nào chuyển đến Hogwarts, và những sinh vật đã từng chuyển đến thì lại rất nhỏ bé. Sự xuất hiện của một sinh vật nguy hiểm và đáng sợ như Acromantula là một điều hoàn toàn bất ngờ.

　　Theo góc nhìn khoa học của Muggle, thế giới thực sự đang tiến bộ. Nhưng đồng thời, nó cũng đang trì trệ, thậm chí thụt lùi.
　　Đây là hệ thống chi phối các đội hình phòng thủ của Lâu đài Hogwarts và hệ thống giao ước của Rừng Cấm. Ngoài ra còn có rất nhiều chi tiết khác mà công chúng chưa biết.

　　Hàng thập kỷ sống trong Rừng Cấm rõ ràng đã dạy cho các Acromantula các quy tắc của Rừng Cấm: những sinh vật huyền bí nào đã ký giao ước với lâu đài sẽ được cấp quyền cư trú ở đó, được các pháp sư của lâu đài bảo vệ khi cần thiết. Hơn nữa, chúng bị cấm làm hại bất kỳ phù thủy nào trong lâu đài và được yêu cầu hỗ trợ Hogwarts nếu bị xâm lược. Những sinh vật ma thuật yếu hơn được Rừng Cấm bảo vệ, nhưng chỉ ở mức độ cần thiết để duy trì giống loài của chúng.

　　Những điều kiện như vậy không mấy hấp dẫn đối với loài Acromantula. Thực tế, theo một số cách, chúng còn bị thiệt thòi. Là cư dân bất hợp pháp, trước đây chúng được hưởng nguồn thức ăn dồi dào và không phải chịu bất kỳ nghĩa vụ nào. Còn những người bạn đồng hành của chúng bị những sinh vật ma thuật hùng mạnh giết chết thì sao? Xin lỗi, miễn là số lượng không đủ lớn để ảnh hưởng đến cả đàn thì cũng không sao.
　　Chúng là loài ăn tạp, hầu như không để cỏ mọc trên đường đi. Sau nhiều năm sống thoải mái, số lượng Acromantula tăng vọt, và khẩu vị của chúng cũng vậy. Nếu chúng tuân thủ luật lệ của Rừng Cấm, vô số nhện đã chết đói.

　　"Hợp đồng?" Thủ lĩnh Acromantula cười khúc khích, một tiếng cười khúc khích rùng rợn. Con người này đang cố gắng thương lượng với nó.
　　"Chúng ta không cần những thứ như vậy." Hàng ngàn con nhện có mặt, nhưng chỉ có một số ít phù thủy. Ngay cả với sức mạnh ma thuật mạnh nhất, một cuộc xung đột thực sự chắc chắn sẽ dẫn đến thương vong.
　　Mà phù thủy thường sợ chết.
　　Điều này đồng nghĩa với việc đàm phán sẽ mang lại lợi thế lớn hơn.

　　Salazar cười khẩy, và thêm vài con Acromantula nữa tan biến trước mắt đám đông.
　　"Các ngươi không có chỗ cho đàm phán ở đây," hắn nói, như thể đọc được suy nghĩ của con Acromantula. "Bọn phù thủy đó chẳng liên quan gì đến ta. Còn ta, ừm, các ngươi sẽ không muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu các ngươi tấn công ta đâu."
　　Nếu ai đó nhấc mũ trùm đầu của hắn lên lúc này, họ sẽ thấy rằng ngay cả khi ở dạng ma, mắt hắn vẫn đỏ ngầu—một dấu hiệu của sự bất ổn cảm xúc, và cũng là biểu hiện của lời nguyền Slytherin.

　　Khi Salazar nói, lũ nhện đều lùi lại vài bước, và ngay cả các giáo sư đứng gần đó cũng siết chặt đũa phép. May mắn thay, áp lực ma thuật của Salazar không nhắm vào họ, nhưng dù vậy, họ vẫn cảm thấy bất an. Đó chỉ đơn giản là áp lực của một sinh vật hùng mạnh.
　　Đây là điều mà họ chưa từng cảm thấy trước đây khi ở bên Dumbledore, tất nhiên, một phần cũng là do tính khí ôn hòa thường thấy của Dumbledore.
　　Chắc chắn rằng sức mạnh ma thuật của bóng người mặc áo choàng đen không hề kém cạnh, ít nhất là không yếu hơn Dumbledore là bao.
　　Nhưng anh ta là ai?

　　Chỉ có Dumbledore, người đang quan sát từ bên lề, và Severus, người đã tương tác với Salazar, mới có manh mối.
　　Kể từ khi bóng ma bí ẩn này xuất hiện trong văn phòng của ông, nói những điều không thể giải thích được và trao cho ông một số quyền lực đối với Hogwarts, ông luôn cảm thấy bị theo dõi mỗi khi đi quanh Hogwarts. (Hogwarts: Là ta, là ta đây!)
　　Ý nghĩa của cuộc sống là gì...?
　　Đôi mắt của vị giáo sư mặc áo choàng đen trống rỗng.

　　Cuộc đàm phán dường như đã đi vào bế tắc.
　　Con Acromantula đã im lặng kể từ khi Salazar nói xong. Nó có vẻ không muốn thỏa hiệp, nhưng thực tế, nó không nói nên lời, bị choáng ngợp bởi luồng khí của Salazar.
　　Sau khi vật lộn trong một khoảng thời gian không xác định, nó từ từ hướng ánh mắt về phía hợp đồng trước mặt.

　　Một tia sáng yếu ớt lóe lên, và tiếng Anh cổ trên hợp đồng biến thành một ngôn ngữ mà bất kỳ sinh vật ma thuật nào cũng có thể hiểu được.
　　Acromantula xem xét kỹ lưỡng và nhận thấy sự khác biệt so với những hợp đồng mà nó biết. Điều kiện duy nhất đặt ra cho lũ nhện là chúng không được làm hại trẻ em hoặc nhân viên của Lâu đài Hogwarts. Nếu tuân thủ điều này, chúng sẽ được trao quyền sống trong Rừng Cấm. Dĩ nhiên, chúng sẽ mất đi sự bảo vệ của các phù thủy, nhưng chúng không quan tâm.

　　Suy nghĩ của Acromantula, vốn bị kìm nén bởi hào quang của Salazar, lại bắt đầu trỗi dậy. Liệu lời đề nghị của tên loài người này chỉ là vẻ ngoài yếu đuối, hay có lẽ là một cái bẫy?
　　Salazar khịt mũi lạnh lùng, và thêm vài con nhện nữa bị nghiền nát trước mặt hắn.
　　Acromantula rùng mình, không thể nghĩ khác được, và nhanh chóng ký hợp đồng. Nó có một linh cảm mạnh mẽ - nếu không ký hợp đồng, nó sẽ là con tiếp theo bị nghiền nát. Đối với người đàn ông đó, nỗi sợ duy nhất của bầy nhện là số lượng của chúng; hắn có thể dễ dàng giết chết chúng và chọn một thủ lĩnh mới.
　　Trong thế giới của họ, sức mạnh là tất cả. Kể cả có bẫy, nó cũng không thể cưỡng lại, nên nó nhảy vào, hy vọng có được một tia hy vọng le lói.

　　Sau khi nhìn Acromantula ký hợp đồng và liếc nhìn một vài giáo sư Hogwarts, Salazar quay người rời đi không chút do dự. Còn Herpo? Hai đứa trẻ phía sau sẽ chăm sóc anh ta chu đáo.
　　Salazar nhìn xuống lòng bàn tay trống rỗng của mình và nắm chặt chúng.
　　Nếu không phải vì tình trạng hiện tại của mình, số phận của Acromantula... có

　　lẽ cũng sẽ tương tự, ngoại trừ việc anh ta sẽ không phải là người ra tay.
　　Anh ta đã sửa đổi hợp đồng với Acromantula. Không ai biết rằng, luôn có hai hợp đồng giữa Lâu đài Hogwarts và các sinh vật ma thuật của Rừng Cấm. Một được ký bởi tổ tiên của các sinh vật hiện tại, và một là dành cho những sinh vật bồn chồn và nguy hiểm hơn.
　　Không còn nghi ngờ gì nữa, những sinh vật từng hùng mạnh đó đã biến mất khỏi Rừng Cấm.

　　Mặc dù bản thân hợp đồng ma thuật không thể bị sai sót, nhưng các điều khoản thì có thể.
　　Những sinh vật ma thuật ký hợp đồng này sẽ được quyền cư trú trong Rừng Cấm, nhưng không được các pháp sư hay sinh vật khác trong rừng bảo vệ, khiến việc săn bắt chúng trở nên dễ dàng hơn đáng kể.
　　Với Herbo, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nữa. Acromantula có thể gây ra một số thiệt hại hạn chế cho Basilisk. Nếu Herbo thỉnh thoảng ghé thăm hang ổ của loài nhện, quần thể nhện có thể sẽ giảm đi.

　　Không phải tất cả các sinh vật ma thuật đều dễ bị lừa, nhưng thiên nhiên rất công bằng. Nhìn chung, những sinh vật ma thuật thông minh thì ít nguy hiểm hơn, chẳng hạn như nhân mã, trong khi những sinh vật ma thuật mạnh mẽ, chẳng hạn như quỷ khổng lồ, thường kém thông minh hơn. Những sinh vật ma thuật vừa có trí thông minh cao vừa có sức mạnh to lớn thường chỉ tồn tại trong truyền thuyết, chẳng hạn như con rồng bị đàn áp bên dưới lâu đài, hay Herbo. Thực ra, những sinh vật ma thuật thường không có chỉ số IQ cao (vì vậy Herbo được coi là ngoại lệ).
　　Hầu hết những người ký hợp đồng bí mật với chúng đều là những người có đầu óc đơn giản, mặc dù cũng có một số người khá rắc rối. Nhưng vào thời điểm đó, chỉ có bốn người.
　　Bây giờ chỉ còn lại mình tôi.

　　Sau khi Salazar rời đi, đàn nhện nhanh chóng tản đi.
　　Từng đàn nhện ùa vào Rừng Cấm, tiếng lách cách của những chiếc chân chắc khỏe của Acromantula vang vọng trong đêm đông tĩnh lặng khi chúng giăng những tấm lưới dày đặc, dường như quấn lấy một cuộn dây phàm trần.
　　Ngay cả Hagrid, người luôn yêu thích sinh vật huyền bí, cũng cảm thấy nổi da gà. Ông không ngờ đàn Acromantula lại lớn đến mức này. Thực tế, những gì người bạn cũ của ông cho ông thấy chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

　　Hermione, ẩn mình dưới Áo choàng Tàng hình, rùng mình. Cảm nhận được sự run rẩy của cô, Draco ôm cô chặt hơn. Hermione cảm thấy nhẹ nhõm. Giờ Salazar đã xuất hiện, mọi chuyện có thể được giải quyết.
　　Mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp. Không có giáo sư nào bị thương, và Acromantula đã có giao ước với Hogwarts. Mối lo duy nhất của cô là sự xuất hiện của Salazar trước các giáo sư. Nhưng vì đây là lựa chọn của ông, nên ông nên có kế hoạch riêng của mình. Con Tử Xà vẫn chưa bị phát hiện, và mọi thứ dường như đã được giải quyết thành công.
　　Tuy nhiên, cô không hề nhận ra Draco, người đang ôm cô từ phía sau, đã tái mét.

　　Draco và Hermione đã chọn một vị trí hoàn hảo - một nơi cho phép họ ẩn nấp và quan sát rõ ràng những gì đang diễn ra bên dưới. Hermione có nhìn thấy anh ta hay không thì không rõ. Anh chỉ biết rằng khi bóng người mặc áo choàng đen quay người và rời đi, anh nhìn thấy một hình dạng gần như trong suốt bên dưới lớp áo choàng.
　　Hình dạng ma quái, ma thuật mạnh mẽ và khả năng kết nối với tử xà -
　　danh tính của người đó là hiển nhiên!

　　Draco thò tay vào túi và chạm vào cuốn sách chứa vương miện. Nếu bóng người mặc áo choàng đen thực sự là người đó...
　　Không, điều đó không đúng.
　　Dumbledore cũng ở đây. Nếu người đó thực sự là Chúa tể Hắc ám, họ không thể hòa thuận với nhau như vậy được. Chúa tể Hắc ám sẽ không xuất hiện trong Rừng Cấm mà không có lý do, xử lý Acromantula rồi bỏ đi. Với tính cách của mình, có lẽ hắn đang cố gắng lôi kéo Acromantula về phe mình, hy vọng một ngày nào đó sẽ cùng nhau tấn công Hogwarts.
　　Cậu chưa từng nghe nói Chúa tể Hắc ám có thể ép buộc các sinh vật huyền bí ký kết khế ước với Rừng Cấm.
　　Vậy, người đó là ai? Draco nhìn Hermione bên cạnh, chìm đắm trong suy nghĩ.

　　Các giáo sư gần đó, sau khi lũ nhện Acromantula đã tản đi, tiến lại gần vị hiệu trưởng già.
　　Hagrid to lớn gần như sắp khóc. Cái chết của người bạn cũ Aragog và sự hỗn loạn do lũ nhện Acromantula gây ra đã khiến ông rối bời và tự trách mình.
　　"Tôi xin lỗi, Hiệu trưởng Dumbledore, tôi, tôi..."

　　"Kết thúc rồi, Hagrid." Những gì xảy ra tiếp theo nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Vị hiệu trưởng già vòng tay qua vai Hagrid để an ủi. Mặc dù Hagrid nửa người nửa khổng lồ thường mắc lỗi, nhưng ông có một trái tim nhân hậu, mềm yếu nhưng trung thành.
　　"Vậy, đàn nhện này là do giáo sư Chăm sóc Sinh vật Huyền bí vĩ đại của chúng ta sao?" Giáo sư McGonagall bước tới và định nói gì đó thì vị giáo sư mặc áo choàng đen bên cạnh bà ngắt lời.

　　"Này, Snape, Hagrid không cố ý đâu!" Sirius cảm thấy khó chịu lạ lùng trước vẻ mặt ủ rũ của Giáo sư Độc dược.
　　"Ông không cố ý sao?" Snape chậm rãi nói. "Tôi biết ông không cố ý."
　　Sirius im lặng, ánh mắt thoáng chút tội lỗi.

　　"Được rồi, Severus," vị hiệu trưởng già nói, xoa dịu tình hình. "Bọn trẻ đều đang ở trong đại sảnh lâu đài. Chúng ta không thể để chúng lo lắng. Đến lúc phải về rồi."
　　Vị giáo sư mặc áo choàng đen khịt mũi lạnh lùng và không nói gì thêm. Sirius cũng im lặng một cách khác thường.
　　"Albus, người đàn ông vừa nãy..." Giáo sư McGonagall cuối cùng cũng tìm được cơ hội lên tiếng.

　　"Đừng lo. Ta biết rõ hắn ta. Hắn ta sẽ không gây rắc rối cho chúng ta đâu." Dumbledore ngước nhìn tòa lâu đài cao chót vót hiện lên trong bóng tối. "Hogwarts đã tồn tại hơn một nghìn năm. Luôn có những bí mật. Có những bí mật tốt hơn là không nên nói ra."
　　Ngón tay Severus hơi run khi nghe những lời này, ánh mắt ông lóe lên trước khi lấy lại bình tĩnh ngay lập tức.
　　Các giáo sư khác, yên tâm hơn nhờ lời nói của vị hiệu trưởng già, quay trở lại lâu đài.

　　Hermione lặng lẽ chờ đợi cho đến khi tất cả các giáo sư có mặt đã rời đi, cố gắng bắt kịp, nhưng Draco bên cạnh cô vẫn không phản ứng gì.
　　"Draco, Draco?"

　　"Có chuyện gì vậy?" Giọng Draco có phần hờ hững. Vì Dumbledore đã nói bóng người mặc áo choàng đen kia vẫn ổn, nên khả năng ông sai là rất thấp.
　　Bí mật của lâu đài ư?
　　Cậu không quan tâm. Điều cậu lo lắng là bí mật này dường như có liên quan mật thiết đến bí mật của Hermione.

　　Nếu cậu đúng, bí mật của Hermione rất có thể là một người. Người này đã cứu cậu và Hermione trong Phòng chứa Bí mật, đồng thời xóa sạch ký ức của chính họ. Rất có thể chính người này đã nói với Hermione rằng nanh của Tử Xà có thể phá hủy Trường Sinh Linh Giá.
　　Ngay cả sự hiểu biết của Hermione về Trường Sinh Linh Giá, hay đúng hơn là linh hồn, cũng có thể đến từ người này -
　　hồn ma mặc áo choàng đen.

　　"Chúng ta phải quay lại nhanh thôi. Sắp đến giờ rồi." Hermione đứng dậy, xoa xoa bắp chân tê cứng. Họ phải sớm quay lại hành lang trường học khi họ sử dụng Xoay Thời Gian.
　　Draco cũng đứng dậy, thầm thề: một ngày nào đó, cậu sẽ tìm ra "ai đó" là ai, và rồi, cậu sẽ giữ chặt người này trong tay và không bao giờ buông ra!

　　"Xì, xì, xì! [Helpo muốn một con cừu non]!" Herpo bị lãng quên từ lâu cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện sự hiện diện của mình.
　　Draco và Hermione đều nhìn xuống chân mình. Một con tử xà nhỏ xíu đang "nói" điều gì đó với nanh và móng vuốt nhe ra.
　　Họ liếc nhìn nhau, và cuối cùng, Draco, miễn cưỡng và khinh khỉnh, nhấc con rắn lên bằng khoảng bảy inch và bỏ vào túi. Cậu ngập ngừng hỏi, "Cậu đã nói là nó sẽ không cắn mà, phải không, Herpo?"

　　Câu đầu tiên dành cho Hermione, câu thứ hai dành cho con tử xà.
　　Tử xà trưởng thành sở hữu trí thông minh tương đương với con người (→ →), nên việc hiểu được tiếng người không phải là hiếm. Con này, ước tính đã một ngàn năm tuổi, thậm chí có thể thông minh hơn cả con người (sương mù). Cuộc trò chuyện của Draco với nó không có gì đáng ngạc nhiên; điều kỳ lạ là anh ta lại nói ra tên của con Tử Xà.

　　Hermione rùng mình nhìn Draco.
　　Tuy nhiên, Draco ngẩng đầu lên và mỉm cười vô cùng hài lòng, chữ "hài lòng" hiện rõ trên khuôn mặt.

　　Nhìn vẻ mặt anh ta như vậy, Hermione đột nhiên cảm thấy những nghi ngờ trước đây của mình đã được giải tỏa trong nháy mắt. Cô giơ tay với khuôn mặt cứng đờ và véo khuôn mặt tươi cười của Draco.
　　Draco, người chưa bao giờ bị đối xử như thế này trước đây, sững sờ một lúc và mất một lúc mới phản ứng lại.

　　"Cậu... cậu..."
　　"Còn tôi thì sao? Chúng ta phải nhanh chóng quay lại lâu đài." Hermione vẫn giữ vẻ mặt ngây ngô.
　　Cô không nhìn thấy nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt Draco sau khi cô quay lại. Anh ta

　　thẳng thắn bày tỏ những nghi ngờ và suy đoán của mình, và cho đối phương biết. Draco nói với Hermione những suy đoán và lo lắng của mình theo cách này, điều này càng làm tăng thêm sự chấp nhận của Hermione về việc anh ta phát hiện ra bí mật của cô.
　　Anh không thể không khám phá bất kỳ bí mật nào liên quan đến Hermione, và những ánh mắt tò mò của người khác luôn là một cuộc xâm lược tâm lý đối với những người nắm giữ bí mật.
　　Anh không muốn Hermione cảm thấy như vậy, vì vậy anh phải thẳng thắn.

　　Anh đã nói ra tất cả những gì anh biết trước Hermione. Hiện tại, anh chỉ đang đoán tên của con tử xà, nhưng một ngày nào đó, anh sẽ nói hết lòng mình với cô. Anh không tin một người mềm lòng như cô có thể cưỡng lại.

　　Về phần bóng người mặc áo choàng đen xuất hiện trước mặt anh một cách khó hiểu, anh sẽ không dại dột đến mức nói chuyện đó với Hermione ngay lập tức. Anh sẽ thực hiện từng bước một (theo Draco, người coi bất kỳ người đàn ông nào tiếp cận Hermione đều là đối thủ).

　　Ngày hôm sau sự cố Acromantula là ngày lễ Giáng sinh, và bầu không khí lễ hội đã xua tan nỗi lo lắng do cuộc họp khẩn cấp đêm đó gây ra. Các phù thủy trẻ ở Hogwarts thu dọn hành lý và vui vẻ trở về nhà. Ngay cả Harry, nhờ có cha đỡ đầu mới, cũng được đón một Giáng sinh đúng nghĩa bên gia đình.

　　Tuy nhiên, Hermione lại cảm thấy bất an. Cô đã không gặp lại Salazar kể từ cái nhìn thoáng qua đêm hôm trước. Cảm giác mất kiểm soát thoáng qua trong trận chiến với Acromantula vẫn còn vương vấn trong tâm trí, khiến cô gần như không dám nhấc đũa phép lên, sợ rằng điều đó sẽ lại xảy ra.
　　Và không hiểu sao, con Tử Xà Herpo, sau khi trở về lâu đài, lại không tìm kiếm chủ nhân của mình. Thay vào đó, nó bám sát cô và Draco, rít lên không ngừng. Sau khi Vương Miện Yêu Cầu được xử lý trong Phòng Yêu Cầu, con Tử Xà tí
　　hon được trao cho cô. Draco bảo cô đưa con rắn cho Harry, người duy nhất trong nhóm có thể hiểu được con Tử Xà đang nói gì.

　　Harry và Ron sững sờ khi cô bạn học Hermione run rẩy rút từ trong túi ra một con rắn nhỏ.
　　"Hermione, cậu..." Không sao đâu, dạo này cậu hay đi chơi với Malfoy nhà Slytherin, nhưng sao cậu lại mang rắn về? Đồ ăn mang về á? Ron run rẩy chỉ vào con rắn nhỏ, đen đúa. Nhìn vẻ mặt không vui của Hermione, cuối cùng cậu cũng kìm lại được những lời còn lại.

　　Về phần Harry, dù ban đầu có hơi giật mình, nhưng là người nói Xà Ngữ, cậu không sợ rắn lắm. Có lẽ nhờ Xà Ngữ, ngay khi nhìn thấy con Tử Xà nhỏ, cậu liền nghĩ ngay đến con rắn lớn mà họ đã cưỡi, dù kích thước chênh lệch quá lớn nên cậu không để ý lắm.
　　Nhưng Herpo không chịu lộ diện. Làm sao có thể như vậy được?

　　Ngay khi tiếng rít vang lên, mặt Harry bắt đầu tái mét.
　　Liệu đây có thực sự là con trăn khổng lồ dai dẳng đến khó tin từ Rừng Cấm không?
　　Harry cảm thấy thôi thúc muốn bóp cổ nó.

　　Ron là người đầu tiên nhận thấy vẻ mặt bất thường của anh trai mình: "Này, bạn ơi, có chuyện gì vậy?"
　　"Nó nói gì vậy?" Hermione nhanh chóng nhận ra vấn đề.

　　"Nó muốn..." Harry cảm thấy như mình đang cố nói ra ba từ tiếp theo, "Cừu."
　　"Phì!" Ron bật cười, còn Hermione, với ánh mắt khó tả, nhìn chằm chằm vào con rắn trong tay Harry với vẻ mặt lo lắng.
　　"Này, con vật nhỏ này mà cũng ăn được một miếng sườn cừu sao?" Ron trêu chọc, chỉ vào Herpo.

　　Herpo, người hiểu tiếng người, tất nhiên không đồng ý. "Sao nó không ăn được nữa? Sao nó không ăn được nữa? Mày vẫn còn nợ tao một, hai, ba... bao nhiêu con cừu? Dù sao thì, nhiều cừu thế!" (Vì chủ nhân không cho nó đi theo, Herpo đã chủ động chuyển nợ cho mấy đứa nhỏ...) Con rắn

　　trong tay nó lại bắt đầu quẫy đạp: "Xì, xì, [Cừu, cừu]!"
　　Hermione liếc nhìn nó rồi nhét vào tay Harry, cũng đang lo lắng không kém: "Harry, của mày đấy."
　　"Nó... nó" có phải là con rắn khổng lồ tối qua không? Harry lắp bắp trước khi kịp hỏi, nhưng Hermione nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.

　　"Mình biết cậu có nhiều điều muốn hỏi, nhưng mình thực sự xin lỗi vì không thể nói cho cậu biết ngay bây giờ." Hermione cúi đầu. Sự mệt mỏi mấy ngày qua, nỗi sợ hãi đêm qua, và nỗi lo lắng về việc sức mạnh phép thuật của mình sẽ mất kiểm soát khiến cô trông vô cùng tiều tụy.
　　Harry và Ron gật đầu đồng ý, nhưng họ vẫn còn lo lắng.

　　"Hermione, nếu cậu thực sự không chịu đựng được nữa, cậu có thể đến gặp mình. Ý mình là, Harry và mình. Chúng ta là bạn mà, phải không?" Ron nói, véo gấu áo.
　　Harry, đứng gần đó, lặng lẽ gật đầu. Giá mà cậu làm vậy sớm hơn thì tốt hơn. Cậu phải cãi nhau với Hermione đến đỏ mặt. Chẳng phải sau này cậu sẽ phải hối hận sao?
　　So sánh với thằng nhóc Malfoy đó... khoan đã, chẳng phải Malfoy cũng liên tục lườm Hermione sao? Và hắn ta cực kỳ hung hăng. Nhưng tại sao cậu lại cảm thấy bầu không khí tốt hơn khi Hermione và Malfoy ở bên nhau?

　　Ngay sau khi tìm được khoang của mình trên tàu tốc hành Hogwarts, Harry và Ron đã đi theo cặp song sinh nhà Weasley. Hai anh em sinh đôi đến nói chuyện với Harry về trận đấu Quidditch, và Ron, tò mò, cũng đi theo.
　　Thấy Ron háo hức muốn thử, Harry chỉ biết thở dài, giữ con tử xà vẫn còn co giật trong túi.

　　Chỉ còn lại Hermione, chiếc hộp trở nên im lặng.
　　Học kỳ này đã xảy ra rất nhiều chuyện: vòng tròn bên dưới Phòng chứa bí mật của Hogwarts, sự cố hóa đá, Phòng chứa bí mật, con tử xà, Vương miện Trường sinh linh giá, Acromantula trong Rừng cấm... Salazar, Herpo và Draco. Cô
　　không biết có phải do mình tưởng tượng không, nhưng cô cảm thấy rằng sau khi sửa lại vòng tròn Hogwarts, Salazar đã cố tình giữ khoảng cách với cô.

　　Tuyết bắt đầu rơi bên ngoài cửa sổ, và Lâu đài Hogwarts gần đó hầu như không thể nhìn thấy trong sương mù của Hồ Đen.
　　Năm nay, Salazar vẫn chưa đón Giáng sinh cùng cô. Kể từ khi rời khỏi bức chân dung, anh đã không trở lại thế giới của những người bình thường cùng cô.
　　Cô không tìm được ai để tâm sự về chuyện của Salazar, và cũng không thể kể cho ai nghe.
　　Giấu giếm bạn thân thật tệ.

　　Tâm trí Hermione ngày càng rối bời. Mặc kệ cái lạnh bên ngoài, cô đưa tay đẩy cửa sổ khoang tàu.
　　Một cơn gió đông lạnh buốt bất ngờ tràn vào khoang tàu, giúp đầu óc cô tỉnh táo trở lại. Hermione siết chặt quần áo, thản nhiên vuốt tóc ra sau và chìm vào trạng thái xuất thần.

　　Chẳng mấy chốc, mũi Hermione đỏ bừng vì lạnh, tóc tai bù xù. Cô chẳng buồn chải lại, cứ để tóc bay bay trong gió.
　　Đây chính là những gì Draco nhìn thấy khi bước vào khoang tàu.

　　Cô gái Slytherin trẻ tuổi giật mình một chút, rồi nhanh chóng bước đến cửa sổ, đóng cửa lại và kéo rèm lại.
　　"Sao cậu lại rơi vào tình trạng này?" Draco trông có vẻ ghê tởm, nhưng vẫn rút khăn tay ra đưa cho Hermione. "Lau đi."

　　Hermione quan sát những động tác uyển chuyển của Draco, và trước khi kịp phản ứng, cô thấy một chiếc khăn tay xuất hiện trước mắt mình. Cô ngơ ngác nhận lấy, lau chiếc mũi đỏ ửng, nhưng rồi lại thấy khó chịu nên đành thổi.
　　Ngước lên, cô thấy Draco với vẻ mặt ủ rũ.

　　Hermione liếc nhìn chiếc khăn tay trên tay mình, trên đó vẫn còn thêu chữ cái đầu của Draco, và mỉm cười ngượng ngùng với Draco, "Sao cậu lại ở đây?"
　　"Tớ không thể đi cùng được sao?" Draco nhìn chằm chằm vào chiếc khăn tay trong tay Hermione với vẻ mặt dữ tợn.
　　"Xin lỗi, tớ sẽ giặt nó..."

　　Trước khi Hermione kịp nói hết câu, Draco, vẫn giữ vẻ mặt dữ tợn, rút ​​ra một chiếc khăn tay khác và lau má Hermione.
　　Hermione ngẩng đầu lên và chạm vào má bên kia; nó ướt.
　　Lúc đó cô mới nhận ra mình đã khóc mà không hề hay biết.

　　Hermione nhìn những giọt nước mắt trên ngón tay mình và im lặng.
　　Tuy nhiên, Draco lại hơi mất kiên nhẫn. Sau khi lau má Hermione, anh nắm lấy tay cô và lau luôn. Sau khi lau xong, anh nhìn chiếc khăn tay dính đầy nước mắt của Hermione, suy nghĩ một lúc rồi cất vào túi.

　　Nhìn thấy hành động của Draco, đôi má vốn nhợt nhạt của Hermione bỗng đỏ bừng.
　　"Sao anh lại..."
　　"Tôi bị sao vậy?" Draco nói với vẻ mặt hống hách, "Tôi chỉ lau mặt cho cô gái tôi thích thôi."

　　Cô gái anh thích -
　　Hermione ngước lên và bắt gặp ánh mắt sáng ngời của Draco. Trong giây lát, cô như bị thôi miên.

　　Draco rất xấu hổ trước ánh mắt của Hermione. Anh muốn quay đi, nhưng lại không nỡ. Anh chỉ có thể ép mình nhìn lại cô. Nhưng càng nhìn, anh lại càng mất tập trung.
　　Đôi mắt Hermione mang một màu nâu ấm áp tuyệt đẹp. Giờ đây, đôi mắt tuyệt đẹp ấy chỉ phản chiếu hình ảnh anh...
　　Draco bất giác cúi đầu và nhẹ nhàng chạm vào môi Hermione.
　　"Hermione, anh thích em."

　"Mình thích cậu."
　　"Hermione, mình thích cậu."
　　"Mình thích cậu."
　　...

　　Hermione trở mình trên giường và chỉ đơn giản kéo chăn qua đầu để che đi khuôn mặt. Hermione cảm thấy như thể mình đã chìm đắm trong những lời này suốt kỳ nghỉ Giáng sinh, như lạc vào cõi mộng, thậm chí không buồn đọc vài cuốn sách mượn từ thư viện.
　　Draco Malfoy đã nói anh ấy thích cô.

　　Hermione không hề thờ ơ với điều đó. Anh ấy đã cứu cô vào năm thứ hai, và giờ đây, năm thứ ba, họ đang cùng nhau phiêu lưu, trải nghiệm biết bao điều.
　　Kể từ khi Draco nói điều đó, Hermione không thể ngừng hồi tưởng. Cái cách Draco nhìn cô chằm chằm, cái cách anh ấy đỏ mặt, cái cách anh ấy nắm tay cô khi họ cùng nhau ngắm tuyết, cái cách anh ấy sốt ruột lau mặt cho cô, và cái cách anh ấy nói anh ấy thích cô...
　　Trước khi cô nhận ra, cô đã có biết bao kỷ niệm về anh ấy.

　　Có lẽ cô cũng thích Draco. Hermione khẽ cắn môi, nhưng sau khi thích anh ấy, thì sao?
　　Liệu họ có đến được với nhau không?
　　Và sau khi họ ở bên nhau, điều gì sẽ xảy ra?
　　Chuyện này không chỉ đơn thuần là nắm tay, ôm và hôn... Khi đã ở bên nhau, cả hai phải đối mặt với nhiều điều hơn thế. Quyết định ở lại bên nhau chỉ là quyết định của riêng họ, nhưng sau này, sẽ có nhiều người khác bị cuốn vào cuộc chơi. Bao gồm bạn bè của cô, bạn bè của Draco, bố mẹ cô, và cuối cùng là bố mẹ của Draco.

　　Cô đã từng nhìn thấy bố của Draco từ xa. Ông có mái tóc vàng nhạt giống Draco, mặc dù kiểu tóc của ông mang phong cách cổ điển hơn, dài buông xõa. Khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt xám lạnh lùng và vẻ mặt kiêu ngạo - có lẽ đây sẽ là hình ảnh mà Draco sẽ trông như vậy khi lớn lên.
　　Có tin đồn rằng ông từng là một Tử thần Thực tử, và ông không ưa những người bình thường, cũng như những phù thủy có dòng dõi bình thường.

　　Hermione khinh thường sự phân biệt đối xử dựa trên huyết thống, nhưng trong thế giới phù thủy, đặc biệt là ở Slytherin, nơi Draco sinh sống, đó là sự thật mà cô không thể thay đổi.
　　Dù cô có đặc biệt đến đâu, họ cũng có thể dễ dàng sử dụng huyết thống của cô để làm mất uy tín của cô.
　　Lúc đầu, Hermione không quan tâm. Sẽ luôn có một người đánh giá công bằng về cô, một người không bị ràng buộc bởi định kiến ​​dựa trên huyết thống.

　　Cô nhớ lại lời cầu nguyện mà mẹ cô từng đọc: "Chúa ban cho con sự thanh thản để chấp nhận những điều con không thể thay đổi; lòng can đảm để thay đổi những điều con có thể; và trí tuệ để nhận ra sự khác biệt." Liệu cô có thể thay đổi định kiến ​​này không? 　　Draco nghĩ gì? Draco, người có thể là bạn của cô, tất nhiên
　　sẽ không nuôi dưỡng bất kỳ 　　định kiến ​​nào với người bình thường hơn những người Slytherin khác. Nhưng nó khác. Cách Draco nhìn cô khác với cách anh nhìn những phù thủy xuất thân bình thường khác. 　　Cô có thể tự hào về sự khác biệt này, nhưng cô không thể chấp nhận nó 　　. Nếu họ là bạn, cô có thể chịu đựng được. 　　Nhưng nếu họ là... người yêu, Hermione thò đầu ra khỏi chăn và nhìn lớp tuyết dày trên ngôi nhà bên kia đường. 　　Nếu họ là người yêu, sớm muộn gì họ cũng sẽ chia tay. 　　Dù tình yêu có sâu đậm đến đâu, nó cũng không thể ngăn cản hai trái tim hướng về hai phương trời khác nhau rời xa nhau. 　　Nghĩ đến đây, Hermione cảm thấy ngực thắt lại và ngồi bật dậy trên giường. 　　Và ngay cả khi, ngay cả khi họ không có bất đồng quan điểm như vậy, Draco nghĩ gì về mối quan hệ này? 　　Anh đã nghĩ đến tương lai của họ chưa? 　　Hermione không phải kiểu người thiếu quyết đoán, nhưng chuyện tình cảm luôn là thứ dày vò nhất, đặc biệt là mối tình đầu. Nghĩ về điều đó, cô trở nên ám ảnh. 　　Hermione trằn trọc trên giường một lúc lâu trước khi cuối cùng đưa ra quyết định. 　　Cô sẽ nói chuyện với Draco sau khi trở lại trường. 　　Trong khi đó, Draco, bốc đồng thổ lộ tình cảm của mình, bắt đầu vui vẻ tưởng tượng về tương lai của họ bên nhau. 　　Anh và Hermione sẽ phải giữ bí mật mối quan hệ của họ một thời gian, nhưng anh có thể tiết lộ một số thông tin cho cha mình trước. Sự cố Phòng chứa Bí mật là một điểm khởi đầu tốt. Và hồn ma bí ẩn đó dường như có mối liên hệ sâu sắc với cả Tử Xà và Lâu đài Hogwarts. Mặc dù anh không ưa hắn, anh vẫn có thể thao túng hắn một chút và khiến cha mình nghĩ rằng anh là người ủng hộ Hermione. 　　Anh còn rất nhiều thời gian cho những việc khác. 　　Draco biết rằng huyết thống là tối quan trọng đối với nhà Malfoy. Một dòng dõi thuần chủng hàng ngàn năm tuổi không dễ gì bị phá vỡ. Tuy nhiên, với một Malfoy, gia đình là trên hết. 　　Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết vẫn chưa biến mất, và những Trường Sinh Linh Giá mà hắn chuẩn bị chắc chắn không chỉ là cuốn nhật ký và vương miện bị phá hủy. Và khi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy trở lại, gia đình Malfoy sẽ vô cùng đau khổ vì cha họ đã sử dụng Lời nguyền Độc đoán để trốn tránh công lý và cuốn nhật ký bị phá hủy. 　　Việc hai Trường Sinh Linh Giá bị phá hủy sẽ đẩy gia đình Malfoy ra xa Chúa tể Hắc ám. Sau đó, tất cả những gì hắn phải làm là thuyết phục cha mình rằng người đứng sau Hermione có ảnh hưởng đáng kể trong cuộc chiến... 　　và việc thuyết phục cha mẹ chấp nhận Hermione sẽ không khó khăn gì, xét đến tài năng xuất chúng của cô. 　　Khi Voldemort thực sự bị đánh bại, hắn sẽ cưới Hermione. Hắn sẽ tổ chức cho cô một đám cưới hoành tráng nhất từ ​​trước đến nay, và cô sẽ là cô dâu hạnh phúc nhất thế gian. 　　Họ cũng sẽ có một đứa con xinh xắn. Nếu là con trai, hắn sẽ đặt tên là Bọ Cạp Nhỏ, và nếu là con gái, bà Malfoy sẽ là người đặt tên cho con bé. 　　Câu trả lời của Hermione là gì? 　　Chẳng phải im lặng là dấu hiệu của sự đồng ý sao? Hơn nữa, với sự quyến rũ của anh, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Hermione đồng ý ╮(╯▽╰)╭. 　　Phải nói rằng mặc dù Draco đã nghĩ rất nhiều về tương lai của họ, anh đã không lường trước được rằng Hermione sẽ bị vướng vào chuyện khác. 　　Anh muốn xóa bỏ mọi thứ cản trở giữa họ, nhưng anh đã không lường trước được những vấn đề sẽ phát sinh giữa họ khi họ ở bên nhau. 　　Sự chú ý của anh lại chuyển sang Harry, người đã đưa Herpo đi. 　　Sirius và Remus đã Độn thổ trở lại dinh thự của gia đình Black trước Harry. Với sự giúp đỡ của bà Weasley, mặc dù số 12 quảng trường Grimmauld không còn tốt như trước, nhưng ít nhất nó vẫn có thể ở được. Sirius đã nhân cơ hội này mời gia đình Weasley đến đón Giáng sinh cùng anh. Anh đã nghĩ ra một món quà Giáng sinh cho Harry: một cây Tia chớp và một Giáng sinh vui vẻ. 　　Harry chắc chắn sẽ thích nó! 　　Điều duy nhất anh không ngờ tới là Harry cũng mang về một con rắn nhỏ, một con rắn không bao giờ có đủ thức ăn. 　　Hồi còn ở trường, Hiệu trưởng Dumbledore đã nói với Harry rằng cậu đã tiếp thu được một phần sức mạnh của Voldemort và có thể nói Xà Ngữ. Vậy nên, Harry không hề ngạc nhiên khi biết mình có thể giao tiếp với một con rắn. Điều khiến cậu ngạc nhiên là dù cậu có ăn bao nhiêu sườn cừu đi nữa, thân hình mảnh khảnh của con rắn nhỏ vẫn không hề thay đổi. 　　Chuyện này không hề khoa học! Sirius hẳn đã nói thế nếu ông ấy biết chữ "khoa học". 　　"Xì, xì, xì! [Sườn cừu, ta muốn sườn cừu!]!" con Tử Xà nhỏ bắt đầu quằn quại trên bàn.

　　Harry ngước nhìn Sirius, người cũng đang nhìn Harry, nhìn bà Weasley: "Molly, thêm một miếng sườn cừu nữa nhé."
　　"Xin lỗi, Sirius, hình như nhà tôi không còn miếng sườn cừu nào nữa." Bà Weasley, người luôn tử tế, lại lộ vẻ ngượng ngùng hiếm hoi.

　　Thực ra, Herbert đã ăn gần hết bữa tối Giáng sinh rồi, mà thịt cừu, thịt bò, thịt lợn thì chẳng thấy đâu cả.
　　Vậy nên, nhờ Herbert, nhà số 12 quảng trường Grimmauld chỉ còn lại thịt gà và rau củ trong bữa tối Giáng sinh.

　　Trở về Hogwarts sau kỳ nghỉ Giáng sinh, Hermione chắc chắn đã bị tấn công bởi những tin đồn. Câu chuyện phổ biến nhất
　　là cuộc đấu tay đôi giữa bộ ba Gryffindor và Slytherin trong Rừng Cấm đã gây ra một đàn nhện. Sau khi bị giáo sư ngăn lại, sáu người quay trở lại hành lang của trường để tiếp tục cuộc ẩu đả - đây là câu chuyện phổ biến nhất.
　　Tin đồn cũng lan truyền rằng Hagrid, giáo sư Chăm sóc Sinh vật Huyền bí mới, đã nuôi một con quái vật trong Rừng Cấm, nhưng không ai coi trọng điều đó. Hagrid, với sở thích của mình đối với những sinh vật huyền bí nguy hiểm và to lớn, có thể dễ dàng có một con trong Rừng Cấm. Về phần con quái vật, ngay cả khi Hagrid muốn nuôi một con, có lẽ ông cũng sẽ không tìm thấy một con.

　　Giữa tất cả những tin đồn này, câu chuyện ít được biết đến về những hồn ma của trường ít được chú ý hơn.
　　Tin tức của Hermione về sự mất tích của Peeves nghe quen thuộc, nhưng khi nghĩ lại, cô không thể nhớ mình đã nghe thấy nó khi nào trước đây, vì vậy cô bỏ qua nó.
　　Rất nhiều tin đồn lan truyền khắp trường mỗi ngày, nhưng rất ít trong số đó có cơ sở sự thật. Chỉ cần lắng nghe những tin đồn xung quanh sáu người này.

　　Nếu tin tức về lời thú nhận của Draco Malfoy nhà Slytherin với Hermione Granger nhà Gryffindor lan đến cả trường thì sao? Hermione, kinh hoàng trước trí tưởng tượng của chính mình, tự đập đầu.
　　Tại sao cô lại nghĩ đến điều đó?

　　Sau khi trở về Hogwarts, Herpo rời Harry và quay trở lại Rừng Cấm. Harry và Ron đều cảm thấy nhẹ nhõm. Họ đã không có một bữa ăn tử tế trong kỳ nghỉ đó, nhờ con rắn nhỏ.
　　Những con Acromantula trong Rừng Cấm không may mắn như Harry và Ron. Ngay sau khi Basilisk trở lại, nhân vật chính khác của sự cố Rừng Cấm, Acromantula, đã biến mất không dấu vết.

　　Trước khi lớp học bắt đầu, bộ ba nhà Gryffindor nhận được lời mời từ văn phòng Hiệu trưởng. Giáo sư McGonagall, người đưa tin, nói với họ rằng Hiệu trưởng muốn hỏi họ về Rừng Cấm và khuyên họ đừng lo lắng.
　　Harry và Ron hầu như không biết gì về những gì đang xảy ra trong Rừng Cấm, nhưng Hermione lại biết mọi thứ. Ý nghĩ phải đối mặt với đôi mắt sắc sảo của Hiệu trưởng khiến cô lo lắng.

　　Còn Salazar thì sao? Hiệu trưởng Dumbledore có biết về hắn không?
　　Ban đầu cô định đi tìm Salazar ngay khi trường học bắt đầu; cô có điều muốn hỏi ông. Giờ thì, có vẻ như cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trì hoãn.
　　Cô đã dặn Ron và Harry không được nói với ai về con tử xà, nhưng cô vẫn cảm thấy bất an, như thể có điều gì đó sắp vượt khỏi tầm kiểm soát của cô, đi theo một hướng không xác định.

　　Không lâu sau khi bộ ba ngồi xuống trong văn phòng Hiệu trưởng, Slytherin cũng đến.
　　Nhìn thấy những đứa trẻ nhà Gryffindor đã ngồi trên ghế sofa, Draco do dự một lúc trước khi ngồi xuống đối diện với họ. Blaise và Astoria theo sau anh.

　　Nhìn thấy bọn trẻ đã ngồi xuống, Dumbledore ngồi xuống giữa họ. Nỗ lực mời kẹo thường lệ của ông không được đáp lại, nhưng vị Hiệu trưởng già không hề thất vọng. Ông liếc nhìn sáu đứa rồi mỉm cười nói: "Đừng lo lắng, các con. Ta chỉ muốn nói chuyện với các con thôi. Ta tò mò về chuyện xảy ra trong Rừng Cấm hôm đó. Các con biết đấy, người già thường tò mò hơn."

　　Harry và Ron muốn nói trước, nhưng sau khi liếc nhìn bốn người kia vẫn im lặng, họ cũng im lặng.
　　Ánh mắt của vị hiệu trưởng già lóe lên khi thấy hành động của họ. "Harry, con có thể nói chuyện với một ông già như ta trước được không?"

　　"Ừm, dĩ nhiên rồi, Giáo sư Dumbledore."
　　"Giáo sư Dumbledore."
　　Hai giọng nói vang lên cùng lúc, giọng yếu ớt của Harry dễ dàng bị giọng Draco át đi.

　　"Giáo sư Dumbledore," Draco chậm rãi nói, "Con nghĩ con biết nhiều hơn thầy Potter."
　　Sau một hồi im lặng, thấy không ai phản đối, Draco tiếp tục, "Chắc chỉ là hiểu lầm thôi. Các con biết đấy, nhà Malfoy và nhà Greengrass đã có kế hoạch kết hôn từ lâu rồi. Tối hôm đó, con chỉ muốn nói chuyện với... Leah về một chuyện." Astoria mỉm cười đồng tình. "

　　Thời gian trôi qua thật nhanh, và trước khi chúng ta kịp nhận ra thì đã đến giờ giới nghiêm. Blaise lo lắng cho chúng ta, sợ hiệu trưởng trách mắng nên đã ra ngoài tìm chúng ta.
　　" "Còn hai đứa này... học sinh nhà Gryffindor, chắc chúng nhầm Leah với Granger, phải không?" "Draco kết thúc lời giải thích bằng một nụ cười nhẹ.

　　Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía hai cô gái duy nhất có mặt. Quả thực, nếu nhìn từ phía sau, hai người giống nhau đến 60%.
　　"À, đúng rồi."
　　"Đúng vậy, chúng ta cứ tưởng là Hermione nên đã đuổi theo. Sau đó, khi Hermione đến tìm chúng ta, ta đã rất sợ. Mặc
　　dù không biết Draco đang âm mưu gì, Harry và Ron cũng không phản bác. Bị bắt quả tang nói dối trước mặt hiệu trưởng thì không hay ho gì.
　　Về phần lời nói dối này sẽ dẫn đến hậu quả gì -

　　Hermione siết chặt nắm đấm. Rất tốt, ngoài tính khí thất thường và xuất thân gia đình, cô còn có một lý do khác để từ chối Draco Malfoy.

　　Đừng chúc mừng Draco vì đã đi ngày càng xa trên con đường tử thần. Thực ra, cậu ta có lý do để làm vậy.
　　Sau khi trải qua sự kiện Vương miện, Draco rõ ràng đã thu được rất nhiều. Ma thuật là một phần, còn phần khác là cách hành xử.
　　Trong những ngày bị ám, tính cách của Draco bị ảnh hưởng rất nhiều. Hầu hết những ảnh hưởng này sau đó dần dần bị loại bỏ, nhưng phần còn lại cũng thay đổi tính cách của Draco trong quá trình bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh, và do đó trở thành một phần tính cách của cậu ta. Tóm lại, Draco đã trở nên mưu mô hơn.

　　Là thủ lĩnh của một tổ chức chống phù thủy như Chúa tể Hắc ám, kỹ năng chính của cậu ta là lừa dối - nói cách khác, lừa dối. Voldemort đã sử dụng kỹ năng này (kết hợp, (dĩ nhiên, với sức mạnh và địa vị của Người kế vị Slytherin) để thu phục vô số phù thủy thuần chủng về phe mình.
　　Nhưng với Draco, điều đó hoàn toàn không đủ.

　　Ý định ban đầu của Draco là ám chỉ hành động của Chúa tể Hắc ám, khiến Malfoy cảnh giác và do dự không dám hành động quyết liệt, từ đó hủy bỏ hôn ước với nhà Greengrass và giới thiệu cho cha mình một nhân vật bí ẩn có mối liên hệ sâu sắc với Hogwarts, một Gryffindor nhưng vẫn là một học sinh xuất sắc.
　　Tuy nhiên, ngay khi Draco bày tỏ ý định hoãn thông báo kết hôn, Malfoy, người đang nghiêm túc suy ngẫm về Chúa tể Hắc ám, đột nhiên nói với giọng nghiêm túc.

　　"Tiểu Long, ta biết cuộc hôn nhân này có thể bất công với con, nhưng cô gái nhà Greengrass khá tốt, và ta thấy hai người rất hợp nhau... Thế này thì sao? Nếu con thực sự không muốn đính hôn với cô Greengrass, con có thể tìm một người thuần chủng phù hợp. Gia đình Parkinson cũng tốt, nhưng tiếc là họ không trung lập..."
　　Draco cảm thấy muốn nghẹn họng khi nghĩ đến điều đó.

　　Dĩ nhiên, anh thích làm việc với Astoria hơn Parkinson hay bất kỳ người thuần chủng nào khác. Để ngăn cha mình thay đổi cuộc hôn nhân, Draco, đã phản tác dụng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chứng minh với cha rằng anh không muốn thay đổi người bạn đời của mình.
　　Có lẽ vì ảnh hưởng của vương miện, Draco đã không nghĩ đến việc thú nhận tình yêu khác của mình với cha vào thời điểm này.

　　Phản ứng của Harry và Ron cho thấy Malfoy bé nhỏ không nói thật, nhưng Dumbledore không làm phiền hai phù thủy trẻ vì trò đùa vô hại này. Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, vị hiệu trưởng già cho họ đi.
　　Suy cho cùng, ông đã có được một số manh mối về con Acromantula và đã nhìn thấy người đàn ông đằng sau nó. Ông chỉ triệu tập bọn trẻ để xoa dịu chúng, nhưng ông bất ngờ nhận được một điều bất ngờ - từ cách họ hòa thuận, có vẻ như Malfoy bé nhỏ và bộ ba Gryffindor đang rất hòa thuận, hoặc ít nhất là không tệ như những lời đồn đại.

　　Ngay khi bước ra khỏi văn phòng hiệu trưởng, Hermione đột nhiên nhớ lại những lời đồn đại mà cô đã nghe trước đó. Nếu cô hỏi hiệu trưởng về điều đó, chắc chắn cô sẽ có được thông tin trực tiếp.
　　"Thưa hiệu trưởng Dumbledore, con nghe nói Peeves mất tích phải không ạ?" Hermione đột nhiên quay lại.
　　Đôi mắt ẩn sau cặp kính hình bán nguyệt của lão hiệu trưởng trở nên khó đoán: "Ồ, đúng rồi, tin tức này là do Nam tước Slytherin Đẫm Máu cung cấp. Hắn ta đã không gặp Peeves kể từ nửa đầu học kỳ. Tôi nghĩ hắn ta đã đi thật rồi. Nhưng các em không cần phải lo. Có rất nhiều bí mật trong lâu đài. Biết đâu hắn ta chỉ trốn đi và muốn dọa chúng ta thôi."

　　Mí mắt Hermione giật giật. Cô có một linh cảm rất xấu.

　　Tiết học đầu tiên sau kỳ nghỉ lễ là tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Giáo sư Lupin. Nghĩ về thân phận thực sự của vị giáo sư, Hermione không khỏi nhớ lại đêm trăng tròn vừa rồi. May mắn thay, Giáo sư Snape ngồi cuối lớp nên cô chẳng phải lo lắng gì cả.
　　Ngay cả Hermione, vốn có chút thành kiến ​​với ông, cũng phải thừa nhận ông dạy rất tốt. Dĩ nhiên, không phải là giỏi nhất, bởi vì cô có người hướng dẫn giỏi nhất thế giới.

　　Tiết học này nói về Ông Kẹ.
　　Không ai biết Ông Kẹ trông như thế nào, nhưng nó có thể trở thành thứ mà người ta sợ hãi nhất. Hermione đã nhìn thấy sinh vật này không chỉ một lần trong sách giáo khoa, và mô tả trước đây của cô về nó là: yếu đuối. Nó lợi dụng vẻ ngoài của nỗi sợ hãi lớn nhất của con người để tự vệ, sự mong manh bên trong khiến nó trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực chất, nó rất dễ bị tổn thương. Chiếc

　　tủ quần áo, được Giáo sư Lupin cố tình khóa lại, liên tục va vào con Ông Kẹ bị nhốt bên trong, tạo ra những tiếng leng keng.
　　Hermione cố gắng bình tĩnh lại và kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của giáo sư.

　　Hôm trước, sau khi rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng, cô đã đến Phòng Cần Thiết để tìm Salazar. Phòng Cần Thiết chẳng có gì, Phòng Ngầm cũng chẳng có gì, Phòng Herbo cũng chẳng có gì.
　　Cô bắt đầu lo lắng. Salazar vừa xuất hiện trong Rừng Cấm... hắn ta sắp đi sao?
　　Hắn ta không sợ bị phát hiện vì sắp đi, hắn ta dẫn Herbo đi cùng vì sắp đi, và hắn ta để lại một món quà Giáng sinh như vậy cũng vì sắp đi.

　　"Hermione, Hermione? Đến lượt cậu đấy," Ron, giật mình trước sự biến hình thành Acromantula của Ông Kẹ và sau khi niệm chú thành công, hào hứng nhắc nhở người bạn đồng hành, người lại một lần nữa mất tập trung.
　　Hermione lắc đầu, gạt bỏ mọi suy nghĩ khác sang một bên và tập trung chờ Ông Kẹ xuất hiện.
　　Cô không có chút sợ hãi nào (mặc dù Ron chắc chắn đó là một bài kiểm tra trượt), và những câu thần chú của cô đã được luyện tập rất kỹ, nên sẽ không có vấn đề gì.

　　Hermione bước đến tủ quần áo, chờ Ông Kẹ xuất hiện trở lại.
　　Đúng lúc đó, Ông Kẹ lảo đảo bước ra khỏi tủ quần áo, những bước chân nhẹ nhàng tiến đến Hermione.
　　Bài kiểm tra mà Ron nghi ngờ đã không xuất hiện.

　　Một chàng trai trẻ lạ mặt xuất hiện trước mặt mọi người, một người xa lạ, mặc đồng phục Slytherin.
　　Khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, anh ta có dáng người mảnh khảnh, thẳng thắn, đường nét thanh tú, đôi mắt sâu thẳm và vẻ mặt u ám đến bất ngờ. Không ai có thể phủ nhận anh ta là một chàng trai trẻ tài năng xuất chúng, nhưng vấn đề là, chưa ai từng thấy anh ta ở Hogwarts.
　　Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là cơ thể anh ta đang biến mất.
　　Một nửa vẫn bình thường, nhưng phần còn lại đang tan thành bụi, biến mất trước mắt mọi người.

　　Ngay khi nhìn thấy anh ta, hai ánh mắt đổ dồn về phía Hermione: Severus Snape và Draco Malfoy.
　　Draco nhìn chằm chằm vào Hermione vì anh đã từng gặp chàng trai trẻ này trước đây, người tự nhận có mối liên hệ sâu sắc với Slytherin và luôn sẵn lòng giao tiếp với anh. Anh không ngờ rằng chính học sinh Gryffindor này, người mà ngay cả anh cũng miễn cưỡng thừa nhận là thực sự xuất chúng, lại chính là người đứng sau mọi chuyện.
　　Ngược lại, Draco đã đoán ra hắn là ai.

　　Rất có thể đó là người đàn ông ẩn mình dưới lớp áo choàng đen, và ngạc nhiên thay, hắn ta còn rất trẻ.
　　Liệu nỗi sợ hãi lớn nhất của Hermione, hay có lẽ là nỗi sợ hãi lớn nhất của cô, có phải là sự biến mất của người này không?

　　Sau khi liếc nhìn Hermione, Harry bằng cách nào đó đã liếc nhìn Draco. Thấy ánh mắt rực lửa của hắn dán chặt vào Hermione, cậu cũng nhìn người bạn tốt của mình với vẻ lo lắng.
　　Ron tự hỏi Hermione đã bao giờ nhìn thấy một người như thế này chưa, một người mà không ai biết đến. Một học sinh cuối cấp Slytherin ư? Chắc là không.

　　Khoảnh khắc Hermione nhìn thấy "Salazar biến mất", mặt cô tái mét.

　　Cô chưa bao giờ hiểu rõ hơn lúc này điều mà cô luôn sợ hãi nhất: sự biến mất đột ngột của Salazar.
　　Sự xuất hiện của Salazar luôn là một phép màu, như một điều chỉ thấy trong mơ - người sáng lập ngàn năm tuổi của trường phép thuật mà cô sắp theo học lại xuất hiện trong cuộc đời cô, dạy dỗ cô, và dần dần giới thiệu cô với thế giới phép thuật.

　　Giấc mơ nào rồi cũng sẽ kết thúc, và liệu Salazar có thể đột nhiên biến mất ngay lúc đó không?
　　Ông là một người thầy, một người bạn, và hơn thế nữa, là một thành viên trong gia đình.
　　Hermione không thể chấp nhận sự biến mất của cậu.

　　Trong cơn mê, Hermione vô thức niệm một câu thần chú im lặng, khiến Ông Kẹ biến mất.
　　Thoát khỏi cơn sốc, Hermione ngượng ngùng nhìn giáo sư đang đứng trước mặt. Thấy vẻ mặt của cô, Lupin không hề làm cô xấu hổ. "Câu thần chú im lặng hay lắm! Năm điểm cho nhà Gryffindor. Bài học kết thúc."

　　Ông Kẹ biến mất, lớp học coi như kết thúc. Nhiều học sinh không có lịch học đã bày tỏ sự tiếc nuối, nhưng lớp Slytherin lại tập trung sự chú ý vào học sinh "Slytherin" bí ẩn đã xuất hiện trước đó.
　　Ngay cả vì lý do riêng tư, nhiều người cũng không muốn phơi bày nỗi sợ hãi của mình trước công chúng. Hơn nữa, những người thuần chủng như họ thường đối mặt với Ông Kẹ dưới sự hướng dẫn của cha mẹ.
　　Đối mặt với nỗi sợ hãi của chính mình là một bài học quan trọng.

　　Harry nằm trong số những người cảm thấy thương hại, nhưng lúc này, sự chú ý của cậu đang tập trung vào người bạn đang đau yếu của mình, vì vậy chúng ta sẽ không đi sâu vào việc Đấng Cứu Thế sau đó đã thuyết phục Giáo sư Lupin bắt một Ông Kẹ khác và thực hành Bùa Hộ Mệnh như thế nào.

　　"Hermione—"
　　"Xin lỗi, Harry, mình không muốn nói chuyện lúc này. Mình có thể ở một mình được không?" Hermione cúi đầu, nói ngắn gọn với Harry rồi bỏ đi.
　　Cô phải đi tìm họ ở Phòng Yêu Cầu lần nữa.

　　Trên đường đến Phòng Yêu Cầu ở tầng tám, Hermione gặp một nhóm khách không mời mà đến -
　　Draco Malfoy và đám bạn Slytherin của cậu ta.

　　Người đầu tiên chào đón họ là Pansy Parkinson. Kể từ khi bố mẹ cô nhận được thông tin từ Malfoy cha vào kỳ nghỉ Giáng sinh năm ngoái, cô càng bám chặt lấy Malfoy con hơn. Giờ đây, cô dành nhiều thời gian cho Draco cũng như cho Goyle và Crabbe.
　　Một trong những lý do cô gọi Hermione trước mặt mọi người là để lấy lòng Malfoy con. Mình nghe nói họ là kẻ thù không đội trời chung, phải không? Giờ Cô Nàng Biết Tuốt lại ở một mình, sẽ dễ đối phó với cô ta hơn. Một lý do
　　khác là để trả thù.
　　Cô sẽ không bao giờ quên nỗi nhục nhã khi tên Máu Bùn đáng ghét đó chĩa đũa phép vào cô giữa chốn đông người!

　　Draco, người ban đầu định giả vờ làm người ngoài cuộc trước khi đến chỗ Hermione, đột nhiên cảm thấy muốn chửi thề. Ban đầu, cậu đã nắm bắt được điểm yếu của Hermione - vụ việc Salazar - và có thể lợi dụng điều đó để gây thêm áp lực, nhưng giờ cậu phải nghĩ cách xin lỗi Hermione sau! (Cậu đã hoàn toàn quên mất bằng chứng mà Hermione có về mình. Một vị hôn thê, hay đúng hơn là một cô gái sẽ trở thành hôn thê của cậu, nghiêm túc hơn nhiều so với một đối thủ không xác định...)
　　Blaise, người biết một số câu chuyện bên trong, đã quan sát chương trình từ bên ngoài. Theo những gì cậu biết, cô Granger khá giỏi trong việc chiến đấu, vì vậy sẽ không có vấn đề gì lớn. (Này, bạn cùng lớp yêu quý, Parkinson đã là bạn cùng lớp của cậu trong hai năm, cậu không lo lắng cho cô ấy sao? Blaise: ╮(╯_╰)╭).

　　"Sao vậy, Cô-Biết-Tuốt, giờ cô lại thờ ơ đến mức không theo chân Đấng Cứu Thế và Chồn Đỏ nữa à? À mà này, cô có mục tiêu mới rồi đấy, một mục tiêu nữa - đám Slytherin đang biến mất." Pansy Parkinson, nghĩ đến đám Slytherin (là màn sương mù) phía sau, nói một cách mỉa mai không chút do dự. Cô đã quên mất lần cuối Hermione chĩa đũa phép vào mình và đe dọa, cô đã bị cả đám bạn cùng lớp vây quanh.

　　"Pansy!"
　　"Sao, mình sai rồi sao? Cô ta là một con Máu Bùn tự cho mình là cao quý nhưng thực chất lại là một lũ bẩn thỉu thối tha!" Lời khiển trách của Draco chỉ càng làm Pansy nổi cơn thịnh nộ. Cô ta thậm chí còn giơ đũa phép lên. Cô ta muốn trả thù, muốn làm nhục con Máu Bùn đáng ghét đó trước mặt mọi người!

　　Hermione thậm chí còn không thèm nhìn Pansy Parkinson suốt cả buổi. Ánh mắt cô lướt qua đám đông rồi hướng thẳng đến Draco phía sau. Mãi cho đến khi người phụ nữ ngốc nghếch đối diện rút đũa phép ra, Hermione mới chú ý đến cô ta.
　　"Cất đũa phép đi và đi đi, Parkinson."

　　"Mày sợ à? Sao mày không đi tìm người yêu Slytherin của mày đi? À, tao quên mất là anh ấy sắp biến mất—"
　　"Lưỡi và Họng."
　　Hermione, vốn đã kích động, cảm thấy ma thuật của mình càng thêm bất ổn dưới sự kích thích của lời nói Pansy. Ngay khi cô giơ đũa phép lên một cách mất kiểm soát, một câu thần chú đã đánh trúng Parkinson trước khi cô kịp làm vậy.
　　Câu thần chú cô niệm hơi lệch mục tiêu, sượt qua tóc Parkinson và rơi xuống tường thành, để lại một vết bỏng sâu.

　　Parkinson ngã gục xuống đất, đối mặt với Hermione, không quan tâm đến câu thần chú "Lưỡi và Họng" mà Draco đã niệm lên cô.
　　Những người đứng gần đó im lặng nhìn Hermione, rồi nhìn những vết tích còn sót lại trên tường, cúi đầu xuống, và chúng tôi chẳng thấy gì cả.

　　Draco liếc nhìn Parkinson đã gục xuống và cau mày. "Goyle, Crabbe, dắt Parkinson đi đi."
　　Khi họ đi ngang qua Hermione, Draco nắm lấy cơ hội bắt tay trái vẫn còn run rẩy của cô và cuối cùng gọi tên cô, "Hermione."

　　Không ai để ý, và ngay sau đó, dấu vết đáng sợ trên tường thành từ từ biến mất.

　　Hermione được ở lại một mình.
　　May mắn thay, đây là một nơi tương đối yên tĩnh, nên ít người chứng kiến ​​cuộc đụng độ giữa Hermione và nhà Slytherin. Kể cả nếu có, hầu hết mọi người cũng sẽ tránh xa. Những cuộc đấu tay đôi giữa nhà Slytherin và nhà Gryffindor không hẳn là một cảnh tượng hoành tráng, và chỉ nghĩ đến việc vô tình bị thương thôi cũng đủ thảm họa. Hơn nữa, còn có Draco Malfoy, kẻ bắt nạt Hogwarts, ở đó. Nếu không thể chọc tức hắn, sao không trốn đi?

　　Tiếng bước chân dần xa dần.
　　Hermione lùi vào bóng tối quanh góc.
　　Cô mở tay phải và nhìn cây đũa phép trong lòng bàn tay.
　　Gỗ nho, gân tim rồng, dài mười hai và bốn phần năm inch—đó là người bạn đồng hành ma thuật thân thiết nhất của cô. Cô đã tưởng tượng rằng một ngày nào đó, cô sẽ mang người bạn đồng hành này ra chiến trường, rằng cô sẽ dùng đũa phép của mình để bảo vệ những gì quý giá đối với mình, để chiến đấu vì tất cả những gì cô đại diện.
　　Nhưng đó không phải là lúc, không phải bây giờ, không phải lúc để nguyền rủa bạn cùng lớp bằng cây đũa phép của mình.
　　Dù trông có vẻ gớm ghiếc

　　, Hermione vẫn nhắm chặt mắt khi từ từ siết chặt cây đũa phép.
　　Cô không thể kiểm soát được cảm giác đó. Ma thuật trào dâng khắp cơ thể cô, tuyệt vọng tìm kiếm lối thoát. Chỉ cần giơ đũa phép lên, mọi vấn đề sẽ được giải quyết: Pansy Parkinson sẽ ngậm cái miệng thối tha của mình mãi mãi, và ma thuật của chính cô sẽ được giải phóng...
　　Cô không thể cưỡng lại sự cám dỗ, sự quyến rũ của Ma thuật Hắc ám, sự quyến rũ của bóng tối sâu thẳm bên trong.

　　Hermione mở bừng mắt và thở hổn hển, gần như rơi trở lại cảm xúc đó.
　　Chậm rãi, bàn tay trái vẫn còn run rẩy của cô nắm chặt lấy tay phải. Hermione phải thừa nhận, những lúc như thế này, thật tuyệt khi có ai đó an ủi mình, dù chỉ là cho riêng mình.
　　Siết chặt đũa phép phải, Hermione quay người và rời đi. Xuống

　　tầng hầm.
　　Pansy Parkinson cuối cùng cũng hồi phục khi được Goyle và Crabbe bế đến cửa phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Lúc đó, Draco đã bí mật mở "khóa miệng" của cô, một động thái quá sợ hãi đến mức Parkinson không nhận ra.
　　Nhưng cô không bỏ cuộc.

　　"'Không được dùng phép thuật trong hành lang, không được yểm bùa bạn cùng lớp,' chẳng phải đó là luật của lâu đài sao? Filch nên nhốt cô ta lại và tra tấn! Hơn nữa, đó không chỉ là một lời nguyền." Pansy trừng mắt nhìn Goyle và Crabbe, yêu cầu họ thả cô ta ra. "Lũ ngốc vô dụng!"
　　"Tôi không nghĩ màn trình diễn của các người vừa rồi khá hơn là bao, Parkinson." Draco lạnh lùng liếc nhìn cô ta trước khi quay người ra lệnh vào phòng sinh hoạt chung. Blaise, Goyle và Crabbe lờ Parkinson, người vẫn còn đứng đó ngơ ngác, và đi theo Draco vào. Parkinson,

　　bị bỏ lại một mình, suýt nữa thì nghiến răng ken két. Việc không ai ra tay cứu giúp cô ta khi đối mặt với Granger trước đây đã đủ tệ rồi, vậy mà giờ đây, họ còn vào cuộc để đổ thêm dầu vào lửa! (Cô ta hoàn toàn quên mất rằng chính mình là người khiêu khích họ trước ╮(╯_╰)╭)
　　Cô ta sẽ không để con Máu Bùn đó thoát!
　　Rồi còn Malfoy và Zabini, những kẻ phản bội và những kẻ trung lập. Khi thầy hiệu trưởng trở về, họ sẽ phải chịu hậu quả!

　　Lại một lần nữa thất vọng, Hermione từ Phòng Yêu Cầu trở về phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor thì lại nhận được một lời mời khác từ Hiệu trưởng.
　　"Hermione, tôi nghe nói cậu đã cãi nhau với một người nhà Slytherin ở hành lang." Parkinson là người đầu tiên ra tay, nhưng nếu Malfoy có mặt ở đó thì đã không có vấn đề gì lớn. Nhưng tại sao Hermione lại được mời gặp Hiệu trưởng lần nữa?
　　"Đừng lo, Harry. Tôi chỉ, tôi chỉ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình. Cậu biết đấy, dạo này tôi hơi mệt mỏi." Có quá nhiều vấn đề chưa được giải quyết: của Salazar, của Draco, và của chính cô.

　　Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần để thừa nhận sai lầm và chấp nhận hình phạt, nhưng không thể phủ nhận rằng Hermione vẫn còn hơi lo lắng khi đứng trước cửa văn phòng Hiệu trưởng, sau khi đã đến đó hai lần trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.
　　"Ồ, cậu đến rồi. Vào đây ngồi đi." Dumbledore, vẫn mặc bộ áo choàng phù thủy sang trọng, trông có vẻ tử tế. "Nếu không phiền, tôi gọi cô là Hermione được không?"

　　Thấy lão hiệu trưởng không có ý định truy cứu thêm, trong phòng hiệu trưởng cũng không có ai khác, Hermione mới thả lỏng nắm đấm. Cô bước đến ghế sofa, ngồi xuống, đối diện với lão hiệu trưởng: "Dĩ nhiên rồi, Hiệu trưởng Dumbledore."
　　"Có lẽ thầy biết lý do tôi gọi thầy đến đây lần này."

　　"Vâng, Hiệu trưởng, tôi rất tiếc về chuyện của Pansy Parkinson. Tôi..."
　　"Đừng vội xin lỗi. Chúng tôi không tìm thấy dấu vết ma thuật đen nào trên tường đá của lâu đài như cô Parkinson nói. Giữa các bạn học luôn có những xích mích nhỏ, phải không?" Dumbledore nháy mắt với Hermione.

　　Nghe lão hiệu trưởng nói, Hermione sững sờ một lúc, rồi cúi đầu.
　　"Dĩ nhiên, ta mời con đến đây vì sự việc đó, nhưng quan trọng hơn, là vì Minerva lo lắng cho con. Bà ấy nói dạo này con không khỏe. Ta nghĩ, con có phiền nói chuyện với một ông già như ta không? Con có thể nhờ ta làm chỗ dựa tinh thần. Ta hoàn toàn đáng tin cậy."

　　"Giáo sư McGonagall..." Hermione cảm động. Dạo này cô mải mê với những rắc rối của riêng mình, và thực sự đã phớt lờ sự quan tâm của rất nhiều người xung quanh.
　　"Con chỉ... Hiệu trưởng Dumbledore, thầy đã bao giờ mất kiểm soát phép thuật của mình chưa?"

　　Vẻ mặt Dumbledore trở nên hơi nghiêm túc. "Điều này rất thường gặp khi học những phép thuật cao cấp hơn. Con vẫn còn trẻ, và không phù hợp để học những phép thuật cao cấp hơn, nhất là khi tự mình thử nghiệm." Dumbledore nói với một chút ẩn ý.

　　"Ta không có ý khoe khoang. Những phép thuật đó không khó với ta, ít nhất là không quá khó. Chỉ là đôi khi, nhất là khi ta cảm thấy bất ổn về mặt cảm xúc, phép thuật của ta trở nên mất kiểm soát và muốn trút giận, và ta không thể không rút đũa phép ra." Biểu cảm của Hermione vô cùng đau khổ. Cô không muốn quên đi chuyện đã xảy ra với Parkinson một lần nữa. Cô không muốn làm tổn thương các bạn cùng lớp.

　　Dumbledore im lặng một lúc. Những tình huống như vậy thường xảy ra khi lần đầu học Nghệ thuật Hắc ám. Vậy, ai là người dạy cho học sinh xuất sắc gốc Muggle đến từ thế giới Muggle này?
　　Sau khi an ủi học sinh thông minh và dạy cô một số phương pháp để truyền tải sức mạnh ma thuật của mình, Dumbledore cho phép cô quay lại.
　　Hermione trông khá hơn nhiều khi rời khỏi văn phòng hiệu trưởng.

　　Liệu ông đúng hay sai khi chọn để người đó làm những gì ông đã làm? Dumbledore dựa vào khung cửa sổ, quan sát phù thủy sáng giá nhất Gryffindor, giờ là phù thủy sáng giá nhất Hogwarts, rút ​​lui.
　　Nhưng có những việc phải làm, đúng hay sai, và ông không có lựa chọn nào khác.
　　Vì lợi ích chung.

　　Ít nhất, từ quan điểm này, lợi ích lớn hơn rủi ro, phải không? Một nụ cười gượng gạo hiện lên ở khóe miệng ông.
　　Có thể là Slytherin huyền thoại, mặc dù đáng sợ, nhưng không ghét Muggle nhiều như lời đồn; Nếu không, ông đã chẳng dạy dỗ học trò gốc Muggle này. Hệ thống phòng thủ của Hogwarts cũng được cải thiện đáng kể, và con Acromantula khổng lồ trong Rừng Cấm đã được xử lý thành công, mặc dù có phần tàn bạo.

　　Nhưng khi nghĩ đến áp lực ma quỷ dữ dội của gã đàn ông ngày hôm đó - ông chỉ có thể hy vọng gã đàn ông đó sẽ không phát điên như hậu duệ của hắn.

　"Kiểm soát, kiểm soát... Kiểm soát cảm xúc của mình, kiểm soát phép thuật của mình," Hermione thầm niệm câu thần chú mà vị hiệu trưởng già đã dạy cô để ngăn phép thuật của cô trở nên điên cuồng.
　　"Cô ấy bị sao vậy?" Ron thì thầm, huých Harry vào bên cạnh.
　　Harry đang viết thư trả lời cho Sirius—Kể từ khi bắt đầu học kỳ này, Sirius không thể ở lại Hogwarts nữa, nên những lá thư từ nhà, cứ hai ngày lại đến vào buổi tối, đã trở thành thói quen mới của Harry. Tất nhiên, cậu vẫn phải viết thư trả lời Sirius sau khi đọc chúng, nhưng bản thân Harry lại thấy thích thú.

　　"Vậy, có chuyện gì vậy?" Harry quay đầu lại.
　　Ron lại liếc Hermione một cái thật tinh tế.
　　"Ron, cậu phải học cách tự nói chuyện với Hermione chứ," Harry khẽ đảo mắt, để Ron không nhận ra.
　　"Tớ chỉ... tớ chỉ..." Ron đỏ mặt. "Cậu biết đấy, cô ấy rất dữ dội và lắm lời..." Cậu hối hận ngay khi thốt ra khỏi miệng.

　　Nhưng Hermione vẫn nghe được một phần. Cô đứng dậy, trừng mắt nhìn Ron dữ tợn, rồi cầm lấy đống sách trên bàn, vẻ mặt hung dữ rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor: "Mình đi dạo đây."
　　Tư thế của cô trông giống hệt một con rồng nhỏ đến ngạc nhiên.

　　Ron chỉ biết thở dài, mặt đỏ bừng khi nhìn Hermione rời đi. Harry vỗ vai cậu an ủi: "Bình tĩnh nào, bạn hiền. Con gái ngoan mà nóng tính cũng dễ hiểu thôi."
　　"Cô ta có gì tốt chứ? Cô ta dữ dằn thế kia, trông... và..." Ron lẩm bẩm, mặt càng đỏ hơn.
　　Lần này, đến lượt Harry thở dài với Ron. Cứ đà này, sớm muộn gì Hermione cũng bị bắt cóc.

　　"Kiềm chế bản thân đi, hít thở thật sâu nào—" Hermione vội vã rời khỏi phòng sinh hoạt chung, nhưng nhận ra mình chẳng còn nơi nào khác để đi.
　　Bà Pince sẽ chẳng bao giờ cho phép mình lẩm bẩm một mình trong thư viện. Hôm nay là thứ Hai, và chắc chắn thư viện sẽ chật kín sau giờ học. Đại sảnh đường cũng rộn ràng tiếng trò chuyện. Trời bên Hồ Đen quá lạnh, và bên ngoài vẫn còn mưa... Sau một hồi suy nghĩ, Hermione quyết định đến Phòng Cần Thiết , ngay cuối hành lang.

　　Cô đã biến căn phòng thành một phòng tập trống trơn, chỉ có mình cô và vài ma-nơ-canh trong không gian rộng lớn.
　　"Hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và thiền định. Cảm nhận phép thuật bên trong, rồi theo dõi cảm xúc của mình, để nó lưu thông khắp cơ thể..." Hermione lặng lẽ đọc thần chú mà vị hiệu trưởng già đã dạy. Cơn giận của cô dịu đi đáng kể, và tâm trạng dần bình tĩnh lại.

　　"Tốt lắm, giờ thì thử một câu thần chú xem," Hermione thận trọng tự động viên mình, rồi giơ đũa phép lên—
　　lâu lắm rồi, cô không thể niệm được một câu thần chú nào.
　　Tay phải cô run rẩy dữ dội, và cô không thể tập trung.

　　Nằm trên sàn nhà trống trơn, Hermione khẽ niệm một câu thần chú. Một chiếc máy hát cũ xuất hiện bên cạnh cô, và tiếng nhạc từ từ trôi vào không trung.
　　Đây là một câu thần chú nhỏ mà Salazar đã dạy cô. Không cần đũa phép, chỉ cần niệm nó, nhưng nó chỉ có thể sử dụng trong Phòng Cần Thiết.

　　"Tự nói chuyện một mình và cảm thấy mình già nua,
　　Đôi khi tôi muốn bỏ cuộc,
　　Dường như chẳng có gì phù hợp cả." (Ghi chú 1)

　　Một giọng nữ trầm ấm vang lên. Đó là một giọng quen thuộc, bài hát cũ của nhóm Carpenters, "Những ngày mưa và thứ Hai", một bài hát hoàn toàn phù hợp để chơi hôm nay.
　　Hermione khẽ ngân nga, dòng suy nghĩ trôi dạt:

　　"Không có gì thực sự sai cả.
　　Cảm giác như mình lạc lõng.
　　Lang thang khắp nơi,
　　Một kiểu hề cô đơn."
　　...
　　"Những ngày mưa và thứ Hai luôn làm tôi chán nản.
　　Buồn cười, nhưng hình như...
　　tôi luôn lang thang lên đây cùng bạn."

　　"Hermione?" Một giọng nói quen thuộc vang lên. Hermione không trả lời, dường như đang chìm đắm trong bài hát.
　　Salazar tiến lại gần và thấy cô đã ngủ. "Đúng là một đứa trẻ!"
　　Salazar mỉm cười, vẻ mặt nghiêm nghị của hắn dịu lại. Hắn triệu hồi một chiếc chăn đắp cho Hermione, rồi quay lại và biến ra một chiếc chăn nhung dày. Chính Salazar ngồi xuống gần đó, nhìn Hermione, người vẫn đang ngủ say, dường như không hề biết gì về thế giới bên ngoài.
　　Một cử chỉ che chở.

　　Hermione không biết mình đã ngủ bao lâu. Khi cô tỉnh dậy, chiếc đèn chùm sáng trưng trong phòng tập đã được thay thế bằng một chiếc đèn bàn nhỏ, lờ mờ. Chiếc máy hát vẫn ở đó, vẫn đang phát bài "Rainy Days and Monday". Một tấm thảm dày nằm dưới chân cô, và một chiếc chăn đắp lên người... Quay đầu lại, Hermione thấy một bóng người đang lặng lẽ đọc sách bên cạnh.

　　"Salazar?" anh ta hỏi với vẻ do dự.
　　"Hửm? Tỉnh rồi à?" Có lẽ vì anh ta vừa mới tỉnh dậy, Hermione cảm thấy giọng nói của Salazar có chút dịu dàng mà bình thường cô không có, một sự ấm áp hiếm có.

　　"Anh đến đây khi nào? Sao anh không đánh thức em?" Hermione dụi mắt và vuốt lại mái tóc đã rối bù vì ngủ.
　　"Hình như anh ngủ ngon lắm, em không muốn đánh thức anh."
　　"Mấy giờ rồi?" Một câu hỏi nghiêm túc chợt nảy ra trong đầu Hermione. Giờ giới nghiêm đã bắt đầu rồi sao?

　　Salazar mỉm cười. "Đừng lo, vẫn chưa bắt đầu mà."
　　Hôm nay Salazar có vẻ rất vui vẻ, và Hermione, nghĩ vậy, vô thức hỏi.
　　"Việc phòng thủ Rừng Cấm đã xong. Thứ duy nhất còn lại là Hồ Đen. Lũ tiên cá trong hồ thật khó ưa," Salazar chậm rãi nói.

　　"Salazar—" Hermione nhìn đũa phép, lại cảm thấy bất an. "Nhiều chuyện đã xảy ra trong thời gian anh vắng mặt. Tôi đã cảm nhận được điều đó, nhiều lần, rõ ràng nhất là hôm qua... ma thuật trong tôi dường như đang trào dâng không thể kiểm soát. Cảm giác này, cảm giác này... Hôm qua tôi đã suýt tấn công—à, tôi đã làm vậy, nhưng tôi đã trượt—các bạn cùng lớp. Hiệu trưởng Dumbledore đã dạy tôi một số cách điều khiển ma thuật, nhưng đột nhiên tôi thấy mình thiếu can đảm để giơ đũa phép lên..." Giọng Hermione nhỏ dần, và cuối cùng cô gần như đang tự nói với chính mình.

　　"Anh đang nghĩ gì vậy?" Salazar lặng lẽ lắng nghe.
　　"Tôi không biết, Salazar. Tôi chỉ không muốn làm hại các bạn cùng lớp. Những chuyện khác... có quá nhiều chuyện đang diễn ra ngay lúc này, tôi không thể nhìn xa hơn được. Tôi bắt đầu cảm thấy mình không thực sự hiểu thế giới này." Giọng Hermione có chút lạc lõng.
　　"Đó là vì con đang trưởng thành." Salazar nhìn thẳng vào Hermione. "Hiểu rõ con thực sự muốn gì, rồi dùng ý chí để điều khiển ma thuật thay vì để nó điều khiển con. Điều khiển nó và để nó giúp con đạt được điều con thực sự muốn. Ma thuật ban đầu là khát vọng và lòng dũng cảm của các phù thủy. Thứ mà người ta gọi là ma thuật đen giờ đây chỉ thuần túy hơn. Chính vì sự thuần khiết, sức mạnh mới mạnh mẽ hơn.
　　"Ta luôn biết con là một người mạnh mẽ."

　　"Nhưng ta mệt mỏi quá. Ta không đủ can đảm. Giờ ta thậm chí còn không đủ can đảm để giơ đũa phép lên." Một giọng nói mộng du.
　　"Hermione, chìa khóa nằm trong tay con. Chỉ cần con muốn, con có thể làm được." Salazar rất chắc chắn.
　　"Thật sao?" Hermione tiếp tục nghi ngờ.

　　Im lặng.
　　"Con có biết Peeves biến mất như thế nào không? Chính ta đã làm điều đó."

　　Mặc dù biết đứa trẻ là một Gryffindor với ý thức công lý mạnh mẽ, anh vẫn kể cho Hermione nghe về chuyện này.
　　Không phải anh không muốn giữ bí mật, nhưng bí mật cuối cùng cũng sẽ bị phát hiện, và nếu ngày đó có đến, anh nghĩ, thì hôm nay sẽ là ngày thích hợp.

　　Hermione không thể kiểm soát được ham muốn của mình đối với Nghệ thuật Hắc ám. Một mặt, đây là phản ứng thường thấy của những người mới bắt đầu. Anh đã từng hỏi Hermione về quan điểm của cô về Nghệ thuật Hắc ám, và cô bé đã đưa ra cho anh một phép so sánh: một khẩu súng trong thế giới Muggle; không phải đồ vật có tội, mà là con người.
　　Sau khi nghe phép so sánh này, Salazar quyết định cho Hermione học Nghệ thuật Hắc ám. Anh biết rằng cộng đồng phù thủy hiện tại có cái nhìn tiêu cực về Nghệ thuật Hắc ám, và mặc dù Hermione đã phần nào đánh giá thấp ảnh hưởng của nó, nhưng với niềm tin đó và mong muốn mạnh mẽ được tìm hiểu về phép thuật của cô, anh không thể để cô tránh xa Nghệ thuật Hắc ám.

　　Lý do chính khiến Hermione không thể kiểm soát phép thuật của mình là vì nó phát triển quá nhanh. Khi mới bắt đầu luyện tập Nghệ thuật Hắc ám, cô bé đã tích lũy được nhiều sức mạnh ma thuật hơn mức mình có thể kiểm soát. Thêm vào đó là việc tiếp nhận Ma thuật Hắc ám... Hắn ta đang quá cực đoan. Nếu hắn ta đợi đến khi Hermione có thể hoàn toàn kiểm soát được ma thuật của mình, mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều.
　　Tuy nhiên, thời gian của hắn ta có hạn.
　　Đây là cách duy nhất.

　　Không phải là không có cách nào tốt hơn, cũng không phải là hắn ta không biết cô bé sẽ đau khổ, nhưng—
　　nếu như... Hắn ta phải dạy cho đứa trẻ này một bài học về sự tàn nhẫn.
　　Trẻ con luôn cần phải trưởng thành.
　　Hắn ta đã từng tự đẩy mình xuống vực thẳm, và giờ hắn ta sẽ tự tay đẩy đứa trẻ này xuống vực.

　　Công lý mù quáng không thể giải quyết mọi vấn đề, nhưng chỉ những ai đã trải qua bóng tối mới có thể hiểu rõ hơn loại công lý mà họ mong muốn: dựa trên nguyên tắc của chính họ hay nguyên tắc của điều thiện hảo nhất.

　　"Cậu có biết Peeves biến mất như thế nào không? Chính tôi đã làm điều đó," Salazar bình tĩnh nói, nhưng máu của Hermione từ từ nguội đi, rồi đột nhiên nóng bừng.
　　Hermione mở miệng, nhưng cơn đau ở cổ họng dữ dội đến mức cô không thể nói nên lời.
　　"...Tại sao?"

　　"Để sống sót." Giọng hắn vẫn đều đều, không hề dao động. "Ngươi biết đấy, duy trì hình dạng hiện tại của ta đòi hỏi một lượng ma lực khổng lồ. Ngay cả ở Hogwarts, ta cũng không thể duy trì mãi mãi. Nếu ngươi hỏi ta liệu đây có phải chỉ là để sinh tồn hay không, thì câu trả lời là—có.
　　" "Dù là Hogwarts, Rừng Cấm, hay sự kiện Hồ Đen, tất cả đều là do ta mơ tưởng hão huyền. Ta không biết kết cục cuối cùng sẽ ra sao.
　　" "Còn Peeves, con quái vật vô dụng, tinh quái đó..."

　　Một nắm đấm đâm xuyên qua người Salazar, cảm giác đâm xuyên thật khó chịu. Trong tình trạng hiện tại, Salazar chẳng khác gì một hồn ma bình thường, trừ khi hắn cố gắng điều khiển nó.
　　Giải pháp của Salazar rất đơn giản: để Hermione giải phóng ma lực. Sau khi dùng hết ma lực của mình, cô có thể dần dần điều khiển ma lực đang dần quay trở lại. Cách này sẽ đơn giản hơn nhiều.
　　Tuy nhiên, Hermione thậm chí còn không thể niệm một câu thần chú bình thường mà không bị khiêu khích, nên những gì hắn nói chỉ là một nửa sự thật.

　　"Tại sao?" Hermione cúi đầu sau khi nắm đấm đâm xuyên qua người Salazar, nhìn chằm chằm vào tay mình. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ tấn công Salazar. Hắn có thể là thầy cô, là bạn bè, là gia đình, thậm chí... nhưng không phải kẻ thù!
　　"Tại sao!" Tại sao cô lại nói thế?

　　Hermione nhận ra mình chẳng quan tâm mấy đến sự biến mất của Peeves, cũng giống như lũ Acromantula đột nhiên xuất hiện rồi biến mất trong Rừng Cấm. Ít nhất thì Acromantula vẫn còn sống, nhưng Peeves thì cô không thể định nghĩa được.
　　Nhưng nếu là Salazar thì tại sao lại không chứ? Peeves chẳng là gì cả, còn Salazar lại quan trọng với cô đến thế—

　　lời nói của Salazar dường như đã khơi dậy tất cả những suy nghĩ thầm kín trong lòng Hermione.
　　Hóa ra, cô, người luôn nghĩ mình chính trực, lại ích kỷ đến vậy.
　　Nhưng tại sao Salazar lại là người tiết lộ tất cả?
　　Rõ ràng, cô cảm thấy như vậy vì hắn, phải không? Rõ ràng, nếu là bất kỳ ai khác, cô có thể... cô có thể làm gì?
　　Sự giả tạo như vậy thật không thể chịu đựng nổi.

　　"Thất vọng, phải không? Nhưng cũng đành chịu thôi, vì đó chính là con người tôi mà," Salazar tiếp tục.
　　Phải, mình ích kỷ đến thế đấy.

　　"Dừng lại... dừng lại!" Hermione cảm thấy xấu hổ. Việc bị người mình tin tưởng vạch trần bản chất thật là điều không thể chịu đựng nổi đối với bất kỳ ai. Ngay cả Salazar cũng không ngờ Hermione lại suy nghĩ nhiều hơn hắn tưởng.
　　Công bằng mà nói, ngay cả Salazar cũng không thể đoán trước được suy nghĩ của Hermione.

　　"Cô đang tức giận à?" hắn hỏi nhẹ nhàng, gần như chế giễu.
　　Hermione, giận dữ, giơ đũa phép về phía Salazar trước khi kịp nhận ra mình đang nghĩ gì.
　　Nhưng tay cô vẫn run rẩy.
　　Nếu sự run rẩy trước đó là do sự hèn nhát và sợ hãi bên trong, thì giờ đây là do người mà cô đang chĩa đũa phép vào.

　　"Im đi... làm ơn, dừng lại đi..." Giọng Hermione yếu ớt. Cảm giác chối bỏ bản thân này thật khó chịu. Sự tự tin trước đây của cô giờ đây cũng sánh ngang với nỗi thất vọng.
　　Hóa ra cô chẳng khác gì bất kỳ ai. Hóa ra cô cũng ích kỷ không kém.

　　"Cô đã bắt đầu tự lừa dối mình rồi sao? Vì hình ảnh cô dành cho tôi đang bắt đầu đảo ngược sao? Thật mong manh!"
　　Hermione lại chĩa đũa phép đang hạ xuống về phía Salazar, nhưng không một ngọn lửa ma thuật nào tỏa ra từ nó.

　　Đó là Salazar.
　　Kể cả khi hắn ta nói vậy, làm sao cô có thể chĩa đũa phép vào hắn?
　　Hắn đã dạy cô phép thuật, từng chút một, và đưa cô vào thế giới phép thuật. Làm sao cô có thể...?

　　Hermione cất đũa phép đi, bàn tay run rẩy và quay lại.
　　"Tôi cần thời gian để suy nghĩ... Salazar."

　　Im lặng bao trùm, chỉ còn lại một giai điệu yếu ớt và một giọng nữ hơi u sầu vang vọng khắp phòng tập.

　　"Những gì tôi cảm thấy đã đến rồi đi rồi...
　　Không cần phải nói ra.
　　Chúng ta biết tất cả là gì. Chúng ta mơ hồ biết nó là gì."

　　Hermione quay người rời đi, giọng nữ ca sĩ nhỏ dần trong khoảng không.

　　Cần phải suy nghĩ...?
　　Salazar rụt tay phải đang duỗi ra, những đầu ngón tay trắng muốt của hắn ta lọt qua một tia sáng mờ ảo. Hắn nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay mình, không nói nên lời.
　　Nghĩ về điều đó? Ừ, được thôi.
　　Hắn cũng cần phải suy nghĩ về điều đó.

　　Khi Hermione bước ra khỏi Phòng Yêu Cầu, cô dường như đã mất hết sức lực. Cô chậm rãi ngồi xuống bên cạnh tấm thảm và vùi mặt vào tay.
　　Chuyện gì đã xảy ra?

　　Cô mở mắt và nhìn vào tay mình.
　　Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
　　Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc đồng ý với ý tưởng khiến Peeves biến mất khỏi thế giới này mãi mãi, nhưng người đứng ở phía bên kia là Salazar.
　　Công lý tự xưng của cô như một trò đùa.

　　Có tiếng bước chân từ xa, và chúng dừng lại ở góc.
　　"Ai!" Khi nghe thấy tiếng bước chân, một làn sóng lo lắng tràn ngập Hermione, và cùng với lời nói của cô, một lời nguyền đỏ xuất hiện. Cô

　　nhìn chằm chằm vào hoàng tử Slytherin tóc vàng nhạt Draco Malfoy, người đã né tránh lời nguyền trong hoảng loạn và xuất hiện trước mặt cô.
　　Trong im lặng, họ nhìn nhau.

　　Draco theo Hermione đến Phòng Yêu Cầu. Cậu đợi rất lâu bên ngoài tấm thảm, nhưng Hermione vẫn không xuất hiện. Cậu muốn quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, nhưng lại cảm thấy bất an.
　　Tình trạng hiện tại của Hermione không được tốt cho lắm. Hơn nữa, cậu nghe nói Dumbledore cuối cùng đã triệu tập cô đến văn phòng Hiệu trưởng. Cậu tự hỏi liệu cô có bị đối xử bất công không.

　　Nghĩ vậy, Draco ngồi xuống một góc không xa tấm thảm—cậu không muốn Hermione phát hiện ra mình ngay khi cô xuất hiện. Họ đã không ở riêng với nhau kể từ lần tỏ tình cuối cùng. Nhớ lại nụ hôn đầu tiên nhẹ nhàng của họ, Draco nở một nụ cười ngốc nghếch.

　　Cậu đã đợi quá lâu, và khi Hermione xuất hiện, Draco vẫn còn hơi choáng váng. Khi tỉnh táo lại và nhìn thấy biểu cảm của Hermione, cậu không biết phải an ủi cô như thế nào. Cậu bị cô mê hoặc.
　　Chỉ khi đó Draco mới có thể né tránh được bùa chú của Hermione bằng một động tác khá vụng về. "

　　Cậu bị sao vậy?
　　" Draco nhìn Hermione, nhưng cuối cùng quyết định không hỏi.
　　Chỉ cần nghĩ một chút thôi cũng thấy rõ tâm trạng Hermione đang không tốt; nếu không, cô ấy đã chẳng niệm chú ngay khi họ gặp nhau.

　　Draco nhìn Hermione, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên đầy khiêu khích. "Muốn đấu không?"
　　Đôi mắt trống rỗng của Hermione dần trở nên rõ ràng. Draco Malfoy đang thách đấu cô sao? Cô liếc nhìn tay mình, nhớ lại lần họ cùng nhau chiến đấu với con Acromantula trong Rừng Cấm.
　　"Được rồi," cô nghe thấy mình nói.

　　Hermione không dẫn Draco đến Phòng Cần Thiết, mà là lên tầng cao nhất.
　　Draco không hỏi han. Vì Hermione xuất hiện bên ngoài Phòng Cần Thiết với vẻ mặt đau khổ rồi từ chối cho cậu vào, nên lời giải thích hợp lý nhất là người đó đang ở bên trong.
　　Cậu siết chặt nắm đấm và nhìn Hermione đang đi trước mặt, ánh mắt lóe lên quyết tâm.
　　Dù đối thủ là ai, cậu cũng sẽ không bỏ cuộc! —Bởi Draco, người đã coi Sarakan là tình địch.

　　Đòn tấn công ban đầu của Hermione là bất ngờ, được tung ra hoàn toàn trong khi cậu Malfoy trẻ tuổi đang mất tập trung. Tuy nhiên, một người chơi không nhận thấy sự mất tập trung của người kia, và người kia không nhận thấy người kia đã bắt đầu tấn công.
　　Việc né tránh của Draco vô cùng vụng về.
　　Draco mím môi, ham muốn chiến thắng khó giải thích của anh trỗi dậy -
　　là người thừa kế duy nhất của gia đình Malfoy, làm sao anh có thể để người vợ tương lai của mình chế ngự anh ?! (Tác giả: ...Bạn đang nghĩ quá nhiều rồi →_→)

　　Draco lăn người đứng dậy, và một câu thần chú phát ra từ cây đũa phép của anh.
　　Một câu thần chú im lặng.
　　Hermione cẩn thận né nó, và trước khi Draco kịp lấy lại thăng bằng, cô đã tung ra một câu thần chú khác.

　　Cuộc chiến giữa hai người có vẻ dữ dội, với những câu thần chú im lặng, câu thần chú không đũa phép, và thậm chí cả những câu thần chú im lặng và không đũa phép được sử dụng thường xuyên. Tuy nhiên, thực tế, những phép thuật họ sử dụng chỉ là những phép thuật tác động thấp như "Hóa Đá Toàn Bộ", "Ngăn Chặn Chân và Tử Thần", và "Giải Giới Khí", vốn có tác dụng ngăn chặn chuyển động của đối phương.
　　Sau một khoảng thời gian không rõ, cả hai đều né tránh phép thuật của nhau, Hermione ngã gục xuống đất, không thể cử động. Draco nhìn cô, đá chân cô, nhưng vẫn không thấy phản ứng, cuối cùng cũng ngã gục.

　　Cô mệt mỏi vô cùng.
　　Nhưng hơn cả mệt mỏi, những cảm xúc bị dồn nén trước đó dường như đã được giải phóng cùng với phép thuật, và giờ Hermione cảm thấy tâm trạng tươi sáng hơn rất nhiều.

　　Cô quay đầu lại và thấy Draco bên cạnh, đầu tựa vào tay, mắt nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao xa xăm. Cảm nhận được cô quay đầu, Draco cũng quay lại.
　　Ánh mắt họ chạm nhau.
　　Hermione có thể cảm nhận hơi thở của Draco phả quanh má cô, lướt qua trán, lướt qua mắt, rồi nhẹ nhàng trôi đến má, và cuối cùng, đến môi cô... hơi ngứa ngáy, hơi... mơ hồ.
　　Nụ hôn trên xe ngựa trước Giáng sinh đột nhiên hiện lên trong tâm trí Hermione.

　　Cô quay đầu lại với vẻ khó chịu. Draco, đứng bên cạnh, nở một nụ cười chiến thắng nhẹ, nhưng Hermione đột nhiên quay lại, và nụ cười trên mặt anh đông cứng lại, dần dần biến mất—
　　Hermione cười khúc khích.
　　Draco Malfoy, đôi khi anh ta thật sự trẻ con một cách đáng ngạc nhiên.
　　Dường như ở bên cạnh anh ta cũng không tệ.

　　Draco nhanh chóng lấy lại vẻ mặt, nhướn mày và hỏi, "Tại sao?"
　　Hermione thu lại nụ cười và hướng ánh mắt trở lại bầu trời đầy sao. "Này, Draco, nếu—ý tôi là nếu—cậu có một người bạn, vì sự tồn tại của chính mình, và có lẽ vì những lý do khác, đã lấy đi mạng sống của một thứ gì đó khác..."

　　"Đó có phải là điều khiến cậu bận tâm không?" Draco bắt chước ánh mắt của Hermione, nhìn lên những vì sao. "Đó thực sự là nỗi lo mà chỉ một Gryffindor chính trực mới có."
　　"Tớ nói nghiêm túc đấy." Hermione huých Draco bằng khuỷu tay, có phần không hài lòng với cách dùng từ của anh ta.

　　"Tớ nói nghiêm túc đấy. Nếu cậu là Slytherin, cậu đã không gặp phải những rắc rối như vậy." Giọng Draco nhàn nhã nhưng sắc bén, như thể anh ta biết Hermione đang nghĩ gì. "Chừng nào con người còn sống, chẳng phải họ đang tước đoạt quyền được sống của một sinh vật khác sao?
　　Cây cối, động vật, sinh vật huyền bí... chúng trở thành thức ăn của chúng ta, và chúng ta tước đi không gian sống của chúng. Không ai không làm hại sinh vật khác, chừng nào chúng còn sống.
　　"Mọi người đều sống trong bóng tối của thế giới này. Công lý tuyệt đối không tồn tại."

　　"Draco." Hermione nhắm mắt lại. "Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy vui mừng thầm kín khi mạng sống của ai đó bị cướp đi, chỉ vì một người quan trọng hơn với mình có thể ở lại. Một cái tôi như vậy, một cái tôi ích kỷ như vậy, sau khi bị người khác vạch trần, thật sự..." Hermione nói với giọng nghẹn ngào. Nghe thấy
　　từ "quan trọng", Draco vểnh tai lên. Phải nói rằng cậu đã dỏng tai lên nghe ngóng suốt cả quá trình, nhưng cậu không còn căng thẳng như lúc này.

　　"Ai cũng ích kỷ cả," Draco nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Đây là lựa chọn mà Merlin đã cho chúng ta. Chúng ta luôn phải từ bỏ những thứ kém quan trọng hơn để đổi lấy những thứ quan trọng hơn, dù có đáng tiếc đi chăng nữa."
　　"Nhưng vẫn đau lòng, phải không?" Hermione quay lại nhìn Draco. "Cậu đã bao giờ từ bỏ điều gì chưa? Tớ xin lỗi, tớ chỉ..." "

　　Không quan trọng. Là người thừa kế duy nhất của nhà Malfoy, tớ đã từ bỏ rất nhiều thứ. Nhưng những thứ tớ không từ bỏ mới quan trọng hơn, phải không? Miễn là cậu có được thứ mình khao khát nhất, mọi nỗi đau khác đều chẳng là gì cả, phải không?" Draco nói từng chữ một cách nghiêm túc, như thể đang cố thuyết phục Hermione, hay có lẽ là chính mình.
　　"Nhưng có những thứ tớ sẽ không bao giờ từ bỏ. Dù tay tớ có nhuốm máu, tớ vẫn sẽ giữ chặt chúng, và ở lại với nhà Malfoy."

　　Những lời nói đột ngột của Draco khiến Hermione giật mình. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Draco khi anh nhìn cô, cô nghĩ mình đã hiểu ý anh.
　　Nhưng—
　　"Draco, bố mẹ cậu sẽ nghĩ gì?"
　　"Tớ sẽ thuyết phục họ."

　　"Còn mình thì sao? Draco, cậu vẫn chưa thuyết phục được mình." Hermione nhìn lại, ánh mắt trong trẻo và nghiêm túc. "Mình không biết cậu đã từng nghĩ đến tương lai chưa. Trước đây chúng ta rất khác nhau, và có thể sẽ còn khác biệt hơn nữa trong tương lai."
　　"Ai cũng khác nhau mà," Draco đáp nhanh và hăng hái. Cậu linh cảm rằng nếu mình không nói gì, những lời tiếp theo của Hermione sẽ thuyết phục cậu, rằng cô ấy sẽ thuyết phục cậu bỏ cuộc.

　　"Draco, chuyện đó khác." Hermione ngừng lại, rồi tiếp tục. "Mình có thể sẽ trở lại thế giới Muggle trong tương lai. Ít nhất, mình sẽ quay lại để hoàn thành đại học."
　　"Cậu rời khỏi thế giới phù thủy à?"
　　"Không, không có nghĩa là rời đi." Hermione nhìn về phía xa. "Mình chỉ tạm thời về nhà thôi. Mình không muốn đưa ra quyết định quá sớm trước khi mình có thêm kiến ​​thức."

　　Draco thở phào nhẹ nhõm. Miễn là cậu không muốn rời khỏi thế giới phù thủy thì ổn thôi. Nhưng "đại học"? Đó là gì? Anh ta định nói gì đó thì nghe thấy tiếng cửa mở gần đó.

　　"À, nhìn kìa, tôi bắt được ai thế?"

　　"À, nhìn xem, ta tóm được ai rồi?" Giọng thầy Filch, pha lẫn chút vui sướng hả hê, vọng đến tai họ, theo sau là tiếng mèo kêu the thé.
　　"Đừng lo, bà Norris, để ta xem nào." Vừa nhấc đèn dầu lên, mắt thầy Filch mở to. Lần đầu tiên, Hermione nhận thấy người trông coi Hogwarts có đôi mắt xám pha chút xanh đục, hoàn toàn khác với Draco.

　　Khoan đã, giờ không phải lúc nghĩ ngợi về chuyện đó. Giờ là lúc nghĩ xem nên làm gì tiếp theo—cả hai đều bị bắt gặp trong giờ giới nghiêm. Thử tưởng tượng mà xem, một Gryffindor và một Slytherin.
　　Nếu tin đồn không phải là về một cuộc cãi vã giữa Slytherin và Gryffindor nữa, thì đó hẳn sẽ là một bi kịch tình yêu đau lòng như Romeo và Juliet.

　　Nghĩ đến đây, Hermione muốn che mặt, và cô quay lại nhìn Draco.
　　Draco vẫn uể oải. Giờ đã bị phát hiện, chạy trốn cũng chẳng ích gì. Ngồi bệt xuống đất, cậu đáp lại ánh mắt của Hermione bằng một nụ cười ranh mãnh.
　　Rồi Hermione đảo mắt.

　　"Tốt lắm, tốt lắm, hai đứa nhóc này lại đến rồi. Lần này ta tóm được chúng rồi," Filch nói, nhìn hai đứa với vẻ nghi ngờ. "Để ta xem các ngươi đã làm gì."
　　Dĩ nhiên, Filch không thể biết được, trừ khi hắn cảm nhận được những biến động ma thuật.
　　Hắn đi vòng quanh sân thượng trước khi quay sang Draco và Hermione. Tất cả những gì hắn thấy là sự hỗn loạn tột độ của Draco Malfoy và Hermione Granger.

　　"Các ngươi nghĩ chúng ta đang làm gì vậy?" Draco từ từ đứng dậy và đặt tay lên vai Hermione, cô bé giật mình khi nghe thấy giọng Filch. Hắn nhẹ nhàng ôm cô bé, rồi thận trọng liếc nhìn. "
　　Tốt lắm, hình như cô bé không để ý.

　　" Filch lại liếc nhìn tay mình đặt trên vai Hermione, lẩm bẩm điều gì đó, rồi đưa đèn về phía trước, ra hiệu cho cả hai đi theo.
　　Hermione ngập ngừng đi theo, và Draco, với một nụ cười đắc thắng khác, cũng đi theo cô bé.

　　Hermione và Draco được giao cho Giáo sư McGonagall, người đang tuần tra ban đêm—Filch vẫn chưa quyết định hình phạt cho bất kỳ chuyến đi chơi đêm nào.
　　Vậy là, mỗi nhà bị trừ 50 điểm, và sau đó, Draco bị Giáo sư McGonagall ra lệnh đến gặp Hiệu trưởng nhà Slytherin trong hầm ngục để nhận hình phạt.
　　Sau khi thầy Filch giận dữ bỏ đi, Giáo sư McGonagall nhìn Hermione với vẻ mặt lo lắng.

　　"Giáo sư McGonagall, tôi..." Hermione cố gắng giải thích.
　　"Tôi biết," Giáo sư McGonagall ngắt lời, gật đầu nghiêm túc. "Cậu Malfoy trẻ tuổi là một người rất tốt, và cậu ấy đã cứu cô trong vụ việc Acromantula lần trước."
　　"Chỉ là—" cô đổi chủ đề. "Hermione, tôi phải nói rằng, hai người không hợp nhau lắm."

　　Gạt chuyện gia đình Malfoy trẻ tuổi sang một bên, cô cũng không mấy lạc quan về cậu.
　　Hơn nữa, cô nghe nói nhà Malfoy đã lên kế hoạch kết hôn rồi.

　　Hermione nhìn thầy Hiệu trưởng với vẻ kinh ngạc. Cô và Draco không cùng quan điểm. Khoan đã, cô ấy có ý gì khi nói "chưa"? Không đúng. Làm sao Giáo sư McGonagall có thể...
　　Hermione định phản bác, nhưng sau khi nghe câu cuối cùng, cô cúi đầu và im lặng một lúc lâu, "Em biết, thưa Giáo sư McGonagall, em chỉ..."

　　Hermione nghẹn lời sau từ "chỉ".
　　Chỉ là gì?
　　Cô chỉ cảm thấy thoải mái khi ở bên anh sao? Hay cô chỉ thích nụ cười ngây thơ của anh? Hay cô thậm chí còn thấy những hành động trẻ con của anh đáng yêu?

　　Giáo sư McGonagall, nhìn học trò yêu quý của mình, cuối cùng không thể không an ủi cô. "Tôi không có ý ngăn cản em, nhưng em phải hiểu cho cậu Malfoy trẻ tuổi đó..."
　　"Em biết, thưa Giáo sư McGonagall." Hermione ngước lên, đôi mắt sáng lên.

　　Giáo sư McGonagall gật đầu. "Chuyện lang thang ban đêm này sẽ không xảy ra nữa. Em vẫn còn một tuần lao động công ích. Hãy đến chỗ tôi để làm bài tập về nhà, mỗi tối lúc bảy giờ."
　　Hermione gật đầu, và được sự cho phép của Giáo sư McGonagall, cô rời khỏi văn phòng.

　　Khi cô trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, Harry và Ron đã đợi sẵn ở cửa.
　　Thực ra, Harry đã nhìn thấy tên của Hermione và Draco trên Bản đồ Đạo tặc trước khi Filch bắt gặp họ. Khi giờ giới nghiêm sắp đến, Ron, không tìm thấy Hermione, đã đến gặp Harry để xin bản đồ.

　　Thấy Ron đỏ mặt và do dự, Harry thở dài và lục tờ giấy da từ chồng bài tập về nhà. Ngay khi mở Bản đồ Đạo tặc ra, Harry nhìn thấy tên của Hermione bên cạnh tên của Malfoy.
　　Harry ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn; Ron không thể nhìn thấy điều này.

　　Bằng cách đi vòng ra để Ron nhìn đi chỗ khác, Harry đã bỏ lỡ cơ hội nhìn thấy Filch đang tiến đến Hermione và Draco và chạy đến để báo cho họ biết. Khi Ron cuối cùng cũng nhìn thấy tên của họ, Filch đã đi theo họ. Harry và Ron chỉ có thể bất lực nhìn họ bị dẫn đến trước mặt Giáo sư McGonagall.
　　Sau đó, họ đợi trong phòng sinh hoạt chung, sẵn sàng an ủi Hermione.

　　Khoảnh khắc Ron nhìn thấy trạng thái hoang mang của Hermione, anh biết rằng nghi ngờ của mình là đúng. Draco Malfoy chắc hẳn đã lợi dụng sự mất tập trung của Hermione và bắt nạt cô. Xét theo hoàn cảnh của cô ấy, chắc hẳn cô ấy đã phải chịu đựng khá nhiều (...nhưng chúng ta sẽ không đi sâu vào chi tiết cụ thể).

　　"Mình ổn. Mình chỉ ngủ quên trong Phòng Yêu Cầu. Khi mình ra ngoài, mình đã chạm trán Malfoy. Bọn mình đã trao đổi bùa chú trên sân thượng, nhưng thầy Filch không ngờ lại nhìn thấy bọn mình." Hermione vẫy tay, ra hiệu rằng mình vẫn ổn. "À mà, Harry, cậu có biết về vụ Peeves mất tích không?"
　　Harry lắc đầu. Bản đồ Đạo tặc chỉ hiển thị tên. Còn về những tin đồn trong trường, cậu chẳng mấy khi để ý.
　　Ron, ngồi cạnh cậu, tự động tưởng tượng ra cảnh "trao đổi bùa chú" như một cuộc ẩu đả giữa hai người. Da gà nổi khắp người—
　　thật đáng sợ.

　　Mọi thứ ở Gryffindor khá hòa thuận, nhưng không khí trong phòng Hiệu trưởng Slytherin dưới hầm ngục lại căng thẳng hơn nhiều.
　　Sau khi biết lý do tại sao con đỡ đầu tốt bụng của mình lại bị thầy Filch đưa đến vào đêm khuya như vậy, cậu ta buồn bã yêu cầu thầy Filch rời đi, rồi ngồi xuống sau bàn làm việc.

　　"Hình như cậu vẫn còn nhớ tên mình chứ?" Giọng điệu đều đều của ông khiến người ta không thể đoán được ông đang nghĩ gì.
　　"Draco Malfoy, Cha đỡ đầu." Draco cúi đầu kính cẩn.
　　"Tốt lắm, Draco Malfoy. Con có biết hậu quả sẽ ra sao khi cha con nghe được chuyện này không?" Vị giáo sư mặc áo choàng đen nói nhanh hơn một chút.

　　"Con biết, Cha đỡ đầu." Draco cúi đầu thấp hơn nữa.
　　"Tốt lắm, con muốn cha con bắt con quỳ xuống và thề sẽ rời khỏi cô Granger, hay con muốn ông ấy trực tiếp dùng đũa phép giết chết cô ấy?" Lần này, Draco nghe rõ tiếng cha đỡ đầu đang tức giận.
　　"Con biết hết rồi, Cha đỡ đầu." Draco mím môi, cuối cùng cũng lấy hết can đảm nói ra: "Con biết hết rồi, Cha đỡ đầu. Con biết trách nhiệm của mình và những gì con nên từ bỏ, nhưng cô ấy là người duy nhất. Con sẽ thuyết phục cha mẹ!"

　　"Hãy nghĩ mà xem, bằng cái đầu troll thảm hại của mày. Mày có lý do gì để bắt bố mẹ mày từ bỏ dòng máu thuần chủng đã được truyền lại gần một nghìn năm?! Tuyệt thực, hay là dọa tự tử?!" Nếu có thể đo được cơn giận của cha đỡ đầu bằng tốc độ nói, thì ngay lúc này, ông ta đang vô cùng tức giận.
　　Draco chậm rãi nghĩ. Cậu nhớ lại những gì cha mình đã nói về cha đỡ đầu, vậy nên—

　　"Chỉ có ông mới có thể giúp con, Cha đỡ đầu." Draco nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm ấy.
　　Đồng tử của giáo sư co lại: "Con biết gì?"

　　Draco rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một mặt, cậu vẫn chưa thuyết phục được bố mẹ, thậm chí còn chưa hé răng nửa lời và quyết tâm giữ bí mật. Mặt khác, quan trọng hơn, người đó dường như không tin.
　　Giờ đây, người duy nhất đứng về phía cậu là cha đỡ đầu.

　　Cậu không thể chịu đựng được vẻ mặt của cha đỡ đầu đêm hôm trước, sau khi ông nói ra những lời lẽ đầy ẩn ý đó. Draco lặng lẽ vỗ về trái tim đang sợ hãi của mình. Thật sự rất đáng sợ. Cậu luôn biết cha đỡ đầu của mình có thể đáng sợ, nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ ông lại đáng sợ đến mức này (＞﹏＜).

　　Câu chuyện về cha đỡ đầu và một cô gái gốc Muggle là điều cha cậu đã kể cho cậu nghe từ rất lâu trước đây.
　　Là cả Gryffindor và Slytherin, với cùng những trở ngại, bất lực và những hối tiếc sâu sắc, liệu cha đỡ đầu có giúp cậu một tay không?
　　Đó là điều Draco tự hỏi lúc đó. Con người luôn muốn chuộc lại những hối tiếc, ngay cả khi chúng không còn là của riêng họ nữa.

　　Tuy nhiên, phản ứng của cha đỡ đầu Draco lại nằm ngoài dự đoán của cậu.
　　Ông chỉ nhìn chằm chằm vào Draco bằng đôi mắt đen sâu thẳm, khó hiểu, im lặng, im lặng, không nói một lời.
　　Draco cảm thấy tê liệt trước ánh nhìn đó, và ngay khi cậu nghĩ cha đỡ đầu sẽ tiếp tục nhìn chằm chằm, cậu quay mặt đi.

　　"Đừng để ta nghe thấy điều đó nữa." Giọng ông ta có chút thở dài mà Draco không hiểu nổi, rồi trở nên sắc bén. "Đó là loại trò lừa bịp mà ngươi hay dùng sao? Thôi, ta nói cho ngươi biết, quên đi. Cứ chờ Lucius đến gây rắc rối cho ngươi đi. Ta cảnh báo ngươi, sẽ không chỉ là rắc rối đâu."
　　Draco sững sờ, và mất một giây để cậu phản ứng và tung ra lá bài chủ tiếp theo.

　　Cậu nhấn mạnh mối quan hệ giữa nhân vật bí ẩn mặc áo choàng đen có quan hệ mật thiết với Tử Xà và Hermione, cuối cùng cũng nhận được phản ứng từ cha đỡ đầu.
　　Nhưng Severus chỉ liếc nhìn cậu và không nói gì, để cậu rời khỏi văn phòng.

　　Điều này có nghĩa là gì?
　　Draco, người đã nghĩ mình sẽ thành công trong việc thuyết phục cha đỡ đầu đứng về phía mình, giờ lại cảm thấy không chắc chắn.

　　Trong lúc Draco đang suy ngẫm về điều này, một tin đồn mới lặng lẽ lan truyền khắp Hogwarts—Granger nhà Gryffindor và Malfoy nhà Slytherin đã đấu tay đôi trên sân thượng đêm hôm trước, cả hai đều bị thương và bị Filch bắt giữ.
　　Có người tỏ vẻ không tin, "Trông họ vẫn ổn chứ? Hơn nữa, Malfoy dù có tệ đến đâu cũng không bao giờ đánh nhau với con gái, phải không?"

　　Người này nhận được vô số ánh mắt khinh miệt. "Mối thù giữa Granger và Malfoy đã kéo dài từ năm nhất. Nhìn những viên ngọc quý của nhà Slytherin và Gryffindor kìa—chẳng phải cả hai đều mất một phần đáng kể sao? Về những vết thương của họ, có lẽ là do nội bộ." Người nói điều này gật đầu đồng tình.
　　Những người nghe gần đó cũng gật đầu đồng tình.

　　Có bốn phản ứng chung trước tin đồn này: những người không mấy quan tâm nhưng thỉnh thoảng vẫn nghe những phiên bản mới—chủ yếu là đại bàng; những người quan sát thờ ơ nhưng vẫn chú ý theo dõi—rắn; những người liên tục tạo ra những phiên bản mới và ngày càng kỳ quặc—lửng; và cuối cùng là sư tử, dẫn đầu bởi Ron, người tỏ ra phẫn nộ.
　　Những người trong cuộc chỉ biết thầm thốt lên: "Thật ngây thơ!".

　　Ở Gryffindor, Harry vô cùng đau lòng. Ở Slytherin, Blaise, lắng nghe những lời đồn đại và liếc nhìn Draco đang cau có, không khỏi bật cười khúc khích, khiến Astoria bên cạnh nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.
　　Blaise tắt nụ cười và đáp lại bằng một cái liếc mắt tán tỉnh.
　　Astoria đảo mắt, nhưng Blaise lại cười rất tươi.

　　Nhưng chẳng mấy chốc, một tin đồn mới lại nổi lên —
　　rằng Granger của Gryffindor và Malfoy của Slytherin đang ngoại tình, rằng cuộc đấu tay đôi là giả, và buổi hẹn hò là thật.

　　Nguồn gốc của tin đồn này là một bức ảnh rò rỉ từ Colin Creevey, vị cứu tinh của Gryffindor.
　　Địa điểm quen thuộc: trên nóc tòa lâu đài. Hai người trong ảnh đều quen thuộc với mọi người: Draco Malfoy, phù thủy thuần chủng kiêu hãnh của Slytherin, và Hermione Granger, người xuất thân Muggle, người hiểu biết rộng rãi của Gryffindor. Đáng kinh ngạc là hai người trong ảnh không hề có dấu hiệu thù địch. Thay vào đó, họ ôm chặt lấy nhau, như thể Malfoy đang an ủi Granger.
　　Nhìn vẻ ngoài của họ lúc đó, có thể thấy họ đã là bạn thân từ lâu. "

　　Đôi tất thối của Merlin!
　　" là suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu mọi người khi nhìn thấy bức ảnh. Làm thế nào mà hai người này lại đến được với nhau?

　　Nhưng bức ảnh đẹp đến thế. Dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, hai người lặng lẽ ôm nhau, sắc màu ấm áp càng làm tăng thêm nét ấm áp cho khung cảnh.
　　Không ai ngờ rằng họ lại không hợp nhau, hay đúng hơn, chưa từng ai nghĩ rằng họ lại xứng đôi đến vậy.
　　Đột nhiên, bức ảnh, do Creevey vô tình chụp được một năm trước, được sao chép vô số lần, hầu như nhà nào trong bốn nhà cũng có một bức.

　　Hermione cảm thấy vô cùng khó chịu. Dạo gần đây, khi đi dạo quanh lâu đài, cô liên tục bị nhìn chằm chằm với vẻ tò mò, ngờ vực, thương hại, dò xét... vô vàn cảm xúc.
　　Ngược lại, Ron nhìn Hermione với ánh mắt đau buồn sâu thẳm, một lời cầu xin mà chính cậu cũng không hiểu nổi.

　　"Hermione, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Harry, cũng đang cầm một bức ảnh, cảm thấy hơi tội lỗi sau khi cảm nhận được ánh mắt trừng trừng của Hermione. "Creevey ép mình phải nói chuyện này. Nhưng Hermione này, cậu phải kể cho bọn mình nghe về cậu và Malfoy."
　　Ron háo hức nhìn Hermione.
　　Hermione nhận lấy bức ảnh từ tay Harry, vẻ mặt đầy phức tạp. "Đây là hồi năm hai của mình. Mình đang gặp chuyện không vui nên ngồi khóc trên nóc tòa tháp, và Draco tình cờ đi ngang qua..."

　　"Draco! Cậu lại gọi cậu ấy là Draco!" Ron gần như hét lên. Đau lòng hơn cả việc bạn thân của cậu tìm được một người bạn đời không phải là mình là tìm được một người bạn đời không phải là mình.
　　"Ron, bình tĩnh nào, chỉ là một cái tên thôi mà." Harry an ủi Ron và tiếp tục nhìn Hermione.
　　"Được rồi." Hermione chùng vai. "Draco đã nói với mình điều gì đó giống như một lời thú tội, và..."

　　"Thú tội!" Mặt Ron đỏ bừng, trông cậu như sắp ngất đi.
　　"Mình vẫn chưa đồng ý," Hermione bất lực nói.
　　"Không sao đâu, không sao đâu." Ron ôm ngực. "Nếu cậu thật sự ở cùng cậu ta, tớ sẽ ngất xỉu mất. Cậu ta chỉ đẹp trai, giàu có, điểm số cao, nhưng ngoài ra chẳng có gì đặc biệt." Cậu ta nói hết câu, giọng nhỏ đến mức chỉ mình cậu nghe thấy.
　　Harry đảo mắt trước lời Ron nói.

　　Bầu không khí ở Slytherin còn kỳ quái hơn nhiều.
　　Từ đầu học kỳ này, Draco Malfoy đã là Chủ nhiệm Nhà suốt năm thứ ba. Với năng lực phép thuật của mình, cậu ta hoàn toàn có thể đảm nhiệm chức vụ này. Vị trí Chủ nhiệm Nhà tiếp theo của cậu ta gần như được mọi người chấp nhận.

　　Giờ chuyện này đã xảy ra... giáo dân Slytherin tràn ngập nghi ngờ. Liệu Malfoy, kẻ kiêu ngạo trước mặt họ, có thực sự là người đàn ông trong ảnh không?
　　Dĩ nhiên, thế giới phù thủy vẫn chưa có công nghệ Photoshop.
　　Vậy, ý nghĩa sâu xa đằng sau điều này là gì?
　　Một cái nhìn thoáng qua về Little Greengrass, vị hôn thê định mệnh của Malfoy, và Zabini, bạn thân của Malfoy—họ đang ngồi đọc sách một cách hòa thuận, không hề hé lộ điều gì.
　　Đám Slytherin, nghĩ vậy, liền chờ đợi và quan sát, chờ đợi ai đó ra tay trước với con cua. Suy cho cùng, móng vuốt của Malfoy không thể bị xem thường.

　　Chẳng mấy chốc, kẻ ăn cua xuất hiện—Pansy Parkinson.

　　Parkinson gần như xông vào phòng sinh hoạt chung của Slytherin với một chồng ảnh và ném chúng trước mặt Draco.
　　Lý do chúng không rơi trúng mặt Draco là vì, ngay khi Pansy ném ảnh, Draco đã sử dụng một phép thuật im lặng, không cần đũa phép, khiến tất cả ảnh bay lên và xếp gọn gàng trước mặt Draco.

　　Chỉ riêng động tác này đã đủ để ngăn cản hầu hết đám Slytherin hành động.
　　Tiếc thay, Parkinson lại thiếu sự tự nhận thức và thấu hiểu như vậy.

　　"Draco Malfoy, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

　　"Draco Malfoy! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Pansy Parkinson gằn giọng.
　　Draco lơ đãng lật từng trang sách, thậm chí không thèm liếc nhìn cô. "Đây không phải việc của cậu, Parkinson."
　　"Cậu không sợ tôi sẽ mách nhà Malfoy sao?" Parkinson nổi cáu.

　　"Ồ, cậu đang đe dọa tôi à, Parkinson?"
　　Giọng nói lạnh lùng càng làm Parkinson nổi cơn thịnh nộ. "Cậu sợ à? Hôm nay tôi sẽ..." Pansy Parkinson bị một câu thần chú, một câu thần chú im lặng, cắt ngang.
　　"Ai cho cậu can đảm thách thức một Malfoy?"

　　Draco từ từ đứng dậy, và cùng với cậu, một áp lực ma thuật ập đến Parkinson.
　　Chỉ trong vài giây, Parkinson bị ghim chặt xuống sàn, không thể cử động. Cô nhớ lại lần mình đối mặt với gã đàn ông nhà Gryffindor trước đây.

　　Mặc dù áp lực ma thuật của Draco nhắm vào Parkinson, nhưng những người khác đứng gần cậu cũng cảm nhận được áp lực đáng sợ đó, và họ lập tức lùi lại vài bước.
　　Sức mạnh ma thuật ẩn chứa trong một phần linh hồn của Chúa tể Hắc ám không thể xem thường. Cộng thêm sức mạnh ma thuật vượt trội hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa, Draco vượt xa khả năng của những phù thủy vị thành niên này.

　　Draco nghịch ngợm mân mê cây đũa phép. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để cậu phải cảm ơn Chúa tể Hắc ám. Cậu chỉ mới bắt đầu dần dần thuần hóa được sức mạnh ma thuật khổng lồ này, gần như không thể sử dụng một số phép thuật tấn công. Mặt khác, cậu cũng được hưởng lợi rất nhiều từ trận chiến với Hermione.
　　Tuy nhiên ,
　　sau sự kiện Corona, gia đình Malfoy đã hoàn toàn rời xa Chúa tể Hắc ám, điều mà cuối cùng cậu sẽ khám phá ra. Nếu Draco biết mình đã hủy hoại và nuốt chửng một mảnh linh hồn cứu mạng...

　　điều mà Draco không nhận ra là, trong quá trình chiến đấu với mảnh linh hồn của Chúa tể Hắc ám, sức mạnh linh hồn và sức mạnh ma thuật của cậu đã tăng lên ở nhiều mức độ khác nhau. Lợi ích này lớn hơn nhiều so với sức mạnh ma thuật mà cậu có được từ Voldemort.

　　Khi áp lực ma thuật ngày càng tăng, Parkinson cuối cùng cũng ngã xuống đất và cúi đầu, nhưng Draco không buông cô ra.
　　Một quả cầu pha lê ký ức lắc lư và lơ lửng trước mặt Pansy Parkinson. Draco nhẹ nhàng cúi xuống. "Quả cầu pha lê này ghi lại câu chuyện về người thừa kế duy nhất của thế hệ tiếp theo của gia tộc Parkinson bị một kẻ xuất thân từ Muggle đe dọa. Chắc hẳn sẽ có nhiều người quan tâm. Đừng lo, tôi có rất nhiều phương án dự phòng, nên chuyện này sẽ không bị lộ đâu."

　　Nói xong, Draco quay người bỏ đi.
　　Blaise nhìn cô, lắc đầu. Parkinson thật ngu ngốc. Cô ta không có tư cách hỏi về chuyện này. Mà dù có hỏi thì cũng nên hỏi riêng. Giờ thì cô ta đã tự biến
　　mình thành trò cười rồi. Anh quay sang nhìn Astoria bên cạnh. Cô gái thông minh này sẽ không bao giờ làm những chuyện thừa thãi như vậy.
　　Cảm nhận được ánh mắt của Blaise, Astoria liếc nhìn anh một cách hờ hững, rồi lại tiếp tục đọc sách.

　　Chuyện đã qua, nhưng đám học sinh Slytherin vẫn đang suy nghĩ về nó, và tạm thời còn chần chừ chưa dám hành động hấp tấp. Hơn nữa, đó là chuyện của gia tộc Malfoy; họ chẳng quan tâm. Ngay cả Chủ nhiệm Nhà của họ, người ta đồn là cha đỡ đầu của Draco Malfoy, cũng chẳng quan tâm, nên cũng chẳng cần phải bận tâm làm gì.

　　Ngày tháng trôi qua, Hermione vẫn chưa tìm được cơ hội làm lành với Salazar—mỗi lần đến Phòng Yêu Cầu, cô đều không tìm thấy Salazar. Cứ như thể hắn đã cố tình biến mất khỏi cuộc đời cô. Nhưng Hermione vẫn cảm nhận rõ ràng Salazar vẫn còn ở thế giới này, vẫn ở Lâu đài Hogwarts, chứ không biến mất như Ông Kẹ mà cô từng thấy.

　　Draco có đến thăm Hermione ở nhà Gryffindor vài lần, nhưng luôn là bí mật.
　　Mỗi khi chạm trán Ron, họ lại không tránh khỏi những cuộc cãi vã nảy lửa. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc kế hoạch dành thời gian riêng tư với Hermione của Draco đã tan thành mây khói. Vậy nên, dù luôn có thể chọc tức kẻ thù không đội trời chung của mình, Chồn Hươu Đỏ, đến mức không nói nên lời, Draco vẫn chưa thỏa mãn.

　　Hôm đó, cuối cùng cậu cũng có cơ hội được ở riêng với Hermione. Không còn con chồn đỏ hay cằn nhằn, không còn những ánh mắt kỳ lạ liên tục từ vị cứu tinh, cuộc sống bỗng trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều.
　　Draco uể oải ngả người ra sau ghế, đặt một tay lên tay bên cạnh. Cô gái không hề để ý, vẫn chăm chú vào những trang giấy trên tay.

　　Draco chỉ nghiêng đầu nhìn cô. Đây là Phòng Yêu Cầu, nên anh không cần phải lo lắng về bất kỳ ai khác.
　　Ừ thì, cô ấy vẫn xinh đẹp khi im lặng và không hung hăng. Dĩ nhiên, cô ấy cũng đáng yêu khi tức giận, nhất là khi cô ấy trừng mắt nhìn anh bằng đôi mắt vừa giận dữ vừa như sắp bật khóc.

　　Mắt Hermione hơi cụp xuống, che đi ánh sáng đáng sợ trong đó. Đôi môi nhỏ xinh của cô mím chặt vì một vấn đề nhỏ, nhưng rồi lại giãn ra, tạo thành hai lúm đồng tiền sâu trên má.
　　Ánh nắng xuyên qua cửa sổ kính nhuốm nhiều màu sắc khác nhau, chiếu lên mái tóc nâu mềm mại của Hermione, ấm áp và mời gọi khi chạm vào.
　　Nghĩ vậy, Draco cuối cùng cũng không thể cưỡng lại được và vén một lọn tóc của Hermione ra sau tai.

　　Hermione hơi cau mày, vẫn đang mải mê đọc sách.
　　Draco nhướn mày, ánh mắt sâu thẳm. (Và biểu cảm bên trong của anh, không ai nhìn thấy, thực sự là thứ gì đó như thế này: ~(≧▽≦)/~ Thậm chí có thể là một vài giọt nước bọt... ORZ) Cho dù

　　đó là ánh mắt mãnh liệt của Draco hay sự chậm chạp của Hermione để làm ấm lên, không lâu sau thì Hermione cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt của anh.
　　Nhìn lại, có chuyện gì vậy?
　　Draco nhíu mày. Tôi chỉ muốn xem.
　　Nhìn lại! Điều đó có gì tốt chứ?
　　Draco mỉm cười, tôi nghĩ là tốt!

　　Cuối cùng Hermione cũng chịu thua sự láo xược của Draco và quay lại, đỏ mặt.
　　Tại sao cô lại thấy nụ cười của anh, dù trơ tráo đến thế, lại hấp dẫn đến vậy? (╯‵□′)╯︵┻━┻.
　　Hermione bí mật nắm chặt tay và tự trấn tĩnh mình. "Draco, tôi nghĩ tôi đã cho cậu câu trả lời vào ngày hôm đó. Câu chuyện của chúng ta."

　　"Ồ? Câu chuyện của chúng ta?" Draco quyết định giả vờ ngớ ngẩn.
　　"Cậu hỏi tôi về câu chuyện của tôi." Con gái luôn hơi ngại ngùng về những chuyện như thế này.
　　"Cậu biết đó không phải là câu trả lời mình muốn, và cậu cũng không từ chối. Cậu đang tỏ ra khó gần à?" Draco nghiêng người lại gần Hermione.

　　"Draco, cậu không phải lúc nào cũng có được câu trả lời mình muốn. Nếu điều đó còn chưa đủ rõ ràng với cậu, thì câu trả lời của mình là..."
　　"Đừng nói hai từ đó nữa, Hermione." Draco nói, rồi áp môi mình lên môi Hermione.
　　Ánh mắt họ chạm nhau.

　　Ngay cả Draco cũng sững sờ trước hành động đó. Cậu chớp mắt, hơi bối rối. Thấy Hermione trông càng bối rối hơn, cậu mỉm cười.
　　"Thấy chưa, cậu không hề khó chịu, phải không?" Giọng Draco đầy quyến rũ.

　　Hermione chợt tỉnh ngộ. "Chẳng phải hai chuyện này cũng giống nhau sao?"
　　"Sao chuyện này lại không giống nhau chứ? Hãy tin vào tình cảm của mình dù chỉ một lần thôi, Hermione?" Hai chữ "Hermione", tên cô vương vấn trên đầu lưỡi, lời cầu xin của Draco như ngàn lời nói. Đôi mắt xanh xám của anh, tràn ngập sự dịu dàng khó lý giải, phản chiếu hình ảnh Hermione.

　　Draco Malfoy là một người đàn ông mà sự dịu dàng và tình cảm gần như có thể gây chết người, và tính trẻ con cũng vậy. Hơn nữa, anh ta có biệt tài khiến mọi người xung quanh trở nên trẻ con.
　　Hermione mỉm cười bất lực và đẩy Draco ra, người đang ôm chặt cô, không chịu buông. "Draco..."

　　"Em sẽ không buông. Em sẽ thuyết phục bố mẹ em, và anh, và bố mẹ anh, và cuối cùng là tất cả mọi người. Chúng ta sẽ ở bên nhau, mãi mãi." Vòng tay Draco siết chặt, ánh mắt anh sâu thẳm. "Vậy, hãy hứa với em, được không?"

　　Hermione gần như chìm đắm trong ánh mắt của Draco, nhưng cô đã không làm vậy. "Draco, anh không thấy chúng ta đang tiến triển quá nhanh sao?"
　　"Vậy thì sao?" Draco tiếp tục nài nỉ.
　　"Trước đây chúng ta còn chẳng phải bạn bè..."
　　"Ai nói chúng ta không phải chứ? Mình tốt với cậu lắm, chúng ta tốt với nhau lắm, và chúng ta còn dành cả một ngày bên nhau trong thế giới Muggle nữa chứ."

　　Hermione sững sờ, càng thêm bất lực: "Draco, mình không có ý từ chối, chỉ là, mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Chúng ta có thể bắt đầu như bạn bè được không?"
　　"Vậy thì thứ tự là bạn bè, bạn tốt, bạn thân, rồi đến người yêu, rồi vợ chồng?"
　　"...Vậy sao?" Hermione miễn cưỡng gật đầu, nhưng sao lại thấy sai sai thế nhỉ?

　　"Không." Draco lắc đầu mặc cả, trên mặt nở một nụ cười dâm đãng. Chỉ cần Hermione không từ chối thẳng thừng, mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi. "Chúng ta phải bắt đầu như bạn tốt!"
　　Điều này... hình như cũng chẳng khác gì nhau? Hermione ngập ngừng gật đầu.

　　Vậy là, Hermione gần như bị ép buộc phải trở thành "bạn tốt" của Draco...

　　Cuộc sống "bạn tốt" của Hermione và Draco bắt đầu như vậy.
　　Những cuộc trò chuyện như thế này ngày càng thường xuyên hơn trong thời gian họ ở bên nhau:

　　"Hermione, chúng ta cùng đến Phòng Cần Thiết để viết bài luận nhé."
　　"Mình muốn đến thư viện."
　　"Bất kỳ cuốn sách nào trong thư viện đều có thể tìm thấy trong Phòng Cần Thiết."
　　"Nhưng..." Harry và Ron vẫn cần tôi giúp, nhưng nhìn vào ánh mắt van nài của Draco, Hermione thấy mình không thể từ chối.
　　"Hơn nữa, chúng ta không phải là bạn tốt sao?"
　　Hermione chỉ có thể gật đầu.

　　"Hermione, chúng ta..." "
　　Nhưng..."
　　"Chúng ta không phải là bạn tốt sao?"

　　"Hermione, chúng ta..."
　　"Mình vẫn..."
　　"Cậu có thể từ chối lời mời của bạn thân cậu được không?"
　　"Được rồi."

　　...
　　vân vân, vân vân, và kết quả là—
　　Hermione hoàn toàn thất bại. (＞﹏＜) Từ chối Draco, người đã biến thành một chú rồng nhỏ hư hỏng, là điều không thể.

　　Vì vậy, Hermione dần dần quen với việc chấp nhận lời mời của Draco, dần dần hòa nhập anh vào cuộc sống của mình.
　　Draco đáp lại—chẳng phải tự nhiên sao? ╭(╯^╰)╮Vào

　　một ngày nhàn nhã, gần như buồn tẻ như vậy, một tin tức bất ngờ xuất hiện trên trang nhất của tờ Nhật báo Tiên tri, rồi lặng lẽ lật giở. Ngay cả trong số những Tử thần Thực tử, không ai tin rằng việc con chuột hèn nhát này trốn thoát sẽ dẫn đến điều gì đó động trời.
　　Chỉ có Sirius, khi biết tin Peter trốn thoát, lại một lần nữa mất kiểm soát cảm xúc, thề thốt dữ dội rằng anh sẽ nuốt sống con chuột bẩn thỉu này.

　　Tin tức này đã khuấy động một sự xáo trộn nhỏ nhưng đáng kể trong cuộc sống của mọi người, rồi dần dần chìm xuống đáy.
　　Nửa sau của năm thứ ba trôi qua, và Hermione không bao giờ gặp lại Salazar nữa.
　　Mặc dù cô biết Salazar đang ở trong lâu đài. Mặc

　　dù, Hermione cảm thấy mình có đủ can đảm để đối mặt với những khiếm khuyết của bản thân và Salazar.

　　Kỳ nghỉ hè bắt đầu với một cảm giác hối tiếc mơ hồ và lo lắng.
　　Việc mất đi phép thuật khiến những ngày bình thường trở nên khó khăn hơn. May mắn thay, hơi ấm hiếm hoi của thời gian bên gia đình vẫn khiến Hermione trân trọng nó, vì vậy cuộc sống không tệ như cô tưởng tượng.

　　Mẹ của Granger, càng thêm phần thích thú vì con gái bà đã lớn và chỉ được mặc áo choàng phù thủy đen ở trường, đã cùng Hermione đi mua sắm thả ga. Họ mua cả đống quần áo cho mùa xuân, mùa hè, mùa thu và mùa đông, chủ yếu là váy và hai chiếc đầm xinh xắn.
　　Hermione kiệt sức vì liên tục bị mẹ Granger lôi vào phòng thử đồ, và việc sắp xếp quần áo mất rất nhiều thời gian.

　　Niềm khao khát Hogwarts của Hermione dần phai nhạt. Chính việc cô không thể sử dụng phép thuật mới thực sự ngột ngạt.
　　Con rồng nhỏ kiêu ngạo đáp trả rằng với hai phù thủy trưởng thành trong gia đình, họ không phải lo lắng về việc bị bắt gặp sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ, điều này khiến Hermione đau răng. Draco đã viết thư cho Hermione trong suốt kỳ nghỉ hè, và cô không biết làm thế nào anh giữ bí mật với bố mẹ, hoặc liệu anh có thuyết phục được họ không.

　　Giải vô địch Quidditch thế giới đã bắt đầu, và sau khi nhận được lời mời từ nhà Weasley và Sirius, Hermione chào bố mẹ và bắt Xe buýt Hiệp sĩ đến Hang Sóc Weasley - một phương pháp mà Harry đã dạy cô.
　　Harry, giờ đã được cha đỡ đầu đỡ đầu, cảm thấy hụt hẫng khi vị hiệu trưởng cũ nói rằng cậu vẫn phải ở lại nhà Dursley hai tuần mỗi mùa hè. Nhưng tấm vé xem Cúp Quidditch Thế giới đã vực cậu dậy.
　　Hai anh em nhà Weasley và Harry bắt đầu bàn tán không ngừng về các đội Quidditch, và cuối cùng ngay cả cô em út Ginny cũng tham gia.

　　Nhìn họ, Hermione không khỏi nghĩ đến một con rồng mà cô đã lâu không gặp. Liệu nó có tham dự Cúp Quidditch Thế giới không? Rồi cô cảm thấy đau đầu và đau răng - đau đầu vì những lời trêu chọc và chiều chuộng liên tục của Draco, và đau răng vì thèm kẹo. Kể từ khi họ trở thành "bạn tốt", Draco thường chia sẻ kẹo tự làm của bà Malfoy với Hermione. Những lời trêu chọc và chiều chuộng của Draco đã buộc Hermione, một người chẳng có vấn đề gì với đồ ngọt, phải ăn ngấu nghiến rất nhiều.
　　Vì vậy mà cô bị đau răng. Và cuối cùng,
　　bố mẹ cô, cả hai đều là nha sĩ, đã cấm đồ ngọt suốt cả mùa hè.

　　Hermione không khỏi xoa trán với một nụ cười bất lực.
　　"Hermione, có chuyện gì tốt đẹp đang xảy ra à?" Ginny bí ẩn nghiêng người lại gần Hermione, liếc nhìn cậu em út.
　　Tiếc là Ron không nhận ra tín hiệu từ ánh mắt của em gái mình và đang tranh cãi nảy lửa với Harry về chuyện pháo binh. Điều này khiến Ginny đảo mắt.

　　"Cái gì?"
　　"Nụ cười của anh ngọt ngào quá," Ginny ngập ngừng. "Em cứ tưởng anh đang yêu cơ."
　　"Rõ ràng thế sao?" Hermione nhận ra mình vừa nói gì khi thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Ginny. Cô nhanh chóng sửa lại. "Ừm, ý em là, đúng vậy không? Em hoàn toàn không nghĩ vậy. Làm sao có thể như vậy được?" Ginny

　　lắc đầu. "Hermione, đáng lẽ anh phải thấy vẻ mặt của anh chứ."
　　"Em cứ tưởng Ron có chút hy vọng," Ginny nói thêm.
　　"Chuyện này thì liên quan gì đến Ron chứ?" Hermione bối rối, rồi lẩm bẩm, "Ôi, Ron và cậu ấy chẳng có quan hệ gì tốt đẹp cả."

　　Ginny thở dài. Anh trai cô đúng là một kẻ thất bại. Cô vẫn chưa nhận ra anh ấy thích mình (thực ra, anh ấy thậm chí còn chưa nhận ra mình thích Hermione...). Nhưng—
　　"Cho mình biết anh chàng may mắn đó là ai được không?" Anh ta thực sự đã kéo Hermione đi.

　　"Anh ta... khoan đã, chúng ta vẫn chưa thân thiết đến mức đó." Hermione đỏ mặt lắc đầu.
　　Ginny thở dài liên tục. Xét theo hành vi của cậu, dù chưa thân thiết đến thế, thì sớm muộn gì cũng sẽ thân thiết.
　　"Vậy, thực sự có 'anh ta' sao? 'Anh ta' là ai?"

　　"Thôi bỏ đi. Harry và Ron biết điều này. Là Draco Malfoy à
　　?" Hermione nhượng bộ. "Draco Malfoy nhà Slytherin á?!" Giọng Ginny vô tình trở nên sắc bén. "Cậu điên rồi, Hermione." Giọng cô cuối cùng cũng giống như một tiếng cảm thán.

　　Ginny biết Malfoy nhỏ bé rất đẹp trai và xuất thân từ một gia đình giàu có. Cô cá rằng, dựa trên ngoại hình của cậu ta và quyền lực của gia đình Malfoy, có rất nhiều cô gái trẻ, ngay cả ở Gryffindor, sẽ ấp ủ những tưởng tượng và khao khát phi thực tế về cậu ta.
　　Nhưng Hermione không nên là một trong số đó.

　　"Mình không tin lắm khi anh ta thú nhận, nhưng..." Nhìn phản ứng của Ginny, Hermione bỗng thấy hơi kém vui.
　　"Hermione, mình phải nói là cậu nên cẩn thận hơn. Malfoy không phải người tốt. Nếu lỡ đây là một trong những trò đùa của anh ta..." Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hermione, Ginny im bặt.

　　Hermione thấy nỗi lo lắng sâu sắc trong mắt Ginny và chỉ biết an ủi. "Đừng lo, Ginny. Draco đúng là đồ tồi. Nhưng cậu ấy đã cứu mạng mình hai lần, gần như phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Chỉ riêng điều đó thôi, mình sẽ không nghi ngờ cậu ấy."
　　Nhìn vào đôi mắt lấp lánh của Hermione, Ginny bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Hermione luôn là một cô gái thông minh, và nếu không có sự chân thành tuyệt đối, có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ lấy lại được.

　　"Vậy, cậu có thể kể cho mình nghe làm thế nào cậu và 'Draco' của cậu lại đến với nhau không?" Ginny nháy mắt với Hermione một cách mơ hồ.
　　Hermione lại đỏ mặt, nhưng cô vẫn vui vì có một người bạn thân cùng giới để chia sẻ chuyện tình cảm, nhất là khi không có nhiều cô gái để cô có thể tâm sự. Hermione chọn ra vài điều để chia sẻ với Ginny.

　　Sau khi nghe câu chuyện của Hermione, Ginny không khỏi thở dài, "Mấy tên Malfoy đó nói cũng đúng. Đôi khi, nhất là trong tình yêu, mình nên tin vào cảm xúc của mình."
　　Cô nhìn Harry cách đó không xa và bỗng thấy hơi ghen tị với Hermione.
　　Cho dù không được nhiều người chấp nhận, nhưng việc phớt lờ ý kiến ​​của người khác, từ bỏ mọi danh tính khác ngoài danh tính của mình và chỉ dùng cảm xúc để quyết định tình cảm của bản thân... Làm sao người ta có thể không ghen tị với tình yêu như vậy?

　　Rạng sáng hôm sau, Hermione đánh thức Harry và Ron vẫn còn ngái ngủ, và hai người đỡ nhau ra khỏi Hang Sóc.
　　Sau một chặng đường dài, họ gặp Cedric, một người bạn cùng nhà Gryffindor, và cha cậu. Cùng nhau, họ tìm thấy một Khóa Cảng thậm chí còn kín đáo hơn ở một góc khiêm tốn.
　　Phương pháp di chuyển này là một thảm họa đối với những người mới đến, nhưng ngay sau khi đến trại, Hermione đã bị thu hút bởi cách ăn mặc trang phục Muggle vừa quen thuộc vừa kỳ quặc của các phù thủy.
　　Dường như bài luận "Nghiên cứu Muggle" đã có nội dung mới.

　　Giữa đám đông có phần hài hước và thường khá hài hước này, gia đình Malfoy nổi bật hẳn lên. Họ đã là tâm điểm chú ý, và giữa biển phù thủy lố bịch, ba vị phù thủy ăn mặc chỉnh tề lại càng nổi bật hơn. Ông bà Malfoy đều mặc vest đen, trong khi bà Malfoy mặc một chiếc váy cùng tông và đi giày cao gót nổi bật. Hermione cá là chân bà ấy đang đau nhức.

　　Ron lẩm bẩm điều gì đó rồi phớt lờ họ, quay lại nói chuyện với Harry. Hermione tình cờ nghe thấy họ nói về căn lều của nhà Malfoy.
　　Cô quay lại nhìn. Ồ, cái lều lộng lẫy, với một con công bị buộc bên ngoài. Liệu cô có nên thốt lên, "Malfoy, đúng là vậy!" không nhỉ?

　　Hermione cố nghĩ đến điều gì khác ngoài tên khốn trước mặt. Nhưng rõ ràng là cô đã thất bại. Hắn ta đã cao hơn, và trông đặc biệt bảnh bao trong bộ vest đen; cô chưa bao giờ thấy hắn ta ăn mặc như thế này trước đây.
　　Họ lướt qua nhanh đến nỗi Hermione cảm thấy mình như một cái máy hút bụi trong vài giây ngắn ngủi đó. Khi họ đến gần hơn, cô đột nhiên không dám nhìn Draco.
　　Hermione hoảng hốt. Chẳng phải cô ấy trông rất đẹp trong bộ đồ giản dị này sao? Cô ấy nên thay chiếc váy đã mua trước đó, hoặc ít nhất là một chiếc áo len mới.

　　Trong lúc cô ấy đang đau khổ vì bản thân, Draco dúi một tờ giấy vào tay Hermione trong khi những người lớn đang chào hỏi nhau. Hermione rùng mình, suýt đánh rơi tờ giấy. Draco cười khúc khích, và nhận được một tiếng cười khẽ. Quay lại trừng mắt nhìn hắn, Hermione thấy hắn đang nhìn chằm chằm chán chường, dường như chẳng buồn chào hỏi những đối thủ cũ của mình.
　　Hermione chỉ có thể thầm chửi rủa, "Đồ khốn nạn."

　　Những người lớn nhanh chóng chào hỏi xong và bỏ đi. Hermione đi theo nhà Weasley, cảm thấy tờ giấy trên tay nóng ran. Cô không thể không quay lại.
　　Draco, ở phía bên kia, cũng quay lại. Anh dừng lại, rồi mỉm cười và nháy mắt với cô.
　　Hermione cũng cười. Một lát sau, Ginny kéo cô trở lại nhóm của mình.

　　Đột nhiên, một cảm giác mất mát ập
　　đến. Lều Malfoy, những con công Malfoy, nhà Malfoy... mọi thứ và mọi người gắn liền với cái tên Malfoy bắt đầu khiến cô bồn chồn. Điều

　　khiến Hermione phấn khích trở lại là một phép màu kỳ diệu khác: chiếc lều ma thuật.
　　Hermione bắt đầu phân tích cách thức hoạt động của nó. Có lẽ, một khi cô hiểu ra, cô có thể làm một cái cho gia đình mình. Cô thậm chí có thể tự làm một chiếc túi xách cho mình. À, có lẽ, nếu Draco muốn, cô cũng có thể làm cho anh.
　　Thời gian trôi qua nhanh như chớp khi những suy nghĩ của Hermione chạy đua. Sau khi một nhóm phù thủy trẻ tuổi cùng tuổi cười đùa một lúc, Cúp Quidditch Thế giới bắt đầu.

　　Trong lúc xem trận đấu, nhà Weasley lại chạm trán ba người nhà Malfoy.
　　Hermione lặng lẽ đứng sang một bên, nắm chặt tờ giấy Draco đã đưa. Cô đã đọc nó trước đó trong lều của nhà Weasley:
　　"Hẹn gặp lại trong rừng sau trận đấu." Nó được ký bằng chữ "D" viết hoa, nét chữ hoa mỹ, đậm chất quý tộc. Không

　　phải cô không muốn đi, cũng không phải cô do dự. Hermione lo lắng Draco có vẻ hơi quá trơ tráo. Cô không biết làm sao cậu ấy lại nói với bố mẹ về việc viết thư cho cô trong kỳ nghỉ hè, và giờ đây, lại được gặp lại cô khi bố mẹ cô ở nhà... Không phải
　　cô không vui, mà chỉ là—
　　nó quá bất ngờ.

　　Bà Granger từng nói với Hermione rằng những mối quan hệ bắt đầu quá nhanh thường cũng nhanh chóng phai nhạt.
　　Từ trước khi đến Hogwarts cho đến bây giờ, cô không chắc mối quan hệ của mình với Draco tiến triển quá nhanh hay quá chậm...

　　Bất chấp sự giằng xé nội tâm, ngay cả sau khi linh vật người Bulgaria, Veela, xuất hiện, làm Harry và Ron choáng ngợp, Hermione vẫn chỉ nhìn chằm chằm vào Draco, người ngồi đối diện.
　　May mắn thay, khi cô liếc nhìn cậu, cậu đã ngồi vào chỗ, mỉm cười bình thản và cười nhạo vị cứu tinh cùng những trò đùa của bạn bè.

　　Hermione nhìn đi chỗ khác. Đúng vậy, nhà Malfoy ai cũng xinh đẹp, và năng lực phép thuật của Draco cũng không tệ, nên làm sao cậu ấy lại bị một Veela quyến rũ được.
　　Nhưng những Veela đó quả thực rất xinh đẹp.

　　Cô tự hỏi Draco đang nghĩ gì. Liệu mình có nên quay lại thay đồ sau trận đấu không nhỉ? Thôi, quên đi, lần này cô chẳng mang theo gì cả...
　　Tâm trí Hermione quay cuồng với những suy nghĩ, và chỉ khi trận đấu bắt đầu, cô mới lấy lại bình tĩnh và tập trung vào trận đấu.

　　Giải đấu kết thúc khi Viktor Bloom, sau một pha giả vờ, bắt được trái Snitch Vàng.
　　Sau khi trở về lều với nhà Weasley, Hermione tìm cớ rời đi. Ginny đuổi kịp Hermione không xa lều.

　　"Ginny, sao cậu lại ở đây?" Hermione ngạc nhiên.
　　Ginny hơi xấu hổ. "Xin lỗi, Hermione, tớ không cố ý đi theo cậu. Chỉ là—cậu biết đấy, bọn tớ đều lo lắng cho cậu. Harry, Ron và tớ... tớ nghĩ tốt nhất là nên đi cùng cậu, ít nhất là cho đến khi cậu tìm thấy 'anh ấy'."
　　Hermione chăm chú nhìn Ginny một lúc, rồi đột nhiên ôm chầm lấy cô. "Cảm ơn Ginny."

　　Bên ngoài lều, tiếng cổ động viên reo hò vang lên khắp nơi, người thì hân hoan, người thì chán nản, người thì say xỉn gây chuyện.
　　Hermione và Ginny cẩn thận tránh xa đám đông, và phải mất một lúc lâu mới đến được rìa trại.

　　Khi đã rời xa đám đông, dù lều vẫn còn đông đúc, nhưng đột nhiên cảm thấy yên tĩnh hơn. Mặt đất ngổn ngang những tàn tích của cuộc vui đã qua, và những chiếc lều nằm rải rác trên bầu trời mờ ảo càng làm tăng thêm vẻ hoang vắng.
　　Khu rừng nhỏ không xa trại lắm, và Hermione cùng Ginny nhanh chóng bước vào.

　　"Trông ở đây thật kỳ quái," Ginny nói, xoa xoa tay.
　　"Vậy, cậu có thể về rồi, Weasley," giọng Draco đột nhiên vang lên, và cậu nghiến răng nghiến lợi thốt ra từ "Weasley".

　　Hermione, người vừa bất ngờ xuất hiện bên cạnh Draco, huých khuỷu tay cậu: "Xin lỗi, Ginny."
　　Draco bị phản công, chỉ cau mày và kéo Hermione đi.
　　Nhìn hai người đàn ông rời đi, Ginny vẫn còn nghe thấy tiếng gầm giận dữ của Hermione, và cô không nhịn được cười. Không lâu sau, cô trở về lều.
　　Đối mặt với vẻ mặt lo lắng của anh trai, Ginny chỉ biết đảo mắt.

　　Ở đây, trong lùm cây.
　　Draco đợi Hermione nói xong, ý chính là "Ginny là bạn của tôi, nhà Weasley đều là bạn của tôi, và vì cậu đã chọn ở bên tôi, cậu phải chấp nhận họ", rồi đột nhiên mỉm cười với Hermione.

　　"Cậu chấp nhận tôi sao?"

　"Cậu chấp nhận tớ à?"
　　Hermione chỉ kịp hiểu ra ý nghĩa những lời vừa rồi khi nghe thấy giọng nói ngạc nhiên của Draco. Cảm nhận được nụ cười rạng rỡ trên má, được nụ cười của Draco làm bừng sáng, Hermione gật đầu.
　　Cô nhận ra việc đưa ra quyết định như vậy dễ dàng hơn mình tưởng rất nhiều.

　　Ngay khi cô gật đầu, Draco cuối cùng cũng trút bỏ nụ cười gượng gạo, và một cái nhíu mày lan rộng không kiểm soát. Rồi anh kéo tay Hermione, kéo cô vào lòng và ôm chặt, thì thầm một tiếng thở dài nhẹ nhàng vào tai cô, "Tuyệt vời quá."
　　"Ừ," Hermione đáp, tựa vào ngực Draco.

　　Cái ôm kéo dài không biết bao lâu trước khi Draco buông Hermione ra. Anh nắm tay cô và dẫn cô vào sâu hơn trong rừng.
　　Tiếng ồn ào của đám đông dần dần xa dần. Hermione nhìn đôi bàn tay đang nắm chặt của Draco và ngước lên, thấy anh đã được dẫn đến một khoảng đất trống nhỏ, thưa thớt cây cối.

　　Ánh trăng len lỏi qua từng lớp cành cây, rải rác dọc theo con đường mòn trong rừng. Xa hơn một chút, một khoảng đất trống nhỏ ngập tràn ánh trăng. Dưới ánh trăng sáng, một hàng rào nhỏ nhắn, tinh tế và một chiếc máy hát đĩa cổ điển hiện ra trong góc.
　　Vừa bước vào vòng tròn nhỏ do hàng rào tạo thành, chiếc máy hát đĩa tự động phát ra những bản nhạc êm dịu.

　　Hermione không khỏi nhìn Draco.
　　Dưới ánh trăng, chàng trai trẻ với mái tóc vàng hoe và những đường nét thanh tú đang chăm chú, hay đúng hơn là giả vờ chăm chú, vào những ngón tay trắng muốt của Hermione. Thực ra, tai anh ta đã đỏ bừng.
　　Hermione nhìn anh ta, và đột nhiên cô không muốn nói gì.
　　Khoảnh khắc này đẹp hơn cả những gì cô tưởng tượng.

　　Sau một hồi chờ đợi mà không thấy Hermione trả lời, Draco cuối cùng cũng không thể không nhìn Hermione, vẻ mặt ngượng ngùng. "Mọi người thế nào?" Chẳng phải cô nên phấn khích chạy đến ôm hôn anh sao? Đó là điều Draco mong đợi.
　　"Hửm?" Hermione, chìm đắm trong bầu không khí, không hiểu lắm những gì Draco nói.
　　"Ý mình là, mọi thứ ở đây thế nào?" Lúc này, Draco cuối cùng cũng đối mặt với Hermione, tai đã đỏ bừng.

　　"Ở đây thật tuyệt. Cảm ơn cậu, Draco," Hermione chân thành nói, nhìn thẳng vào mắt Draco.
　　Draco lẩm bẩm điều gì đó rồi lại cười. Cậu lùi lại và đưa tay cho Hermione. "Quý cô xinh đẹp, tôi có thể nhảy với cô được không?"

　　Hermione thấy mình được tâng bốc trước phong thái lịch lãm chưa từng có của Draco, nhưng cô đỏ mặt lắc đầu. "Tôi không biết nhảy," cô nói, hơi hối hận vì đáng lẽ mình nên đăng ký học khiêu vũ hồi hè.
　　Một nụ cười chiến thắng thoáng qua trên khuôn mặt Draco. Cậu ngẩng cao đầu, rồi nghiêng người lại gần Hermione. "Tôi có thể dạy cô. Nếu không, làm sao cô có thể nhảy với tôi ở Vũ hội Giáng sinh?"

　　"Vũ hội Giáng sinh?" Hermione bối rối. Hogwarts chưa bao giờ có một sự kiện như vậy.
　　"Học kỳ này, trường sẽ tổ chức Giải đấu Tam Pháp thuật," Draco nói với vẻ mặt tự mãn.
　　"Giải đấu Tam Pháp thuật!" Hermione kêu lên. Cuộc thi đã bị hoãn lại một thời gian dài do cái chết của quá nhiều người, và cô không biết tại sao nó lại được tổ chức lại.

　　"Giáo sư Dumbledore đề nghị," Draco giải thích. Trước mặt Hermione, cậu hiếm khi dùng kính ngữ với vị hiệu trưởng già, người mà cậu không ưa. "Đến lúc đó, tất cả học sinh từ Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến Hogwarts. Viktor Krum cũng có thể đến! Không, chắc chắn là anh ấy sẽ đến!" Khuôn mặt Draco bừng sáng phấn khích khi nghe nhắc đến thần tượng của mình, một vệt hồng nhạt in hằn trên khuôn mặt. (Thắp nến cho một chú rồng nhỏ ngưỡng mộ một đối thủ tiềm năng nào...╮(╯▽╰)╭)

　　Hermione thấy nét mặt của Draco có phần buồn cười. Mới nãy anh ấy còn nghiêm nghị và quý phái đến thế, vậy mà giờ lại không thể kiềm chế được nữa... Nhưng Draco này chính là Draco mà cô từng biết. Rất... đáng yêu sao?
　　Cô khẽ mỉm cười trước suy nghĩ đó.

　　"Cậu cười gì vậy?" Draco, nhận ra nụ cười của Hermione, nghiêng người lại, tựa trán vào trán cô, và hỏi nhẹ nhàng, giọng anh hạ thấp xuống so với giọng cao mà anh vẫn dùng khi nói về thần tượng của mình.
　　Sự gần gũi của Draco khiến Hermione giật mình, nhưng anh không cho cô cơ hội tránh ra. Anh nắm tay Hermione, vòng tay qua eo cô và bắt đầu dạy cô nhảy.

　　Hermione, vội vã bước lên sân khấu, thoáng hoảng hốt, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh dưới ánh mắt điềm tĩnh của Draco. Cô bám sát bước chân Draco, nhảy theo điệu nhạc du dương.
　　Tuy không biết nhảy, nhưng Hermione, một mọt sách, lại rất thành thạo điệu valse. Kiến thức lý thuyết của cô hoàn hảo, và khả năng ứng dụng thực tế, được hỗ trợ bởi kinh nghiệm của Draco, thật xuất sắc. Khi

　　họ khiêu vũ, âm nhạc trở nên êm dịu hơn. Draco nhẹ nhàng ôm Hermione, và cả hai lắc lư nhẹ nhàng trong vòng tay. Bầu không khí trong khoảnh khắc thật quyến rũ.
　　Đến một lúc nào đó, âm nhạc dừng lại.

　　Hermione bắt đầu ngân nga một bài hát mà cô đã nghe lỏm được trong kỳ nghỉ hè:
　　"Vậy là chúng ta đứng đây, trong chốn riêng tư của mình,
　　giữa âm thanh của đám đông xa xôi.
　　Nắm tay em, cảm giác như ở nhà."

　　Khu rừng vắng lặng chỉ tràn ngập giọng nói của Hermione, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chim hót, hòa cùng tiếng lá xào xạc dưới chân, càng làm tăng thêm sự yên tĩnh.
　　Ánh trăng trong vắt chiếu xuống, soi sáng hai người, một người hướng về phía ánh sáng, một người hướng về bóng tối.

　　"Cả hai ta đều hiểu, đó là nơi chúng ta thuộc về.
　　Vậy nên em phải nói thế nào đây, em nên nói lời tạm biệt?"

　　Cô không nhớ rõ lời bài hát, nên cô ngân nga, rồi tiếp tục hát khi nhớ ra:
　　"Vậy nên hãy giữ đêm nay, đừng bao giờ buông tay.
　　Trong khi khiêu vũ, chúng ta sẽ hôn nhau như thể không có ngày mai.
　　"

　　Khi Hermione hát bài này, Draco cười khúc khích. "Em đang muốn anh hôn em à?"
　　Bài hát đột ngột dừng lại, và trước khi Hermione kịp trả lời, Draco đã hôn cô.
　　Nụ hôn nồng nàn, sự hòa quyện của môi và lưỡi, tuyệt vời hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hermione cảm nhận được lời hứa hẹn về sự vĩnh hằng.
　　Ít nhất là trong khoảnh khắc ấy, cô thực sự muốn ở bên người đàn ông trước mặt, mãi mãi.

　　Có biết bao nghi ngờ và lo lắng trong lòng cô - về "vị hôn thê" của Draco, về Vũ hội Giáng sinh, về gia đình Malfoy - nhưng trong khoảnh khắc ấy, tất cả đã tan biến. Dù thực sự muốn biết, Hermione không thể chịu đựng được việc làm gián đoạn vẻ đẹp của khoảnh khắc ấy.
　　Hãy để những khoảnh khắc vui vẻ trôi qua, và để những lo lắng trôi về nơi chúng thuộc về.

　　Nhưng sự im lặng đã bị phá vỡ quá đột ngột.
　　Một tiếng thét chói tai xé toạc bầu trời đêm, tiếp theo là một loạt tiếng la hét kinh hoàng và cầu xin tha thứ, để lại một vệt mờ phía sau Hermione và Draco.
　　Họ có thể nghe thấy một đám đông đang tiến lại gần.
　　Draco và Hermione liếc nhìn nhau, rồi cùng nhau bước về phía bìa rừng.

　　Thế giới bên ngoài hỗn loạn hơn họ tưởng tượng. Âm thanh của những phù thủy bỏ chạy, tiếng nguyền rủa, tiếng la hét và tiếng cười không kiềm chế của mọi người đã tràn ngập khoảng đất trống.
　　Giữa sự hỗn loạn, Hermione và Draco đồng thời nhìn thấy ba từ: Tử Thần Thực Tử.

　Giữa cảnh hỗn loạn, Hermione và Draco cùng lúc nhìn thấy ba chữ - Tử Thần Thực Tử.

　　Họ liếc nhìn nhau, mỗi người đều thấy sự kinh ngạc không thể chối cãi trong mắt đối phương. Tử Thần Thực Tử? Thật hay giả? Nếu vậy, còn Voldemort thì sao? Và, dù thật hay không, mục đích của chúng là gì?

　　Draco nghĩ đến cha và cha đỡ đầu của mình, cả hai đều vẫn còn mang Dấu Hiệu Hắc Ám trên tay.

　　Với sự thấu hiểu ngầm, họ buông tay nhau ra và hòa vào đám đông, giữ khoảng cách.

　　Sau khi đi loanh quanh trong đám đông một lúc, Hermione nhìn thấy Ginny đang nhìn quanh với vẻ mặt lo lắng. Cô bé chen vào trước mặt Hermione, và cô bé tội nghiệp, nhận ra chuyện gì đang xảy ra, ôm chầm lấy Hermione, khiến Draco lườm cô, rồi anh cũng lao vào.

　　"Em lo lắng quá. Mọi người ở khắp mọi nơi. Harry và Ron đã đi tìm anh ở phía bên kia." Mắt Ginny hơi đỏ hoe, sợ hãi trước cảnh hỗn loạn đột ngột.

　　"Họ không nên để em một mình," giọng Hermione khàn khàn, nhưng cô dịu lại khi thấy Ginny sắp khóc. "Em xin lỗi, Ginny. Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy?"

　　Ginny liếc nhìn Draco với vẻ cảnh giác trước khi lên tiếng. "Có kẻ cải trang thành Tử thần Thực tử đã đột nhập vào trại và chế giễu gia đình Muggle đang canh gác."

　　Ginny vừa dứt lời, một tiếng hét vang lên cách đó không xa. Hermione mơ hồ nhớ ra tiếng hét đó phát ra từ người trông coi.

　　Nhưng trước khi cô kịp quay lại nhìn, Draco và Ginny đã bị lôi đi. Tiếng hét dần nhỏ lại, nhưng Hermione cảm thấy một gánh nặng đè lên tim, cố kìm nén tiếng hét.

　　Họ đến khu rừng và chạm mặt Ron, Harry và hai anh em nhà Weasley khác.

　　Harry nhẹ nhõm khi thấy Hermione và Ginny đều an toàn. Khi họ đến khu rừng cùng Ron, cậu nhận ra Ginny đi tìm Hermione một mình không an toàn. May mắn thay, cô bé đi cùng nhóm nên không gặp quá nhiều nguy hiểm.

　　Nhưng nghĩ lại thì, không ai biết sự thật có thể là gì, nên Harry vẫn hơi lo lắng. Thấy Hermione và Ginny an toàn trở lại nhóm, bất chấp sự hiện diện của Malfoy không mấy thân thiện, quả là một điều đáng mừng.

　　Tuy nhiên, Ron, khi thấy em gái mình đứng cùng Draco và Hermione, đã khịt mũi khinh khỉnh với Draco. Draco đã nhìn thấu tình cảm của đối thủ cũ dành cho Hermione từ lâu, nhưng vì có quá nhiều người ở đó, cậu không thể đi quá xa mà chỉ đơn giản là tiến lại gần Hermione. Đúng như dự đoán, vẻ mặt Ron càng thêm phẫn nộ. Tuy nhiên, vì có quá nhiều người ở đó, tình hình không mấy khả quan, nên cậu im lặng.

　　Nhờ trạng thái thư giãn, Harry cuối cùng cũng nhận ra đũa phép của mình đã biến mất. Cùng lúc đó, một Dấu Hiệu Hắc Ám lớn xuất hiện trên đầu mọi người.

　　Draco không khỏi rùng mình khi nhìn thấy nó. Hermione, không hề nao núng trước Dấu Hiệu Hắc Ám, đã lợi dụng sự phân tâm của mọi người để khẽ siết chặt bàn tay run rẩy của Draco, rồi buông ra.

　　Draco cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay Hermione, hơi ngần ngại để nó nóng rát, nhưng cậu không dám hất tay cô ra. Các viên chức Bộ đang tiến đến gần.

　　Mọi chuyện đang diễn ra theo một hướng kỳ lạ. Cây đũa phép của Đấng Cứu Thế mất tích được tìm thấy chính là cây đũa phép đã được dùng để niệm thần chú "Xương Tái Xuất". Ngay cả người thông minh nhất cũng có thể thấy rằng Đấng Cứu Thế không thể nào đã niệm phép thuật đó.

　　Vì vậy, nó lại trở thành một bí ẩn khác.

　　Tuy nhiên, bữa tiệc hỗn loạn này - đối với cả người hâm mộ lẫn Tử Thần Thực Tử - đã kết thúc trong hòa bình.

　　Nhà Malfoy đến đúng lúc các viên chức Bộ sắp rời đi, khiến ông Weasley lại tuôn ra một tràng mỉa mai đầy nhiệt tình, và dĩ nhiên, Malfoy cha đã đáp trả bằng một tràng thậm chí còn dữ dội hơn.

　　Trong lúc họ đang nói chuyện phiếm với người bạn cũ, hay đúng hơn là khi đến nơi, nhà Malfoy nhận thấy con trai mình đang đứng không xa nhà Weasley, bên cạnh là một cô gái lạ mặt.

　　Malfoy cha nheo đôi mắt xám lạnh lùng, đoán chắc đây chính là "cô gái" đó.

　　Trong kỳ nghỉ hè, khi Draco chất vấn cha về chuyện ông phải lòng một Gryffindor, cậu đã không phải chịu cơn thịnh nộ như mình tưởng tượng. Hơn nữa, khi ông nói thêm rằng dòng dõi của cô gái đó không có gì đặc biệt ấn tượng, Malfoy không hề tỏ ra tức giận.

　　Cậu chỉ liếc nhìn Draco một cách trầm ngâm, đưa cho anh một bản sao của cuốn "Born Noble, The Wizard's Atlas" và im lặng.

　　Ngay cả lá thư gửi Hermione cũng không được ai phản đối.

　　Tuy nhiên, những ngày sau đó, nhà Malfoy tổ chức tiệc tùng ngày càng thường xuyên. Malfoy thậm chí còn tặng Draco một con Veela thuần chủng, giả vờ như không muốn cậu phải xấu hổ khi tham dự lễ khai mạc Cúp Quidditch Thế giới. Ông cũng nói với Draco rằng cậu có thể làm bất cứ điều gì mình muốn sau khi trưởng thành.

　　Draco có một linh cảm mơ hồ, nhưng khi nghĩ lại, cậu thấy không rõ. Liệu cha cậu có nghĩ rằng điều này sẽ thuyết phục cậu từ bỏ Hermione không?

　　Vậy nên khi nhà Malfoy lần đầu nhìn thấy Hermione—thật ra là lần đầu tiên; lần cuối họ đi ngang qua, Malfoy cha đã quá bận

　　chào hỏi đến nỗi không để ý đến cô gái đứng giữa nhà Weasley—Draco không khỏi cảm thấy lo lắng, nhưng cậu không nhúc nhích. Một đứa con trai nổi loạn hơn chắc chắn sẽ càng khiến cha cậu tức giận hơn. Cha cậu chắc hẳn đã nhận ra Hermione. Ông không phản đối thành tiếng, nhưng sâu thẳm trong lòng, hẳn ông đã rất không tán thành.

　　"Draco, chúng ta quay lại thôi,"

　　Draco nói, đúng lúc cậu đang tự hỏi liệu cha mình có làm gì Hermione không. Draco dừng lại, rồi đi theo gia đình Malfoy ra ngoài,

　　không thèm liếc Hermione hay Malfoy lấy một cái.

　　Draco không hề hay biết, Lucius giận dữ hơn vẻ bề ngoài rất nhiều - tên Máu Bùn nhỏ bé tưởng chừng như tầm thường này đã khiến con trai hắn lần đầu tiên trong đời không vâng lời cha!

　　Những đường gân nổi rõ trên bàn tay nắm chặt cây trượng, nhưng hắn vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng.

　　Hắn cũng cảm thấy như vậy, cũng vẻ mặt như vậy, khi con rồng đối mặt với hắn. Không phải hắn không muốn nói "không" thẳng thừng, hay không muốn rút đũa phép ra và sai tên Máu Bùn nhỏ bé đi gặp Merlin, nhưng điều đó là không cần thiết. Hơn

　　ai hết, hắn hiểu rõ tình đầu sâu sắc và mong manh đến nhường nào sau những lần vấp ngã.

　　Nhất là khi nó đến giữa hai con người có địa vị quá chênh lệch.

　　Hắn biết từ vô số lần rằng đôi khi, sự phản kháng gay gắt và trực tiếp sẽ đẩy hắn ra xa Draco, đẩy hắn về phía tên Máu Bùn nhỏ bé. Hơn nữa, nếu phương pháp của hắn thậm chí còn quyết liệt hơn một chút, hoặc nếu hắn trực tiếp làm hại con Máu Bùn, một rạn nứt sẽ hình thành giữa hắn và con rồng nhỏ, một rạn nứt không bao giờ lành lại.

　　Chỉ có áp lực tinh tế nhưng lan tỏa mới có thể dần dần châm ngòi cho xung đột giữa họ, khiến họ rút lui, nhận ra sự không hợp nhau, và rồi chia tay.

　　Tính cách kiêu hãnh (và tsundere) của con rồng nhỏ rõ ràng sẽ coi thường bất kỳ lời giải thích nào, và sự coi thường này cuối cùng sẽ trở thành hồi chuông báo tử cho mối quan hệ của họ.

　　Câu trả lời mơ hồ và câu "Sinh ra trong Cao quý, Atlas Phù thủy" đều là những cách hắn âm thầm gây áp lực cho Draco. Một câu trả lời mơ hồ còn căng thẳng hơn cả một lời từ chối thẳng thừng. Draco, người được nuôi dạy như một thuần chủng từ nhỏ, hẳn đã biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì nếu thực sự đến với một con Máu Bùn. Chỉ là cậu vẫn chưa cảm nhận được điều đó.

　　Anh muốn ép con rồng nhỏ phải khuất phục trước áp lực ngày càng tăng dần.

　　Dĩ nhiên, thế vẫn chưa đủ.

　　Quả cầu, Veela, là một gợi ý khác: anh có thể có bất kỳ bông hoa nào trong số này, thậm chí nhiều hơn một. Không cần phải bám víu vào một nụ hoa nhỏ xíu, chưa nở, một giống hoang dã không có nguồn gốc rõ ràng.

　　Anh đặt cả áp lực lẫn lối thoát trước mặt. Rồi, bắt đầu từ học kỳ tới, tin tức chắc chắn sẽ đến tai cô bé Máu Bùn nhỏ bé rằng nhà Malfoy đang công khai chào đón các cô gái trẻ đến tuổi kết hôn.

　　Về phần Parkinson, người đã báo trước cho anh, anh đoán rằng nhà Malfoy không cần một cô con dâu hoàn toàn ủng hộ Chúa tể Hắc ám. Đây là suy nghĩ của anh, sau khi nghe con trai anh kể lại hơi phóng đại.

　　Vì vậy, Pansy Parkinson đã vắng mặt trong bữa tiệc mùa hè.

　　Tình hình rất khó khăn, và việc chọn một người con dâu có thể tạm gác lại. Tuy nhiên, Draco, một người Máu Bùn, là vấn đề không thể trì hoãn.

　　Nếu những phương pháp này thất bại, anh sẽ phải chấp nhận rủi ro.

　　Vào đầu học kỳ mới, Draco gặp phải một phiền toái nho nhỏ: liên tục gặp gỡ các cô gái trẻ. Kể từ bữa tiệc sắc đẹp của nhà Malfoy, giới thượng lưu phù thủy gần như đã biết nhà Malfoy đang tìm kiếm cô dâu cho Malfoy trẻ tuổi.
　　Bất chấp những tin đồn về một cuộc hôn nhân tiềm năng giữa nhà Malfoy và nhà Greengrass, hay việc Malfoy trẻ tuổi để mắt đến một cô gái Máu Bùn, hầu hết các gia đình quý tộc có con gái đến tuổi kết hôn đều âm thầm quan tâm.
　　Tuy nhà Malfoy giờ đây không còn quyền lực như xưa, nhưng ít nhất một con lạc đà gầy gò vẫn to hơn một con ngựa.

　　Do đó, Draco gặp phải một loạt những cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên: Slytherin, Ravenclaw, một vài Hufflepuff và Gryffindor, đủ mọi vóc dáng và kích thước, gần như tất cả mọi cô gái trẻ mà bạn có thể tưởng tượng ra. Tuy số lượng không nhiều (trong thế giới phù thủy), nhưng vẫn rất khó chịu.
　　Quan trọng hơn, với tất cả những cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này, làm sao cậu có thể tìm được cơ hội gặp Hermione?
　　Và liệu Hermione có ghen không?

　　Cuối cùng cũng tìm được cơ hội ở riêng với Hermione, Draco kéo cô sang một bên để than phiền, thỉnh thoảng nắm tay cô và cùng ăn một miếng đậu phụ.
　　Tuy nhiên, Hermione lại có phần lơ đãng.
　　Sau khi trở lại Hogwarts vào năm thứ tư, cô vẫn chưa tìm thấy Salazar.

　　Hệ thống phòng thủ của lâu đài đã được sửa chữa, mặc dù Salazar đã từng nói rằng Rừng Cấm và Hồ Đen vẫn chưa hoàn thành. Nếu đó là Rừng Cấm, anh vẫn có thể tìm kiếm.
　　Còn Herpo, sau sự cố vừa rồi, đã lặng lẽ biến mất, không ai biết hắn ta đã đi đâu. Nếu ở trong Rừng Cấm, anh vẫn có thể kiểm tra.
　　Con Acromantula đã được xử lý, và anh biết Herpo sống ở đâu... Nếu ở Hồ Đen, thì thật phiền phức...

　　"Hermione?" Thấy Hermione lơ đãng, Draco đoán cô đang tức giận về chuyện gì đó đã xảy ra với một cô gái khác. Vừa lo lắng, anh vừa cảm thấy một niềm vui khôn tả.
　　"Anh đã nói với cha anh về tình hình của chúng ta rồi." Tin tức này có thể giúp Hermione tự tin hơn, và cũng sẽ cho anh cơ hội để minh oan.

　　Hermione, hoàn toàn không chuẩn bị cho sự tiết lộ của Draco, quay phắt lại. "Cậu nói gì cơ?"
　　"Cha đã biết chuyện của chúng ta rồi," Draco nói, ánh mắt chân thành, pha chút thận trọng, lời nói được chọn lọc kỹ lưỡng. "Cậu biết đấy, gia đình thuần chủng luôn có chuyện này chuyện kia... Hermione, cậu có nghe không?"

　　Việc bạn trai cô đã tố cáo cô với bố mẹ, thậm chí còn chưa hẹn hò, thật không thể chịu đựng nổi. Thật quá tàn nhẫn.
　　Hermione lấy tay che mặt, cố gắng không để Draco nhìn thấy vẻ ửng hồng trên mặt cô—một sự tự lừa dối khiến Draco bật cười, nhưng ngay khi Hermione cất tiếng, tiếng cười của anh bỗng chốc tắt ngấm.

　　"Nhanh quá, Draco, nhanh quá." Giọng Hermione mơ hồ như sương sớm, lập tức thấm đẫm trái tim Draco như nước mát.
　　Draco hít một hơi thật sâu. Anh dễ dàng trở nên xúc động và trẻ con khi ở bên Hermione. Nếu cảm xúc của anh mất kiểm soát vào những lúc như thế này... anh không muốn gây gổ với Hermione vì chuyện này.

　　"Hermione," Draco thận trọng nói, "cậu làm ơn nhìn lên tớ được không?"
　　Hermione ngập ngừng, cuối cùng cũng để Draco nhẹ nhàng nâng đầu mình lên và nhìn mình.
　　Ánh mắt Draco nghiêm túc hơn bao giờ hết. "Xin lỗi, Hermione. Còn nhớ những gì tôi đã nói với cô về vị hôn thê của cô không? Cuộc hôn nhân giữa nhà Malfoy và nhà Greengrass đáng lẽ đã được công bố vào Giáng sinh năm ngoái."

　　Giọng Draco trở nên lạc lõng, ánh mắt anh hướng về bầu trời xa xăm.
　　Anh nhớ lại lần mình đi theo Hermione (cùng với Harry và Ron) và Astoria đã đuổi kịp họ. Hồi đó, anh đã do dự và rút lui, chỉ có thể nói vài lời lảng tránh để tự trấn an mình.

　　Và giờ đây, bất ngờ thay, anh đã thực sự thú nhận với cha mình.
　　Ánh mắt Draco lại trở nên kiên định. Giờ đã đi xa đến thế này, anh không thể nào bỏ cuộc. Quả
　　thực, phản ứng duy nhất của Draco trước những hành động của Malfoy cha là đứng vững và không hề lay chuyển. Anh đã thú nhận tất cả những gì có thể với Hermione, và sau đó, nắm chắc điều mình muốn.

　　Thực ra, ý tưởng của Malfoy cha nhìn chung là đúng đắn, và phương pháp của ông ta sẽ hiệu quả.
　　Nhưng đó là trước khi Draco, chú rồng nhỏ mà cậu biết.
　　Thật không may, Draco của ngày hôm nay, sau khi bị vương miện điều khiển và trải qua một loạt các cuộc phiêu lưu, không còn là Draco như xưa nữa.
　　Sau khi chứng kiến ​​cơ thể mình bị một hồn ma vô danh điều khiển, chịu đựng áp lực từ những linh hồn vô danh và chiến đấu với Acromantula, Draco không còn là người như xưa nữa.

　　Khi tiết lộ tin tức với Malfoy Lớn, Draco giữ kín cho riêng mình, không chắc cha mình sẽ phản ứng thế nào nếu ông biết cậu đã bị Trường sinh linh giá của người đó chiếm hữu và cuối cùng phá hủy nó. Vì vậy, Draco đã kể ngắn gọn cho cha mình nghe về những sự kiện kỳ ​​lạ trong năm thứ hai, tập trung vào một nhân vật bí ẩn phủ trong áo choàng đen, sở hữu phép thuật mạnh mẽ, có mối liên hệ phức tạp với Hogwarts, đặc biệt là Hermione và bày tỏ sự khinh miệt đối với Chúa tể Hắc ám.
　　Draco suy đoán rằng cha đỡ đầu của mình có thể biết điều gì đó về danh tính của người đó.

　　Tất nhiên, Draco cũng đề cập đến một số câu hỏi của riêng mình về linh hồn.
　　Chắc chắn, với sự thông thái của cha, dù chỉ với một gợi ý này, cậu sẽ nhanh chóng hiểu ra Chúa tể Hắc ám đã làm gì với linh hồn mình, và chuyện gì đã xảy ra với cuốn sổ ghi chép năm hai.
　　Đến lúc đó, sự ủng hộ của cha dành cho nhà Malfoy chắc chắn sẽ dao động, và ông cũng sẽ hơi cảnh giác với Hermione và sẽ không hành động hấp tấp.
　　Draco ngẫm nghĩ về những gì mình đã nói với cha và lặng lẽ gật đầu.

　　Cậu không hề biết rằng, sau cuộc trò chuyện với cha, Malfoy cha và Chủ nhiệm Slytherin cũng đã có một cuộc trò chuyện - hay có lẽ là một cuộc tranh cãi - hay đúng hơn là một cuộc tranh cãi.
　　"Draco kể với cậu à? Về người đó?" Vẻ mặt Severus trống rỗng. Ngay cả khi là bạn bè lâu năm, Lucius cũng không thể đoán được ông đang nghĩ gì.
　　"Đúng vậy. Nhưng tôi không thể đảm bảo lời nói của ông ấy là đáng tin cậy. Cậu biết đấy, trẻ con lớn lên không phải lúc nào cũng ngoan ngoãn như vậy."

　　Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Severus, và ông nở một nụ cười hơi mỉa mai. "Đúng vậy."
　　"Tốt hơn hết là cậu nên tránh xa chuyện của người đó, kể cả những chuyện liên quan đến hắn ta," anh cảnh báo bạn mình.

　　"Tôi không thể nghĩ ra ai trên đời này đáng sợ hơn Chúa tể Hắc ám." Lucius nói với giọng ẩn ý, ​​"Tôi biết đứa trẻ đó cũng là học trò của cậu. Bảo vệ con mình là bản chất con người."
　　"Điều đó không liên quan gì đến việc nó có phải là học trò của tôi hay không. Tóm lại, chuyện của người đó không liên quan gì đến chúng ta."

　　Ánh mắt Lucius càng thêm tò mò, "Tôi thực sự không hiểu, Severus. Đừng nghĩ về Draco như cậu ngày xưa."
　　"Đó là tất cả những gì tôi muốn nói, Lucius." Giọng Severus đượm vẻ mệt mỏi, "Nếu cậu vẫn coi tôi là bạn, thì đừng dính líu đến bất cứ điều gì liên quan đến người đó." Bởi vì ngay cả bản thân anh cũng khó mà cưỡng lại được sự cám dỗ mà hắn ta đã đưa ra.
　　Anh thực sự phải chấp nhận ý nghĩa của cuộc sống đã được trao lại sao?
　　Vậy thì cái giá phải trả là gì?

　　Nhìn thấy vẻ mệt mỏi hiếm hoi của bạn mình, Lucius bỗng hối hận về những lời vừa rồi. Cô Lily luôn là một vực thẳm không thể vượt qua trong lòng Severus, vậy mà anh lại hành động bốc đồng... Severus đã nói vậy thì anh cũng có lý. Tốt hơn hết là anh nên chờ xem, hy vọng Draco sẽ nhượng bộ.
　　Với một nụ cười gượng gạo, anh đứng dậy và chào tạm biệt.

　　Trên sân thượng, Hermione nhìn chằm chằm vào Draco, người hiếm khi nghiêm túc, và nhớ lại cô gái trầm lặng luôn bên cạnh anh, một sự tương phản hoàn toàn với bệnh Parkinson.
　　Xinh đẹp, trầm lặng, với vẻ thanh lịch bẩm sinh và xuất thân từ một gia đình tốt.
　　Vậy, tại sao Draco lại thích cô ấy?

　　"Tại sao anh lại thích em?" Hermione lẩm bẩm. Chỉ đến lúc này cô mới nhận ra rằng, bất chấp sự tự tin thường ngày, cô thực sự cảm thấy hơi tự ti trước mặt Draco, lo lắng rằng mình không đủ xinh đẹp, lo lắng rằng mình không đủ thông minh, lo lắng về mọi thứ...
　　Tại sao anh lại thích cô ấy? Chẳng phải đó là câu hỏi cô đã muốn hỏi ngay từ đầu sao?

　　"Tại sao?" Ánh mắt Draco thoáng chút nghi ngờ, rồi cậu mỉm cười. "Chỉ là tớ thích cậu thôi. Nếu phải giải thích, có lẽ là vì tớ luôn cảm thấy chân thật khi ở bên cậu."
　　"Thật...?" Còn tớ thì sao? Tớ thấy bất lực khi cậu ấy cư xử như một tên vô lại, tớ cười khúc khích khi cậu ấy tỏ ra kiêu ngạo, tớ mê mẩn khi cậu ấy nghiêm túc, và tim tớ rung động khi cậu ấy che chở.
　　Tớ cũng yêu sự sống động của bản thân khi ở bên Draco. Cứ như thể cả thế giới bừng sáng mỗi khi cậu ấy ở bên cạnh tớ vậy.

　　Hermione nghĩ vậy và nhẹ nhàng dựa vào vòng tay Draco.
　　"Bùm, bùm, bùm, bùm, bùm, bùm..." Hermione cười khẽ khi nghe nhịp tim ngày càng nhanh của Draco.

　　"Thật sao? Cậu đang cười tớ đấy." Draco nghe có vẻ hơi bất mãn, nhưng cậu vẫn giơ tay lên và nhẹ nhàng vuốt tóc Hermione. Giọng anh nghiêm nghị như một lời thề, "Đừng cười anh, và đừng cảm thấy còn quá sớm... Anh đã nghĩ mình thật may mắn khi được gặp em, giữa biết bao nhiêu con người và phù thủy trên thế giới này. Giá như anh gặp em sớm hơn—
　　" "Anh muốn là người bạn đầu tiên của em, cùng em trải qua mỗi dịp Giáng sinh và sinh nhật, được có anh trong từng ngày của cuộc đời em... Đôi khi chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến tim anh đau nhói.
　　" "Vậy nên, đừng nói quá vội, cũng đừng bỏ chạy. Cho anh thời gian, anh sẽ xóa tan mọi rào cản giữa chúng ta. Anh sẽ không cho em cơ hội hối hận, và anh cũng sẽ không để em hối hận. Dù em muốn trở về thế giới bình thường để học tập, hay chỉ đơn giản là kết hôn với anh, anh sẽ không ngăn cản em làm bất cứ điều gì. Em sẽ là cô gái hạnh phúc nhất trên đời."

　　"Vâng." Hermione nhẹ nhàng nắm lấy tay Draco và hôn lên đó.
　　Khi gặp được một người như anh ấy, còn gì phải do dự nữa? Những vấn đề chưa phát sinh, có thể hoặc không, có thể để lại cho bản thân tương lai của bạn. Giờ bạn đã quyết định mình thích ai đó, bạn nên dành trọn vẹn tâm trí cho họ.
　　Sự do dự không phải là đặc điểm của cô ấy.

　　Draco cảm nhận được sự chạm nhẹ của bàn tay anh, và sau khi môi Hermione rời khỏi môi anh, anh nắm lấy tay cô và đặt lên đó một nụ hôn.
　　Rồi những ngón tay họ đan vào nhau.

　　Giờ đây, trong Phòng chứa Bí mật của Slytherin,
　　Salazar lặng lẽ nhìn chiếc quan tài của mình, mỏng manh và uy nghiêm nằm giữa, lẩm bẩm:
　　"Điều một, ngươi không được làm hại bất kỳ sinh vật sống nào; điều hai, ngươi càng dùng nhiều phép thuật để thay đổi điều gì đó, thì phản ứng dữ dội càng lớn; điều ba, ngươi không được lấy lại cơ thể; điều bốn, ngươi không được rời khỏi khuôn viên Hogwarts..."

　　Khi sức mạnh phép thuật của anh trở lại, những ràng buộc của quy luật thời gian càng siết chặt hơn đối với anh.
　　May mắn thay, tất cả các trận pháp phòng thủ của Lâu đài Hogwarts đã được sửa chữa, và các trận pháp ở Rừng Cấm và Hồ Đen cũng sắp hoàn thành. Hogwarts—anh đã tìm được một người đáng tin cậy để giao phó nhiệm vụ của mình...
　　Salazar nắm chặt một chiếc chìa khóa cổ, chiếc duy nhất mà những người bạn cũ của anh để lại.

　　Kể từ lần gặp gỡ cuối cùng, Hermione và Draco đã nhanh chóng bước vào giai đoạn trăng mật. Tuy mâu thuẫn nhà cửa ngăn cản họ thể hiện tình cảm trước công chúng, nhưng tình cảm ngọt ngào giữa họ vẫn không hề suy giảm.
　　Dù Gryffindor và Slytherin vốn nổi tiếng với những mâu thuẫn, nhưng họ lại học chung một số lượng lớp học đáng ngạc nhiên, tạo cho họ nhiều cơ hội gặp gỡ nhau. Trước đây

　　, họ không cảm thấy gắn kết lắm, nhưng giờ thì hoàn toàn khác. Hermione lặng lẽ liếc nhìn Draco, người đang nhìn cô, và mỉm cười đáp lại. Thấy anh ngượng ngùng quay đi, cô suýt bật cười thành tiếng. Nhưng ý nghĩ về quá nhiều người giữa họ và Draco khiến cô chùng lòng.
　　Những mối quan hệ bí mật luôn ngọt ngào và đau khổ hơn những mối quan hệ công khai. Đôi khi, một nụ cười hay một cái nhìn có thể làm bừng sáng cả một ngày, nhưng cũng có lúc, một cơn cô đơn và oán giận khó hiểu đột ngột lại có thể khiến cả ngày trở nên tồi tệ.
　　Cảm giác ngọt ngào nhưng rối rắm này kéo dài cho đến khi bắt đầu lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

　　Vào năm thứ tư, Sirius Black thay thế Giáo sư Lupin làm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Giáo sư Lupin cuối cùng đã không thể chống lại lời nguyền của Voldemort, và vào cuối năm thứ ba, một học sinh nhà Ravenclaw đã tiết lộ danh tính người sói của mình và lặng lẽ rời khỏi Hogwarts.
　　Harry vô cùng thất vọng, nhưng Hermione lại cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Biết Giáo sư Lupin là một người tốt là một chuyện, nhưng có một người sói nguy hiểm ở gần lại là chuyện khác.

　　Có tin đồn rằng Moody Mắt Điên ban đầu được cho là sẽ trở thành giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám mới, nhưng các giáo sư Hogwarts vẫn giữ bí mật về lý do tại sao ông ta không được bổ nhiệm.
　　Nhiều người suy đoán về những gì đã xảy ra với Moody, trong khi những người khác lại cho rằng Sirius Black hẳn đã gây ra cái chết của Moody để đến Hogwarts, vì có tin đồn rằng Moody hiện đang được điều trị tại Bệnh viện St. Mungo.

　　Sự thật là, lần này, Barty Crouch Jr. đã bắt Moody và uống Thuốc Đa Dịch, chuẩn bị đột nhập vào Hogwarts với tư cách là giáo sư Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Đáng tiếc là hắn đã đánh giá sai hệ thống phòng thủ bao quanh lâu đài Hogwarts, hay nói đúng hơn là hắn hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của nó.
　　Khi bước vào Hogwarts, Barty cảm thấy có điều gì đó không ổn, một cảm giác dâng lên ở cổng lâu đài. Tuy nhiên, đối mặt với các giáo sư đang chờ chào đón, anh dũng cảm tiến lên.

　　Kết quả là
　　- khi vào bên trong, anh được chào đón bằng những cây đũa phép chĩa vào mình.
　　Ngay khi anh bước vào, Barty, cải trang thành Moody, đã trở lại hình dạng ban đầu của mình.
　　Sau một lúc im lặng sững sờ, các giáo sư giơ đũa phép về phía anh, khiến Barty hoàn toàn hoang mang.
　　Khen ngợi cho đội hình phòng thủ của Hogwarts.

　　Barty Trẻ nhanh chóng bị bắt giữ và bị đưa đến trước mặt hiệu trưởng cũ. Cha của Barty, Barty Crouch, Giám đốc Sở Trao đổi và Hợp tác Ma thuật Quốc tế, cùng với Bộ trưởng Pháp thuật Fudge và một số Thần sáng, đã sớm đến văn phòng Hiệu trưởng Hogwarts. Dưới ảnh hưởng của Veritaserum, Barty Trẻ nhanh chóng tiết lộ kế hoạch của mình khi đến Hogwarts - để đưa Đấng Cứu Thế đến gặp Chúa tể Hắc ám trong Giải đấu Tam Pháp thuật và hồi sinh chủ nhân của mình, Voldemort.

　　Lời lẽ khiêu khích của Barty khiến mặt Barty Crouch tái mét, còn Fudge thì toát mồ hôi lạnh. Dưới sự giám sát của ông ta, ba tù nhân đã trốn thoát khỏi Azkaban trong một thời gian ngắn. Mặc dù một trong số họ được chứng minh là vô tội, nhưng việc một anh hùng bị giam cầm oan uổng đã đủ khiến dư luận phẫn nộ... nhất là khi Barty Con lại nhắc đến người đó.
　　"Vô lý hết sức! Vô lý! Tử Thần Thực Tử ai cũng có những ảo tưởng phi thực tế này..." Fudge nói, giọng đe dọa nhưng yếu ớt. Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định chuyển chủ đề. "Còn anh, Barty Crouch, lần tới chúng ta gặp nhau sẽ là ở Wizengamot."
　　Barty Crouch, trông có vẻ chán nản, bị Auroras bắt giữ và đưa đến Azkaban cùng Barty Con để chờ thẩm vấn. Moody, đã bất tỉnh, được đưa đến Bệnh viện St. Mungo để khám và điều trị, và Sirius Black được tạm thời bổ nhiệm làm

　　giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Vụ việc đã được giải quyết, và Fudge đã ngăn chặn việc Barty Con giả dạng Moody. Tin tức duy nhất đến được báo chí là tin Barty Crouch, Giám đốc Sở Trao đổi và Hợp tác Pháp thuật Quốc tế, nổi tiếng với sự công bằng, đã vi phạm pháp luật và biển thủ công quỹ của con trai Tử thần Thực tử, chỉ để bị Auroras bắt giữ.
　　Tất nhiên, sự thật thì ai cũng biết, trừ những người bị tờ Nhật báo Tiên tri lừa:
　　Voldemort đang cố gắng quay trở lại!

　　Bỏ qua phản ứng của những người khác, bầu không khí tại Hogwarts đột nhiên trở nên căng thẳng. Giải đấu Tam Pháp thuật, vốn đã bị lu mờ bởi Cúp Quidditch Thế giới và sự cố Barty Trẻ gần đây, đã phủ bóng đen lên nó ngay cả trước khi nó bắt đầu.
　　Các học sinh tại Hogwarts cũng cảm nhận được sự căng thẳng ngày càng tăng trong lâu đài. Các giáo sư giao nhiều bài tập hơn, và vẻ mặt của họ trở nên nghiêm túc hơn.
　　Các lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám cũng giới thiệu thêm nhiều phép thuật phù hợp cho đấu kiếm. Điều này làm phiền nhà Hufflepuff có phần vụng về, trong khi nhà Gryffindor và Ravenclaw lại hoan nghênh điều đó. Nhà Slytherin cũng có những mối quan tâm riêng. Harry

　　vô cùng khó chịu. Sirius thường yêu cầu cậu biểu diễn phép thuật trong hầu hết các lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, và thậm chí thỉnh thoảng còn giữ cậu lại để học thêm.
　　"Sirius, dạo này cậu bị sao vậy?" Học phép thuật rất thú vị với Harry, nhưng việc liên tục biểu diễn trong lớp lại khiến vị cứu tinh, người vốn không quen với ánh đèn sân khấu, cảm thấy xấu hổ. Hơn nữa, hành vi gần đây của Sirius khiến cậu không thể không nghi ngờ có điều gì đó không ổn.

　　"Cái gì?" Sirius đột nhiên thoát khỏi cơn lo lắng. Vụ Moody khiến cậu vô cùng lo lắng—Voldemort đã nhắm vào Harry, người bạn thân nhất của hắn đã chết, và hắn không thể để Harry gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Nghĩ đến điều này, Sirius ước gì mình có thể truyền hết phép thuật vào Harry, không còn bận tâm đến bất cứ điều gì khác.
　　Nhìn vẻ mặt hoang mang của Sirius, Harry thở dài, "Không có gì." Harry không ngại nhượng bộ một chút vì một gia đình mà cậu hiếm khi có được. Tin tức về việc Pettigrew và Barty con trốn thoát chắc hẳn đã khiến Sirius khó chịu, và anh đang hành động vì lợi ích của chính mình.

　　Trong khi đó, vì Sirius đã gọi Harry đi sau giờ học, Ron buộc phải đi cùng Hermione.
　　Biết Hermione và Malfoy đi cùng nhau, Ron cảm thấy ngượng ngùng. Bình thường, Harry sẽ đi giữa hai người, nhưng giờ, không có Harry, cậu bị bó buộc bên cạnh Hermione.

　　Ron, đang suy nghĩ xem nên bắt đầu câu chuyện thế nào, bỗng đụng phải thứ gì đó ở một góc phố vắng vẻ. Ngước lên, cậu thấy đó là một con ma.
　　Cậu tự hỏi tại sao mình lại đụng phải ma, nhưng lẽ ra cậu nên đi xuyên qua nó chứ? Dù đi xuyên qua nó chẳng dễ chịu gì, Ron định nói gì đó thì thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Hermione. Cậu lặng lẽ nuốt lời, và những suy nghĩ trước đó tan biến vào sâu thẳm tâm trí ngay khi dòng suy nghĩ bị cắt ngang.

　　"Salazar, sao anh lại ở đây?" Hermione ngạc nhiên khi thấy Salazar, người đã mất tích bấy lâu nay. Mọi điều cô muốn nói với Salazar bỗng trào dâng trong cổ họng. Cuối cùng, nhìn Ron bên cạnh, cô chỉ thốt ra được những lời này.

　　Cửa sổ ngục tối của Slytherin hướng ra Hồ Đen. Salazar vén rèm, để lộ làn nước đen sâu thẳm, lạnh lẽo bên ngoài. Những tia nắng rải rác xuyên qua lớp nước, xuyên qua hình hài trong suốt của hắn và làm méo mó mặt sàn trước mắt.
　　Đối diện cửa sổ là một tấm gương phủ nhung - Tấm Gương Ảo Ảnh.

　　Tay Salazar chạm vào tấm nhung, rồi ngập ngừng buông ra.
　　Từ khi nào hắn trở nên lạc lõng đến mức cần đến ngoại vật để nhìn thấu nội tâm?
　　Slytherin luôn biết mình muốn gì, nhưng giờ đây, hắn sợ mình sẽ không bao giờ đạt được. Phải chăng sự bất lực trong việc đạt được nó quá yếu đuối đến mức hắn phải nhờ đến một tấm gương do người lùn chế tạo để xác định bản chất thật sự của mình?

　　Đủ rồi, Salazar.
　　Dòng chảy của số phận là không thể đoán trước, đưa ngươi đến hiện tại, hàng thiên niên kỷ trong tương lai. Và những gì ngươi khao khát cuối cùng sẽ vẫn là bất khả thi trong dòng thời gian méo mó này.
　　Bởi vì ngươi không thuộc về nơi này, không phải thời đại này.
　　Đã đến lúc buông tay.
　　Hắn có việc phải làm, việc phải làm, việc phải từ bỏ tất cả để đạt được.

　　Luật lệ... hả?
　　Salazar nắm chặt chiếc chìa khóa bằng đồng cổ. Đó là thứ cuối cùng mà những người bạn cũ để lại cho anh, một thứ gì đó ngoài Hogwarts, mà anh tình cờ tìm thấy.
　　Nó là thứ chỉ có thể được mở khóa vào phút cuối.

　　Hệ thống phòng thủ của Hogwarts đã được sửa chữa, và Rừng Cấm đã được gia cố với sự giúp đỡ của các sinh vật huyền bí. Mặc dù có một số vấn đề trong Hồ Đen, nhưng chúng không phải là vấn đề. Anh đã giao lại các giao dịch của người cá cho người kế nhiệm được chỉ định (một phút mặc niệm cho Giáo sư Snape).
　　Tuy nhiên, trở ngại lớn nhất vẫn còn đó - Voldemort.

　　Hắn là sự tiếp nối dòng máu của mình, và là nỗi ô nhục lớn nhất của Slytherin.
　　Hắn đã đến thời đại này để đảm bảo sự tiếp nối của Hogwarts; nói cách khác, để loại bỏ hậu duệ này của mình.
　　Nghĩ đến sự nhấn mạnh của mẹ mình về hậu duệ một nghìn năm trước, và mục đích chuyến thăm của chính mình, Salazar nở một nụ cười mỉa mai.
　　Thật vô lý!
　　Chính hắn sẽ cắt đứt dòng máu Slytherin.

　　Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại của mình, việc loại bỏ hậu duệ này không phải là nhiệm vụ dễ dàng.
　　Sau khi hấp thụ Peeves, "cơ thể" của Salazar trở nên rắn chắc hơn rất nhiều, nhưng nó cũng đi kèm với một hạn chế - hắn không thể rời khỏi lâu đài.
　　Chỉ có một cách duy nhất để rời khỏi lâu đài, và hắn không muốn dùng đến nó cho đến phút cuối cùng.
　　Đã đến lúc đi gặp Hermione.

　　"Sa... Sal, sao cậu lại ở đây?" Vẻ mặt của cô bé thật buồn cười, vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt. Có phải vì bạn cô bé đang ở đó không?
　　"Đến gặp cậu," Salazar mỉm cười. Đến

　　gặp cô bé.
　　Cô bé, Hermione, là sợi dây liên kết lớn nhất của hắn trong thời đại này. Chính cô bé đã đánh thức hắn khỏi giấc ngủ say và đưa hắn đến nơi định mệnh của mình - Hogwarts.
　　Dường như chỉ trong chớp mắt, cô bé đã lớn lên.
　　Trên đường đi tìm cô bé, hắn nghe thấy rất nhiều người bàn tán về cô bé và cậu bé Malfoy đó.
　　Cậu bé Malfoy đó... Một cậu bé gầy gò, xanh xao xuất hiện trước mặt hắn, và Salazar không khỏi nhíu mày. Đứa trẻ này... quá yếu ớt.

　　"Sao vậy, Salazar?" Hermione, đang hào hứng tán gẫu với Salazar về những chuyện gần đây, quay lại và thấy Salazar đang cau mày.
　　"Hermione đã lớn rồi," Salazar thở dài. Dù đã xa cách bao lâu, cuối cùng con gái bé bỏng của hắn cũng sẽ rời xa hắn và tìm kiếm vòng tay của một người khác. Salazar đột nhiên nhìn Draco với vẻ không hài lòng.
　　Hermione hơi đỏ mặt, đôi mắt lấp lánh.
　　Salazar nhẹ nhàng vuốt tóc Hermione. Không sao cả. Con bé rồi cũng sẽ lớn thôi. Hắn chỉ có thể để lại cho cô bé một tương lai vô ưu vô lo.

　　"H-Hermione, đây là ai vậy?" Ron, người đã bị bỏ rơi một lúc, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. Cậu cảm thấy bóng ma trước mặt trông quen quen. Liệu cậu đã gặp nó khi đi lang thang quanh lâu đài chưa nhỉ? Ron gãi đầu.
　　"Ồ, xin lỗi, Ron. Đây là Sal, thần hộ mệnh của Hogwarts. Salazar, đây là Ron, bạn tốt của tôi."
　　Salazar gật đầu với Ron, không hề tranh cãi về danh tính mà Hermione đã chỉ định cho cậu.
　　"Xin chào," cậu đáp lại lời chào, nhưng chẳng mấy để ý đến bóng ma quen thuộc.
　　Thay vào đó, Luna, cô bé Ravenclaw điên khùng đi ngang qua, đã quan sát bóng dáng Salazar và miêu tả hắn là "khó hiểu". Ron chẳng hề hứng thú với một hồn ma mà cậu không quen biết. Xét theo tính cách của Hermione, cậu biết hồn ma này hẳn phải rất hiểu biết. Nghĩ rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra ở Hogwarts, và Ron, người chẳng có tiếng nói gì trong chuyện này, cứ thế bỏ đi.
　　Sarah, quan sát bộ trang phục kỳ lạ của Luna, thoáng chút ngưỡng mộ. Cô bé này thật sự rất tinh tường. Khoan đã, cảm giác này là gì—Con Mắt Chân Lý của Ravenclaw?

　　Hầu hết mọi người trong giới phù thủy đều tin rằng Con Mắt Chân Lý là một cổ vật huyền thoại. Truyền thuyết kể rằng một phù thủy sở hữu nó có thể nhìn thấu mọi lớp ngụy trang và lừa dối, thậm chí nhìn thấy cả quá khứ và tương lai. Hàng ngàn năm trước, nếu một phù thủy không có đủ sức mạnh cần thiết để tự vệ, số phận của họ sẽ rất bi thảm. Một số phù thủy ngu ngốc, tin rằng sức mạnh của Con Mắt nằm ở sự dâm dục, đã miệt mài tìm cách bắt giữ những người thừa kế yếu thế hơn để thực hiện những thí nghiệm tàn khốc, mặc dù đôi mắt của những người bị móc ra đều vô dụng.
　　Tuy nhiên, ít ai biết rằng Con Mắt Chân Lý chỉ là một món quà. Ngay cả Salazar cũng không hoàn toàn chắc chắn về cách thức món quà này được truyền lại, chỉ biết rằng những người sở hữu nó đều được Ravenclaw công nhận.
　　Cô bé tên Luna này đã thừa hưởng tài năng này, nhưng Con Mắt Chân Lý của cô bé vẫn chưa hoàn toàn thức tỉnh. Tuy nhiên, nhìn vào ngoại hình của cô bé, có vẻ như việc thức tỉnh không còn xa nữa.
　　Giờ cô bé đã có một ứng cử viên sáng giá, và Rowena có lẽ sẽ hài lòng, Sarath nghĩ khi nhìn vào bộ trang phục khác thường của Luna.

　　Danh tính của Salazar không thể để ai cũng biết, vì vậy Hermione và Salazar cùng nhau chuyển đến Phòng Cần Thiết.
　　"Tôi nghe nói học kỳ này ở Hogwarts có một sự kiện lớn phải không?" Salazar thản nhiên nói. Hàng ngàn năm trước, thế giới phù thủy chưa bao giờ có một sự kiện hoành tráng như vậy, bởi vì sự tụ họp của các phù thủy đồng nghĩa với khả năng bị hủy diệt. Những hiệp sĩ đó không nên bị coi thường.
　　"À, Giải đấu Tam Pháp thuật. Tôi nghe nói học sinh từ Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến Hogwarts." Ngay cả Hermione cũng hào hứng khi nghe nhắc đến Giải đấu Tam Pháp thuật. Nhìn vẻ mặt thờ ơ của Salazar, nụ cười của Hermione cứng đờ. Hiển nhiên Salazar là người sáng lập Hogwarts, giờ lại phải có người khác nói cho hắn biết chuyện trọng đại này. Salazar chắc đang buồn lắm phải không?
　　Vừa thấy vẻ mặt của cô, Salazar đã biết ngay Hermione đang nghĩ gì: "Chuyện này chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Dù sao tôi cũng đã là người chết rồi." Hắn chỉ hơi tò mò.
　　Hermione nhìn vẻ mặt thoáng nhẹ nhõm của Salazar, vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa lo lắng.

　　Salazar không còn bận tâm đến chuyện này nữa. Severus đã hứa với hắn sẽ chăm sóc Hogwarts chu đáo. Tiếp theo là Voldemort.
　　Đã đến lúc hắn phải nói cho Hermione biết lý do vì sao hắn lại xuất hiện một ngàn năm sau. Hermione đã thực sự trưởng thành.
　　Trong cuộc gặp gỡ này, Salazar đã cảm nhận được sự nhẹ nhõm của Hermione (có lẽ là vì Malfoy?), và khả năng kiểm soát phép thuật của cô cũng trở nên thuận tiện hơn. Cộng thêm món quà Giáng sinh năm nay hắn đã chuẩn bị cho Hermione, cô sẽ không còn phải lo lắng gì nữa.
　　Salazar lặng lẽ giơ tay trái lên. Ngoài những dòng chữ trên hợp đồng đã ký với Dumbledore trên cổ tay, thứ rõ ràng hơn cả chính là sợi dây chuyền bạc - sợi dây chuyền luật pháp. Sợi dây chuyền bạc quấn chặt quanh linh hồn trong suốt của Salazar, chỉ để lộ ra một chút ánh sáng vàng nhạt của hợp đồng.

　　"Hermione, cô có tin vào lời tiên tri không?" Salazar che cổ tay mình bằng chiếc áo choàng phù thủy dài, và những ràng buộc của luật pháp càng trở nên mạnh mẽ hơn.

　　"Hermione, cậu có tin vào lời tiên tri không?" Giọng Salazar xa dần.
　　Hermione giật mình. "Lời tiên tri?" Một linh cảm chẳng lành dâng lên trong lòng cô. Từ xa xưa, lời tiên tri luôn gắn liền với những điều tốt đẹp. Thần thoại Hy Lạp cũng không ngoại lệ. Câu chuyện về vua Oedipus giết cha và cưới mẹ đã quá nổi tiếng. Gần đây hơn, người bạn tốt của cô, Harry Potter, cũng là nạn nhân của một lời tiên tri. Mặc dù cô luôn không tin những lời cằn nhằn của Giáo sư Trelawney trong lâu đài, nhưng nếu đó là lời của Salazar...
　　Salazar không đợi Hermione suy nghĩ kỹ mà tiếp tục câu chuyện.

　　Một ngàn năm trước, tại bữa tiệc kỷ niệm mười năm thành lập Hogwarts.
　　Gọi là tiệc, nhưng chỉ có chưa đến hai mươi người tham dự. Thế giới phù thủy một ngàn năm trước rất nguy hiểm, và rất ít người có thể tự tin mời họ. Ngoài bốn người họ và các học sinh trong lâu đài, chỉ có Bậc thầy Độc dược nổi tiếng lúc bấy giờ, Prince, và các cô gái nhà Trelawney.
　　Hogwarts thực sự đã sưởi ấm trái tim mọi người. Nhìn những nụ cười mãn nguyện và hạnh phúc của mọi người, ngay cả Harry Potter vốn lạnh lùng cũng cảm thấy muốn mỉm cười. Giờ nghĩ lại, không chỉ riêng tòa lâu đài sưởi ấm trái tim cô, mà quan trọng hơn, chính là những con người tụ họp ở đó, phải không?

　　Những gương mặt sống động của quá khứ, không hề phai mờ sau một thiên niên kỷ ngủ yên, mà còn trở nên sống động hơn. Salazar, chìm đắm trong ký ức, cũng cảm thấy ấm áp lạ thường.

　　Trời lạnh, tuyết rơi dày đặc bên ngoài lâu đài.
　　Hồi đó, giới phù thủy không đón Giáng sinh như người thường. Họ chỉ đơn giản là ăn mừng sự tồn tại của Hogwarts—sau những ngày đầu khó khăn, mọi thứ đang dần tốt đẹp hơn. Tất cả bắt đầu thực sự tin rằng Hogwarts có thể tiếp tục tồn tại, dù là một trăm năm, một nghìn năm... hay thậm chí lâu hơn nữa.
　　Sau khi cho vị phù thủy trẻ tuổi ăn, sáu vị phù thủy trưởng thành di chuyển đến Phòng Cần Thiết.
　　Tầm nhìn của Godric về Phòng Cần Thiết thực sự xuất sắc. Mỗi lần Salazar ngắm nhìn những vì sao trong căn phòng tưởng tượng của mình, sự chịu đựng của ông đối với những trò nghịch ngợm liên miên của Godric lại tăng lên đáng kể.

　　Hôm đó, Salazar lại một lần nữa dẫn đường vào Phòng Yêu Cầu.
　　Căn phòng rộng rãi được bao phủ bởi một mái vòm trong suốt. Những bông tuyết lớn rơi xuống từ bầu trời, dường như sẵn sàng chạm vào mặt họ bất cứ lúc nào. Trong phòng, một lò sưởi ấm áp bao quanh một nhóm bạn.
　　Có lẽ bầu không khí này quá tốt đẹp để có thể là sự thật, khi sáu người thảo luận về những khó khăn của việc thành lập trường và tương lai của Hogwarts. Manon, cô gái luôn hiện diện, không thốt ra câu "Tôi có linh cảm không hay về chuyện này" như thường lệ, mà mỉm cười khi họ hình dung về tương lai của lâu đài.
　　Lần này, Salazar không còn coi thường thói uống rượu quá độ của Godric; thay vào đó, ông ta với tay lấy từ trong ly của mình và rót đầy ly.
　　Mọi người mỉm cười, ánh mắt tràn đầy hy vọng.

　　Salazar nhắm mắt lại, cảnh tượng đêm đó vẫn hiện rõ trước mắt.
　　Hermione nhìn Salazar đắm chìm trong hồi ức mà không ngắt lời, kiên nhẫn chờ đợi ông ta tiếp tục. Salazar hiếm khi nói nhiều cùng một lúc, và cũng hiếm khi nhắc đến quá khứ của mình.
　　Mọi chuyện đâu có đơn giản như vậy. "Lời tiên tri, lời tiên tri," hai từ ấy như lưỡi kiếm treo lơ lửng trên tim cô, sẵn sàng giáng xuống bất cứ lúc nào khi Salazar cất tiếng.

　　Có lẽ, suy cho cùng, niềm vui luôn dẫn đến nỗi buồn.
　　Đúng lúc mọi người sắp đi ngủ, Manon, người thừa kế của dòng họ Trelawney, đột nhiên nhắm mắt lại. Sau một cơn rùng mình kỳ lạ, chúng từ từ mở ra. Một khoảng trống hiện lên trong đôi mắt vô hồn của cô—những gì cô thấy không còn "hiện hữu" nữa.
　　Rồi một lời tiên tri vang lên:
　　"Những công trình vĩ đại sẽ bị hủy hoại bởi chính con cháu của người sáng lập. Tro bụi trở về cát bụi, cát bụi trở về cát bụi, vinh quang sẽ tan biến."

　　Im lặng.
　　Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy họ.

　　Manon, vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ tiên tri, vẫn chưa nhận thức được chuyện gì đã xảy ra trước đó, vì đã bất tỉnh sau một ngàn năm tiên tri. Godric bước tới và ôm chầm lấy cô. Bốn vị pháp sư không nói nên lời, ai cũng im lặng.
　　Chính Prince, luôn là người điềm tĩnh nhất, đã bế Manon khỏi vòng tay Godric. "Ta sẽ chăm sóc con bé."
　　Prince là một pháp sư chu đáo. Anh biết Hogwarts là công trình và niềm tự hào cả đời của họ. Ngay cả với tin tức bi thảm như vậy, anh vẫn cảm thấy buộc phải chừa chỗ cho bốn người họ. Nếu có thể giúp đỡ trong tương lai, anh sẽ làm ngay không chút do dự.

　　Chỉ còn lại bốn người, bầu không khí trong Phòng Yêu Cầu vẫn trì trệ cho đến khi—
　　"Ha." Salazar ngước nhìn bầu trời đầy sao trong đêm tuyết rơi, một nụ cười mỉa mai nhưng kiên quyết. "Chúng ta đã bao giờ sợ hãi điều gì chưa? Đó chỉ là một lời tiên tri. Cho dù đó là ý Chúa, nó cũng không thực sự kiểm soát mọi thứ."
　　Cuối cùng, Salazar hướng ánh mắt về phía những người bạn đồng hành.
　　Godric.
　　Rowena.
　　Helga.
　　Các ngươi muốn bỏ cuộc sao?

　　— Ba người còn lại trong bốn người ngay lập tức hiểu được ánh mắt của Salazar.
　　Làm sao họ có thể bỏ cuộc?
　　Làm sao họ có thể chịu đựng được điều đó?
　　Họ đã hy sinh quá nhiều cho lâu đài. Giờ Hogwarts đã thành hình, làm sao họ có thể buông bỏ nó?
　　Rồng, những sinh vật hắc ám vô danh, vô số phù thủy hắc ám, thậm chí cả gia đình của họ... Họ đã vượt qua bao nhiêu khó khăn để đến được đây. Làm sao họ không thể tiếp tục tiến về phía trước?
　　Họ chưa bao giờ sợ hãi điều gì, và họ sẽ không bao giờ sợ hãi điều gì.
　　Cùng nhau, bốn người họ chẳng có gì phải sợ!

　　Salazar cười khúc khích. Ban đầu, họ thực sự tin rằng bốn người họ, cùng nhau, có thể tiến lên phía trước.
　　Nhưng những bất đồng nhanh chóng lại nổi lên.

　　Sau khi Manon hồi phục, họ vội vã đến nhà Trelawney ở Thung lũng Sao Trăng. Lời tiên tri của Manon chỉ nói với họ rằng Hogwarts sẽ bị con cháu họ phá hủy, nhưng không nói rõ khi nào. Tất cả đều hy vọng rằng người đứng đầu hiện tại của nhà Trelawney có thể đưa ra một dự đoán chính xác hơn.
　　Hành trình từ Lâu đài Hogwarts đến Thung lũng Sao Trăng mất trọn bảy ngày. Trong bảy ngày này, bốn gã khổng lồ ngày càng im lặng.
　　"Thành tựu vĩ đại sẽ bị phá hủy bởi con cháu của người sáng lập..."
　　Hogwarts... sẽ bị phá hủy bởi chính con cháu của họ. Chính những phù thủy mang dòng máu phù thủy trong huyết quản sẽ tự tay phá hủy công sức của mình.
　　Helga khóc thầm, Rowena càng thêm cáu kỉnh, và ngay cả Godric cũng im lặng một cách khác thường. Salazar tự hỏi liệu những người bạn đồng hành của mình sẽ nhìn nhận mình như thế nào vào lúc đó, nhưng hắn ngờ rằng điều đó cũng chẳng khá hơn là bao. Suy cho cùng, nhà Slytherin là những nghi phạm khả dĩ nhất—lời nguyền mà họ mang trong mình càng khiến họ trở nên nguy hiểm hơn. Ngay cả một người lạnh lùng như Salazar còn thường xuyên mất kiểm soát cảm xúc, huống chi là người khác?

　　Khi họ cuối cùng đến được Thung lũng Sao Trăng, cả sáu người đều tiều tụy. Manon, một trong bốn người còn lại, tự trách mình, trong khi Prince lại đồng cảm với hoàn cảnh của những người bạn đồng hành. Không ai muốn Hogwarts, nơi vừa mang đến một tia sáng và hơi ấm cho thế giới phù thủy, bị lãng quên trong lịch sử.
　　Dưới sự nài nỉ tha thiết của họ, vị tộc trưởng già của nhà Trelawney cuối cùng cũng đồng ý tiết lộ lời tiên tri...

　　Khi Salazar nói, Hermione ngày càng cảm thấy bất an.
　　Lời tiên tri báo trước rằng dòng máu của Tứ Đại sẽ hủy diệt Hogwarts, và kẻ xuất hiện trước mặt cô chính là Salazar. Kết hợp với những hành động của Voldemort, hậu duệ đích thực của kẻ được tiên đoán sẽ hủy diệt Hogwarts đã trở nên rõ ràng, và lý do Salazar xuất hiện một ngàn năm sau đó cuối cùng cũng được sáng tỏ.
　　Hermione cuối cùng cũng hiểu được lời Salazar: mục tiêu hy sinh tất cả để đạt được mục đích là cứu Hogwarts.

　　"Con đoán đúng rồi đấy," Salazar thở dài khe khẽ. Bàn tay trái trong suốt của hắn vươn ra vuốt ve mái tóc rối bù của Hermione, nhưng lại buông xuống khi nhìn thấy những sợi xích luật lệ. "Lúc đó—"
　　"Hermione, con có khách." Cảm nhận được những gợn sóng ma thuật bên ngoài Phòng Yêu cầu, Salazar dừng lại.
　　"Salazar..."
　　"Đừng lo lắng quá. Chuyện này đã xảy ra một ngàn năm trước. Tất cả đã là quá khứ rồi." Ngay cả bản thân cô cũng đã ở trong quá khứ rồi. "Nhưng con vẫn lo lắng." Quy luật thời
　　gian và không gian thật khó lường. Những gì Salazar đã nói từ lâu là đúng: nếu con muốn thứ gì đó, con cũng phải mất thứ gì đó. Cô không muốn Salazar gặp phải bất kỳ tai nạn nào sau khi bảo vệ Hogwarts.
　　"Chúng ta không thể thay đổi những gì đã xảy ra, nhưng những gì chưa xảy ra cho chúng ta cơ hội để thay đổi nó." Giọng Salazar dịu lại, một nhịp điệu bí ẩn trong giọng nói. "Đừng để 'rồng nhỏ' của cô phải chờ đợi trong lo lắng."
　　Hermione cảm thấy ngại ngùng. Không hiểu sao, nỗi lo lắng trước đó của cô về Salazar dường như tan biến ngay khi hắn cất tiếng. Chẳng phải cô nên tin tưởng vào năng lực của Salazar sao? Hắn ta là Slytherin mà!

　　Ánh hoàng hôn chiếu qua cửa sổ Phòng Cần Thiết, nhẹ nhàng phủ lên lưng Hermione một ánh sáng ấm áp. Salazar mỉm cười nhìn bóng dáng cô dần khuất.
　　Trong bóng tối sau ánh nắng, tiếng xích sắt va chạm đột nhiên vang lên.

　Hermione vẫn còn hơi bối rối khi bước ra khỏi Phòng Yêu Cầu, như thể suy nghĩ của cô bị bao phủ bởi một màn sương trắng dày đặc. Nhưng ngay khi nhìn thấy Draco, sự bối rối thoáng qua ấy tan biến như sương mai dưới ánh mặt trời, và Hermione chẳng cảm thấy gì cả. Mọi thứ diễn ra tự nhiên mà cũng thật gượng gạo.

　　Draco trao cho Hermione một nụ hôn nồng nàn khi nhìn thấy cô. "Hermione, anh nhớ em," anh nói, dụi dụi vào vai cô.
　　Hermione đỏ mặt trước nụ hôn dịu dàng, nhưng khi mái tóc vàng hoe mềm mại của Draco chạm vào má cô, cô khúc khích cười, "Nhột quá!" Draco tiếp tục xoa đầu cô tỏ vẻ khó chịu.

　　Khi tiếng cười của Hermione lắng xuống, Draco lúng túng giải thích mục đích của mình.
　　"Hogsmeade?" Hermione không có ấn tượng đặc biệt sâu sắc về Hogsmeade—năm thứ ba của cô đã dành để sửa chữa vòng tròn Hogwarts, và cô chỉ đến đó khi Hogsmeade mới mở cửa cho nhóm phù thủy trẻ của cô. Sau đó, Hermione không đến đó nữa, và Thorone đã giúp cô mua giấy da và mực.
　　"Sao tự nhiên cậu lại muốn đi Hogsmeade?"
　　"Không phải đi Hogsmeade, mà là đi với cậu." Draco lườm Hermione, nghiến răng ken két khi nói "đi với cậu."
　　"Chẳng phải cũng giống nhau sao...?" Hermione nhìn vẻ khó chịu của Draco, và một ý tưởng chợt lóe lên. "Draco, cậu đang rủ tớ đi chơi à?" Giờ nghĩ lại, họ thậm chí còn chưa có một buổi hẹn hò đúng nghĩa nào kể từ khi quen nhau.
　　"Cậu chậm chạp quá." Draco nhìn Hermione với vẻ khinh bỉ, nhưng tay anh nắm chặt lấy tay cô. "Tớ đang nghĩ đến việc đi Hồ Đen."
　　"Ừ, tớ cũng đang nghĩ đến việc đi đó." Hermione nhìn đôi tai đỏ ửng của Draco và cố tỏ ra nghiêm túc.
　　Draco nhếch mép, anh thật chu đáo.

　　Trời đã tối khi họ trở về phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Hermione ngay lập tức nhìn thấy Ron và Dean Thomas đang ngồi bên cửa sổ, lén lút làm gì đó. Nghĩ đến bài thi Độc dược sắp tới, cô cau mày và định đi sang nói gì đó thì Ginny đột nhiên xuất hiện và ngăn cô lại.
　　"Ginny?" Hermione hơi bối rối trước hành vi của mình. Cô đã thấy Ron và Thomas đang nhìn chằm chằm vào một cuốn sách, gần như là bìa.
　　"Ờ," Ginny lẩm bẩm, càu nhàu về em trai mình. Liệu cô có thể nói với Hermione rằng em trai út của cô đang đọc sách khiêu dâm không...?

　　"Hermione?!" Ron, bị thu hút bởi giọng nói của Hermione, đỏ mặt dữ dội và cuống cuồng nhét cuốn sách vào tay Dean.
　　Ginny lấy tay che mặt. Vì chính em trai mình đã làm vậy, cô không thể làm gì để ngăn anh lại.
　　"Anh đang đọc gì vậy?" Hermione thắc mắc.
　　Dean, cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cũng bối rối. Anh loay hoay với cuốn sách Ron đã đưa cho mình, không biết nên đặt nó vào đâu. Hermione thậm chí còn thấy vết đỏ sẫm trên mặt anh, lan xuống tận cổ. Cô đưa tay ra trước mặt Dean, thực sự tò mò về cuốn sách họ đang đọc. Dean theo bản năng đặt cuốn sách vào tay cô.
　　"Ôi, Chúa ơi!" Ron hét lên khi anh di chuyển.
　　Hermione, nhìn chằm chằm vào cuốn sách trên tay mình, im lặng. Đó là... Playboy? Hermione, người chỉ nghe nói đến những tạp chí như vậy, im lặng nhìn người phụ nữ xinh xắn, ăn mặc hở hang trên bìa. Cô đã nghe các cô gái trong ký túc xá nói rằng các chàng trai tuổi teen luôn tò mò về những thứ như vậy, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chứng kiến ​​một cảnh tượng như thế này...

　　Harry, kiệt sức vì lớp luyện thi Sirius, nhìn bạn bè với vẻ mặt bất động, bối rối. Chuyện gì đã xảy ra khi cậu đi vắng?
　　"Các cậu đang làm gì vậy?"

　　"Không có gì, mình chỉ làm gián đoạn việc đọc sách của Ron và Dean thôi," Hermione nói rồi vội vã bỏ đi. Ron hét lên rồi ngã vật xuống ghế sofa, Dean Thomas ngồi cạnh cậu, mặt đỏ bừng.
　　Đến lượt Hermione làm gián đoạn việc đọc sách của Ron và những người khác từ khi nào vậy? Nếu ngược lại thì mới đáng tin. Harry vò mái tóc rối bù của mình và liếc nhìn Ginny với vẻ dò hỏi, người duy nhất có mặt ở đó trông khá bình thường.
　　Ginny đỏ mặt trước ánh mắt của Harry, ném cuốn tạp chí Playboy Hermione để lại vào tay Harry rồi bỏ đi, "Tự đọc đi."
　　Harry, mặt khác, ném tờ Playboy vào tay Ron như một củ khoai tây nóng hổi ngay khi nhìn thấy bìa. "Cậu lấy cái này ở đâu vậy?" Và quan trọng nhất, Hermione đã nhìn thấy cậu ấy!
　　#Nhỡ người tôi thầm thương bắt gặp tôi đang đọc sách khiêu dâm thì sao?! #—Ron Weasley

　　Sự cố nhỏ này khiến Hermione hơi mất tập trung trong buổi hẹn hò hôm sau. Cô quay sang nhìn nghiêng Draco. Cô không thể tưởng tượng được Draco đang xem sách khiêu dâm—cô hoàn toàn suy sụp!
　　Cảm nhận được ánh mắt của Hermione, Draco mím môi, má ửng hồng. Thật tuyệt khi có bạn gái để ý đến mình, nhưng một ánh mắt như thế thì quá đáng.

　　"Draco?" Hermione, vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình, vô tình hỏi, "Cậu cũng tò mò về con gái à?"
　　Hả? Cái gì, tò mò về con gái sao? Draco thoáng không hiểu câu hỏi tinh tế của Hermione. Những cô gái khác thì liên quan gì đến anh ta? Nhưng Hermione...
　　"Ừ," Draco thừa nhận một cách dứt khoát.

　　Đúng như dự đoán... hả? Hermione cảm thấy hơi thất vọng. Cô không biết mình thất vọng vì điều gì, nhưng cô chỉ nghĩ - ánh mắt Draco cũng sẽ hướng về những cô gái khác sao? Hermione không khỏi nghĩ đến cô nàng Greengrass nhà Slytherin. Cô ấy đã trở nên xinh đẹp hơn hẳn vào năm thứ ba, ngay cả gã ăn chơi khét tiếng Zabini cũng có vẻ thích cô.
　　Hermione lắc đầu. Cô ấy đang nghĩ gì vậy? Phải chăng yêu đương thực sự khiến người ta trở nên ngu ngốc? Hermione lắc đầu, cố gắng gạt bỏ suy nghĩ đó.

　　Nhìn vẻ mặt hơi lạc lõng của Hermione, Draco cuối cùng cũng tỉnh táo lại, cảm thấy vừa vui vừa khó chịu. Anh siết chặt tay Hermione và dẫn cô sang một lối đi riêng.
　　"Cậu đang nghĩ gì vậy? Tớ không để ý đến những thứ xấu xí đó."
　　Hermione liếc nhìn Draco, ánh mắt cố tình ngờ vực, gần như bôi một tờ giấy lên mặt cô: "Tớ không tin."
　　Draco đặt tay lên vai Hermione và áp má mình vào má cô, đầu bút chạm đầu bút, đôi mắt xanh xám nhìn thẳng vào Hermione. "Cô gái có thể lọt vào mắt tôi đang ở ngay trước mặt tôi đây. Tại sao tôi lại phải từ bỏ bông hồng yêu thích của mình để đổi lấy một bông hoa héo tàn?"

　　Lần này, đến lượt Hermione đỏ mặt. Vẻ trưởng thành thỉnh thoảng của Draco luôn khiến người ta đỏ mặt. Không biết Draco sẽ như thế nào khi trưởng thành nhỉ? Nhưng mà, tại Cúp Quidditch Thế giới, đối mặt với Veela xinh đẹp ấy, Draco vẫn không hề mất bình tĩnh.
　　"Sao tự nhiên cậu lại muốn hỏi một câu như vậy?" Draco không buông Hermione ra.
　　Dưới sự quyến rũ của Draco, Hermione nhanh chóng đầu hàng và lắp bắp kể lại chuyện hôm qua.

　　"Con chồn đỏ đó làm sao sánh được với tôi chứ?" Draco bất mãn.
　　"Ron, tên nó là Ron. Ít nhất thì cậu cũng nên gọi nó là Weasley." Hermione trừng mắt nhìn cậu.
　　"Được rồi, được rồi, Weasley." Draco nghiến răng. Cậu sẽ nhớ rõ chuyện hôm nay, Ron Weasley!

　　Ron, người đã đến Hogsmeade, lập tức hắt hơi. "Lạ thật, trời đâu có lạnh đến thế. Chẳng lẽ mình bị cảm lạnh sao?"

　Hermione đầu tiên đi cùng Draco đến tiệm Davis và Bangs để bảo dưỡng chổi, sau đó đến Hội Chữ thập đỏ để bổ sung giấy bút. Cuối cùng, họ đến Tiệm trà Madam Puddifoot.
　　"Chúng ta thật sự vào sao?" Hermione rùng mình trước khung cảnh trang trí đầy ren.
　　Giọng nói lười biếng của Blaise vang vọng bên tai Draco—
　　"Con gái lúc nào cũng thích ren, hoa, nước hoa và những thứ màu hồng. Tôi chắc chắn cô bạn Gryffindor bé nhỏ của cậu sẽ thích lắm."
　　Cậu liếc nhìn vẻ mặt Hermione, tự hỏi liệu Blaise có nhầm lẫn gì không. Hermione có vẻ không mấy muốn vào... Nhưng nhìn thấy những cặp đôi tựa vào nhau ở cửa, Draco trơ tráo bước tới.

　　Nhưng ngay khi Draco vừa bước tới, một cặp đôi bước ra từ Tiệm trà Madam Puddifoot, mang theo mùi nước hoa thoang thoảng. Bước chân Draco ngay lập tức lùi lại, kéo Hermione sang một bên. Sau khi hoàn thành chuỗi hành động này, Draco ngẩng đầu lên.
　　Trùng hợp thay, hai người trước mặt cậu lại là người quen.
　　Đó là Blaise, gã không đáng tin cậy, và
　　cô bé Greengrass.

　　Hai người đàn ông không hề ngạc nhiên khi thấy Draco và Hermione đi cùng nhau. Blaise thậm chí còn chào họ bằng một nụ cười: "Chào~" Astoria gật đầu với họ, không hề có chút oán giận nào với Hermione.
　　"Sao hai người lại ở đây?" Ánh mắt Draco thoáng chút khó chịu, nhưng việc đứng trước những người bạn Slytherin này khác với việc đứng trước Hermione. Cậu vẫn phải giữ gìn phẩm giá của mình. Vậy nên, dù Draco có bực mình, cậu cũng không để lộ ra ngoài.
　　Blaise thoáng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cậu đưa tay sờ mũi và mắt lơ đãng nhìn đi chỗ khác. Suy cho cùng, Astoria là vị hôn thê tin đồn của bạn cậu, và thực tế, chuyện này cũng sắp xảy ra rồi. Tuy nhiên, Astoria không hề do dự một chút nào. "Một buổi hẹn hò."

　　Hermione, người đang đứng ở một bên, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Draco và Greengrass trẻ tuổi, được đồn đại là đã đính hôn, đã tình cờ gặp nhau tại Quán trà Madam Puddifoot, một nơi rõ ràng chỉ dành cho các cặp đôi, mỗi người đều có một người bạn đi cùng. Dù biết tin đồn chỉ là tin đồn, tình huống như vậy vẫn sẽ khá khó xử với
　　bất kỳ ai. Hơn nữa, Hermione biết nhà Malfoy có lẽ đang để mắt đến Greengrass trẻ tuổi. Lời nói của Greengrass, vốn có thể khiến bầu không khí càng thêm ngượng ngùng, lại vô tình xoa dịu tình hình, và cô thậm chí còn bắt đầu có thiện cảm với anh.
　　Vì hai người liên quan - Draco và Greengrass - quá cởi mở, tại sao cô phải xấu hổ chứ? Suy cho cùng, cô sẽ không từ bỏ Draco cho đến khi anh từ bỏ cô.
　　Khi những ánh mắt hướng về phía họ ngày càng lộ liễu, bốn người họ lặng lẽ rời khỏi nơi được bao phủ bởi bong bóng hồng.

　　"Tớ đã nghĩ ra chủ đề nóng nhất cho ngày mai rồi, à không, hôm nay sau khi chúng ta trở về Hogwarts." Khi họ đến Lều Hét vắng vẻ, Blaise đảo mắt nhìn trời một cách không thương tiếc.
　　"Cậu tự chuốc lấy chuyện này," Astoria nói không ngừng.
　　"Em yêu..." Blaise chớp lấy cơ hội để ôm chặt lấy cô lần nữa. "Nia, cậu làm tớ đau lòng khi nói điều đó."

　　Hermione nhìn chằm chằm vào hai người trước mặt, hơi choáng ngợp. Hóa ra đám Slytherin lạnh lùng, lúc nào cũng làm ra vẻ và ra vẻ, thực ra cũng có chút phù phiếm (và hài hước). Cô cứ tưởng Draco là trường hợp đặc biệt, nhưng hóa ra tất cả bọn họ đều bị tâm thần phân liệt. Suy nghĩ của Hermione thoáng qua, nhưng có điều gì đó bất ngờ... đáng yêu trong sự tương phản giữa những tính cách Slytherin này.
　　Draco không ngạc nhiên khi họ lại đến với nhau—đã có rất nhiều dấu hiệu cho thấy sự gắn kết kể từ cuộc phiêu lưu năm ba của họ. Nhưng Blaise, với Hermione và cô vẫn còn ở trước mặt, dường như không đủ can đảm để làm tròn trách nhiệm của mình.
　　"Quán trà Madam Puddifoot, hả?" Draco liếc nhìn Blaise với một nụ cười nửa miệng. Cậu ta thậm chí còn chưa hỏi hóa đơn. Nhưng nhìn vẻ mặt của cậu ta và Astoria, có lẽ họ đã không thể chịu đựng được nữa và bỏ chạy khỏi quán trà.
　　"Dĩ nhiên Nia của chúng ta không thích rồi. Nó quá tục tĩu," Blaise nói, nhân cơ hội lấy lòng cô, nhưng lại nhận được một cú huých tay tàn nhẫn từ Astoria.

　　Lần này, đến lượt Draco đảo mắt. Cậu định nói gì đó thì thấy hai bóng người vội vã chạy về phía Lều Hét. Trông giống con bé điên nhà Ravenclaw và huynh trưởng nhà Badger nhỉ? Hình như là Diggory hay gì đó. Bốn người liếc nhìn nhau, vẻ mặt lập tức trở nên cảnh giác.
　　Không chút do dự, Hermione rút đũa phép ra. Bốn người đi theo người phía trước và bước vào Lều Hét.

　　Là một ngôi nhà ma nổi tiếng trong giới phù thủy Anh Quốc, bản thân Lều Hét không có gì đáng sợ. Chỉ có những lời đồn đại mới khiến mọi người tránh xa nó. Bụi bên trong dày đến mức nghẹt thở. Hermione định ho thì bị tay Draco che miệng lại. Tiếng ho bị chặn lại bởi lòng bàn tay Draco.
　　Draco cảm thấy ngứa ngáy khó chịu trong lòng bàn tay, nhưng cậu không kịp để ý. Cậu cứ tiếp tục bước đi, bám sát Hermione.

　　Bụi đất làm dấu chân trên mặt đất hiện rõ mồn một. Tuy nhiên, rõ ràng là hai người đã chạy qua trước đó, và dấu chân đã hơi lộn xộn. Draco cau mày, làm dấu "bốn" với Hermione và những người khác.
　　Lovegood và Diggory, những người đi trước, và những người khác đã đi mất. Sáu đấu hai.
　　Họ nín thở và lên đến gác xép, chỉ để thấy—

　　"Harry?!"
　　"Giáo sư!"

　　Harry, Potter, Cứu Thế, với mái tóc bù xù, nằm bất tỉnh trên mặt đất. Giáo sư Độc dược cau mày khi kiểm tra cậu. Lovegood và Diggory, rõ ràng đã đến trước họ vài bước, vẫn đang thở hổn hển.
　　Vị giáo sư tóc đen nghe thấy tiếng động chỉ liếc nhìn họ một cái, rồi lấy ra một lọ thuốc từ trong chiếc áo choàng phù thủy rộng thùng thình, không chút nhẹ nhàng, ông ta rạch cổ họng Harry và đổ vào miệng cậu. Harry, đang hôn mê, nghẹn thở vài lần trong vô thức.

　　Hermione không khỏi quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào hai người đến trước. Cô bé Luna điên khùng vẫn mang vẻ mặt hoang mang, không ai hiểu cô bé đang nghĩ gì. Thấy Luna không có ý định trả lời, Digory đành phải cắn răng giải thích với bốn người đến sau: "Cháu gặp bạn học này ở bìa rừng." Lúc đó, cậu nghĩ rằng cô bé với ánh mắt rõ ràng là đang lạc đường. "Sau đó
　　, cô bé đột nhiên nói có chuyện gì đó xảy ra ở đây. Vậy nên cháu đã theo cô bé đến đây." Suy cho cùng, ông cụ Cedric chỉ lo lắng thôi. Ông không thể cứ thế nhìn cô bé nhỏ đi vào một nơi như Lều Hét một mình được.
　　"Luna, Luna Lovegood." Ánh mắt Luna lúc nào cũng trở lại bình thường. "Cháu vừa thấy mấy kẻ quấy rối tụ tập ở đây."

　　"Sirius!" Cedric chưa kịp hỏi bọn quấy rối là ai thì mọi người đã nghe thấy tiếng kêu của Harry. Cậu bé như vừa tỉnh dậy sau cơn ác mộng, mặt đầy mồ hôi lạnh, cằm lấm tấm thứ thuốc ho ra. Trông cậu vô cùng xấu hổ.
　　"Giáo sư... Snape?" Vết sẹo trên trán Harry lại đau nhói. Cậu rít lên và đưa tay chạm vào vết sẹo.
　　Snape nhìn hành động của Harry Potter, lông mày ông càng nhíu chặt hơn. Ông kéo tay Harry ra và nhìn vào vết sẹo ngày càng sưng tấy.

　　"Sirius đâu rồi?" Harry nhìn quanh, nhưng không thấy cha đỡ đầu của mình đâu. Cậu lo lắng đẩy tay Snape ra và đứng dậy.
　　"Bình tĩnh nào, Harry. Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Hermione nhận thấy Harry có vẻ hơi bất ổn. Có chuyện gì xảy ra với Sirius sao? Hermione biết Harry rất quý trọng Sirius, cha đỡ đầu của cậu, người có lẽ là người thân duy nhất của cậu.

　　"Mình đang mơ." Harry hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng bình tĩnh lại.
　　"À há, Lều Hét là nơi thích hợp để một vị cứu tinh mơ ước." Vị giáo sư mặc đồ đen, người trước đó im lặng một cách khác thường, lại lên tiếng mỉa mai, và không ai nhận thấy sự giật giật trong mắt ông.
　　Cơn đau và sự kích thích của giấc mơ khiến Harry không còn sức lực để phản bác Snape. Cậu bắt đầu kể lại giấc mơ một cách đờ đẫn, giọng nói trở nên dồn dập. Rõ ràng việc nhớ lại cơn ác mộng này đã khiến cậu chịu áp lực đáng kể.

　　"Mình mơ thấy mình biến thành một con rắn, và mình mơ thấy 'Mình' cắn chết một Muggle. Rồi, mình thấy người đàn ông đó - Voldemort." Mọi người có mặt đều giật mình khi Harry nhắc đến cái tên đó.
　　"Sirius đã rơi vào bẫy của chúng khi đang đuổi theo Peter và bị đưa đến trước mặt Voldemort. Tôi muốn cứu Sirius, nhưng không thể vượt qua. Tôi chỉ có thể đứng nhìn..." Giấc mơ quá chân thực, và Harry vẫn chưa thể hồi phục. Trong mơ, cậu dường như đã thực sự biến thành một con rắn. Cảm giác bước đi trên nền đất lạnh lẽo, cảm giác máu Muggle tràn vào miệng, và cảm giác bàn tay của người kia chạm vào đầu mình, tất cả đều chân thực đến mức đáng sợ. Harry thực sự sợ rằng mình sẽ không bao giờ tỉnh lại.

　　Im lặng.
　　Một lúc lâu sau, Giáo sư Độc dược khàn giọng gọi một cái tên: "Nagini."
　　Vài học sinh Slytherin kinh ngạc - Nagini, thú cưng của người đàn ông bí ẩn.

　　"Tôi phải quay lại tìm Sirius. Mọi thứ trong giấc mơ đều quá chân thực. Biết đâu Sirius thực sự đã rơi vào bẫy của chúng vì tên phản bội đó!" Harry muốn chạy đến trường ngay khi hồi phục một chút.
　　"Bình tĩnh nào." Vị giáo sư tóc đen hiếm khi kiềm chế được mà chế giễu Harry, "Nói cho tôi biết làm thế nào cậu đến được đây trước đã."
　　"Tôi... Sirius bảo tôi đến đây gặp anh ấy và nói rằng anh ấy có một bất ngờ dành cho tôi." Harry càng thêm lo lắng, "Anh ấy vẫn chưa xuất hiện, có thể đã xảy ra chuyện gì đó!"
　　"Tôi đã nói là bình tĩnh lại." Vị giáo sư tóc đen ngăn Harry lại, "Bây giờ cậu cần nghỉ ngơi." Vừa nói xong, ông ta đã dùng bùa hộ mệnh để triệu hồi một con nai cái màu trắng bạc và nhờ nó chuyển lời nhắn đến Hogwarts.

　　Sirius mất dấu Peter gần làng Hogsmeade.
　　"Con chuột chết tiệt đó." Thấy kẻ phản bội đã ngoài tầm với, Sirius tắt chức năng Hóa thú của mình. "Ôi, Harry!" Nghĩ đến đứa con đỡ đầu vẫn đang đợi mình ở Lều Hét, Sirius gạt bỏ ý nghĩ mất Peter lần nữa và vội vã chạy đến Lều Hét.

　　Khi Sirius đến Lều Hét, anh chạm mặt Harry và nhóm bạn đang đi ra từ điện thờ.
　　"Harry, con bị sao vậy?" Sirius nhận ra kẻ thù không đội trời chung của con đỡ đầu.
　　Từ khi trở về Hogwarts, Sirius vẫn luôn băn khoăn không biết phải đối mặt với đối thủ thuở nhỏ, Severus Snape, như thế nào. Sirius luôn ghét những người như Snape—"Ánh hào quang Slytherin u ám, kiêu ngạo và thái độ tồi tàn đó thật sự khó chịu," Sirius đã nói với bạn bè hồi còn đi học.
　　Khi còn nhỏ, Sirius không hiểu tại sao mình lại ghét Snape đến vậy. Giờ đây, anh đã mơ hồ hiểu ra. Anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong Snape, nhưng họ lại quá khác biệt. Nói cách khác, anh nhìn thấy ở Snape một khả năng khác của chính mình. Dĩ nhiên, cậu phải rũ bỏ cái vẻ ngoài tồi tàn đó.
　　Sau khi thoát khỏi Azkaban, ấn tượng của cậu về Snape đã thay đổi đáng kể. Ban đầu, cậu chỉ nghe lão hiệu trưởng nói rằng Snape luôn bảo vệ Harry. Cảm xúc của cậu chắc chắn rất phức tạp, nhưng định kiến ​​sâu sắc về Snape vẫn không thay đổi nhiều.
　　Phải đến khi tận mắt nhìn thấy Snape, cậu mới thực sự cảm nhận được sự thay đổi ở anh.
　　Anh đã thực sự thay đổi. Cái tham vọng khó che giấu trong mắt cậu hồi còn đi học đã tan biến. Tuy sự ghét bỏ của cậu dành cho Snape vẫn không thay đổi, nhưng đằng sau sự ghét bỏ đó, chẳng còn gì cả. Không tham vọng, không kiêu ngạo, chỉ còn lại sự trống rỗng. Đối mặt với Snape này, Sirius nhận ra mình không thể ghét anh ta được nữa.
　　Ai cũng thay đổi theo thời gian, thay đổi bởi cuộc chiến khủng khiếp đó.

　　Nhưng khi nhìn thấy Snape đứng bên cạnh Harry đang suy yếu, bản năng nghi ngờ của cậu trỗi dậy. "Snape, anh đã làm gì Harry?"
　　"Ồ, thay vì hỏi tôi đã làm gì với cậu ấy, tốt hơn là tôi nên hỏi chính anh đã làm những điều tốt đẹp gì," Giáo sư Độc dược đáp trả. Cha đỡ đầu chó của vị cứu tinh còn phiền phức hơn cả chính vị cứu tinh.
　　"Anh—"
　　"Sirius, em ổn." Harry bước tới, và chỉ thở phào nhẹ nhõm khi Sirius xuất hiện trước mặt cậu, bình an vô sự. "Em chỉ, em chỉ gặp ác mộng thôi." Cậu đã nghe Hermione nói rằng giấc mơ của phù thủy đôi khi có thể tiên đoán tương lai. Dù chưa bao giờ nghĩ mình có năng khiếu tiên tri, Harry vẫn cảm thấy bất an khi nghĩ đến người thân duy nhất của mình. Hơn nữa, cậu chưa bao giờ có một giấc mơ sống động đến thế.

　　Sirius trừng mắt nhìn Snape, rồi quay sang Harry. "Harry, con mơ thấy gì vậy?" Ông biết Harry là một đứa trẻ dũng cảm, và một cơn ác mộng bình thường sẽ không khiến cậu phản ứng mạnh mẽ như vậy. Hơn nữa, làm sao cậu lại gặp ác mộng? Cậu không thể ngủ quên trong Lều Hét được, phải không? Nghĩ đến đây, Sirius lại bắt đầu cảm thấy bực bội. Ban đầu ông định làm Harry bất ngờ bằng cách tiết lộ lối đi bí mật dẫn đến Lều Hét, đó là lý do tại sao ông chọn gặp cậu ở đó. Nhưng sự ngạc nhiên đã biến thành cú sốc, và cậu đã không thể bắt được Peter, kẻ phản bội.

　　Hermione, vốn đã quen với thái độ bao bọc quá mức của Sirius dành cho Harry, không thể không ngắt lời: "Giáo sư Black, em nghĩ điều Harry cần nhất lúc này là nghỉ ngơi." Rồi cô lén chỉ vào trán mình, ám chỉ với Sirius rằng vết sẹo của Harry lại đau nhức.
　　Sirius, nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Harry, cuối cùng cũng gật đầu và đồng ý quay trở lại lâu đài. Có điều gì đó không ổn. Tại sao Harry lại gặp rắc rối ngay khi đang đuổi theo Peter? Nhìn vẻ ngoài của Harry, những cơn ác mộng của cậu chắc hẳn có liên quan đến cậu.

　　"Tất cả là lỗi của con chuột đó," Sirius không khỏi nguyền rủa Peter.
　　"Cậu nói gì?" Giọng Giáo sư Độc dược lạnh đến mức đông cứng.
　　Nhớ lại giấc mơ trước đó của Harry, nét mặt mọi người bắt đầu tối sầm lại—"Sirius, đang đuổi theo Peter, đã rơi vào bẫy của chúng và bị đưa đến trước mặt Voldemort..."—Lời miêu tả trước đó của Harry về giấc mơ vẫn còn văng vẳng bên tai. Giờ đây, phần đầu của giấc mơ đã hòa lẫn vào thực tại. Liệu đó có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay...?
　　Sirius, với sự nhạy bén hiếm có, nhận thấy bầu không khí trở nên nặng nề ngay khi anh nhắc đến tên Peter. Vẻ mặt Harry càng thêm u ám.

　　"Chuyện gì đã xảy ra?" Sirius ghét cảm giác mình là người duy nhất không hiểu chuyện.
　　Bậc thầy Độc dược thận trọng liếc nhìn những đứa trẻ xung quanh, đặc biệt là đám Slytherin. Thấy chúng giả vờ không nghe thấy, ông nghiêm nghị nói với Đấng Cứu Thế và con trai, hai đứa sắp sửa hỏi thêm: "Đây không phải là nơi để nói chuyện. Chúng ta quay lại lâu đài thôi."
　　Có lẽ cảm nhận được sự thận trọng của kẻ thù không đội trời chung, Sirius hiếm khi phản đối và đồng tình với Snape. Harry nuốt trôi câu hỏi sắp thốt ra.

　　Khi họ vội vã quay lại lâu đài, Giáo sư McGonagall đã đợi sẵn ở cửa. Bà liếc nhìn mọi người, đảm bảo không ai bị thương, rồi mới lên tiếng: "Dumbledore đã nhận được thông điệp Thần Hộ Mệnh của các con, và ông ấy muốn nói chuyện với Harry. Harry, con ổn chứ?"
　　"Con ổn, Giáo sư McGonagall... Con cũng muốn nói chuyện với Giáo sư Dumbledore." Harry nhận thấy vết sẹo trên trán đã đỡ đau đáng kể kể từ khi trở về lâu đài.
　　Giáo sư Biến hình gật đầu, cho Hermione và các học sinh khác rời đi. Sau đó, cùng với các giáo sư Độc dược và Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hiện tại, ông dẫn Harry đến văn phòng Hiệu trưởng.

　　"Này, Hermione, em có thấy Harry không?" Giáo sư McGonagall vừa rời đi thì họ gặp Ron.
　　"Giáo sư Dumbledore muốn gặp Harry." Chuyện này khá nghiêm trọng, nên Hermione không nói gì nhiều với Ron.

　　"Cậu ấy gặp rắc rối," Luna, người vẫn còn khá kín đáo, đột nhiên lên tiếng.
　　"Ai? Cậu đang nói về chuyện gì vậy?" Ron bối rối.
　　Những người khác dường như cũng hiểu được phần nào, nhưng—"Sao cậu biết?" Cedric tỏ ra tò mò.
　　"Mình thấy những kẻ quấy rối đang tụ tập quanh cậu ấy, rất nhiều." Giọng nói thất thường của Luna khiến Ron rùng mình.

　　"Mình nghĩ chúng ta có thể nói chuyện ở chỗ khác."
　　Nhóm bốn học sinh đến từ các Nhà khác nhau của họ đã thu hút rất nhiều sự chú ý, và đó không phải là điều tốt. Họ đã đi ngang qua một số học sinh của Trường Ba Tư, bao gồm Hamil Lestrange, cháu trai của Rodolphus Lestrange và là người ủng hộ trung thành của Chúa tể bóng tối.

　　Văn phòng Hiệu trưởng Hogwarts.
　　"Harry, ta nghĩ con cần thứ này." Sau khi mọi người đã ngồi vào chỗ, vị hiệu trưởng già, lần đầu tiên, không cố gắng bán đồ tráng miệng nữa, mà thay vào đó mời Harry một tách trà nóng hổi.
　　"Cảm ơn," Harry nói, nhận lấy tách trà và nhấp một ngụm thận trọng. Vị thuốc Snape đổ vào miệng cậu vẫn còn vương vấn. Trước đây cậu quá lo lắng nên không để ý nhiều đến nó, nhưng giờ đây, khi đã trở lại Hogwarts và thư giãn, vị thuốc ấy thật khó chịu.
　　"Giờ thì, hãy nói về những gì đã xảy ra hôm nay," vị hiệu trưởng già nói, vẻ mặt nghiêm nghị, nụ cười hiền từ hiếm khi vắng mặt.
　　Sirius kể cho Harry nghe về việc ông đã lên kế hoạch cho cậu một bất ngờ, nhưng Peter đã làm cậu phân tâm. Harry tiếp nối cơn ác mộng của Sirius bằng một ngụm trà dài. Sau đó, Harry không thể không cầm lấy tách trà và nhấp một ngụm thật sâu. Cảm giác thật kinh khủng khi là một con thú máu lạnh. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cậu nổi da gà.

　　Ánh mắt Dumbledore lướt qua tất cả mọi người, dừng lại một lúc trên vết sẹo của Harry. "Voldemort vẫn chưa thực sự bị tiêu diệt. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở lại—chúng ta đều biết điều đó."
　　Anh ta rút một cuốn sổ tay ra khỏi ngăn kéo. Điều đáng chú ý nhất là một lỗ đen khổng lồ, xuyên thủng toàn bộ cuốn sổ. "Cuốn sổ này được tìm thấy trong Phòng chứa Bí mật. Ta đã nghiên cứu nó rất lâu rồi. Nó từng lưu giữ một phần của Voldemort. Hắn đã dùng cuốn sổ này để điều khiển học sinh trong trường."
　　Vị hiệu trưởng già ngừng lại và thở dài khe khẽ. "Harry, ta không muốn nói với con điều này, nhưng Voldemort đã bắt đầu hành động rồi. Con phải chuẩn bị tinh thần. Harry, con—hay chính xác hơn là vết sẹo của con—có thể đang lưu giữ một phần của Voldemort. Hắn đang bắt con nhìn thấy những gì hắn muốn con nhìn thấy."

　　Harry cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến vết sẹo của mình có thể chứa đựng một phần của Voldemort. Cậu nhớ lại hình bóng trong cơn ác mộng: hắn đã teo nhỏ lại như một đứa trẻ sơ sinh, nhợt nhạt và đáng sợ, đôi mắt biến dạng thành đồng tử đỏ, dựng đứng. Tuy nhiên, giọng nói của hắn vẫn khàn khàn như người lớn.
　　"Harry—" Sirius liếc nhìn Harry lo lắng, rồi quay sang vị hiệu trưởng già. "Dumbledore, chúng ta có giải pháp nào không?"
　　"Chưa." Ánh mắt của vị hiệu trưởng già bị che khuất bởi cặp kính bán nguyệt. "Từ những gì đã xảy ra hôm nay, Voldemort có thể đã bắt đầu hành động, mặc dù mục đích của hắn vẫn chưa rõ ràng. Nhưng có một điều chúng ta phải làm bây giờ. Severus, hãy bắt đầu dạy Harry Bế quan Bí thuật."
　　Vị Cứu tinh và con trai ông đều sững sờ, ánh mắt họ hướng về vị giáo sư mặc áo choàng đen đang im lặng.
　　"Tôi không đồng ý!" Sirius phản đối ngay lập tức, và Harry cũng tỏ vẻ miễn cưỡng.

　　Bỏ qua sự miễn cưỡng của Harry khi được học Bế quan Bí thuật từ Bậc thầy Độc dược, Draco và những người khác đang được Hermione dẫn đến Phòng Cần thiết.
　　"Đây thực sự là một nơi tuyệt vời," Blaise mỉm cười đầy ẩn ý với Astoria, mặc dù lại nhận thêm một cú huých từ bạn gái.
　　Ron cảm thấy hơi bực bội. "Trước đây cậu thậm chí còn chưa kể cho chúng tôi nghe về nơi tuyệt vời này. Nhưng may mắn thay, tôi không phải là người cuối cùng biết." Nghĩ đến việc bị hiệu trưởng gọi đến nói chuyện, Ron vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

　　Căn phòng Hermione tưởng tượng lần này có một lò sưởi lớn và một vòng ghế sofa. Sau khi cô chọn một chiếc ghế sofa và ngồi xuống, Draco nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh cô, áp sát vào người cô, tay phải duỗi ra trên lưng ghế, như thể đang ôm Hermione trong vòng tay.
　　"Cậu... cậu!" Ron chỉ vào Draco bằng một ngón tay run rẩy, mặt đỏ bừng.
　　"Tớ bị sao vậy?" Draco liếc nhìn cậu, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Chúa biết, hai tay cậu gần như cứng đờ vì căng thẳng. Đây là lần đầu tiên cậu ở gần Hermione như vậy trước công chúng.
　　Ron quay sang Hermione, chỉ thấy cô đỏ mặt và quay đi. Đây... đây có phải là một thỏa thuận ngầm không? Mặc dù cậu đã nghe Hermione nói rằng Malfoy đã thổ lộ tình cảm với cô trước đây, nhưng cậu không bao giờ nghĩ Hermione sẽ đồng ý (thật sao?)... anh chàng Malfoy này!
　　Khi cuối cùng cũng thoát khỏi cơn sốc, cậu thấy mọi người đều đã ngồi: Blaise ngồi cạnh Astoria, và Cedric ngồi cạnh Luna. Tuy hơi bất ngờ khi vị hoàng tử nhà Slytherin và gã Gryffindor thông thái kia lại thực sự hẹn hò, nhưng cậu cũng không quá sốc - xét cho cùng, tin đồn về mối quan hệ của họ đã lan truyền từ lâu rồi. Cậu đã có chút miễn nhiễm.
　　Cuối cùng, chính Cedric tốt bụng đã cho phép Ron ngồi xuống bên cạnh mình, khiến Ron nhìn cậu với ánh mắt biết ơn.

　　"Mình nghĩ chúng ta cần ếm Lời Nguyền Bất Khả Phá Giải trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện này." Draco và Blaise liếc nhìn nhau. Sự thận trọng như vậy là cần thiết; bất cứ điều gì liên quan đến người đó đều cần được xử lý cẩn thận, nhất là khi họ đều là Slytherin.
　　"Lời Nguyền Bất Khả Phá Giải?" Ron bối rối.
　　"Lời Nguyền Bất Khả Phá Giải sẽ ngăn không cho ai biết chúng ta đang nói chuyện gì hôm nay," Astoria nói nhỏ.
　　"Nhưng có điều gì chúng ta cần giữ bí mật không?" Cedric thật thà không hiểu.

　　"Nagini, Giáo sư Snape nói, con rắn trong giấc mơ của Potter được đặt theo tên thú cưng của Chúa tể Hắc ám." Blaise cười nham hiểm. "Thật trùng hợp, thú cưng của người đó cũng là một con rắn."
　　"Braeus." Astoria bắt tay anh, cảm thấy hơi lo lắng trước sự thẳng thắn của anh về Nagini.
　　"Không sao đâu," Blaise mỉm cười đáp lại. "Suy cho cùng, chẳng phải ba Slytherin chúng ta mới là những người cần cảnh giác nhất sao? Và tôi tin tưởng cậu và Draco."

　　Hermione chăm chú lắng nghe Blaise. Theo cách giao tiếp của Slytherin, lời mở đầu này có nghĩa là họ sắp bắt tay vào việc chính - nêu vấn đề lớn nhất trước, giải quyết nó, rồi mới thảo luận phần còn lại.
　　"Tôi tin tưởng cậu," Hermione tuyên bố. Cô tin tưởng Draco. Nếu Draco tin tưởng họ, thì cô cũng vậy!
　　"Tôi cũng vậy," Luna, người đã như một bóng ma kể từ khi bước vào Phòng Yêu cầu, cũng theo chân Hermione.
　　Cedric liếc nhìn những người khác xung quanh. Giờ thì ngay cả một Gryffindor cũng đã bày tỏ sự tin tưởng của mình vào Slytherin, dù không quen biết gì, nhưng họ vẫn là bạn cùng lớp. Xét theo những sự kiện diễn ra trên đường đi, không ai là người xấu cả. Vậy nên, Cedric là người cuối cùng lên tiếng.
　　Ron, thành viên còn lại, do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng gật đầu, mặt đỏ bừng. Qua nhiều năm tương tác, cậu nhận ra rằng nhà Slytherin, đặc biệt là Draco, tuy không nổi tiếng về tài hùng biện, nhưng lại cực kỳ đáng tin cậy trong những lúc nguy hiểm. Hơn nữa, họ đã cùng nhau trải qua bao thăng trầm.

　　"Giờ mọi người đã lên tiếng, hãy bắt đầu ếm Lời nguyền Bất khả phá vỡ," Draco nói, chìa tay ra. "Người tuyên thệ sẽ trở thành nhân chứng." Nhà Malfoy có một phép thuật được điều chỉnh để thực hiện nhiều lời thề.
　　Hermione đặt tay lên tay Draco, tiếp theo là Luna, Cedric, Ron... Blaise đặt tay lên tay Ron trước khi Astoria kịp làm vậy.
　　Khi Draco chậm rãi đọc lời tuyên thệ, một luồng sáng vàng được tô điểm bằng những ký tự rune bí ẩn hiện ra từ hư không, trói chặt tay họ lại với nhau.

　　"Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết sắp ra tay rồi," Draco bình tĩnh nói, thả một quả bom tấn. "Mục tiêu có khả năng là Thánh Potter."

　"Quán quân Hogwarts là—Salazar Slytherin."

　　Sự im lặng bao trùm.
　　"Ừm, Dumbledore," Ludo Bagman càu nhàu. Giờ không phải lúc đùa giỡn với Dumbledore.
　　"Quả thật, Quán quân Hogwarts là Salazar Slytherin."
　　"Dumbledore! Đừng đùa nữa. Ông định cho một con ma tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật à?" Ludo Bagman hơi cao giọng, tưởng Dumbledore đang đùa. "Nhanh chóng công bố Quán quân thực sự đi. Tôi chắc chắn các đại diện từ Beauxbatons và Durmstrang đang mất kiên nhẫn."

　　"Vì ông không tin..." Dumbledore đưa tờ giấy cho Bagman.
　　Ngay khi Ludo Bagman mở ra, ông buông thõng tay như bị bỏng. "Không thể nào! Salazar Slytherin chết rồi!"
　　Nghe Ludo Bagman nói, các giáo sư trên ghế đều lộ vẻ nghiêm nghị. Lucius cũng cau mày. Dĩ nhiên, ông không thể đoán được điều đó qua nét mặt của lão cáo già Dumbledore. Lucius liếc nhìn bạn mình lần nữa, nhưng thấy ông hoàn toàn bình tĩnh. Điều này quả thực bất thường. Ngay cả bà Maxime và Karkaroff cũng biết Salazar Slytherin là người sáng lập Hogwarts từ một ngàn năm trước, và không ai khác có thể mang tên ông ta.
　　Chẳng lẽ chiếc cốc xấu xí này cuối cùng đã vỡ tan sau nhiều năm bị lãng quên?
　　Như thể cảm nhận được suy nghĩ của Lucius, Dumbledore bước tới và xem xét Chiếc Cốc Lửa. "Chiếc Cốc Lửa không bị hư hại. Giao ước đã được thiết lập."

　　Đúng lúc đó, Salazar xuất hiện trước mặt mọi người.
　　Nhiều năm sau, khi bùa chú im lặng của Salazar hết tác dụng, có người đã mô tả diện mạo của ông ta như sau:
　　"Một cơn gió thoảng qua, và những ngọn nến được yểm bùa trên trần Hogwarts lập tức tắt ngúm. Không biết có phải do tôi tưởng tượng không (...), nhưng ánh trăng mờ dần, như nhuốm máu. Rồi một đám khói đen tụ lại gần ghế giáo sư, và một bóng người, nhợt nhạt như ma cà rồng và thanh thoát như yêu tinh, xuất hiện—Salazar Slytherin!"

　　Thực tế, Salazar xuất hiện rất im lặng, và nếu không nhìn kỹ, hắn ta gần như không bị phát hiện trong bóng tối, khoác trên mình chiếc áo choàng đen. Hermione, người hiểu rõ Salazar, là người đầu tiên nhận ra hắn. Vị giáo sư mặc áo choàng đen thứ hai nhìn thấy hắn, mắt ông ta chớp chớp, nhưng cuối cùng vẫn không nhúc nhích. Tuy nhiên, Dumbledore cúi chào Salazar thật sâu rồi bước sang một bên, như một lời mời. Linh cảm của ông đã đúng: họ là những kẻ duy nhất chịu trách nhiệm cho sự xáo trộn liên tục ở Hogwarts kể từ khi Harry đến.
　　Salazar nhìn vị hiệu trưởng già đang đứng cạnh mình; ông ta thật xảo quyệt. Ông nghĩ đến Godric và thở dài: nếu nhà Gryffindor mà xảo quyệt, họ sẽ khó đối phó hơn nhiều so với nhà Slytherin.

　　"Xin lỗi, tôi đến muộn." Salazar quấn mình trong chiếc áo choàng đen, chỉ để lộ đôi bàn tay trắng muốt như ngọc bích, dường như bị ánh đèn Hogwarts xuyên thấu. Giọng Salazar trầm thấp, nhưng không phải vì tuổi tác, mà là một loại bùa chú tích tụ. Giọng nói của ông cũng rất lôi cuốn, như thể có ma thuật chảy giữa mỗi nốt nhạc, khiến bạn dễ dàng đắm chìm rồi lạc lối.

　　Các học sinh của học viện, những người ban đầu mong đợi được nghe một giọng nói cực kỳ già nua, đã ngay lập tức phấn khích.
　　- Ôi trời ơi, ông già đó ở đâu? Giọng nói của ông ấy trẻ trung và đẹp đẽ đến vậy (sau đây là điểm mấu chốt) Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Nếu bạn có can đảm, hãy lộ mặt ra! Nếu bạn có can đảm, hãy lộ mặt ra!
　　Ông ta có thực sự là Salazar Slytherin, không phải là nhân vật chính của một cuốn tiểu thuyết? Tôi có thực sự sống trong thế giới thực, không phải trong một cuốn tiểu thuyết không?
　　—Salazar Slytherin...Salazar Slytherin... (Đã bị mắc kẹt trong vòng xoáy đáng sợ của Salazar Slytherin)
　　Mặc dù trái tim của mọi người đang hỗn loạn như một cơn bão, nhưng Đại sảnh đường ở Hogwarts vẫn im lặng. Khi nút tắt tiếng được nhấn, toàn bộ hội trường dường như trống rỗng đến mức những lời nói của Salazar vang vọng.

　　"Vì hợp đồng đã ký, tôi cũng sẽ tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật. Tuy nhiên, thí sinh của Hogwarts sẽ được chọn riêng," Salazar nói, đưa tay gỡ mũ trùm đầu. "Về mặt lý thuyết, tôi không phải là học sinh của Hogwarts."
　　"Híc—" Lúc này, học sinh từ cả bốn nhà Hogwarts, trong một khoảnh khắc đồng thanh hiếm hoi, không khỏi thốt lên kinh ngạc.
　　Một người như thế này thực sự tồn tại trên thế giới! Những yêu tinh tinh tế nhất, những ma cà rồng tao nhã nhất, dường như chẳng là gì so với người đàn ông trước mặt họ.

　　Chỉ xét về ngoại hình, Draco Malfoy, Hoàng tử Slytherin, có thể sánh ngang với anh ta, nhưng về khí chất, Malfoy con lại kém xa. Mặc dù Salazar Slytherin, mặc đồ đen và tóc đen, trông vô cùng kín đáo, nhưng không ai trong phòng có thể rời mắt khỏi anh ta - một người sở hữu ánh đèn sân khấu tự nhiên. Và điều đáng chú ý nhất là vẻ thanh lịch, thấm đẫm cảm giác lịch sử của Salazar, cùng ánh mắt khó tả của anh ta, tất cả đều quyến rũ đến mê hồn.
　　Bất chấp những ấn tượng trước đây về Salazar Slytherin trong lịch sử, tất cả mọi người từ Slytherin đến Gryffindor, học sinh và giáo sư, đều cảm thấy thực sự ngưỡng mộ ông. Đây là
　　một trong những người sáng lập Hogwarts—chính là Salazar Slytherin!

　　Ít ai không bị ảnh hưởng bởi ngoại hình của Salazar, và Hermione là một trong số đó.
　　Không hiểu sao, khi nhìn thấy Salazar dưới hình dạng con người, thay vì cảm thấy an tâm, cô lại cảm thấy một nỗi bất an dâng trào. Lần cuối cùng cô gặp ông, ông là một hồn ma. Làm thế nào mà ông đột nhiên có được hình dạng vật lý? Chuyện gì đang xảy ra với Giải đấu Tam Pháp thuật vậy?
　　Hermione đã từng thảo luận về định luật đẩy lùi với Salazar trước đây, và biết rằng ảnh hưởng của ông ta đối với hiện tại càng lớn, thì sự đẩy lùi ông ta sẽ càng lớn. Salazar, mới thức tỉnh, thậm chí còn không thể duy trì hình dạng vật lý chỉ với một câu thần chú thanh tẩy. Nếu cô ấy đúng, việc xuất hiện trước các giáo sư để chiến đấu với Acromantula cũng đã gây tổn hại đáng kể cho Salazar. Và giờ đây, việc tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật sẽ ảnh hưởng đến Salazar đến mức nào nữa? Hermione không thể tưởng tượng nổi.
　　Hơn nữa, việc Salazar được chọn làm Quán quân của Giải đấu Tam Pháp thuật rất có thể—không, đúng là—một âm mưu.

　　Hermione, mải mê với công việc của Salazar, không hề để ý đến hai ánh mắt hướng về phía mình. Một trong số đó là của Luna. Cô gái tinh ý này đã nhận ra Salazar Slytherin trước mặt mình chính là hồn ma đã nói chuyện với Hermione ở hành lang. Tuy nhiên, cô chỉ liếc nhìn Hermione, không nói gì, và không hề có ý định chia sẻ câu chuyện với bất kỳ ai khác. Hermione đã là bạn của cô.
　　Ánh mắt còn lại thuộc về Draco. Nhìn vẻ mặt của Hermione, cậu biết sự xuất hiện của Salazar Slytherin có liên quan đến Hermione—và người mà cậu đã nghi ngờ từ lâu đã giải thoát cho con Acromantula chắc hẳn cũng chính là Salazar Slytherin. Nghĩ đến đây, Draco cảm thấy một luồng khó chịu dâng trào.

　　Các giáo sư Hogwarts có mặt, rõ ràng đang nhớ lại vụ việc về con Acromantula, dường như cũng tươi tỉnh hơn đôi chút. Tuy nhiên, Sirius lại nhớ đến màn phô diễn sức mạnh hủy diệt dưới cây Liễu Roi và bất giác huýt sáo, "Tuyệt vời!" Cậu phát hiện ra mình không hề ghét bỏ người Slytherin nhất trong số những Slytherin trước mặt. Điều gì ở trải nghiệm trong ngôi nhà đó đã khiến cậu ban đầu cảm thấy ghê tởm?
　　Tiếng còi của Sirius đã làm Hogwarts sống lại - không, thậm chí còn hơn thế nữa.
　　Sirius, kẻ chủ mưu, đã bị cả Giáo sư McGonagall và... Snape trừng mắt.
　　Sau khi bình tĩnh lại, những Slytherin có mặt đều có suy nghĩ riêng. Malfoy, vuốt ve cây đũa phép đầu rắn của mình, cũng có một kế hoạch mới - so với vị hiệu trưởng cũ, người luôn thiên vị Gryffindor hơn Slytherin, cậu dường như có một người cộng sự tốt hơn.

　　Ron ngồi cạnh Hermione liếc nhìn Slytherin. Thật kỳ lạ. Sao trông cậu ta quen quen thế nhỉ?

　　Tối hôm đó, mọi học sinh Hogwarts đều háo hức viết thư về nhà—đó là Salazar Slytherin, người sáng lập huyền thoại của Hogwarts! Ông không chỉ xuất hiện trước mặt họ mà còn vô cùng đẹp trai!
　　Thật không may, không có lá thư nào gửi cho Salazar Slytherin có thể rời khỏi Hogwarts. Ngay cả quả cầu pha lê, thứ đã ghi lại sự hiện diện của Salazar, cũng có thể tái tạo sự hiện diện của ông, không để ai tiết lộ sự tồn tại của ông.
　　Khi phát hiện ra điều này, bốn Nhà đã vô cùng đau khổ: làm sao Salazar Slytherin có thể để họ tiết lộ bí mật của ông dễ dàng như vậy?
　　Ngay cả với tin tức gây sốc về sự xuất hiện của Salazar Slytherin tại Hogwarts, ngay cả việc Harry được bổ nhiệm làm Quán quân thứ hai của Hogwarts cũng không gây ra nhiều phản ứng.

　　Khi tên của Salazar Slytherin xuất hiện trong Chiếc cốc lửa, Quán quân của Hogwarts đáng lẽ đã được quyết định. Tuy nhiên, lý do Salazar không tham gia thi đấu với tư cách là quán quân lại rất thuyết phục—ông không phải là học sinh Hogwarts. Do đó, ông có thể cạnh tranh cho hợp đồng Chiếc cốc lửa, nhưng quán quân của Hogwarts sẽ phải được chọn riêng.
　　Bà Maxime và Karkaroff ban đầu tỏ ra phẫn nộ, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ. Đây là sân nhà của Hogwarts. Bất kể họ có thể thắng hay không, Slytherin đã tuyên bố rằng họ sẽ tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật để thực hiện giao ước Chiếc cốc lửa. Dù học sinh Hogwarts có tài năng đến đâu, họ cũng không thể mạnh hơn một trong Tứ đại vĩ nhân.
　　Khi tên của Harry Potter được chọn từ Chiếc cốc lửa, hiệu trưởng của cả hai trường đều thở phào nhẹ nhõm. Một vị cứu tinh? Bất cứ ai có con mắt tinh tường đều có thể thấy rằng cậu chỉ mới mười bốn tuổi, sức mạnh phép thuật của cậu nhỉnh hơn một chút so với bạn bè cùng trang lứa. Về mặt này, các thí sinh từ hai trường của họ có một chút lợi thế. Do đó
　　, phe đối lập đã bị đàn áp.
　　Bốn nhà vô địch tham gia tranh tài là Salazar Slytherin, Harry Potter, Fleur Delacour và Viktor Krum.

　　Tình hình không hề dễ dàng cho những người liên quan. Trong số bốn nhà vô địch, Fleur và Viktor đều lo ngại rằng đối thủ của họ chính là người sáng lập Hogwarts. Harry, dù không đặc biệt sợ Slytherin, vẫn cảm thấy bất an. Cậu không hiểu tại sao, trong khi mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào vẻ ngoài của Salazar Slytherin, thì Ron, người bạn thân nhất của cậu, lại cứ ám ảnh về việc cậu ta tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật, tin chắc rằng cậu ta đã che giấu sự liên quan của mình đến vụ Chiếc Cốc Lửa. Cậu khao khát được đứng giữa đám đông, giống như Ron!
　　Sirius, vốn đã lo lắng từ đầu học kỳ, lại càng thêm lo lắng. Tin chắc đó là âm mưu của Voldemort, cậu tăng cường huấn luyện Harry, càng bớt ghê tởm hơn khi giáo sư Độc dược dạy Harry Bế quan Bí thuật—bản thân cậu còn không biết cách làm, và mặc dù Snape không thích điều đó, ngay cả Sirius cũng phải thừa nhận cậu ta khá giỏi.

　　Nhà vô địch còn lại, Salazar Slytherin, hiện đang ở trong Phòng Cần thiết với Hermione.
　　"Đây là một âm mưu." Hermione không thể không đi tới đi lui trước lò sưởi mà Salazar đã tạo ra. "Salazar, sao anh không từ chối? Anh còn chẳng phải học sinh Hogwarts, đâu cần phải tuân theo Chiếc Cốc Lửa!"
　　Nghe thấy lời nói rõ ràng có chút giận dữ vì lo lắng của cô gái, Salazar khẽ mỉm cười. "Chúng đã bắt đầu rồi, ta đành dùng trò của chúng dụ chúng ra vậy."
　　"Nhưng nguy hiểm lắm." Cuối cùng Hermione cũng dừng lại và bước về phía Salazar. "Anh cứ xuất hiện trước mặt mọi người như vậy! Còn luật bài xích thì sao?" "

　　Đây là Hogwarts, Hermione ạ," Salazar thở dài. "Với bùa chú Im lặng, không ai có thể nói với ai về ta. Theo thời gian, những lời đồn đại vô căn cứ như vậy sẽ không còn được coi là sự thật nữa." "
　　Giống như tin đồn về việc con bỏ học sao? Không phải vậy, nhưng nó được lan truyền theo cách đó." Hermione bực mình. Kể từ khi cô thấy Salazar được chọn làm quán quân của Giải đấu Tam Pháp thuật, mọi thứ dường như rối ren. Không chỉ Salazar, mà cả Harry cũng bị liên lụy. "
　　Không, đây không chỉ là âm mưu chống lại anh, mà còn chống lại Harry!" Một mũi tên trúng hai đích.
　　"Nhưng làm sao chúng biết được sự tồn tại của cậu?" Hermione trầm ngâm câu hỏi, vẻ mặt khó hiểu. Tình hình hiện tại, kẻ thù ở trong bóng tối còn họ ở ngoài ánh sáng, hoàn toàn bất lợi cho họ, và Salazar vẫn đang phải chịu quá nhiều hạn chế.

　　"Còn nhớ mảnh linh hồn của Tom không?" Salazar đổi giọng sau khi biết tên thật của Voldemort là Tom.
　　"Anh đang nói về... sự ảnh hưởng lẫn nhau giữa các mảnh linh hồn sao?" Hermione cau mày, như thể cô đã bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.
　　"Phải, mặc dù linh hồn của Tom đã bị chia cắt, nhưng mối liên kết thực sự giữa các linh hồn không dễ dàng bị cắt đứt như vậy. Ví dụ như Đấng Cứu Thế."
　　"Đấng Cứu Thế? Harry!" Hermione đột nhiên hiểu ra, nhưng vẫn sợ hãi. "Salazar, ý anh là Harry cũng có một mảnh linh hồn của Voldemort sao?" Hermione không nói ra suy đoán đáng sợ hơn - Đấng Cứu Thế là một mảnh linh hồn của Chúa tể Hắc ám. Không, không thể như vậy được. Harry tốt bụng như vậy, làm sao cậu ấy có thể là một mảnh linh hồn của Chúa tể Hắc ám được?

　　"Đúng vậy," Salazar chỉ vào trán mình. "Trong vết sẹo đó. Chắc lúc đầu Tom cũng không nhận ra có mảnh linh hồn như vậy."
　　Nghe vậy, Hermione thở phào nhẹ nhõm. Những cơn ác mộng trước đây của Harry có lẽ là do Voldemort gây ra, nhưng—
　　"Làm sao để lấy mảnh linh hồn đó ra?" Cậu chắc chắn không thể để con Tử Xà cắn mình như trước được.
　　Salazar kiểm tra Hermione, rồi hướng ánh mắt xuống sâu trong Phòng Cần Thiết. Đã gần bốn năm kể từ khi cậu trở lại Hogwarts. Cuối cùng thì cũng có điều gì đó bắt đầu.
　　"Đơn giản thôi, chỉ là một câu thần chú thanh tẩy."
　　Ngay lúc đó, Hermione cảm thấy thứ gì đó trong mắt Salazar tắt ngấm, và một thứ khác bắt đầu âm thầm bùng cháy.

　　Trái ngược hoàn toàn với vẻ bình tĩnh bên ngoài của Hogwarts là dư luận của giới phù thủy. Các phù thủy bên ngoài Hogwarts chỉ biết rằng nhà vô địch của Hogwarts chính là vị cứu tinh, Harry Potter.
　　Đối với hầu hết các phù thủy, chiến thắng của Harry Potter trong Giải đấu Tam Pháp thuật đã đáp ứng được kỳ vọng của họ—cậu bé huyền thoại đã đánh bại Chúa tể Hắc ám luôn phải thật đặc biệt. Harry Potter, vốn đã được ca ngợi là vị cứu tinh, một lần nữa trở thành nhà vô địch, đáp ứng hoàn hảo mong muốn phấn khích của công chúng.
　　Nhiều người lên tiếng mỉa mai, nhưng những lời chỉ trích này phần lớn bị bác bỏ, cho rằng những phù thủy hư hỏng, luôn tìm cách bất chính để tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật.
　　Những người theo thuyết âm mưu thậm chí còn cho rằng việc Harry Potter tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật là cách Dumbledore quảng bá hình ảnh người hùng của mình. Suy cho cùng, Dumbledore đã hết lòng ủng hộ việc tái tổ chức Giải đấu Tam Pháp thuật, và chính ông đã tự mình đặt ra giới hạn độ tuổi trước khi diễn ra Chiếc Cốc Lửa. Ai mà ngờ được ông ta lại có thể gian lận?
　　Giữa bầu không khí ấy, trận đấu đầu tiên đã lặng lẽ diễn ra.

　Trước trận đấu đầu tiên, Harry cần kiểm tra đũa phép, và cậu cũng phải trả lời phỏng vấn. Cuộc phỏng vấn ngắn ngủi này cuối cùng cũng khiến Harry nhận ra nó dài đến mức nào.
　　Nữ phóng viên, với cặp kính phóng đại, còn khó chịu hơn cả người anh họ hay bắt nạt cậu, Dudley. Cô ta viết những thứ như "kỷ niệm về một quá khứ bi thảm", "những chấn thương quá khứ", và "đôi mắt ngấn lệ". Harry bực bội trước những ghi chép của Rita Skeeter.
　　"Không có điều nào trong số này là sự thật!"

　　"Harry, chuyện gì đã xảy ra vậy?" Sirius, nghe thấy giọng Harry, lập tức xuất hiện trước mặt họ.
　　Rita Skeeter, móc móng tay đỏ rực của mình vào tờ giấy để ngăn lại, tán tỉnh Sirius đột nhiên xuất hiện. "Nhìn xem, đây là ai? Người hùng của chúng ta, người phải chịu đựng sự sỉ nhục. Ôi, một bông hoa hướng dương từ một gia đình tội lỗi, thật kịch tính..."
　　"Im đi," Sirius nói, không thể chịu đựng được nữa. Anh kéo Harry ra khỏi tay nữ phóng viên và đưa cậu đến chỗ Hermione. Salazar không có đũa phép để kiểm tra, nên hắn ta đã vắng mặt. Lo lắng về trận đấu giữa Harry và Salazar, Hermione đã lén trốn học để đi theo cậu.
　　"Không sao đâu, Harry. Cứ nhìn những lời dối trá trên tờ Nhật báo Tiên tri là cậu sẽ biết nữ phóng viên này là người như thế nào. Cô ta chỉ đang giật gân thôi." Hermione bình tĩnh liếc nhìn Rita Skeeter rồi kéo Harry ra xa.
　　Rita Skeeter, vẫn đứng nguyên tại chỗ, nở một nụ cười vô nghĩa, khoa trương và vẫy cây bút tốc ký, vội vàng viết gì đó. Cô cảm thấy vẫn còn vài bí mật về Chiếc Cốc Lửa mà mình chưa biết, nhưng không sao cả. Vẫn còn thời gian. Cô có cơ hội để đào bới tất cả.

　　Sau khi kiểm tra đũa phép, Hermione đi cùng Harry đến túp lều của Hagrid. Draco, người biết tiếng Đức, được gọi đi để tiếp đãi nhóm Durmstrang nên không đi theo họ. Ron đã biến mất sau cuộc cãi vã với Harry.
　　"Ron nhờ tớ đưa cậu đến đây," Hermione nói, muốn đảo mắt một cách bất lực. "Thật ra anh ấy rất lo lắng cho cậu." "
　　Nhưng anh ấy không tin tớ!" Harry đáp lại.
　　"Này, Harry." Căn chòi của Hagrid ngay trước mặt họ. Giọng Hermione bình tĩnh. "Ron, lúc này không thể chấp nhận được chuyện này. Ai cũng có giới hạn của mình, và khi so sánh thì đau khổ sẽ theo sau... Ron nhờ mình đưa cậu đến đây lần này, vì liên quan đến Giải đấu Tam Pháp thuật. Hagrid... cậu đang làm gì vậy?" Hermione, vừa đẩy cửa ra, sững sờ. Hagrid... đang hóa trang sao?
　　Sự tương phản giữa phản ứng của Hermione và cô quá rõ ràng đến nỗi Harry chưa kịp hiểu ý cô thì Hagrid đã bị thu hút. "Cậu đang hẹn hò à?" Nhìn thấy vẻ mặt của Hagrid, Harry, người gần đây hơi buồn bã, liền nói đùa.
　　Ngạc nhiên thay, Hagrid lại đỏ mặt.

　　"Hagrid..." Harry kêu lên, nhưng rồi cậu thấy Hagrid ngượng ngùng quay lại trước gương, thắt một cái nơ lên ​​râu và xịt nước hoa lên đó. Tiếng kêu ban nãy của ông ngay lập tức chuyển thành sự ngượng ngùng, không nói nên lời.
　　"A-choo." Mùi nước hoa nồng nặc khiến Hermione hắt hơi. "Hagrid, anh định gặp ai vậy?"
　　"Ồ, Hermione." Hagrid ngượng ngùng véo râu, và Hermione thấy mặt ông càng đỏ hơn. "Lát nữa là biết ngay thôi."

　　Hermione và Harry nhìn nhau, cùng lúc nghĩ đến bà Maxime ở Beauxbatons. Nghĩ đến những gì đã nói về Giải đấu Tam Pháp thuật, rõ ràng là Hagrid có manh mối về Giải đấu Tam Pháp thuật. Chẳng trách bà hiệu trưởng, người luôn ra lệnh cho cậu, lại muốn gần gũi Hagrid.
　　Tuy nhiên, xét về vóc dáng, Hagrid và cậu lại rất xứng đôi. Tôi không biết bà ta chỉ đang lợi dụng Hagrid hay vẫn còn chân thành.

　　Hermione và Harry khoác áo tàng hình lên và đi theo Hagrid đến bìa Rừng Cấm, ở đó họ nhìn thấy bóng dáng nổi bật của bà Maxime. Có lẽ bà ta không muốn bị phát hiện nên đã núp dưới bóng một cái cây lớn. Nhưng với vóc dáng của mình, bà ta vẫn rất dễ nhận ra. Ít nhất Hagrid cũng nhìn ra cô bé ngay từ cái nhìn đầu tiên.
　　"Chào buổi tối, thưa bà." Hagrid mỉm cười, nhưng Hermione nhận thấy ông đang giữ chặt chiếc mũ.
　　"Chào buổi tối, Hagrid." Bà Maxime nhìn ra phía sau Hagrid và thấy không có ai đi theo mình, nên bà khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười quá mỏng manh và ngắn ngủi, trông như thể khóe miệng bà khẽ giật. "Không biết ông đã chuẩn bị bất ngờ gì cho cháu nhỉ?" "
　　Cháu sẽ thích đấy." Hagrid bước về phía trước, tay cầm đèn lồng.

　　Cả nhóm đi dọc theo bìa Rừng Cấm một lúc lâu.
　　"Đó là gì vậy?" Harry hạ giọng, và có một ngọn lửa ở phía xa. Rừng cây và ngọn lửa, Harry ngay lập tức nhớ lại những gì đã xảy ra ở Cúp Quidditch Thế giới, tâm trạng cậu lại chùng xuống.
　　Hermione nhìn Harry, nghĩ về những gì đã xảy ra lúc đó.
　　Đi được một lúc, cuối cùng hai người cũng nhìn rõ.
　　"Là rồng!" Harry kêu lên. May mắn thay, bà Maxime cũng đang chìm trong kinh ngạc nên không để ý đến bọn họ.

　　Khu vực trước mặt họ bỗng chốc trở nên thông thoáng, như thể đã được dọn dẹp đặc biệt. Xung quanh nhà kho nơi nuôi rồng lửa không hề có cây cối. Vài người huấn luyện rồng được trang bị vũ khí đầy đủ đang cầm đũa phép để xoa dịu lũ rồng lửa. Harry liếc nhanh và thấy một con Rồng Xanh xứ Wales, một con Rồng Cầu Lửa Trung Quốc, một con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển, và con hung dữ nhất là một con Đuôi Gai Hungary!
　　"Này Charlie, chúng đẹp quá." Hagrid đã chào Charlie rồi. Harry nhận ra anh trai của Ron cũng đang ở trong nhóm huấn luyện rồng. Ron chắc hẳn đã nhận được tin từ Charlie.
　　"Harry, cậu nghĩ họ muốn làm gì với bốn con rồng? Họ muốn cậu đấu với rồng à?" Hermione bất giác lên tiếng.

　　"Ai đó?" Charlie tinh ý đã phát hiện ra có người ở đây.
　　Hermione chỉ đơn giản nhấc áo tàng hình lên rồi bước ra ngoài, để Harry tiếp tục trốn: "Là mình, Charlie. Mình vừa thấy Hagrid, muốn qua chào hỏi, không ngờ lại gặp mấy anh chàng to con này."
　　"Hermione!" Charlie mỉm cười ôm Hermione, "Ron thường kể cho mình nghe về cậu."
　　Phu nhân Maxime, đang bị Hagrid kéo đi giới thiệu bốn con rồng, thấy có thêm một học sinh Hogwarts ở đó, sắc mặt bà hơi thay đổi. Bà nhớ ra cô gái này, một người bạn tốt của vị cứu tinh Harry Potter.
　　Nhìn thấy vẻ mặt của Maxime, Charlie nháy mắt với Hermione: "Hermione, chuyện ở đây không được để các chiến binh biết."
　　"Tất nhiên rồi." Hermione nói một cách chính trực, "Mình sẽ không nói với Harry." Cậu đã tự mình chứng kiến ​​rồi.

　　"Được rồi, vì cậu đã chào hỏi chúng mình rồi, cậu nên quay về lâu đài đi. Trời cũng đã muộn rồi, Rừng Cấm cũng không yên bình như vẻ bề ngoài đâu." Bốn con rồng vừa mới đến Hogwarts không biết có phải do chưa quen với khí hậu ở đây hay không, nhưng vừa đặt chân xuống là chúng đã hơi cáu kỉnh. Charlie hơi lo lắng. Giải đấu Tam Pháp thuật không thể có bất kỳ sai sót nào được.
　　"Được rồi, tôi sắp quay lại rồi." Tạm biệt, Charlie, tạm biệt, Hagrid!" Hermione chào tạm biệt mọi người và chuẩn bị quay lại lâu đài bên cạnh bốn con rồng lửa.
　　Nhưng ngay khi Hermione vừa đi ngang qua những con rồng lửa, những con rồng lửa đang bắt đầu bình tĩnh lại dưới chân những người huấn luyện rồng bỗng nhiên trở nên hung dữ trở lại.
　　"Dùng phép choáng váng đi." Charlie vô cùng lo lắng nhìn những con rồng lửa này. Chúng có sức tấn công rất mạnh, và các pháp sư không thể thực sự làm chúng bị thương bằng vũ lực. Đây quả thực là một điều may mắn.
　　Những người huấn luyện rồng khác nghe theo lời khuyên của cậu, lập thành nhóm bảy tám người để niệm phép choáng váng lên những con rồng lửa. Hermione chỉ nghe thấy vài tiếng động lớn như lở đất, rồi một cơn chấn động dữ dội xảy ra - vài con rồng lửa ngã xuống.
　　Harry và Hermione không còn tâm trạng để nhìn nữa, nên họ bí mật rời đi trong cảnh hỗn loạn.

　"Harry, bình tĩnh đi. Họ sẽ không để cậu đánh nhau với cả một bầy rồng đâu. Hai cậu chỉ là học sinh thôi. Ngay cả một huấn luyện viên rồng chuyên nghiệp cũng không thể một mình đánh bại được rồng lửa." Sáng hôm sau, Hermione đang an ủi Harry ở bàn Gryffindor. "Cấp độ đầu tiên chỉ có rồng thôi."
　　"Tớ biết mà, Hermione," Harry gãi đầu cáu kỉnh. "Nhưng cậu không thấy cách họ nhìn chúng ta có gì đó không ổn sao?" Cậu chỉ tay về phía những học sinh đang thì thầm với nhau. Khi bắt gặp ánh mắt của Harry, tất cả đều dừng lại, như thể không có chuyện gì xảy ra. Mặc dù Ron đã từng nhìn ai đó chăm chú như vậy trước đây, nhưng ý nghĩa của những ánh nhìn này lại hoàn toàn khác.
　　"Có gì đó không ổn." Khuôn mặt Draco tối sầm lại ở phía xa. Cảm nhận được ánh mắt của Hermione hướng về phía bàn Slytherin, Parkinson, ngồi cạnh Draco, nhếch mép cười chế giễu và nói gì đó với đám bạn. Đám học sinh xung quanh cô cũng cười, nhưng Draco nhanh chóng im bặt.

　　"Nhìn này." Ron, mặt mày ủ rũ, ngồi xuống cạnh Hermione.
　　Hermione lấy tờ Nhật báo Tiên tri từ tay Ron. Tiêu đề trang nhất là về Giải đấu Tam Pháp thuật, nổi bật là ảnh của các nhà vô địch và hiệu trưởng. Người viết bài không ai khác chính là Rita Skeeter, phóng viên đã đến thăm Hogwarts hôm đó. Sau khi đọc đoạn mở đầu, Hermione cảm thấy có điều gì đó không ổn:
　　"Rõ ràng là Đấng Cứu Thế đã bị cha đỡ đầu nhẫn nhịn của mình chiều chuộng. Sirius, người từng là kẻ độc đoán, giờ đã trở thành vệ sĩ trung thành của Harry Potter, hoàn toàn sợ hãi trước bất kỳ sự khiêu khích nhỏ nhất nào. Thật ngạc nhiên, anh ta lại tin tưởng người được cho là bạn thân nhất của Đấng Cứu Thế, một phù thủy Muggle tên là Hermione Granger. Người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần này lại rất ăn nói lưu loát. Điều hấp dẫn hơn nữa, tất nhiên, là mối quan hệ thân thiết của cô với Đấng Cứu Thế và tin đồn ngoại tình với hoàng tử Slytherin..."
　　Hermione thậm chí còn nhìn thấy ảnh cô và Draco trên sân thượng.

　　"Đồ dối trá!" Harry không khỏi chửi thề.
　　"Bình tĩnh nào, Harry. Ưu tiên của cậu là Giải đấu Tam Pháp thuật. Sẽ chẳng có mấy người tin vào những lời đồn đại như vậy đâu." Hermione hít một hơi thật sâu.
　　"Hermione, người ta nói lâu đài đầy rẫy cú gửi thư cho cậu. Cẩn thận nhé," Neville nói, mặt đỏ bừng, rồi vội vã bỏ đi. Rõ ràng là thư không tốt, có thể là Thư Sấm hay gì đó tương tự. May mắn thay, những lá thư độc hại đó không thể vào được lâu đài, nếu không Hermione sẽ gặp rắc rối.
　　"%&*￥#@￥%..." Hermione, người đang cố gắng khuyên Harry bình tĩnh lại, không thể kiềm chế được. Cô chưa bao giờ tưởng tượng được trên đời lại có người có thể nói nhảm nhí đến vậy. Tệ hơn nữa, tờ Nhật báo Tiên tri không chỉ để cô đăng những lời dối trá này mà còn có người tin vào chúng!

　　Hermione đặt tờ báo xuống và lao ra khỏi Đại sảnh. Cô nghĩ mình cần phải bình tĩnh lại
　　, nhưng cô không làm vậy. Những người bạn cùng lớp mà cô gặp trên đường bắt đầu chỉ trỏ và thì thầm vào tai cô, ngay cả những người bình thường vẫn gật đầu và mỉm cười với cô trên phố.
　　Sự tức giận và oán giận dâng trào trong

　　Hermione. Trong cơn hoảng loạn, cô va vào ai đó. Người đó cực kỳ rắn chắc, và cú va chạm của Hermione như thể đâm vào tường.
　　"Xin lỗi..."
　　"Xin lỗi, Viktor, cô ấy không cố ý. Chúng tôi có việc phải làm, nên chúng tôi đi đây." Hermione dụi mắt và định xin lỗi thì Draco, đang đứng sau cô, nắm lấy tay cô, xin lỗi Viktor Krum, rồi nắm tay Hermione bỏ đi.
　　Krum đứng đó, xoa xoa đôi tai đỏ ửng. Anh nhìn cô gái đang bước đi cùng Draco, cảm thấy hụt hẫng; anh thậm chí còn không biết tên cô.

　　Draco vừa tìm được một chỗ yên tĩnh để dừng lại thì Hermione ôm chầm lấy anh từ phía sau, mặt cô áp vào lưng anh. Chẳng mấy chốc, anh cảm thấy lưng mình ươn ướt.
　　Hermione không phải là người yếu đuối đến vậy, nhưng sau khi Draco xuất hiện và đưa cô đi, bằng cách nào đó, tất cả cơn giận dữ trước đó của cô chuyển thành sự oán giận, và cô bám chặt lấy Draco, không chịu buông ra.

　　"Hermione?" Draco hỏi, cảm thấy cô gái phía sau mình đã ngừng run rẩy.
　　"Không có gì," Hermione từ từ buông Draco ra, giọng cô vẫn còn nghẹn ngào vì tiếng nức nở trước đó. Draco không đợi Hermione buông anh ra hoàn toàn mà quay lại ôm cô lần nữa. "Không sao đâu, mình vẫn ở đây. Ai tin vào bài báo của mụ đàn bà ngu ngốc đó thì đều là đồ ngốc. Mụ ta thậm chí còn gọi Dumbledore là lão già điên khùng."
　　"Chẳng phải cậu từng ghét Giáo sư Dumbledore sao? Sao giờ lại lên tiếng bênh vực ông ấy nữa?" Hermione không khỏi dựa vào ngực Draco lần nữa. Draco trông mảnh khảnh, nhưng thực ra lại rất rắn chắc. Và đúng là như vậy, cậu vẫn là Tầm thủ của Slytherin, mặc dù cậu sẽ không thể xem Quidditch học kỳ này. Nhớ lại sự bất mãn của Draco hồi học kỳ trước khi biết cô sẽ không ở đó cổ vũ, Hermione khẽ cong môi.

　　"Dumbledore là Hiệu trưởng Hogwarts mà. Sao ông ấy lại để một mụ điên nói như vậy chứ? Cái mụ Rita Skeeter đó..." Cô ta nổi tiếng trên báo chí vì cái sở thích vạch trần chuyện riêng tư của người khác để thu hút sự chú ý của công chúng. Điều khó khăn nhất ở cô ta là những bài báo của cô ta chỉ là một nửa sự thật, và nếu không bác bỏ chúng, bạn có thể gặp rắc rối. Cô ấy thông minh hơn nhiều so với tên ngốc Lockhart, kẻ chỉ có thể dùng Obliviation để xóa mờ mọi thứ.

　　"Nhưng làm sao cô ta biết được tất cả những chi tiết đó?" Hermione tự hỏi. Rita Skeeter mới đến trường được một ngày, vậy làm sao cô ta biết nhiều đến vậy? Chuyện tình của cô ta và Draco, sự bao bọc thái quá của Sirius dành cho Harry, thành tích học tập trước đây của trường... Những điều này sẽ không dễ dàng tìm ra nếu không hỏi cụ thể. Những bài báo cáo của Rita Skeeter có vẻ chân thực chính xác là nhờ những chi tiết chân thực này.
　　Hai người đã bàn luận rất lâu nhưng vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Họ chỉ còn cách để mắt đến nữ phóng viên khi cô ta đến Hogwarts để phỏng vấn lần nữa.

　　Hai người ôm nhau trong im lặng một lúc, và Hermione chợt nhớ ra điều gì đó: "Cậu kéo tớ ra trước mặt nhiều người như vậy có sao không?" "
　　Dù sao thì sớm muộn gì họ cũng sẽ biết thôi. Đã có tin đồn rồi," Draco nói, đặt tay lên vai Hermione và giữ khoảng cách giữa hai người. "Hơn nữa, cậu sẽ là bạn nhảy của tớ tại Vũ hội Giáng sinh, phải không?"
　　Hermione nhìn Draco thật gần, đỏ mặt và khẽ gật đầu: "Được thôi."

　　Điều Draco không nói với Hermione là Malfoy có thể đã xuất hiện trong báo cáo. Suy cho cùng, với sự can thiệp của hắn, Skeeter không thể nào công bố báo cáo mà không liên lạc với cha hắn trước. Cha hắn chưa hề nói rõ là ông không thể ở bên Hermione, vậy thì ông ta đang cố ép họ tự bỏ cuộc sao?
　　Draco siết chặt nắm đấm; anh sẽ không buông cô gái trong vòng tay mình.

　　Nhìn Hermione bước đi, Harry muốn đuổi theo an ủi cô, nhưng lại sợ mình sẽ phản tác dụng. Sau một thoáng do dự, cậu thấy Draco Malfoy, cũng ngồi ở bàn Slytherin, rời khỏi chỗ ngồi và nhanh chóng bước ra khỏi Đại Sảnh Đường. Nhìn cậu ta đi, Harry cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.
　　Cậu đã quen với những lời đồn đại, nhưng lần này, Hermione mới là nạn nhân lớn nhất. Cậu hy vọng Draco sẽ an ủi cô bé tử tế. Nghĩ vậy, Harry liếc nhìn Ron, người vẫn đang ngồi ở chỗ cũ, chìm đắm trong suy nghĩ.
　　"Cảm ơn cậu."
　　"Hả? Cái gì?" Ron giật mình.
　　"Ý mình là, cảm ơn cậu đã báo trước về Hagrid. Mình cũng nghe nói Charlie ở Hogwarts nữa?"
　　"Ừ." Ron cựa mình khó chịu trên ghế, vẻ mặt hơi lạnh lùng như đang suy nghĩ điều gì đó, lời nói thốt ra có phần cứng nhắc. "Không có gì."

　　"Harry!"
　　"Harry!"
　　Khi bản song ca bắt đầu, hai anh em sinh đôi đặt tay lên vai Harry, mỗi người một bên.
　　"Bọn mình có nghe nói về chuyện đó."
　　"Về con rồng," Fred thì thầm vào tai Harry.
　　"Chúng ta còn phát hiện ra một điều nữa." George tiến lại gần.
　　"Cái... cái gì cơ?" Harry nhìn Ron, cậu ta bỗng nổi giận bỏ đi, hơi bối rối.
　　"Những con rồng đến Hogwarts lần này đều là rồng cái, đang ấp trứng." Lông mày Fred nhướn lên.
　　"Nghĩ mà xem, Harry. Tại sao lại là rồng cái, đang ấp trứng?"
　　"Ý cậu là?" Harry ngập ngừng, "trứng rồng?"
　　"Ừ."
　　"Nhưng tại sao lại là trứng rồng?"
　　"Tớ không biết." Hai anh em sinh đôi xòe tay ra, "Nhiệm vụ của chúng ta kết thúc ở đây."

　　"Nhiệm vụ, nhiệm vụ nào?" Harry bối rối. Nhưng dù là Ron, Hagrid, hay hai anh em sinh đôi, thì họ đều đang giúp cậu... gian lận sao?
　　Fred liếc nhìn George. Lần này Sirius đã yêu cầu họ tiết lộ câu hỏi, và Sirius không muốn Harry biết đó là ý tưởng của mình.
　　George lập tức vòng tay qua vai Harry. "Thôi bỏ đi. Harry, chúng ta cược đi."
　　"Ai sẽ thắng Chiếc Cốc Lửa?" Giải đấu Tam Pháp thuật sắp diễn ra, vụ cá cược của hai anh em sinh đôi gần như không thể lay chuyển. "Nhưng chẳng phải Salazar Slytherin chắc chắn sẽ thắng sao?"
　　"Nói thế không đúng." Fred đứng cạnh George. "Chúng tôi vẫn rất lạc quan về cậu. Vậy nên—"
　　"Muốn cược vào chính mình không?"
　　"Muốn cược vào chính mình không?"
　　"Thôi bỏ đi." Tốt hơn hết là nên nghĩ cách đánh cắp trứng rồng. Dù chắc chắn sẽ không thắng giải đấu, nhưng cậu vẫn phải tự bảo vệ mình.

　　"Này, Draco." Hermione ôm Draco một lúc lâu, giọng cô nhẹ nhàng như thể chỉ cần một nỗ lực nhỏ nhất cũng có thể thổi bay. "Anh đã thấy rồi, Salazar." Draco đã đoán ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, phải không? Suy cho cùng, Phòng chứa Bí mật, con Tử Xà, người đàn ông bí ẩn đã xử lý Acromantula... cô ta chẳng giấu cậu nhiều điều.
　　Trong thời gian này, học sinh Hogwarts xôn xao trước sự xuất hiện của Salazar, và những lời đồn đại lan truyền khắp nơi. Tuy nhiên, cả hai đều cố tình tránh nhắc đến Salazar Slytherin.
　　"Hừm." Draco cảm nhận những lọn tóc mềm mại dưới tay mình. Thoạt nhìn mái tóc rối bù của Hermione, ai cũng nghĩ nó sẽ cứng đơ, nhưng thật bất ngờ, cảm giác chạm vào lại mềm mại và ấm áp như chính màu tóc ấy. Giống như Hermione, người có vẻ ngoài vô tư và dũng cảm, cô thực ra cũng có những điểm nhạy cảm.

　　Bầu không khí thật hoàn hảo, làn gió nhẹ của buổi sáng cuối thu thổi vào, lặng lẽ xua tan giọng nói của Hermione.
　　"...Mình lo cho Salazar."
　　Draco lặng lẽ lắng nghe Hermione kể về Salazar, lòng anh bỗng lắng xuống. Anh và Hermione đến từ hai thế giới hoàn toàn khác biệt, và Hermione luôn nổi bật một cách đáng ngạc nhiên. Anh luôn cảm thấy mình không thể nắm bắt được cô, nhưng giờ Hermione đã nói với anh, anh cảm thấy như sợi dây liên kết giữa cô và anh đã nằm trong tầm tay (thật sao?).
　　Vì là Salazar Slytherin, nên sự phản kháng từ cha anh chắc chắn sẽ ít hơn nhiều.
　　(Salazar mỉm cười: Còn mình nữa.)

　　"Draco?" Hermione ngẩng lên khỏi vòng tay Draco. Tại sao cô lại cảm thấy tâm trạng Draco đột nhiên thay đổi? Cậu có quá sốc không?
　　"Không có gì, mình chỉ đang nghĩ, nếu hắn ta là Slytherin, thì việc đánh bại người đó, ý mình là Chúa tể Hắc ám, là điều chắc chắn." Đó là tổ tiên của Slytherin! Nhưng nghĩ lại, hắn ta trông quá trẻ, giống như một học sinh năm sáu hoặc bảy ở Hogwarts. Và Hermione dường như rất phụ thuộc vào hắn ta... Hừ, Hừ, Hừ, cậu đang nghĩ gì vậy? Draco tự khinh bỉ bản thân. Hắn ta là Slytherin, người sáng lập Hogwarts!

　　"Nhưng Giải đấu Tam Pháp thuật này rõ ràng là một âm mưu." Hermione không nói với Draco về tình hình hiện tại của Salazar. Không phải là cô không tin tưởng hắn, mà là thế giới phù thủy có quá nhiều mánh khóe nên cô phải cảnh giác. Hơn nữa, cha của Draco lại đứng về phía Chúa tể Hắc ám, nên để hắn ta biết quá nhiều sẽ không phải là điều tốt.

　　Chúa tể Hắc ám, biết Người sáng lập đang ở Hogwarts, đã sắp đặt một âm mưu như vậy. Chắc chắn hắn ta có cách để đối phó với Salazar Slytherin? Draco rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Cậu đã từng thấy Dấu hiệu Hắc ám trên tay cha mình; nó không thể nào là giả được. Sau hành động gần như phản bội của cha, nếu Chúa tể Hắc ám thực sự định làm gì đó với cậu...

　　Nếu Lucius biết Draco đang nghĩ gì lúc này, chắc hẳn ông ta sẽ chửi thề: "Đồ xui xẻo!"
　　Quả thực, khi Lucius rời khỏi Phủ Malfoy để đến Bộ làm việc, Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay cậu bắt đầu nóng lên. Chúa tể Hắc ám chắc hẳn đang trong tâm trạng không tốt, và chỉ sau vài hơi thở, cảm giác nóng rát đã chuyển thành cơn đau nhói.
　　Lucius không chần chừ. Cậu hít một hơi thật sâu và theo sự chỉ dẫn của Dấu hiệu Hắc ám, Độn thổ.
　　Vẻ mặt hoảng hốt của cậu khi trở về hẳn đã khiến Sissi sợ hãi.

　　Sau cơn chóng mặt thường thấy khi Độn thổ, Lucius mở mắt ra và thấy mình đang ở trong một căn phòng mờ tối. Một mùi hôi thối nồng nặc khắp phòng, và một thứ gì đó lạnh lẽo áp vào mu bàn chân cậu. Đó là Nagini!
　　"Đóng đinh!" Trước khi Lucius kịp bình tĩnh lại, một giọng khàn khàn, méo mó vang lên. Cơn đau thực sự dữ dội. Lucius không còn bận tâm đến sự bẩn thỉu và run rẩy nữa, quỳ xuống về phía giọng nói. "Chủ nhân!" Lucius
　　tập trung suy nghĩ. Hình bóng trước mặt hắn quả thực là Chúa tể Hắc ám!

　　Chúa tể Hắc ám không nói gì. Một khoảnh khắc im lặng bao trùm căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của Lucius vì đau đớn. Mồ hôi lạnh dần thấm đẫm áo choàng phù thủy của hắn. Rồi, một tiếng lạo xạo khác vang lên—hai người nữa bước vào phòng. Hắn nghe thấy tiếng bước chân, một người hướng về phía Chúa tể Hắc ám, người kia quỳ xuống bên cạnh.
　　"Chủ nhân!" Giọng nói vừa xa lạ vừa quen thuộc.
　　"Chủ nhân!" Đó là giọng của Severus!

　　"Snape... và, Malfoy xảo quyệt." Chúa tể Hắc ám dừng lại một chút, "Ngươi vẫn trung thành với ta chứ?"
　　"Chủ nhân..."
　　"Chủ nhân..."
　　"Im lặng!" Giọng Chúa tể Hắc ám đột nhiên trở nên sắc bén. "Ta không muốn nghe ngươi biện minh. Nếu ngươi muốn chứng minh lòng trung thành của mình... Lucius, đã lâu như vậy, vợ ngươi chắc hẳn cũng muốn gặp em gái mình, đúng không?"
　　Lucius sửng sốt, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa lo lắng: "Vâng, Chủ nhân."
　　"Ta muốn gặp Bella, Lestrange... tất cả mọi người trong Azkaban, sau trận đấu đầu tiên. Lucius, và Severus."
　　"Vâng, Chủ nhân." Vị quý tộc tóc vàng và vị giáo sư áo choàng đen đều đáp.
　　"Nếu ngươi thất bại, ngươi sẽ biết hậu quả. Đi đi." Cuối cùng, Chúa tể Hắc ám ra lệnh cho họ rời đi.

　　Lucius đứng dậy trên đôi chân run rẩy, cúi đầu rời khỏi phòng, cảm giác đau đớn vẫn còn vương vấn trong cơ thể. Hắn vẫn còn nghe loáng thoáng giọng nói của Peter đang gieo rắc sự bất hòa: "Chủ nhân, sao ngài có thể dễ dàng để họ đi như vậy? Nhân lúc ngài đi vắng..."
　　"Im lặng, Peter! Đừng thắc mắc về quyết định của ta!"
　　Ngay khi cánh cửa đóng lại, Lucius không khỏi ngẩng đầu lên. Anh nhìn thấy Peter khốn khổ đang khom lưng trên ghế, trên ghế là một đứa bé dị dạng đến mức không còn có thể gọi là người được nữa!
　　Đó có phải là Chúa tể Hắc ám hiện tại không?

　　Bất chấp cảm xúc của mọi người về Giải đấu Tam Pháp thuật - mong đợi hay sợ hãi, phấn khích hay bình tĩnh - trận đấu đầu tiên đã diễn ra đúng như dự kiến. Trận đấu này thử thách lòng dũng cảm của các chiến binh, và như thông lệ trong Giải đấu Tam Pháp thuật, các chiến binh đã biết thử thách đầu tiên sẽ là gì: con rồng.
　　Tất nhiên, những chiến binh này đặc biệt ám chỉ Harry, Viktor và Fleur. Còn về Salazar... giờ những người sáng lập khác đã không còn nữa, toàn bộ Hogwarts thuộc về hắn. Chẳng lẽ hắn không biết điều này sao? Kể cả nếu hắn không biết, chẳng phải sức mạnh của Salazar sẽ nghiền nát bất kỳ đối thủ nào sao?
　　Nếu sự mong đợi của đám đông đối với các chiến binh khác là được thấy họ chiến đấu, thì đối với Salazar, kỳ vọng của khán giả là được thấy hắn một mình nghiền nát họ. Salazar
　　Slytherin, hắn xứng đáng với sự mong đợi của họ!
　　Mặc dù vậy, Hermione vẫn lo lắng, xen lẫn một cảm giác tức giận mà chính cô cũng không thể hiểu được. Cho đến khi tìm ra phương pháp để đảm bảo sự tồn tại thực sự của Salazar trên thế giới này, hắn ta không nên xuất hiện trước công chúng!
　　Là phóng viên chính thức duy nhất của Giải đấu Tam Pháp thuật, Rita Skeeter đã đến Hogwarts từ rất sớm vào ngày diễn ra trận đấu đầu tiên. Cô linh cảm trận đấu này sẽ trả lời những câu hỏi trước đó của mình. Và đã đến lúc những đứa trẻ ngỗ nghịch kia phải học một bài học.

　　Khán giả đến sớm, và các nhà vô địch làm theo hướng dẫn đến lều của mình.
　　Bên trong, các nhà vô địch di chuyển qua lại không ngừng nghỉ. Harry nhìn chằm chằm vào tấm rèm lều, chìm đắm trong suy nghĩ. Tiếng bước chân nặng nề hơn là của Viktor Krum, tiếng bước chân nhẹ hơn là của Fleur Delacour... Ê, chúng dừng lại ở đâu vậy?
　　Sự im lặng đột ngột trong lều khiến Harry tỉnh táo lại. Bên ngoài, tiếng ồn ào vẫn tiếp diễn, và cậu vẫn có thể nghe rõ giọng Dumbledore, nhưng bên trong, một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm. Không một tiếng bước chân nào vang lên, ngay cả tiếng thở cũng dường như bị bóp nghẹt một cách cố ý. Harry nhìn về phía phòng của các nhà vô địch khác và đột nhiên nhìn thấy một bóng người tối đen. Mặc dù đã che chắn, nhưng bóng người đó chắc chắn là Salazar Slytherin.
　　Chẳng trách đột nhiên im lặng đến vậy. Harry thấy mình đang nghĩ những điều này vào lúc này.

　　"Squeak—Harry à? Là mình đây," giọng Hermione đột nhiên vang lên.
　　Harry nhìn xuống và thấy Hermione, một bóng người trông có vẻ lo lắng, đang vội vã chạy vào từ bên ngoài lều. Cậu khẽ mở lều cho Hermione vào, nhưng lại thấy Draco đứng bên cạnh cô, vẻ mặt miễn cưỡng.
　　"Sao cậu lại ở đây?" Harry ngạc nhiên.
　　"Để xem Đấng Cứu Thế hoảng sợ trước trận đấu," Draco chế giễu như thường lệ. Harry, như thường lệ, lờ Draco đi và nhìn Hermione với ánh mắt dò hỏi.
　　"Harry, bọn mình hơi lo cho cậu đấy." Và Salazar, đó là lý do tại sao Hermione kéo Draco đi cùng. Vừa để động viên Harry, vừa để xem Salazar thế nào. Đứng ở mép lều, Hermione vẫn có thể nhìn rõ bóng người phủ áo choàng đen.
　　May quá, Salazar vẫn nhớ đến xem trận đấu, nhưng! Có trời mới biết, cô đã không tìm thấy hắn kể từ lần nói chuyện cuối cùng của họ!

　　Thấy Salazar vẫn còn nguyên vẹn, Hermione ôm Harry một cái khích lệ. "Harry, cậu có vượt qua thử thách hay không không quan trọng. Điều quan trọng là cậu trở về an toàn."
　　"Potter, thả Hermione ra!" Draco hơi bực bội khi thấy Harry ôm Hermione (?). Cậu kéo vai Hermione, cố gắng tách họ ra.
　　Sarah, người vẫn đang theo dõi sát sao, quan sát hành động của Draco và khẽ cau mày. Cậu vẫn còn hơi loạng choạng.

　　Có tiếng lách cách, tiếp theo là tiếng vỗ tay.
　　"Tuổi trẻ, đúng như mong đợi, tình yêu tuổi trẻ, đam mê tuổi trẻ," Rita nhìn Draco. "Vẫy tay." Cô quay sang Hermione. "Và những chiến binh sẽ chiến đấu với rồng, các con sẽ trở thành tiêu điểm lớn."
　　"Đây không phải là nơi dành cho các con," Viktor Krum, người đang đứng sang một bên, bước lên phía trước.
　　"Dù sao thì, ta đã có thứ ta muốn." Rita liếc nhìn quanh lều và chuẩn bị rời đi. Việc cô không tìm được câu trả lời cho câu hỏi của mình bây giờ cũng không quan trọng. Câu chuyện về Hoàng tử Bạch kim, vị cứu tinh, và mụ phù thủy Muggle chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người.

　　"Từ khi nào Hogwarts lại để côn trùng xâm nhập vậy?" Salazar cuối cùng cũng lên tiếng.
　　"Ngươi là ai?" Rita Skeeter đã ở trong lều một lúc, nhưng cho đến lúc đó, cô ta vẫn lờ đi sự hiện diện của Salazar. Chỉ khi Salazar lên tiếng, cô ta mới nhận ra người này, người đang khoác trên mình chiếc áo choàng đen. Người này không phải người bình thường!
　　"Ta là ai?" Môi Salazar hơi cong lên, ánh mắt lạnh lùng. "Ngươi không cần biết, và ngươi cũng không có quyền được biết."
　　Vừa dứt lời, Dumbledore và các nhân viên của giải đấu đã bước vào lều.

　　"Vậy, vậy thì, chuyện gì đã xảy ra?" Trước khi Dumbledore kịp nói gì, Malfoy đã ngắt lời bằng một cử chỉ khoa trương. "Ngươi là... Rita Skeeter?" Hắn không trực tiếp bênh vực Slytherin. Suy cho cùng, điều đó quá lộ liễu, và Salazar Slytherin cũng chẳng dễ dàng gì để lên tàu.
　　"Tôi ngạc nhiên là ngài vẫn còn nhớ tôi, ngài Malfoy." Rita tán tỉnh Lucius, rồi nhìn Salazar. "Cho tôi biết đây là ai được không?"
　　Lucius, Dumbledore và Ludo Bagman liếc nhìn nhau. Sau khi Chiếc Cốc Lửa chọn Salazar Slytherin làm Quán Quân, họ lập tức ém nhẹm tin tức này đi. May mắn thay, không có phóng viên nào có mặt khi danh sách thí sinh được công bố. Cộng thêm sự thao túng của Salazar Slytherin, thế giới bên ngoài hoàn toàn không hay biết rằng một nhà sáng lập Hogwarts đang tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật năm nay.
　　Nhưng giờ đây, bí mật công khai này dường như không thể tránh khỏi.
　　Tâm trí Lucius quay cuồng, và ông định nói gì đó để xoa dịu tình hình thì, từ khóe mắt, ông thấy Salazar Slytherin bằng cách nào đó đã biến Rita Skeeter thành... một con bọ cánh cứng?

　　"Thưa thầy," Dumbledore cố gắng ngăn bà lại. Dù Rita Skeeter là gì, ít nhất bà cũng từng là học sinh của Hogwarts. Hiện tại, bà có lỗi, nhưng có lẽ bà không thể chịu đựng được chiến thuật của Slytherin.
　　"Người Hóa Thú," Dumbledore thở dài đáp lại. "'Lão già điên loạn rắn rỏi,' ta chưa bao giờ nghĩ ông sẽ bị gọi như vậy."
　　Mặt Dumbledore hơi tái đi. "Lão già điên loạn rắn rỏi"—đó là cách Rita Skeeter đã mô tả ông trong một cuộc phỏng vấn trước đó. Salazar Slytherin chắc chắn sẽ không hỏi cụ thể về điều đó, nên chắc hẳn là Chiết Tâm Thuật. Có thể hành động lặng lẽ trước nhiều ánh mắt như vậy, hắn quả thực là Salazar Slytherin.
　　"Đừng lo, ta sẽ không làm gì cô ta lúc này đâu," Salazar nói, ếm bùa Trói Buộc lên con bọ cánh cứng trong tay. Ngay sau đó, nó biến mất khỏi tầm mắt.

　　Kết quả này khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm. Tuy Dumbledore vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng ông không có thời gian để bận tâm. Chỉ có Hermione mơ hồ nghe thấy gì đó - xích? Nhưng cô không có thời gian để nghe, vì ánh mắt của Malfoy Bự đã hướng về phía cô và Draco.
　　"Draco, và... cô Granger—"

　"Draco, và... cô Granger—" Malfoy nói chậm rãi, nụ cười vẫn còn trên môi. Tuy nhiên, Draco cảm nhận được mối nguy hiểm nên tiến lên nửa bước, che chắn cho Hermione phía sau.
　　"Đây không phải chỗ dành cho cô," Lucius mỉm cười, dù có Chúa mới biết ông ta muốn giơ đũa phép lên đến mức nào. Rồng con, rồng con! Ông ta lại dám đứng trước mặt con Máu Bùn đó! Là một người cha, ông ta thực sự đáng sợ đến vậy sao? Hơn nữa, ở đây có quá nhiều người, ông ta chẳng thể làm gì được!

　　Cùng lúc đó, Hermione nắm tay Draco và tiến lên nửa bước, đứng sát vai cậu. "Thưa thầy Malfoy, chúng em chỉ đến đây để cổ vũ cho bạn của chúng em thôi. Vì trận đấu sắp bắt đầu, chúng em sẽ đi ngay lập tức."
　　Malfoy nghĩ, thật khéo léo, nhưng chỉ cần liếc nhìn bàn tay đang nắm chặt của họ thôi cũng khiến cậu thấy hơi buồn. "Draco, con cần gặp thầy sau trận đấu."
　　"Vâng, thưa cha." Draco, nhìn thấy vẻ mặt hơi cứng đờ của cha mình, do dự một lúc, rồi nắm tay Hermione cùng nhau rời đi.
　　Malfoy nhìn hai người đàn ông rời đi, nghiến răng ken két.

　　"Hahaha, anh rể, tôi nghĩ họ rất hợp nhau. Hermione là một cô gái tốt." Sirius, người đã theo chân ban tổ chức giải đấu vào lều, quan sát vẻ mặt của Malfoy với một tiếng cười khô khốc. Sau đó, anh đứng cạnh Malfoy cha và vỗ mạnh vào vai anh. Mặc dù không ưa những đứa Slytherin kiêu căng này, Sirius vẫn sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chọc giận chúng. Hơn nữa, Draco nên gọi ông ta là chú. Nếu nhà Malfoy từng có người thừa kế Gryffindor...
　　Malfoy, bị gọi là "anh rể", cảm thấy muốn phun máu vào Sirius. Anh biết kẻ phản bội này đã theo dõi họ với ý đồ xấu. Sao anh chưa từng nghe thấy anh gọi mình là "anh rể" trước đây?
　　Nhưng khi anh quay lại đối mặt với đám đông, nụ cười của anh chuyển sang một nụ cười tao nhã và kín đáo. "Sirius, con nghĩ quá rồi. Draco còn nhỏ lắm. Chúng chỉ là bạn tốt thôi." Malfoy cha nói với giọng nhấn mạnh tinh tế nhưng đầy uy lực vào từ "bạn bè". "
　　Lucius..."
　　"Ờm," Dumbledore nói, có lẽ đã xem chương trình một lúc. "Ta hiểu cảm giác của con, nhưng bắt đầu thôi."
　　"Còn chúng ta thì sao?!" X2 Sirius hiếm khi có cùng tâm trạng với Malfoy cha.

　　"Vậy thì, các quán quân có thể rút thăm." Ludo Bagman đã bước vào lều lúc nào đó, tay cầm một chiếc túi rung rinh. Ông mở túi và ra hiệu cho các quán quân đưa tay vào.
　　Nhưng không ai nhúc nhích.
　　Bagman liều lĩnh cuối cùng cũng nhận ra có một nhân vật vĩ đại trong lều không thể bị phớt lờ, vậy mà ông lại bỏ qua. Lão cờ bạc bối rối
　　không biết phải làm gì. Sau một lúc cân nhắc, lão miễn cưỡng và run rẩy tiến lại gần Salazar, yêu cầu ông rút thăm trước. Sự xuất hiện của Salazar Slytherin đã xóa tan sự hồi hộp của Giải đấu Tam Pháp thuật. Tỷ lệ cược gần như bằng không, và hy vọng trở lại Giải đấu Tam Pháp thuật của ông đã tiêu tan. Nếu ai đó ước Salazar chưa bao giờ xuất hiện, chắc chắn họ sẽ nằm trong số những người đứng đầu.

　　Salazar phớt lờ ông, chỉ nói đơn giản: "Để bọn trẻ rút trước."
　　Với diện mạo hiện tại của Salazar, những lời như vậy nghe thật nực cười với một người ít uy nghiêm hơn. Nhưng khí chất của Salazar quá mạnh mẽ, những thăng trầm của cuộc sống và sự tích lũy sức mạnh bao trùm lấy ông. Mỗi cử chỉ, mỗi âm tiết đều toát lên vẻ uy nghiêm của một bậc trưởng bối, và chẳng ai thấy lời nói của ông có gì lạ lẫm.
　　Nghĩ lại thì, nếu tính theo tuổi tác, Dumbledore, người lớn tuổi nhất hiện diện bên cạnh ông, hẳn xứng đáng với từ "trẻ con" trước mặt Salazar Slytherin. Hơn nữa, những chiến binh khác đều là những đứa trẻ đích thực, đang trong độ tuổi đi học.

　　Sau một hồi trao đổi qua lại, thứ tự rút thăm đã được quyết định, và những con rồng mà các chiến binh sẽ đối mặt đã chính thức được công bố: Fleur rút trước, và thế là được rút trước, đối mặt với một con Rồng Xanh xứ Wales. Tiếp theo là Victor, một con Rồng Cầu Lửa Trung Hoa. Harry về thứ ba, may mắn rút được một con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển. Con rồng cuối cùng, và cũng là nguy hiểm nhất, vẫn thuộc về Salazar, con Rồng Đuôi Gai Hungary.
　　Từng người một, các chiến binh bước ra khỏi lều để tham gia thử thách. Harry lắng nghe những tiếng reo hò và cổ vũ bên ngoài, cảm thấy vừa hồi hộp vừa phấn khích. Cậu là chiến binh tiếp theo bước lên sân khấu. Chỉ còn lại cậu và Salazar trong lều. Harry cảm thấy hơi ngượng ngùng, cảm thấy mình nên nói gì đó với những thí sinh còn lại, nhưng "thí sinh còn lại" ấy lại chính là Salazar Slytherin.
　　"Đừng lo"? Không, dù sao thì cậu cũng không cần phải lo lắng. "Tiếp tục đi"? Cậu hẳn có thể thắng mà không cần cố gắng.

　　Thời gian trôi qua khi Harry vật lộn, và khi tiếng reo hò nhiệt tình lại vang lên, thì đến lượt Harry.
　　"Chúc may mắn!" một giọng nói nhỏ nhẹ nhưng không thể chối cãi đột nhiên vang lên.
　　Harry, đã ở cửa lều, quay lại. Slytherin vẫn hoàn toàn im lặng, như thể ông ta chưa từng nói một lời nào. Harry quay lại và tiếp tục đi, nhưng đột nhiên cảm thấy Salazar Slytherin có lẽ là một người khá tốt.

　　Ngay khi Harry rời khỏi lều, cậu được chào đón bằng những tiếng reo hò vang dội, thậm chí còn to hơn trước. Cậu cố gượng cười và thấy đối thủ của mình, con rồng mũi ngắn Thụy Điển, đang được các huấn luyện viên rồng dẫn vào đấu trường.
　　Có lẽ do thời tiết lạ lẫm hoặc có lẽ vì nó không thích đám đông, con rồng mũi ngắn Thụy Điển có vẻ hơi cáu kỉnh và cố gắng thoát khỏi xiềng xích nhiều lần. Sáu huấn luyện viên rồng đã phải niệm một loại bùa chú nào đó mới đưa được nó vào đấu trường.
　　"Ồ, có vẻ như các cô rồng của chúng ta hôm nay không được vui. Giờ thì đến lượt vị cứu tinh của chúng ta, Harry Potter, lấy được quả trứng vàng ẩn dưới con rồng!" Người dẫn chương trình là Ludo Bagman. Ngay cả trước khi trận đấu bắt đầu, ông đã đặt tất cả tiền cược của mình vào vị cứu tinh. Pelée đã cược vào vị cứu tinh với tỷ lệ 20-1, trong khi Salazar chỉ mới 1-1. Ông phải thử vận ​​may. Biết đâu anh sẽ thắng!

　　Tiếng reo hò và la hét bên ngoài thật lớn và chân thực. Salazar từ từ đưa tay phải về phía tia nắng xuyên qua lều, nhưng dừng lại ngay trước khi chạm vào. Những
　　ngón tay trên cánh tay trắng nõn, duyên dáng của anh đã bị bao phủ bởi những sợi xích vàng, và anh có thể nghe thấy tiếng chúng từ từ siết chặt - đây là cái giá anh phải trả.
　　Hermione có thể trách anh vì quá liều lĩnh, phơi bày bản thân trước công chúng, nhưng ngay cả khi anh đang dụ con rắn ra khỏi hang ổ của nó, Chúa biết rằng anh cũng muốn có cơ hội này. Anh muốn bước đi dưới ánh sáng mặt trời, được mọi người công nhận, để trải nghiệm thực tế của thế giới bên ngoài.
　　Suy cho cùng, anh, Salazar Slytherin, chỉ là một người phàm. Phép thuật có thể mang lại cho con người sức mạnh và chân lý, nhưng làm sao họ có thể có được chúng?

　　Nhìn Harry cuối cùng cũng lấy được quả trứng vàng bằng Tia Chớp từ móng vuốt của Mũi Ngắn Thụy Điển, Hermione cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, nhưng không lâu sau cô đã lấy lại được hơi thở. Tiếp theo là Salazar. Sau
　　những tiếng reo hò vang dội, đấu trường đột nhiên im bặt, chỉ còn lại tiếng thở khò khè thiếu kiên nhẫn của con rồng, minh chứng cho tính khí nóng nảy của con Rồng Đuôi Gai Hungary. Thỉnh thoảng, một tia lửa le lói từ tiếng khịt mũi của nó.
　　Không phải là không có sự mong đợi hay phấn khích; tim mọi người gần như đập loạn xạ chỉ khi nghĩ đến Salazar Slytherin. Nhưng quan trọng không kém, chỉ cần nghĩ đến ông là người tiếp theo xuất hiện đã tự động im bặt.
　　Điều này xuất phát từ lòng tôn kính đối với người sáng lập Hogwarts và sự tôn kính đối với quyền lực của ông.
　　Ngay cả Ludo Bagman, người chủ trì buổi lễ, cũng im lặng. Mọi người chờ đợi điều bất ngờ mà người sáng lập, người đàn ông ban đầu đã xây dựng nên Hogwarts, sẽ mang đến cho họ. Mọi người đều tự hỏi Salazar Slytherin sẽ sử dụng những phương tiện phi thường nào để đánh bại con rồng.

　　Tuy nhiên—
　　khi trận đấu bắt đầu, Salazar chỉ đơn giản mở lều và bước ra, trùm kín trong chiếc áo choàng đen. Tuy nhiên, không ai có thể nhầm lẫn anh ta—ai ngoài Salazar Slytherin lại có thể ung dung bước đi trước con Đuôi Gai Hungary hung dữ nhất trong một đấu trường căng thẳng như vậy, như thể đang dạo chơi trong sân sau nhà mình?
　　Salazar chỉ đơn giản xuất hiện trước mặt mọi người, như một làn khói khó nắm bắt trong bầu không khí gần như tù đọng.
　　Không hề có một trận mưa tia lửa, đá ném, hay cảnh tượng rung chuyển mặt đất (?) nào như mong đợi. Salazar chỉ đơn giản bước tới con rồng, hay đúng hơn là, tới đống trứng rồng, và cúi xuống nhặt quả trứng vàng.
　　Im lặng, vẫn im lặng.
　　Trong sự im lặng này, Salazar thong thả bước ra khỏi tầm mắt.
　　Đến lúc đó, con Đuôi Gai Hungary hung dữ trước đây vẫn im lặng, run rẩy khi Salazar lấy quả trứng vàng.

　　Sau một lúc im lặng sững sờ, cuối cùng mọi người cũng nhận ra chuyện gì đã xảy ra trong Giải đấu Tam Pháp thuật huyền thoại và đầy gian trá.
　　#Anh ta đã cởi quần và đang cho chúng ta xem cái này?! #

　　Lúc này, những lời này vang lên trong tâm trí mọi người. Vì một trong những nhân vật chính của giải đấu đã rời khỏi sân đấu (và không ai dám đối đầu với Salazar), mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía con rồng đuôi gai Hungary vẫn đang run rẩy.
　　Con rồng đuôi gai tội nghiệp này hầu như chưa kịp hoàn hồn sau màn đe dọa của Salazar thì đã bị hàng trăm con mắt nhìn chằm chằm. Giống như đà điểu, nó lấy cánh che đầu và lao đầu vào đống trứng rồng.
　　Nếu diễn giải suy nghĩ hiện tại của con rồng, chắc chắn nó sẽ như thế này: Ồ, đáng sợ quá, đáng sợ quá! Người đó vẫn có mùi giống tổ tiên của chúng ta! Thật là một con người đáng sợ! %>_<%

　　Nhìn vào cái mông lộ ra của con rồng, mọi người đều câm lặng—đây có thực sự là một con rồng đuôi gai Hungary hung dữ đang ấp trứng không?! Sao nó có thể vui tươi đến thế?!
　　Cảnh chiến đấu dữ dội như đã hứa hẹn ở đâu?
　　Còn chiến thắng vang dội như đã hứa của Salazar Slytherin thì sao? Chà, đúng là một chiến thắng vang dội, nhưng! Đây không phải là điều mọi người mong đợi, phải không?!

　　Hermione là người duy nhất có mặt thở phào nhẹ nhõm. Vì việc Salazar tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật là điều đã được dự đoán trước, nên việc sử dụng ít phép thuật hơn sẽ luôn tốt hơn.
　　Nhìn con Đuôi Gai Hungary vẫn nằm gọn trong tổ, Hermione thấy nó đáng yêu một cách đáng ngạc nhiên.
　　Nhớ lại hình ảnh mờ ảo của Rồng Cổ đại mà cô đã thấy ở Hogwarts, Hermione mơ hồ hiểu tại sao rồng lại sợ Salazar. Có lẽ sự lo lắng của những con rồng đó là do cảm giác về sự hiện diện của Salazar?

　　Đây là Salazar Slytherin.
　　Hermione nhìn đôi tay cô từ từ nắm chặt lại, một cơn khát khao quyền lực đột ngột dâng trào trong cô.

　　Kết quả của trận đấu đầu tiên là không thể phủ nhận.
　　Giải nhất thuộc về Salazar Slytherin, người có màn trình diễn hoàn hảo - đây là đánh giá của Dumbledore, khiến mọi người không nói nên lời. Giải nhì thuộc về Harry Potter. Sau khi những kỳ vọng của cậu dành cho trận đấu của Slytherin bị thực tế đập tan tành, cậu mới nhận ra vị cứu tinh của Giải đấu Tam Pháp thuật, cưỡi chổi thần, đối đầu với một con rồng, thực sự đã đáp ứng được kỳ vọng của mọi người (suy cho cùng, một giải đấu cần một chút hồi hộp, ┭┮﹏┭┮). Vị trí thứ ba và thứ tư lần lượt thuộc về Fleur và Viktor.
　　Sau khi trận đấu đầu tiên kết thúc, manh mối cho trận đấu thứ hai được trao cho các nhà vô địch.

　　Hoàng hôn buông xuống, và Hogwarts, vừa kết thúc trận đấu đầu tiên, cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Harry ngồi một mình trong Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Khi sự im lặng lắng xuống, mọi thứ xảy ra ngày hôm đó dường như chỉ là một giấc mơ, nhưng Harry biết đó không phải. Cậu vẫn còn cảm nhận được sự run rẩy dâng trào khi đối mặt với con rồng. Sợ hãi? Tất nhiên là có, nhưng giờ cậu chỉ cảm thấy một niềm hân hoan, như thể mình sở hữu sức mạnh thay đổi thế giới.
　　"Harry."
　　Harry quay lại, nửa khuôn mặt lộ ra dưới ánh trăng, thấy Ron đang dựa vào cầu thang trong phòng khách.
　　"Ron?" Giọng Harry lúc này nghe hơi khàn.
　　"Mình xin lỗi." Mình xin lỗi, Harry, là một trong những người bạn thân nhất của cậu, khi cậu gặp nguy hiểm tột độ, tất cả những gì cậu thấy chỉ là khung cảnh hời hợt tầm thường và 10.000 đồng vàng Galleon xa vời vợi.
　　Mọi lý do đều nhạt nhòa, nên chỉ cần nói "Mình xin lỗi" là đủ.

　　Ánh trăng đầu đông lạnh lẽo và tinh khiết, như thể phủ một lớp sương giá ảo ảnh lên thế gian. Lòng hai người dưới ánh trăng lúc này bỗng trở nên mềm yếu.
　　"Ron, lại đây!" Harry, với tâm trạng vui vẻ, ném những quả trứng vàng trong tay cho Ron.
　　Ron cuống cuồng bắt lấy, lẩm bẩm khi tiến lại gần Harry, "Nhỡ nó vỡ thì sao? Hay là nó vô tình bị mở ra..."
　　Lòng Harry lắng xuống trước tiếng càu nhàu quen thuộc. "Cậu nghĩ quả trứng này ẩn chứa bí mật gì?"
　　"Sao mình biết được?" Ron nhớ lại tiếng động Harry đã phát ra khi mở nó ra giữa đám đông ồn ào. Thật kinh hoàng, không, kinh hoàng ư? Không, điều quan trọng nhất bây giờ là giúp Harry khám phá bí mật của quả trứng vàng.
　　"Cậu có nghĩ tiếng động đó là ngôn ngữ của một sinh vật bí ẩn nào đó không?" Ron đột nhiên nảy ra một ý tưởng điên rồ.
　　"Nếu đó là một ngôn ngữ..." Harry rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Một ngôn ngữ như vậy thật quá đáng sợ.
　　"Làm sao chúng ta có thể chờ Sirius..."
　　"Ron!"
　　...

　　Hermione lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện, rồi mỉm cười và lẻn ra khỏi phòng sinh hoạt chung.

　　"Phòng của Salazar, phòng của Salazar..." Hermione lẩm bẩm bên ngoài Phòng Cần Thiết. Cô đã không gặp Salazar lâu lắm rồi, và cô không biết hắn đang làm gì. Đột nhiên, cô nhớ ra đặc điểm của Phòng Cần Thiết và vội vã thử nghiệm.
　　Thật bất ngờ... một căn phòng thực sự xuất hiện.

　　Khi Hermione mở cửa, cô nghe thấy những tiếng thở yếu ớt, đau đớn và nghẹn ngào.
　　"Salazar?!" Hoảng sợ, Hermione vội vã chạy vào trong. Trời
　　đã chạng vạng, ánh nắng mờ ảo xuyên qua tấm rèm đỏ thẫm, phủ lên một màu sắc huyền ảo, mê hoặc.
　　Salazar cuộn tròn trong ánh sáng mờ ảo, những sợi xích vàng quấn quanh người hắn bằng sức mạnh của luật lệ. Hermione nhanh chóng nhận ra những sợi xích đang siết chặt với tốc độ chóng mặt, và nhìn chằm chằm vào chúng trong giây lát khiến cô cảm thấy chóng mặt.

　　"Salazar?" Hermione vội vã đến bên Salazar, không quan tâm đến đôi giày da của mình đang giẫm lên tấm thảm trắng như tuyết.
　　Salazar dường như bất tỉnh, mắt hắn chỉ hơi mở khi nghe thấy giọng nói của Hermione. Lần đầu tiên, Hermione nhận ra Salazar đẹp trai đến thế nào, bất chấp khí chất của hắn.
　　Salazar đẹp trai trong trạng thái bình thường, nhưng lại toát lên vẻ áp bức đến khó tả. Trong thoáng nhìn thoáng qua ấy, cô chỉ nghĩ hắn đẹp trai, nhưng không thể nào xác định được cụ thể. Và
　　giờ đây, Salazar đã buông bỏ mọi cảnh giác, xuất hiện trước mặt Hermione chỉ với cái tên "Salazar". Đôi mắt sâu thẳm, lạnh lùng, dường như xoáy tròn những xoáy nước, nhắm hờ vì hoang mang, đồng tử xám lấp lánh sương mù. Khi nhận ra sự hiện diện của Hermione, chúng sáng lên trong giây lát rồi lại mờ đi. Mái tóc đen hơi xoăn của hắn, ướt đẫm mồ hôi, bết vào vầng trán trắng mịn. Một giọt mồ hôi nhỏ xuống gò má thanh tú của Salazar, hòa lẫn với phần mồ hôi còn lại trên chiếc cằm thon gọn. Rồi nó chảy xuống cổ Salazar, rõ nét vì nỗ lực, và biến mất dưới lớp áo choàng phù thủy đen.
　　Đôi môi Salazar, nhợt nhạt đến mức gần như không thể nhận ra, khẽ run lên, như thể hắn sắp nói điều gì đó nhưng lại tê liệt vì đau đớn. Chỉ có tiếng thở hổn hển, nóng hổi của hắn vang vọng bên tai Hermione.

　　Dù vậy, dáng điệu của Salazar vẫn duyên dáng như một con thiên nga hấp hối.
　　Ẩn dụ này khiến Hermione chợt nhận ra. Cô đang làm gì vậy? Chẳng phải điều quan trọng nhất lúc này là vứt bỏ sợi dây chuyền vàng chết tiệt đó sao? Sao cô lại mơ mộng hão huyền?
　　Hermione lắc đầu mạnh, cố gắng tập trung.

　　Ánh nắng ngoài cửa sổ mờ dần, và khi bóng tối ập đến, ánh sáng của sợi dây chuyền vàng càng thêm rực rỡ. Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng cơ thể Salazar bắt đầu dần trở nên trong suốt. Hermione cố gắng nhớ lại những lời Salazar nói về Luật, nhưng cô không thể nhớ nổi bất cứ điều gì hắn đã nói về việc phải làm gì trong tình huống này. Hermione nghiến răng, nhìn vẻ mặt ngày càng đau đớn của Salazar, và quyết định thử phép thuật trước. Chỉ cần kiểm soát được tình hình, cô sẽ không làm hại Salazar.

　　_______________________________Đây là ranh giới cho nội dung mới________________________________

　　"Dừng bùa chú lại."
　　Vô ích.
　　"Vỡ tan thành từng mảnh."
　　Vô ích.
　　"Sắc bén của Chúa."
　　Vô ích.
　　Cứ thế mà bỏ cuộc sao?
　　Làm sao có thể?!
　　Vì không thể phá vỡ nó bằng phép thuật, hãy dùng phương pháp đơn giản nhất!

　　Hermione cẩn thận tập trung ma lực vào tay, tránh tiếp xúc trực tiếp với những sợi xích vàng, rồi bắt đầu giật những sợi xích trên người Salazar!
　　Một tia sáng trắng lóe lên, và da Hermione bỏng rát ở chỗ tiếp xúc với những sợi xích vàng. Những sợi xích của Salazar dường như chậm lại nhờ sự chạm vào của Hermione.
　　Hermione nhìn thấy ma lực trong tay mình dần biến mất. Không, nó đã bị những sợi xích hấp thụ!
　　Vậy nên—
　　trước khi Hermione kịp suy nghĩ, cô đã lại tập trung ma lực vào tay, giật những sợi xích.
　　Hơi đau một chút, nhưng vẫn chịu đựng được.
　　Những sợi xích dường như đã lỏng ra nhờ ma lực của Hermione, và tình trạng của Salazar cũng được cải thiện. Khuôn mặt Hermione tái nhợt vì lượng ma lực khổng lồ bị rút cạn. Mồ hôi chảy dài xuống thái dương, đọng lại trên đôi môi nhợt nhạt của Salazar.

　　"Her... mione?" Giọng Salazar khàn khàn khác thường, tầm nhìn của hắn mờ đi vì cơn đau dữ dội và mồ hôi, một màu trắng xóa.
　　Có ai đó bên cạnh hắn, Hermione?
　　Đó có phải là ảo ảnh không?
　　Hắn thực sự đã yếu đuối đến mức này sao? Yếu đuối đến mức phải nhờ đến ảo ảnh để xoa dịu nỗi đau?
　　Hermione, lẽ ra cô không nên tìm đường đến đây.

　　"Salazar!" Giọng nói nức nở quả nhiên là của Hermione.
　　Salazar nhắm nghiền mắt lại rồi mở ra, vắt kiệt chút năng lượng ma thuật còn sót lại. Chỉ khi đó hắn mới có thể nhìn rõ hơn. Đang quỳ bên cạnh hắn quả nhiên là Hermione.
　　"Ngươi bị sao vậy?" Salazar thở hổn hển, gần như không thể nói thành lời.
　　"Đừng nói, Salazar, đừng nói. Xiềng xích có thể được tháo ra." Hermione nức nở, lại nắm chặt xiềng xích của Salazar.
　　Đau, rất đau, nhưng điều đó có là gì so với nỗi đau của Salazar? Cô linh cảm rằng nếu buông tay, cô sẽ mất Salazar mãi mãi.

　　Cơn đau và sự yếu ớt dần lắng xuống, và khi Salazar tỉnh lại, hắn thấy ma thuật của Hermione liên tục bị những sợi xích vàng hấp thụ.
　　"...Buông ra!" Salazar cố gắng đẩy Hermione ra, nhưng những sợi xích đã hấp thụ quá nhiều ma thuật của hắn đến nỗi hắn gần như không còn chút sức lực nào. Mặc dù vậy, Salazar vẫn cố gắng tránh Hermione chạm vào sợi xích theo cách vụng về nhất có thể. Tuy nhiên, Hermione vẫn không ngừng đuổi theo hắn, giật mạnh sợi xích.
　　"Tại sao?" Nước mắt Hermione cuối cùng cũng trào ra. "Tại sao, Salazar?"

　　Một giọt nước mắt rơi trên đầu ngón tay Salazar, và trong giây lát, hắn cảm thấy một sức nóng còn nóng hơn cả những sợi xích vàng của định luật không gian và thời gian. Nhìn Hermione đang nức nở nghẹn thở trước mặt, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Salazar—liệu hắn có thể ích kỷ một lần không?
　　Những ngón tay thon dài của Salazar từ từ di chuyển về phía đầu Hermione, và hắn nhẹ nhàng vuốt tóc cô. "... Khụ, Hermione, sợi xích này, sợi xích này chính là Định luật Thời gian."
　　Hermione nhìn thẳng vào mắt Salazar, nhưng hắn nhìn chằm chằm vào khoảng không, không nhìn thẳng vào mắt cô. Tiếng thở hổn hển thỉnh thoảng phát ra từ miệng Salazar khiến tim Hermione thắt lại. Nhưng cô im lặng lắng nghe, tay vẫn đang truyền ma thuật vào sợi xích.
　　"Nếu không buông tay, ngươi sẽ bị... ừm, bị mang đi..."
　　Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi phép thuật của hiện tại và quá khứ hòa quyện với Định luật Thời gian... Hermione thuộc về hiện tại, nhưng sau một ngàn năm ngủ yên, Salazar đột nhiên không muốn ở một mình. Hắn không muốn buông tay.
　　Hắn từ bỏ việc vùng vẫy, như thể đang chờ đợi lựa chọn của Hermione.

　　Hermione im lặng, nhưng phép thuật vẫn tiếp tục chảy vào sợi xích.
　　Lựa chọn của cô là hiển nhiên.
　　Salazar mỉm cười, rũ bỏ mọi sự kháng cự với quy luật thời gian, nhẹ nhàng ôm lấy Hermione.
　　Một đứa trẻ bướng bỉnh như vậy, anh thật sự không nỡ buông tay.

　　Đúng lúc đó, một tia sáng trắng lóe lên trong căn phòng đã bị biến đổi bởi Phòng Yêu Cầu.
　　Rồi mọi thứ chìm vào im lặng.
　　Cứ như thể chưa từng có ai ở trong căn phòng trống trải này.

　　Và sau đó, lại là một câu chuyện khác.

　Sau giải đấu, bên Hồ Đen.
　　Là đại diện của Bộ Pháp thuật cho Giải đấu Tam Pháp thuật, Lucius Malfoy vẫn ở lại Hogwarts sau trận đấu đầu tiên. Ông đang chờ đợi ai đó.
　　Khi hoàng hôn buông xuống, sương mù bắt đầu lơ lửng trên mép hồ, len lỏi nhuộm màu mái tóc bạch kim của ông.
　　"Malfoy!" Karkaroff, với chòm râu dê, vội vã tiến lại, tay phải nắm chặt cánh tay trái. Khi đến trước mặt Lucius, ông lại gọi "Malfoy", giọng nói nhỏ hơn nhiều, như thể sợ bị nghe lén.

　　"Người đàn ông đó, người đàn ông đó, ta cảm thấy người đàn ông đó sẽ sớm quay lại." Karkaroff cảnh giác nhìn quanh, rồi đưa tay trái cuộn chiếc áo choàng phù thủy lên. Dấu hiệu Hắc ám đã tối sầm lại. "Hắn, hắn ta sẽ quay lại. Ta nên làm gì, ta nên làm gì..."
　　Lucius đẩy Karkaroff sang một bên một cách sốt ruột và liếc nhìn một bụi cây bên Hồ Đen. Ông không chỉ biết Chúa tể Hắc ám sẽ quay lại, mà còn thực sự đã gặp hắn. Tất nhiên, ông sẽ không nói với Karkaroff về chuyện này trừ khi thực sự cần thiết. Nhìn Dấu Hiệu Hắc Ám trên tay Karkaroff, Lucius cảm thấy một cảm xúc phức tạp. Hắn
　　cũng có một dấu ấn tương tự trên tay mình, một dấu ấn tượng trưng cho nô lệ của Chúa tể Hắc ám. Những sai lầm trong quá khứ không thể thay đổi, nhưng họ vẫn còn hiện tại, và họ thậm chí còn có Slytherin!

　　"Vội gì chứ? Ngươi vẫn còn ở Hogwarts." Lucius vẫn giữ vẻ mặt thờ ơ.
　　"Vâng, Hogwarts, Hogwarts." Karkaroff ngay lập tức cảm thấy như mình đã nắm được phao cứu sinh. "Nhưng Slytherin..."
　　"Đó không phải là điều chúng ta nên nghĩ đến. Chúng ta chỉ cần biết rằng người sáng lập sẽ không bỏ rơi Hogwarts." Hãy nghĩ về hệ thống phòng thủ của Hogwarts. Nơi đây luôn được biết đến là một trong những nơi an toàn nhất trong thế giới phù thủy. Nhưng khi Tiểu Long còn học năm nhất, Quirrell, người đã mang Voldemort theo, chẳng phải vẫn vào Hogwarts và làm giáo sư trong một thời gian dài sao? Và khi Tiểu Long học năm ba, chẳng phải Barty Crouch, cải trang thành Moody, đã bị phát hiện ở cổng lâu đài sao?
　　Điều này rõ ràng cho thấy những người sáng lập chắc chắn đã làm gì đó với lâu đài. Chỉ cần họ biết rằng những người sáng lập có nhiệm vụ bảo vệ lâu đài, họ chắc chắn sẽ đứng về phía Chúa tể Hắc ám, kẻ đã đủ điên rồ để hủy diệt thế giới phù thủy (bao gồm cả Hogwarts, tất nhiên rồi).
　　Hơn nữa, trong vài lần gặp Salazar Slytherin, hắn chỉ thấy một phù thủy lạnh lùng, trầm lặng. Dù sức mạnh phép thuật của hắn vô cùng to lớn, nhưng hắn chẳng hề gần với những truyền thuyết đáng sợ. Xét đến những thông tin mà bạn bè và Tiểu Long đã vô tình hay cố ý tiết lộ, cô bé tên Hermione có thể có mối liên hệ nào đó với Slytherin.
　　Hừ, chỉ là một đứa Máu Bùn.

　　Sau khi Karkaroff rời đi, Lucius vẫn ở lại.
　　Mặt trời đã hoàn toàn biến mất khỏi bầu trời, và không khí mùa thu mát mẻ, hòa lẫn với hơi ẩm, dường như thấm vào tận xương tủy.
　　Chúa tể Hắc ám sắp hết thời gian, và cuộc chiến chống lại Azkaban sắp diễn ra. Với Dấu hiệu Hắc ám trên tay, hắn thực sự đã nằm trong tầm tay của Chúa tể Hắc ám. Phải làm thôi, nhưng làm sao...

　　"Cha ơi!" Nhìn Lucius đứng một mình bên Hồ Đen tưởng chừng như vô tận, Draco cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiên nhẫn và bước ra khỏi bụi cỏ, không bận tâm đến bụi cỏ bám trên mái tóc được chải chuốt cẩn thận.
　　"Cuối cùng cũng ra rồi à, rồng con?"
　　"Cha ơi, con... con... Hermione, chúng ta..." Draco, giờ đã cao gần bằng cha mình, ngập ngừng một lúc. Sau một hồi suy nghĩ, điều duy nhất anh có thể nghĩ ra là: "Hermione là một cô gái ngoan, con muốn ở bên con bé."
　　Lucius nhìn con trai, đôi mắt phản chiếu những vì sao, và lặng lẽ nuốt xuống nỗi oán giận sắp trào ra khỏi miệng. Cậu bé đã lớn, và vẫn còn Slytherin. Thôi kệ. Ông sẽ để lại mọi thứ cho Draco, kể cả di sản Malfoy. Draco tự quyết định con đường của mình.
　　"Con đã lớn rồi, Draco ạ," Lucius nói chậm rãi, vuốt tóc Draco.
　　Draco đỏ mặt ngay lập tức.
　　"Đừng để mình hối hận," Lucius nghe thấy mình nói. "Nhưng ta không lạc quan về chuyện đó... cái tên Muggle đó. Hừ!" Malfoy cha nói rồi quay người bỏ đi.
　　Draco đứng đó, nhìn bóng cha mình khuất dần, mũi cậu bỗng dưng ngứa ran. Đây là sự thỏa hiệp lớn nhất của cha cậu. Liệu
　　di sản thuần chủng hàng nghìn năm tuổi của gia đình Malfoy có thể tiếp tục hay không sẽ là vấn đề lựa chọn.

　　Trong khi đó, Hermione, sau khi rời khỏi phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, đi thẳng đến Phòng Cần Thiết để tìm Salazar. Cô đã không có một cuộc trò chuyện tử tế nào với hắn kể từ lần cuối họ nghe Salazar kể lại quá khứ của mình trong Phòng
　　. Salazar đã an toàn vượt qua trận đấu đầu tiên, nhưng cô tự hỏi liệu trận đấu thứ hai có dễ dàng như vậy không. Và rồi còn vấn đề về Rita Skeeter, nữ phóng viên mà Salazar đã bắt đi sau khi biến thành một con bọ cánh cứng.

　　Hermione, lo lắng, bước vào Phòng Cần Thiết và thấy Salazar đang ngủ trên ghế sofa. Có lẽ vì Salazar đã ở trong trạng thái ma mị, Hermione chưa bao giờ thấy hắn ngủ.
　　Salazar đã mất hết biểu cảm khi ngủ, và trông rất thờ ơ khiến Hermione sợ hãi.
　　Cô đã từng đọc một số sách ma thuật phương Đông trước đây, trong đó có đề cập rằng khía cạnh của một người sẽ có ảnh hưởng lớn đến số phận của người đó, hoặc thậm chí là quyết định. Sự thờ ơ của Salazar, liệu có chứng minh được mối liên hệ của hắn với thời đại này không?
　　Không, không. Trong thời đại này, có Hogwarts, Herpo, và chính cô. Với bao nhiêu ràng buộc, Salazar sẽ không rời đi.

　　Hermione lặng lẽ tự an ủi mình rồi bước đến bên Salazar.
　　Cảm thấy có người đến gần, Salazar khẽ nhúc nhích, nhưng có lẽ vì hơi thở của Hermione quá quen thuộc nên hắn không tỉnh dậy. Đúng lúc Salazar cử động, Hermione nhìn thấy sợi dây chuyền vàng vốn được giấu dưới lớp áo choàng phù thủy rộng thùng thình của hắn.
　　Đó là gì vậy?
　　Hermione theo bản năng định chạm vào hắn, nhưng Salazar tỉnh dậy và nắm lấy cổ tay cô. "...Hermione?"

　　"Xin lỗi, tôi ngủ quên." Salazar đứng dậy và chạm vào đầu Hermione. "Sao cô lại tìm tôi vào giờ này? Giờ này là giờ giới nghiêm mà, phải không?"
　　Từ khi Hermione không tìm thấy hắn và trở nên vô cùng lo lắng, Salazar đã mở một cánh cửa ở Hogwarts cho Hermione: cô có thể tìm thấy hắn bằng cách thầm gọi tên mình bên trong Phòng Yêu Cầu. Nhưng hắn không ngờ Hermione lại tìm thấy hắn nhanh đến vậy.

　　"Đó là gì?" Hermione nhớ lại những sợi xích lúc trước.
　　Xiềng xích tượng trưng cho sự ràng buộc, và trong thế giới phù thủy, những sợi xích như vậy thường được áp đặt theo hợp đồng. Ví dụ, khi Draco niệm Lời nguyền Bất khả phá vỡ, một sự ràng buộc tương tự đã được tạo ra. Tuy nhiên, những ràng buộc này thường biến mất sau khi phép thuật kết thúc và không xuất hiện lại trừ khi hợp đồng bị vi phạm.
　　Sợi xích trên tay Salazar chắc hẳn là một phép thuật đặc biệt, hoặc Salazar đã dùng phép thuật để chống lại nó!
　　Kết hợp với những thông tin vụn vặt mà Salazar đã chia sẻ trước đó về quy luật thời gian, câu trả lời đã rõ ràng.

　　"Salazar! Ngươi đang giấu ta điều gì sao?"
　　"Hermione, đây là cái giá phải trả, cái giá phải trả cho việc thách thức thời gian." Salazar nhìn chằm chằm vào khoảng không, một tiếng thở dài hiếm hoi đầy cảm xúc. "Nhớ ta đã nói với ngươi rồi, cái gì ngươi được, cái gì ngươi mất, ngay cả trong thế giới phù thủy." "
　　Nhưng... nhưng còn Hòn đá Phù thủy, và... và... Peeves."
　　"Ngoại hình của tôi vốn đã dị thường rồi. Luật pháp không cho phép tôi thay đổi quá nhiều. Giờ thì tốt rồi." Salazar kéo Hermione ngồi xuống bên cạnh mình. "Dù có chuyện gì xảy ra, tôi vẫn luôn ở đây."

　　"Gần đến lúc rồi, Hermione. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh vẫn luôn ở đây." Giọng Salazar vô tư lự khác thường. Salazar thường mang một vẻ dè dặt quý tộc, nhưng vẻ vô tư lự này ngay lập tức khiến cả người hắn bừng sáng. "

　　Tõm! "
　　Tiếng nước mắt Hermione rơi xuống sàn tuy nhẹ nhàng nhưng lại vang vọng sâu thẳm bên tai họ.
　　"Salazar, Salazar, tất cả là lỗi của em..."
　　Em đã nghĩ rằng mình còn rất nhiều thời gian, rằng em luôn có thể tìm cách giữ anh lại. Vậy nên, trong ngần ấy thời gian đã trôi qua, với việc học, thầy cô, bạn bè, gia đình, Draco... em chẳng có mấy thời gian dành cho anh.
　　"Em là một thằng ngốc."
　　Em đúng là một thằng ngốc. Em chỉ vừa mới nhận ra mình còn lại bao nhiêu thời gian cho anh, đã dành cho anh quá ít ỏi. Vậy nên
　　—
　　sao anh có thể rời đi trước khi em kịp bù đắp lại tất cả những điều đó? Sao anh có thể
　　... rời đi ngay sau khi em phát hiện ra điều này?

　　"Hermione..." Salazar cảm thấy một cảm giác bất lực hiếm hoi. Nhìn nỗi buồn và sự tự trách của cô bé, anh thực sự đã bị lây nhiễm, và quyết tâm rời đi mới được ấp ủ của anh dường như lại rạn nứt.
　　"Hermione, giờ ta không nên tồn tại nữa."
　　Dù đã bị trói buộc với hiện tại,
　　Salazar vẫn nhẹ nhàng vén bộ áo choàng phù thủy lên, những sợi xích vàng quấn quanh cánh tay nhợt nhạt của họ với một cường độ đáng kinh ngạc.
　　"Hermione, đừng tự trách mình, đừng buồn. Nếu không, làm sao ta có thể yên tâm rời đi?
　　" "Em phải biết rằng đây là lựa chọn của chính ta. Những người bạn cũ của ta vẫn đang đợi ta ở cuối con đường này.
　　" "Còn nhớ ta đã nói gì không, rằng ta sẽ làm bằng mọi giá? Ta đã làm, đã dốc hết sức mình." Salazar nở một nụ cười hiếm hoi, ấm áp, như mùi hương của dòng suối mùa xuân bắt đầu chảy sau khi tuyết tan, trong vắt và ấm áp, với hương thơm tươi mát của băng vừa tan.
　　Tiếc là Hermione, đang cúi đầu, đã không nhìn thấy điều này.

　　"Đây là con đường anh đã chọn, và nó không nên liên quan đến bất kỳ ai khác... Hermione, rồi con sẽ trưởng thành, và khi đó, anh sẽ rời đi theo một cách khác."
　　"Chuyện đó khác. Chuyện đó khác, Salazar." Ít nhất thì như vậy, nếu anh nhớ em, anh vẫn có thể gặp em, vẫn có thể nói chuyện với em. Nếu em thực sự rời đi vì luật lệ, thì đó sẽ là lời tạm biệt mãi mãi. Nghĩ đến đây, Hermione khóc to đến mức gần như không thở được.
　　Hermione luôn là một đứa trẻ mạnh mẽ. Cô chưa bao giờ khóc như thế này khi bị bạn bè cùng lớp xa lánh, hay khi bị tổn thương bởi Ma thuật Hắc ám. Nhưng khi nói đến tình yêu, cô lại òa khóc.
　　Salazar thở dài, hạ tay xuống che những sợi xích trên cánh tay bằng áo choàng. Tay kia, anh nhẹ nhàng kéo cô bé vào lòng, vỗ về lưng cô như một đứa trẻ.
　　"Chỉ cần Hogwarts còn tồn tại, thì Slytherin còn tồn tại."

　　Sau một khoảng thời gian không rõ, Hermione, mệt mỏi vì khóc, cuối cùng cũng thiếp đi trong vòng tay Salazar.
　　Hermione đã cư xử rất tốt trong giấc ngủ của mình, mặc dù mắt cô bé vẫn còn sưng húp vì khóc. Một vài lọn tóc rối bù rủ xuống mặt cô bé, đung đưa nhịp nhàng theo hơi thở. Ngay cả trong giấc ngủ, cô bé nhỏ vẫn cau mày và nghiến răng, thỉnh thoảng lẩm bẩm.
　　Salazar đặt ngón tay lên mũi Hermione, và một làn gió ấm áp, ẩm ướt lướt qua đầu ngón tay anh.
　　Đây mới thực sự là ý nghĩa của việc được sống.
　　Salazar cụp mắt xuống và đặt Hermione đang ngủ lên ghế sofa.
　　Quy luật thời gian không phải là không có sai sót, nhưng như anh đã từng nói với Hermione, ai gặp phải thì sẽ được.

　　Sau trận đấu đầu tiên, thời gian ở trường của Harry đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Rõ ràng, sức mạnh của con rồng đã khiến mọi người nhận ra sự nguy hiểm của Giải đấu Tam Pháp thuật (trừ, tất nhiên, trận đấu của Salazar Slytherin). Và màn trình diễn ấn tượng của Đấng Cứu Thế trên cây chổi của mình cũng đã làm giảm bớt sự phản đối của mọi người về việc Đấng Cứu Thế tham gia dưới 17 tuổi - chẳng phải họ đã thấy rằng hai người kia trên 17 tuổi, ngoài Slytherin, thậm chí còn không giỏi bằng Đấng Cứu Thế sao?
　　Quan trọng hơn đối với Harry, Ron, một trong những người bạn thân nhất của cậu, đã làm hòa với cậu.
　　Mặc dù bí ẩn về quả trứng vàng vẫn chưa được giải đáp, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian. Sau lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám buổi sáng, Sirius đã bí ẩn gợi ý với cậu rằng việc ngâm mình thư giãn trong phòng tắm của huynh trưởng với quả trứng vàng có thể mang lại một số kết quả. Có lẽ đây là chìa khóa để tìm ra manh mối cho trận đấu thứ hai.

　　Điều duy nhất Harry lo lắng là Hermione luôn trấn an.
　　Ngay từ khi họ gặp nhau, Harry đã biết Hermione là một học sinh chăm chỉ, dành phần lớn thời gian ngoại khóa của mình để học. Cô ấy đã lười biếng một chút trong một thời gian, nhờ Malfoy, nhưng sau trận đấu đầu tiên, Hermione hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ. Cô ấy sẽ chạy vội đến thư viện ngay khi lớp học kết thúc, và không bao giờ quay lại cho đến giờ giới nghiêm. Và hãy nhớ rằng, vẫn còn hơn nửa học kỳ nữa mới đến kỳ thi cuối kỳ.
　　Nhìn quầng thâm mắt của Hermione ngày càng dày hơn và khuôn mặt cô ấy ngày càng hốc hác và im lặng, Harry và Ron vô cùng lo lắng, nhưng Hermione từ chối nói bất cứ điều gì. Ban đầu, Harry nghĩ Malfoy có liên quan đến chuyện này, nhưng khi thấy nỗi lo lắng chung của Malfoy, cậu biết đó không phải là cậu.
　　Dạo này, Hermione thậm chí còn không ăn sáng ở bàn Gryffindor, thay vào đó là cầm lấy một ít bánh mì và nhấm nháp trên đường đến thư viện. Trong khi đó, vẻ mặt của Malfoy ở bàn Slytherin ngày càng u ám.
　　Chuyện gì đã xảy ra?
　　Harry vắt óc suy nghĩ, một hình ảnh mơ hồ hiện lên trong đầu. Cậu cố gắng suy nghĩ thêm, nhưng bị cắt ngang bởi một tiếng kêu giật mình.

　　Tiếng kêu đó đến từ Qiu Zhang, một người phụ nữ châu Á dịu dàng và xinh đẹp ngồi ở bàn Ravenclaw bên cạnh. Harry đã bí mật theo dõi cô ấy một lúc. Tiếng kêu của cô ấy đã cắt ngang ký ức trước đó của cậu về bóng người mờ ảo kia. Harry xoa đầu và cầm tờ Nhật báo Tiên tri vừa được cú mèo đưa đến. Khưu Chương dường như đã đọc được điều gì đó trên tờ Tiên tri.
　　Ngay khi Harry cầm tờ báo lên, cậu nhìn thấy dòng tít chói lọi: Vượt ngục Azkaban!
　　Không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, Harry đọc lướt qua.
　　Kèm theo dòng chữ in đậm "Vượt ngục Azkaban" là bức ảnh chụp một nhà ngục Azkaban trống không: Giám ngục Azkaban đã biến mất cùng với các tù nhân—đó là câu chuyện chính thức. Bất cứ ai, dù chỉ biết sơ qua về tình hình, cũng đã đoán được rằng vụ vượt ngục này có thể liên quan đến Voldemort.

　　Mọi người ngồi ở bàn Slytherin đều có nét mặt khác nhau. Là nhà am hiểu nhất trường, hầu hết họ đều nhận được tin tức vào đêm hôm trước. Phản ứng của họ rất lẫn lộn. Một mặt, Voldemort, một Slytherin, từng là biểu tượng cho vinh quang của nhà mình và là "chủ nhân" mà nhiều Slytherin đã thề trung thành. Mặt khác, chính vì Voldemort mà nhiều gia tộc thuần huyết đã suy tàn. Nhiều người trốn thoát khỏi Azkaban là cựu thành viên Slytherin.
　　Nhiều hậu duệ của các gia tộc thuần huyết của Chúa tể Hắc ám đã bày tỏ sự mong đợi lớn lao cho tương lai, mong chờ những vinh quang mới mà chủ nhân của họ mang lại. Những gia tộc khác, dù trung lập hay lưỡng lự, đều tỏ ra không mấy mặn mà với điều này. Suy cho cùng, sự xuất hiện của Chúa tể Hắc ám và các Tử thần Thực tử của hắn đã báo hiệu sự bất ổn.
　　Tuy nhiên, một số người, những người biết về sự tồn tại của Salazar, lại càng phải cân nhắc nhiều hơn.

　Nhà Slytherin bị chia rẽ, và rõ ràng nhất là Hamil Lestrange năm thứ bảy, cháu trai của Rodolphus Lestrange—chính xác hơn là con trai ngoài giá thú của Lestrange cha. Sau cái chết của cha, Hamil Lestrange được nuôi dưỡng để sống với gia đình Lestrange. Bị bỏ rơi và thậm chí bị xa lánh vì dòng máu lai của mình, bằng cách nào đó, anh ta đã phát triển một tính cách hoang tưởng kỳ lạ. Thay vì phẫn nộ trước sự thờ ơ và thậm chí là phân biệt đối xử của gia đình Lestrange, anh ta lại cuồng tín tôn thờ những người theo Chúa tể Hắc ám trong gia đình, nhấn mạnh dòng máu thuần chủng và khinh miệt dòng máu lai và người gốc Muggle.
　　Khi nghe tin gia đình Lestrange trốn thoát khỏi Azkaban, thái độ của Hamil trở nên kiêu ngạo khó hiểu, mới nổi, và ánh mắt anh ta nhìn Draco nhuốm một chút hả hê độc ác. Malfoy đã nói dối về việc bị ếm Lời nguyền Độc đoán và trở thành Tử thần Thực tử. Một mặt, điều này giúp hắn tránh xa Azkaban sau khi đã tiêu tốn một khoản tiền lớn, nhưng đồng thời, nó lại bị coi là sự phản bội bởi những Tử thần Thực tử trung thành. Ngược lại, gia tộc Lestrange lại hoàn toàn ngược lại. Họ là những kẻ hầu cận trung thành nhất của Chúa tể Hắc ám!
　　Ý nghĩ giẫm đạp lên Malfoy, giờ đã kiêu ngạo, khiến Hamil Lestrange không thể kiềm chế được sự phấn khích tột độ.

　　"Đồ ngốc,"
　　Draco nói một cách khinh bỉ. "Những kẻ xuất hiện khi tình hình vẫn còn chưa rõ ràng luôn là những kẻ chết nhanh nhất." Chúa tể Hắc ám tự xưng là người thừa kế của Slytherin, nhưng tổ tiên của Slytherin vẫn còn ở Hogwarts! Vị hiệu trưởng già cũng không phải là người dễ bắt nạt.
　　Nhưng sắc mặt của Draco cũng chẳng khá hơn là bao.
　　Cậu sẽ không tin rằng cha mình không liên quan gì đến vụ đào tẩu của Tử thần Thực tử, ngay cả khi ông ta bị đánh chết. Lucius chưa kể cho Draco nghe về Tử thần Thực tử. Suy cho cùng, vì Draco không thể nhớ nhiều, nên họ đã bị phân tán, hoặc sống hoặc chết, bị bắt hoặc bị giam cầm, một mớ hỗn độn - một quá khứ mà Lucius ghét phải nhắc đến. Nếu có thể, anh ước Chúa tể Hắc ám sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.
　　Và giờ, Chúa tể Hắc ám đã trở lại, với Malfoy phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất.

　　Mặc dù Draco biết rất ít về Tử thần Thực tử, nhưng anh có thể dễ dàng đoán được rằng Chúa tể Hắc ám có nguồn lực hạn chế theo ý mình. Một sự kiện lớn như vụ vượt ngục Azkaban không thể thực hiện được nếu không có sự tham gia của cha anh, chưa kể đến cha đỡ đầu của anh...
　　Draco siết chặt nắm đấm. Anh chưa đủ mạnh, chưa.
　　Chưa kể đến những sự kiện bên ngoài Hogwarts, thậm chí cả Hermione...

　　Draco cũng có chút ý niệm về lý do đằng sau hành vi gần đây của Hermione. Không có nhiều thứ có thể ảnh hưởng đến Hermione. Học tập? Anh đã thấy Hermione xem trước tất cả các lớp học của học kỳ hiện tại vào học kỳ trước. Bạn bè? Đấng cứu thế và Chồn đỏ đều ổn, và không có gì nghiêm trọng xảy ra trong Gryffindor. Gia đình anh ấy? Theo như Draco biết, thế giới Muggle vẫn rất an toàn, nên cậu nghĩ sẽ chẳng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra. Còn cậu ư? Ngoài việc bất ngờ vượt ngục Azkaban, cậu cũng chẳng gặp chuyện gì cả. Và nếu là do cậu, làm sao Draco có thể không biết được?
　　Vậy thì, chỉ còn một lý do duy nhất. Một bóng người mơ hồ quen thuộc hiện lên trong tâm trí Draco—

　　Salazar Slytherin.
　　Đây là biến số lớn nhất.

　　Cậu đã chứng kiến ​​cuộc tấn công của hắn vào đêm đó trong Rừng Cấm vào năm thứ ba, và Draco có linh cảm rằng người này không phải là người bình thường. Cậu chưa bao giờ ngờ rằng đó lại là Salazar Slytherin, người khó có thể xảy ra nhất. Giờ đây, Slytherin đã xuất hiện trước mặt mọi người ở Hogwarts với vẻ nghiêm trang.
　　Mọi người đều vô cùng tò mò về sự xuất hiện và sự tham gia của Slytherin vào Giải đấu Tam Pháp thuật, nhưng đó chỉ là sự tò mò của họ—ông là một trong những người sáng lập Hogwarts, nên có thể hiểu được tại sao ông có những phẩm chất đặc biệt, nhất là khi ông là người đáng sợ nhất trong Bộ tứ huyền thoại. Đây là quan điểm phổ biến.
　　Họ thường bỏ qua một điểm: dù có quyền năng đến đâu, Salazar Slytherin trước hết vẫn là một con người, và sức mạnh của phù thủy là có hạn.
　　Cứ nhìn nỗi ám ảnh bất tử của Voldemort mà xem—nếu có một cách đơn giản để đạt được sự bất tử, liệu có ai nghĩ đến việc chia tách linh hồn mình không?

　　Một sự trao đổi ngang giá.
　　Ngay cả những phù thủy quyền năng nhất cũng tuân thủ nguyên tắc này. Phép thuật được niệm để đổi lấy sức mạnh ma thuật, thứ mà phù thủy có được thông qua việc hấp thụ ma thuật từ môi trường và chế độ ăn uống hàng ngày. Ví dụ rõ ràng nhất về điều này là thuốc độc. Thuốc độc cũng được chế tạo bằng cách xử lý nhiều nguyên liệu ma thuật khác nhau, một số thậm chí còn cần thêm năng lượng ma thuật.
　　Phép thuật càng mạnh thì tiêu thụ càng nhiều ma lực, và phạm vi tác dụng của phép thuật càng rộng thì lượng ma lực tiêu thụ càng lớn.
　　Quan trọng hơn, mọi phép thuật đều phải tuân theo Luật lệ.

　　Luật lệ rất khó giải thích, hiện hữu khắp nơi nhưng lại vô hình. Ví dụ đơn giản nhất: thời gian là bất khả đảo ngược, mọi người đều già đi và chết... đây là những sức mạnh của Luật lệ mà sức mạnh con người không bao giờ có thể thay đổi. Sự tồn tại của Salazar rõ ràng đã thách thức cả hai nguyên tắc này.
　　Vậy, Slytherin đã làm điều này bằng cách nào?

　　Ngón tay Draco vô thức gõ lên bàn—khoan đã, chẳng lẽ là Tử Xà?
　　Dùng Tử Xà để hóa đá chính mình, rồi để lại một bối cảnh mà sau một ngàn năm, chúng sẽ trở lại bình thường. Ánh mắt của Tử Xà ảnh hưởng trực tiếp đến linh hồn; những ai nhìn thẳng vào mắt nó sẽ chết vì bị tấn công linh hồn. Những ai nhìn gián tiếp vào mắt nó sẽ bị hóa đá... Nếu ánh mắt của Tử Xà có thể ảnh hưởng trực tiếp đến linh hồn, thì việc nhìn gián tiếp vào mắt nó lại ảnh hưởng đến cơ thể sao?
　　Ngay cả trong thế giới phù thủy, bản chất của linh hồn vẫn còn chưa chắc chắn, và phép thuật nhắm vào linh hồn là cực kỳ hiếm. Nhưng Draco, người được thừa hưởng chiếc vương miện, đã biết điều gì đó. Một phù thủy Hắc ám, gần một thiên niên kỷ trước, đã từng nói: "Linh hồn và thể xác giống như hai mặt của một tấm gương, điểm khác biệt duy nhất là chúng ta không thể tìm thấy tấm gương."

　　Vậy thì, cách tiếp cận này là không khả thi. Giống như Avatar và Lời nguyền Hóa đá, nạn nhân của Lời nguyền Giết chóc sẽ chết ngay lập tức, trong khi Lời nguyền Hóa đá chỉ đơn thuần là hóa đá. Rõ ràng, Lời nguyền Giết chóc đòi hỏi nhiều sức mạnh phép thuật hơn và hiệu ứng của nó là không thể đảo ngược, kết thúc bằng một đòn đánh duy nhất. Mặt khác, Lời nguyền Hóa đá là một phép thuật dai dẳng có thể bị giải trừ, nhưng cũng mất hiệu ứng hóa đá khi sức mạnh phép thuật của người niệm chú bị tiêu hao.
　　Ngay cả sức mạnh phép thuật mạnh nhất được sử dụng trong Lời nguyền Hóa đá cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt. Tầm nhìn gián tiếp của Basilisk giống như một Lời nguyền Hóa đá chuyên biệt, mạnh mẽ. Tương tự như vậy, ngay cả với sức mạnh phép thuật to lớn của nó, hiệu ứng hóa đá cuối cùng cũng sẽ mất đi. Trước thí nghiệm, không ai biết nó sẽ kéo dài bao lâu. Hơn nữa, sự hóa đá của Basilisk chỉ ảnh hưởng đến cơ thể, trong khi thời gian vẫn tiếp tục trôi qua đối với linh hồn... Tôi nghĩ một Slytherin thận trọng sẽ không làm điều này.
　　Vậy, anh ta đã đạt được điều này như thế nào?
　　Draco cảm thấy như thể mình đang cầm chìa khóa ngay bên cạnh, nhưng không thể mở cửa.

　　"Cái gì? Hoàng tử Slytherin cũng gặp chuyện không may sao? Ôi, vị hoàng tử hạnh phúc đã ra đi mãi mãi. Haha." Giọng nói đầy ác ý đó thuộc về Michael Lestrange, người mà Draco từng khinh bỉ.

　Michael Lestrange cũng không phải không lo lắng cho gia tộc Malfoy, nhưng ông ta luôn ghét Draco Malfoy. Huyết thống, địa vị, ngoại hình, tài năng... Rõ ràng hắn ta có tất cả, mọi thứ hắn ta không thể có. Mọi thứ hắn ta không bao giờ đạt được, hắn ta đã có rồi. Tại sao, tại sao hắn ta lại bận tâm đến tên Máu Bùn đó chứ?
　　Hắn ta rõ ràng xứng đáng với tất cả!
　　Malfoy là kẻ phản bội!
　　Đã đến lúc chấm dứt vẻ kiêu ngạo của hắn ta!
　　Nhưng khi thời điểm đến, Lestrange, nhìn thấy khuôn mặt vô cảm của Draco, cảm thấy một làn sóng sợ hãi dâng trào. Nhưng rồi hắn nghĩ đến Chúa tể Hắc ám. Nhà Malfoy cuối cùng sẽ sụp đổ, và những gì hắn ta đã làm cho Chúa tể Hắc ám đủ để khiến hắn ta nhìn hắn khác đi. Nếu Chúa tể Hắc ám thành công, hắn ta không chỉ là Đấng Cứu Thế và Malfoy, mà còn là cả Slytherin... hừm, hôm nay, hãy để Draco Malfoy nếm trải sức mạnh của hắn ta!

　　Draco nhìn thấy nét mặt Lestrange thay đổi, sự khinh bỉ của hắn ta càng lúc càng lớn, nhưng tay hắn ta đã lén lút đưa lên cây đũa phép. Ý định của Lestrange là thù địch!
　　"Sao các ngươi không nói gì? Ta đã đúng, lũ phản bội!" Thấy Draco im lặng, Lestrange càng thêm ngạo mạn.
　　"Hì hì." Vẻ khinh khỉnh của Draco càng thêm sâu sắc, nhưng cậu đã có thể quan sát xung quanh qua khóe mắt. Cậu đang mải mê với chuyện của nhà Slytherin, và vô tình đi sâu vào tầng hầm, nơi có rất ít người. Lestrange quả là biết chọn chỗ.

　　"Mày!" Giận dữ, Lestrange lập tức tung ra Lời nguyền Cắt vào Draco, nhưng Draco chỉ cần nghiêng đầu là đã né được. Sau khi lấy lại thăng bằng, Draco thậm chí còn không kịp niệm chú. Một tia sáng lóe lên từ đũa phép của cậu, và trước khi Lestrange kịp tránh, cậu đã bị ghim chặt tại chỗ, không thể cử động.
　　Giây tiếp theo, đũa phép của Draco đã dí vào cổ Lestrange. "Học trưởng Lestrange, thầy đề nghị phép thuật gì?"

　　"Cậu đang làm gì vậy?" vị giáo sư Độc dược mặc áo choàng đen đột nhiên xuất hiện.
　　Draco, luôn cảnh giác, lập tức rút đũa phép ra khỏi cổ Lestrange. "Không có gì, thưa Giáo sư. Chỉ là đùa với Học trưởng Lestrange thôi."
　　"Dừng bùa chú lại," vị giáo sư mặc áo choàng đen nói, gỡ bỏ bùa chú trói buộc khỏi tay Lestrange. "Không được dùng bùa chú trong hành lang trường học, cậu Lestrange. Hãy đến Filch để thầy phạt. Còn cậu Malfoy, cậu Malfoy, có cả một lũ sên đang chờ cậu dưới hầm đấy."

　　"Giáo sư Snape!" Lestrange tỏ ra khó chịu. Hắn khinh bỉ những đứa con lai và Muggle, nhất là những Ác Quỷ không có năng lực phép thuật. Làm sao hắn có thể cam chịu bị một Ác Quỷ như Filch trừng phạt? "
　　Có gợi ý nào không, cậu Lestrange? Hình phạt cho một cuộc ẩu đả trong hành lang thì khác," hắn nói với giọng bình tĩnh nhưng đầy đe dọa.
　　Cuối cùng Lestrange cũng chịu đầu hàng trước ánh mắt của chính Chủ nhiệm Nhà mình. Hắn thầm thề: Một ngày nào đó, Malfoy và Bậc thầy Độc dược sẽ bị nghiền nát dưới chân hắn!

　　Sự tự tin của Lestrange đến từ đâu? Phải chăng là do nhà Lestrange đã trốn thoát khỏi Azkaban? Không, thế vẫn chưa đủ. Rồi... Draco trầm ngâm nhìn bóng lưng Lestrange bước đi, hai tay nắm chặt.
　　"Sao ngươi còn đứng đó? Đi theo ta!" Sau khi giải quyết xong rắc rối, vị giáo sư mặc áo choàng đen dường như càng thêm tức giận.
　　"Vâng, Cha đỡ đầu," Draco nói với vẻ uy quyền, đi theo cha đỡ đầu và Chủ nhiệm Nhà.

　　Trời đã tối, và thư viện dần thưa thớt. Bà Pince nhìn Hermione, vẫn đang cúi gằm mặt trên bàn tìm kiếm thứ gì đó. Sau một thoáng do dự, cô tiến lại gần.
　　"Cô Granger, giờ giới nghiêm sắp đến rồi," Bà Pince nói, nhìn Hermione đang mải mê nghiên cứu.
　　"Ồ! Xin lỗi, tôi sẽ ra ngay," Hermione vội vàng xin lỗi, chuẩn bị trả sách lại kệ.
　　"Để tôi làm," Bà Pince lấy sách từ tay Hermione. Cô bé này đã lớn lên dưới sự chăm sóc của bà, và luôn học hành rất chăm chỉ. Nhìn thấy cô bé trông tiều tụy dạo gần đây, Bà Pince không khỏi cảm thấy một nỗi buồn man mác. "Cảm
　　ơn," Hermione sắp xếp lại sổ sách rồi rời đi. Bà Pince chỉ mơ hồ nhận ra những từ như "linh hồn" và "thời gian

　　". Hermione rời khỏi thư viện nhưng không quay lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Tâm trí cô đang quay cuồng với quá nhiều thứ đến nỗi cô cần thời gian để xử lý.
　　Chính cô là người đã đánh thức Salazar từ một cuốn sổ tay cổ. Cuốn sổ trông có vẻ tầm thường, chỉ chứa một vài kiến ​​thức ma thuật của Salazar. Rõ ràng là nó không được sắp xếp hợp lý, và nội dung thì rất rộng. Hermione vẫn chưa thể hiểu hết được.
　　Tuy nhiên, trong cuốn sổ, Hermione nhận thấy một thông tin có vẻ được viết một cách hời hợt: gia tộc Gryffindor sở hữu một bí thuật khá kém hiệu quả, cho phép cơ thể duy trì trạng thái hiện tại mãi mãi. Nó hoàn toàn vô dụng, và vào thời điểm đó, nó chỉ được sử dụng để bảo quản hài cốt của những người quyền lực và danh giá.
　　Dựa trên những thông tin thu thập được trong vài ngày qua, Hermione đã khám phá ra một số manh mối. Đầu tiên, đó là một sự thật đã được xác nhận rõ ràng rằng linh hồn con người cùng tồn tại với thể xác. Khi linh hồn rời khỏi thể xác, thể xác sẽ chết, và linh hồn dần mất đi sức mạnh và biến mất. Những mảnh vỡ của Voldemort, bao gồm cả linh hồn chính của hắn, đều gắn liền với một thứ gì đó. Tuy chúng chưa biến mất, nhưng sức mạnh của chúng đang suy yếu dần, và cơ thể hắn hẳn đã chết.
　　Vậy, nếu ngay lúc linh hồn rời khỏi cơ thể, một phương pháp bí mật đã được sử dụng để duy trì sự sống cho cơ thể thì sao? Nếu đúng như vậy, và linh hồn đã được phong ấn trong cuốn sổ, thì việc Salazar thức tỉnh một nghìn năm sau sẽ không khó khăn gì.
　　Tuy nhiên, mặc dù điều này sẽ lợi dụng kẽ hở của luật lệ, nhưng sự xuất hiện của Salazar lúc này lại là hợp pháp. Vậy,
　　chuỗi luật lệ đã xuất hiện như thế nào?

　　Vì họ đã nghĩ ra một phương pháp như vậy, nên việc Tứ Đại Vĩ Nhân bỏ lỡ nó là điều không thể tránh khỏi. Vậy, liệu có phải đã có sự hiểu lầm nào đó không? Salazar...
　　Hermione nhớ lại ngày hôm đó. Khi cô tỉnh dậy, Salazar đã bỏ đi mà không nói một lời.
　　Đây là một sự từ chối tinh tế; Salazar không muốn dính líu vào cuộc đấu tranh chống lại luật lệ của hắn.
　　Nhưng làm sao cô có thể bỏ cuộc như vậy?
　　Hermione, đột nhiên tràn đầy tinh thần chiến đấu, chợt nghĩ đến mùi thuốc trên người Salazar gần đây. Có lẽ người đó có thể có manh mối mới.

　　Mọi thứ đã được lên kế hoạch. Sarah nhìn ánh trăng lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ, mơ hồ nhớ lại một ánh trăng dường như vẫn như vậy từ rất lâu rồi. Một ngàn năm sau, chỉ có mặt trời, mặt trăng và những vì sao dường như không thay đổi, treo cao trên bầu trời.
　　Kế hoạch đã hoàn hảo. Đầu tiên, ba người họ sẽ hợp sức để đánh bại Godric, kẻ luôn phản đối kế hoạch. Khi hắn tỉnh dậy, hắn sẽ thấy câu thần chú tước đoạt linh hồn được nửa chừng và chắc chắn sẽ không từ bỏ nó. Sau đó, nếu hắn có thể sử dụng bí mật của Gryffindor để bảo vệ cơ thể mình, hắn sẽ thức dậy khỏi giấc ngủ bên trong cuốn sổ một ngàn năm sau và trở về cơ thể của chính mình.
　　Hơn nữa, các quy luật thời gian sẽ hoàn toàn không bị ảnh hưởng.
　　Nhược điểm duy nhất là, mặc dù hắn vẫn phải trở về Hogwarts sau khi tỉnh dậy, nhưng đó sẽ là một Hogwarts một ngàn năm sau.

　　Thật bất ngờ, lời nguyền trên Slytherin, thứ mà cô chưa bao giờ chú ý nhiều, sẽ bị vô hiệu hóa vào lúc này.
　　Ngay khi hắn rời khỏi cơ thể, lời nguyền, không có sự áp chế ma thuật, ngay lập tức nhấn chìm hắn. Ngay cả với những bí mật của gia tộc Gryffindor, lời nguyền chỉ bị đóng băng theo thời gian. Ngay khi hắn trở lại cơ thể, nó sẽ xuất hiện trở lại, không thể phá vỡ.
　　Sau đó, hắn nhận ra rằng lời nguyền mà Slytherin mang theo, sinh ra từ huyết thống của hắn và đan xen vào linh hồn hắn, không buộc họ phải tàn sát lẫn nhau đến chết, mà đúng hơn - nó khiến tất cả bọn họ phát điên! Hầu hết Slytherin đều sở hữu tài năng phép thuật đặc biệt, cố gắng kìm nén lời nguyền, chỉ trải qua một cơn cáu kỉnh. Một số ít bị phát điên, nhưng không ai cho rằng đó là do lời nguyền.

　　Một nghìn năm sau, khi đến Hogwarts và nhìn chằm chằm vào cơ thể của chính mình trong Phòng chứa Bí mật, Salazar nhận ra rằng lời nguyền không hề phai mờ theo thời gian: đó là một lời nguyền ăn sâu vào huyết thống của hắn, không thể phá vỡ trừ khi dòng máu Slytherin bị giết.
　　Chỉ sống sót dưới dạng một linh hồn, Salazar rõ ràng đã vi phạm Luật. Hơn nữa, để lấy lại sức mạnh chiến đấu với Voldemort, hắn đã sử dụng Hòn đá Phù thủy và thậm chí còn nuốt chửng Peeves. Sức mạnh của Luật dần dần nhấn chìm Salazar. Kể cả khi anh có thể trở lại cơ thể mình, sức mạnh của Luật pháp sẽ không tiêu tan, và cùng với lời nguyền...
　　Nhưng Giải đấu Tam Pháp thuật đã buộc Salazar trở lại cơ thể của chính mình. Anh đã có thể cảm thấy sức mạnh dữ dội của lời nguyền đang chảy qua người mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh bị lời nguyền chiếm hữu... Salazar nhắm chặt mắt, vẻ mặt điên cuồng của người dân khắc sâu trong tâm trí anh.

　　Mọi thứ, hóa ra, vẫn còn sa lầy trong số phận. Lời nguyền của Quetzalcoatl, lời tiên tri của Trelawney, họ đã từng bước bị cái gọi là số phận đưa đẩy đến thời điểm này. Anh không còn quan tâm đến dòng máu Slytherin của mình nữa, nhưng Hogwarts, Hogwarts của bốn người họ, là thứ anh sẽ không bao giờ buông bỏ.
　　Thời gian đang cạn kiệt.

　　Salazar vẫy tay nhẹ nhàng, một mảnh giấy da và một cây bút lông ngỗng xuất hiện trước mặt anh. Anh viết gì đó lên đó, rồi ném tờ giấy da vào lò sưởi. Ngọn lửa nhấn chìm phong bì, và nó biến mất trong nháy mắt.
　　Cùng lúc đó, một phong bì giấy da xuất hiện từ lò sưởi trong văn phòng Hiệu trưởng Hogwarts.
　　"Ồ?" Dumbledore nhấc kính lên, và một câu thần chú im lặng, không cần đũa phép, đưa phong bì đến tay ông. Nét mặt Dumbledore tối sầm lại sau khi đọc lá thư. Sau một hồi im lặng, cuối cùng ông cũng lấy bút và giấy ra, viết vài dòng ghi chú rồi ném chúng vào lò sưởi.
　　Hy vọng là ông đã không đưa ra quyết định sai lầm.

　　Hermione không biết gì về lá thư; cô đang trên đường đến văn phòng của Bậc thầy Độc dược. Nếu trí nhớ của cô không lầm, cô đã ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng trên người Salazar trong vài lần cuối cùng gặp hắn. Hermione không thể xác định chính xác loại thuốc cụ thể nào chỉ dựa vào mùi hương. Tất cả những gì cô có thể xác nhận là gần đây Bậc thầy Độc dược cũng ngửi thấy mùi thuốc đó. Có lẽ là do quá trình pha chế.
　　Không còn thời gian để suy nghĩ, Hermione quyết định ngay lập tức hỏi Bậc thầy Độc dược. Vì Giáo sư Snape đã pha chế thuốc cho Salazar, rõ ràng Salazar tin tưởng hắn, và nếu Salazar tin tưởng ai đó, cô chẳng có lý do gì để nghi ngờ hắn. Chỉ cần còn một tia hy vọng nhỏ nhoi nào đó cứu được Salazar, cô sẽ không bỏ cuộc!

　　Hermione, vội vã chạy đến văn phòng Hiệu trưởng nhà Slytherin trong hầm ngục, có lẽ đã không nhận ra Draco cũng đang ở trong văn phòng của mình, miễn cưỡng xử lý con sên trên tay. Tội của hắn: đánh nhau với bạn cùng lớp.
　　"Con muốn nói gì?" Severus ngừng viết, cảm nhận được ánh mắt thỉnh thoảng của con đỡ đầu. "Ta đoán ở đây chẳng có gì thu hút sự chú ý như vậy."
　　"Bố già, Lestrange đã làm việc cho Chúa tể Hắc ám rồi sao? Cha, trước mặt Chúa tể Hắc ám..." Draco ngập ngừng nói ra suy đoán của mình. Nếu không phải vậy, cậu ngờ rằng Lestrange lại cả gan thách thức cậu. Tên ngốc này chắc hẳn có gì đó chống lưng.

　　Rắc một tiếng, cây bút lông trong tay Severus gãy đôi.
　　"Tôi nói đúng, phải không?" Draco lần đầu tiên nhìn thẳng vào ánh mắt hơi u ám của Severus, không hề nao núng.
　　Chiếc bút lông gãy lại rên rỉ. "Ai nói với cậu?" Giọng Severus trầm hơn một chút. Vào thời điểm nhạy cảm này, Draco lại được tiết lộ tin tức như vậy, khiến cậu phải suy nghĩ nhiều hơn.
　　"Karkaroff đến gặp cha và nói với ông ấy rằng Dấu hiệu Hắc ám đang hồi sinh." Draco tránh nghe lén.
　　"Lucius nói với cậu à?" Nghe Draco nói đến "Dấu hiệu Hắc ám", Severus không khỏi siết chặt cánh tay trái, nơi cũng có một dấu hiệu như vậy.

　　Draco im lặng: "...Cha cố tình cho tôi nghe thấy."
　　"Vậy thì cha chỉ hy vọng cậu kiên nhẫn, Draco." Severus nhìn đứa trẻ lớn lên dưới mũi mình, cuối cùng cũng dịu giọng. Anh không biết Lucius có ý gì khi tiết lộ tin tức này cho Draco, nhưng đây không phải là chuyện mà Draco, một đứa trẻ vẫn còn non nớt và thậm chí chưa rời trường, nên dính líu vào!
　　"Nhưng tôi biết nhiều hơn cậu nghĩ!"

　　"Cậu biết gì?" Severus thở dài, nửa thỏa hiệp nửa không.
　　Draco cố kìm nén nỗi sợ hãi Voldemort trong lòng: "Voldemort đã tự cắt linh hồn mình, còn Salazar Slytherin, hắn..."
　　Ngay lúc đó—

　　"Giáo sư, anh có ở đó không?" Giọng một nữ sinh Gryffindor vọng ra từ ngoài cửa.
　　Một ngọn lửa cũng bùng lên trong lò sưởi. "Severus, tôi nhận được thư của Dumbledore. Anh có biết chuyện gì đã xảy ra không?" Giọng của Quý tộc Bạch kim và giọng của Hermione truyền đến tai hai người trong văn phòng.

　　Hermione, đang định hỏi về lọ thuốc, và Quý tộc Bạch kim, người đến để hỏi thăm tin tức, cùng xuất hiện.

　Một cuộc sống tẻ nhạt, một gia đình tẻ nhạt, một thế giới tẻ nhạt.
　　Mọi thứ đều phải vật lộn để sinh tồn trước sự hủy diệt... một cảnh tượng thật kinh hoàng.
　　Cuộc sống của chính mình, cuộc sống của những người khác, gia đình mình, thậm chí cả thế giới này, một ngày nào đó sẽ bị hủy diệt. Kết cục cuối cùng đã được định sẵn, mọi dấu vết đều phải biến mất. Vậy thì, tồn tại để làm gì bây giờ?
　　Mọi thứ đều vô nghĩa. Mọi thứ
　　đều tẻ nhạt đến tận cùng.
　　Salazar Slytherin mười bảy tuổi khao khát sự hủy diệt, dù là để hủy diệt một thứ gì đó hay bị chính nó hủy diệt.

　　"Salazar, sao con không ra sảnh? Mọi người đang đợi con đấy." Nghe như một câu hỏi, nhưng thực ra là một mệnh lệnh.
　　Salazar lặng lẽ rời mắt khỏi cửa sổ trở lại ngôi nhà, liếc nhìn mẹ mình cách đó vài bậc thang, rồi quay người bỏ đi.
　　Người phụ nữ này cũng khó hiểu không kém - bà ta biết gia tộc Slytherin đang ở những ngày cuối cùng, với lời nguyền Quetzalcoatl đang rình rập. Hơn nữa, bản thân gia tộc đã bị tha hóa, lòng tham và dục vọng đã gặm nhấm trái tim của hầu hết các thành viên. Slytherin đã không còn đường cứu vãn. Nhưng Salazar tin rằng dù vậy, người phụ nữ này vẫn sẽ từ bỏ tất cả vì danh dự Slytherin.

　　Hắn chỉ là một trong vô số quân cờ bạc bịp bợm.
　　Liệu cô ta có đáng thương không? Không.
　　Chính người phụ nữ kia mới đáng thương.
　　Hắn chỉ đơn giản là né tránh rắc rối. Hắn chỉ cần xuống tiệc dưới lầu, chọn bất kỳ cô gái ngoan ngoãn nào làm Matron Slytherin tiếp theo, và nhiệm vụ của hắn sẽ hoàn thành.
　　Một người mà hắn có thể trò chuyện cùng, dù không hẳn là bạn bè, đã từng nói với hắn: "Slytherin, cậu thật sự không có ham muốn. Tôi ghen tị với cậu. Không có ham muốn, sẽ không có nỗi sợ hãi hay lo lắng, phải không?"
　　Không ham muốn ư? Hắn chỉ đơn giản là thấy rõ kết quả.
　　Ghen tị?
　　Ha.

　　Thật không may—
　　"Salazar Slytherin!"
　　Ngay khi Salazar đến gần một cô gái thuần chủng mà mẹ hắn yêu thích, định mời cô ấy đi khiêu vũ, một giọng nói mạnh mẽ đột nhiên vang lên.
　　Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía cánh cửa đột nhiên mở ra.
　　Ánh nắng giữa trưa chói chang, nhưng bóng người đứng đối diện lại tỏa sáng rực rỡ hơn cả mặt trời, mái tóc vàng ngắn của anh ta rực cháy.
　　Anh ta gọi tên mình:
　　"Salazar Slytherin!"

　　Mọi chuyện dường như trở nên thú vị.

　　"Con là ai?" Giọng mẹ anh ta lạnh lùng và vô cảm. Salazar lùi vào bóng tối của sảnh tiệc, quan sát trò hề đang diễn ra.
　　Những vị khách mời bắt đầu xì xào.
　　"Đây có phải là... đứa trẻ nhà Gryffindor không? Tên nó là... Godric?"
　　"Tôi nghe nói nó rất có năng khiếu về phép thuật, tài năng ngang ngửa với Slytherin này."
　　"Nó làm gì ở đây?"
　　...

　　Salazar chưa bao giờ gặp ai như thế này, một ngọn lửa sống rực cháy, hừng hực, vàng óng.
　　Cháy bỏng, có lẽ là hình thức hủy diệt đẹp đẽ nhất?
　　Khoảnh khắc ấy, Salazar không khỏi ngưỡng mộ.
　　Suy cho cùng, chúng khác nhau: một cuộc đấu tranh sinh tồn tuyệt vọng, và một ngọn lửa vị tha, không hề hối hận.
　　Điều gì đã thổi bùng ngọn lửa trong anh ta?

　　"Con là ai? Nhà Slytherin không chào đón những vị khách không mời mà đến." Thấy vị khách không để ý đến mình, vẻ mặt của bà Slytherin càng thêm lạnh lùng.
　　Godric Gryffindor vẫn không để ý đến người phụ nữ. Ánh mắt ông quét khắp sảnh đường, cuối cùng dừng lại ở Salazar trong bóng tối.
　　Ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Godric biết chàng trai trẻ chính là người mình đang tìm kiếm.

　　Tuy nhiên, ánh mắt bình thản, tĩnh lặng của anh lại có chút thất vọng. Suy nghĩ của Godric trôi dạt, bước chân không hề nao núng. Trước khi ai kịp phản ứng, ông đã đến chỗ Salazar. Phu nhân Slytherin đã rút đũa phép ra. Có
　　một quy tắc bất thành văn giữa các quý tộc thuần huyết là không được tấn công trong tiệc, nhưng nếu có ai đó phá vỡ quy tắc trước, cách dễ nhất đối với một phù thủy là giơ đũa phép lên.

　　"Ngươi là Salazar, Salazar Slytherin à?" Godric tóc vàng vuốt cằm. "Trông ngươi hơi khác so với ta tưởng tượng."
　　"Ồ? Ngươi tưởng tượng ta như thế nào?" Salazar càng thêm hứng thú.
　　"Ta không thể giải thích được. Ngươi thật... thật nhàm chán." Godric hơi cau mày, nhưng nhanh chóng gạt bỏ câu hỏi. "Đừng bận tâm, Salazar. Đấu với ta một trận nhé?" Hắn đến đây chỉ để đấu tay đôi với chàng trai được đồn đại là ngang tài ngang sức!
　　Có lẽ, ngay cả Godric cũng không nhận ra, sâu thẳm trong lòng, hắn khao khát một người bạn đồng hành, một người có thể kề vai sát cánh cùng mình. Ban đầu hắn nghĩ Salazar chính là người đó, nhưng khi gặp mặt trực tiếp, mọi chuyện lại hoàn toàn khác.

　　Thật là một pháp sư kỳ lạ! Sarah nhìn chằm chằm vào Godric đang tò mò, và từ khóe mắt, cô có thể thấy đôi lông mày nhíu lại của mẹ. Khoảnh khắc đó, tim cô dường như đập theo một nhịp khác, và cô nghe thấy mình nói, "Được rồi."
　　Cuộc sống của cô đã quá nhàm chán; hiếm khi có một người thú vị như vậy xuất hiện. Về phần mẹ cô, dù bà có gặp rắc rối gì, chúng luôn có thể được giải quyết.
　　Suy cho cùng, thế giới phép thuật coi trọng sức mạnh. Trước sức mạnh tuyệt đối, không còn gì quan trọng nữa, và cuối cùng mẹ cô cũng sẽ đầu hàng, cảm thấy bị áp đảo bởi sự vượt trội của mình.

　　Vào thời điểm đó, cuộc đấu tay đôi giữa hai ngôi sao đang lên trong thế giới phép thuật không mấy được chú ý - thế giới phép thuật lúc bấy giờ tràn ngập những pháp sư tài năng nhưng không thể trưởng thành, và cho đến khi họ đạt được điều gì đó đáng nhớ, mọi thứ chỉ là lời nói suông.
　　Vậy mà, cuộc đấu tay đôi này lại đánh dấu sự khởi đầu của một huyền thoại.

　　"Ngươi thật mạnh mẽ!" Godric, kiệt sức sau cuộc gặp gỡ hiếm hoi với một người có thể cho mình một trận đấu mãn nhãn đến vậy, ánh mắt anh càng rạng rỡ hơn.
　　"Cả ngươi nữa." Salazar, với vẻ tự chủ hiếm có, nằm cạnh bóng hình xa lạ trên bãi cỏ.
　　Phía trên họ là bầu trời đầy sao rực rỡ.

　　"Làm cộng sự của ta nhé?" Godric lăn người ngồi dậy, chìa tay về phía Salazar.
　　"Cộng sự?" Salazar cũng đứng dậy, mắt dán chặt vào bầu trời đầy sao. "Rồi sao nữa?"
　　Ngay lúc đó, Salazar đột nhiên không muốn Godric nói gì nữa. Lỡ đâu, lỡ đâu đó chỉ là một câu trả lời nhàm chán...

　　"Rồi sao nữa? Dĩ nhiên rồi, vậy thì hãy đến nơi chưa ai từng đến, làm những điều chưa ai từng làm!" Cả bầu trời sao phản chiếu trong mắt Godric.
　　Salazar cuối cùng cũng nhìn Godric...

　　"Ể? Rowena, còn có người ở đây nữa." Giọng một cô gái vui vẻ đột nhiên xen vào.
　　"Helga, chạy chậm lại, ở đây không an toàn đâu." Một giọng nói khác, có phần bình tĩnh hơn, vang lên.
　　"Họ trông có vẻ cùng tuổi với chúng ta. Tôi sẽ đi hỏi họ xem họ có muốn đi cùng chúng ta đến Rừng Đen phía trước không~"

　　Truyền thuyết cuối cùng cũng bắt đầu.

　Một thoáng im lặng bao trùm căn phòng.
　　"Severus?" Lucius ngạc nhiên khi thấy người bạn luôn cảnh giác của mình không hề phản ứng. Trước đây, nếu anh ta làm phiền "giờ học độc dược hiếm hoi yên tĩnh mà không phải đối phó với lũ quỷ khổng lồ Hogwarts" của mình, ít nhất anh ta cũng sẽ bị đáp trả bằng một tiếng gầm gừ và lời đe dọa về một loại thuốc gây rụng tóc.
　　Nhưng hôm nay, chẳng có chuyện gì xảy ra sao?
　　Chuông báo động vang lên trong tim Quý tộc Bạch kim. Tình huống này quá bất thường! Lại còn có khách nữa sao? Dumbledore, hay... Nghĩ đến lá thư đêm khuya của Dumbledore, Quý tộc Bạch kim đành phải nghĩ vậy, bởi vì khả năng còn lại thậm chí còn tệ hơn. Anh thà đối mặt với lão già điên Dumbledore còn hơn là một người theo phe Chúa tể Hắc ám! Mặc dù vụ vượt ngục Azkaban đã lấy lại được phần nào niềm tin với Chúa tể Hắc ám, nhưng
　　gia đình Malfoy sẽ không bao giờ dựa dẫm vào một kẻ điên.

　　Nhưng—
　　Tiểu Long cũng ở đây sao?
　　"Giáo sư, thầy có trong văn phòng không?" Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, kèm theo giọng nói trong trẻo, quen thuộc của một cô gái. Chắc hẳn là một trong những chú gấu con trong lâu đài. Nhưng xét đến thời điểm hiện tại, đây không phải lúc thích hợp để đến gặp một Bậc thầy Độc dược đang ủ rũ.

　　Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lucius nháy mắt với bạn mình, nhưng lại nhận được một cái nhìn dữ dội từ Bậc thầy Độc dược. Lucius theo bản năng muốn chạm vào mũi anh ta, nhưng rồi nhận ra hành động này không phù hợp với vị trí của mình nên buông tay xuống.
　　Vì Severus không nói gì, Lucius ném cho con rồng của mình một cái nhìn dò hỏi. Draco nhìn anh ta ngập ngừng, ánh mắt thoáng chút cảnh giác... cảnh giác?!

　　"Severus, anh không muốn chào đón vị khách bên ngoài sao?" Nhìn thấy phản ứng của bạn mình và con trai, Lucius đã đoán được danh tính của người ngoài. Ông nói chậm rãi, giọng điệu kéo dài, và nhìn Draco đầy ẩn ý.
　　"Tôi không chào đón những 'vị khách' không mời mà đến ở đây," Severus nói với giọng dữ dội.
　　"E hèm." Quý tộc Bạch kim bất giác tránh ánh mắt. Anh ta cảm thấy như thể mình cũng là một trong những "vị khách không mời mà đến". Anh ta chỉ mới làm phiền Severus một lúc lâu trước khi đồng ý mở cửa lò sưởi giữa dinh thự Malfoy và văn phòng của bậc thầy độc dược Hogwarts một cách vô điều kiện. Nếu anh ta làm phiền ông ta, anh ta có thể sẽ bị lạnh nhạt khi bước vào đó lần sau.

　　Lúc đó, tiếng gõ cửa đã ngừng, và cô gái đáng lẽ phải rời đi. Lucius cảm thấy hối hận, nhưng hôm nay anh ta đến gặp Severus vì một vấn đề nghiêm trọng. Anh ta luôn có cơ hội gặp lại người xuất thân Muggle này. Giá như họ không bao giờ gặp lại nhau nữa thì càng tốt hơn. Tâm trí Lucius đang quay cuồng, nhưng anh ta không ngờ Hermione sẽ quay lại. Chính xác hơn, cô ấy im lặng ngoài cửa một lúc, không thực sự rời đi.
　　"Giáo sư Snape, tôi đến để nói chuyện với thầy về Salazar. Ý tôi là, về chuyện nhà Slytherin," Hermione suy nghĩ hồi lâu rồi mới lên tiếng. Lúc này, chuyện của Salazar chắc chắn là chuyện quan trọng nhất. Hơn nữa, dù sao thì Giáo sư Snape cũng là người mà Salazar tin tưởng và đã từng cứu họ.

　　Có người trong phòng bị sốc.
　　Draco lắng nghe Hermione nói và lặng lẽ siết chặt đũa phép. Cậu sẽ không tấn công cha hay cha đỡ đầu, nhưng Hermione là người cậu phải bảo vệ. Hermione đã đến gặp cha đỡ đầu về Salazar Slytherin, vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là, ít nhất trong chuyện này, cô ấy tin tưởng ông sao? Hơn nữa, liệu Hermione có tin tưởng cha đỡ đầu của mình vì Slytherin tin tưởng họ không?
　　Đột nhiên, cảm thấy bị bao vây bởi Slytherin, Draco rùng mình và nhìn cha mình với ánh mắt nghi ngờ.
　　Draco chắc chắn cha mình có liên quan đến vụ vượt ngục Azkaban, và Chúa tể Hắc ám chắc chắn không muốn cậu, một phù thủy thuần chủng, ở bên Hermione. Nhưng cha cậu đã thỏa hiệp với mối quan hệ của họ, điều này ít nhất chứng tỏ ông không hoàn toàn đứng về phía Chúa tể Hắc ám. Và xét theo thái độ của cha, cậu biết mình sẽ không gia nhập Dumbledore. Lựa chọn còn lại, và tốt nhất, là Salazar Slytherin.
　　Cậu tự hỏi liệu cha mình có biết trước được những rắc rối tiềm tàng của Slytherin không... Không, chuyến viếng thăm Hogwarts vào đêm muộn của ông đã là điều bất thường rồi. Chẳng lẽ lại là chuyện Slytherin?
　　Draco, tin chắc mình cuối cùng cũng hiểu ra sự thật, nhìn cha với vẻ mặt phức tạp hơn.

　　Ngay lúc Malfoy cha, vốn đã bị lời Hermione làm cho lung lay, định nói gì đó, thì ông cảm nhận được ánh mắt phức tạp của con trai. Ông e rằng chuyện lại liên quan đến cô bé ngoài cửa kia. Nghĩ đến điều này khiến trái tim quý tộc bạch kim càng thêm chua xót.
　　Severus, nhìn người bạn và con đỡ đầu của mình, người đã mất bình tĩnh, miễn cưỡng cho Hermione vào. Ông biết đôi chút về mối quan hệ giữa Hermione và Salazar, vừa là thầy vừa là bạn, nhưng với việc Lucius vẫn còn ở đây, ông không thể không suy nghĩ quá nhiều. Suy cho cùng, cái tên Malfoy đại diện cho lợi nhuận. Malfoy chính là lợi nhuận, và ông có xu hướng theo đuổi nó.
　　Mà thôi, dù Granger có vào Slytherin đi nữa, cô vẫn là học sinh Hogwarts, nên ông phải bảo vệ cô bé. Hơn nữa, một người được Salazar Slytherin dạy dỗ thì không thể để ai thất vọng được.

　　Hermione bước vào văn phòng Hiệu trưởng Slytherin và ngạc nhiên khi thấy ba người đàn ông đứng đó. Cô có thể tin tưởng Draco và Giáo sư Snape, nhưng còn ông Malfoy thì... Cô liếc nhìn Draco, rồi thận trọng nhìn Lucius.
　　"Giáo sư, ông Malfoy." Với hai ông Malfoy có mặt, đây có lẽ là cách chào hỏi đúng đắn.

　　"Nếu tôi nhớ không nhầm thì đã đến giờ giới nghiêm rồi, cô Granger."
　　"Giáo sư, tôi chỉ muốn hỏi xin công thức độc dược mà Salazar Slytherin để lại." Sự hiện diện của ông Malfoy cha luôn khiến Hermione hơi do dự. Ông ta vừa mới trốn thoát khỏi Azkaban, và Lucius Malfoy thì luôn xảo quyệt. Nếu ông ta đứng về phía Chúa tể Hắc ám... Hermione nghĩ ngợi rất nhiều điều cùng một lúc. Sau khi nói xong, cô nhận ra rằng vì mình đã nhắc đến tên Salazar ở cửa, có lẽ ông Malfoy cha đã để ý rồi. Ông chỉ hy vọng lời xin lỗi của mình sẽ có tác dụng.
　　"Cô Granger, cô ra ngoài vào ban đêm và nhà Gryffindor sẽ trừ 50 điểm. Bây giờ, cô có thể về nhà. Còn công thức độc dược, ngày mai đến gặp tôi." Cô bé đủ thông minh để thay đổi lời nói khi thấy Lucius có mặt. Trong trường hợp này, Severus muốn đuổi cô bé ra ngoài. Lucius cũng có việc gấp cần giải quyết nên tạm thời không để ý lắm đến những chuyện này.

　　"Khoan đã, Severus. Hiếm khi nào cô Granger lại háo hức học hỏi như vậy, mà ta lại hơi hứng thú với đơn thuốc này. Sao ngươi không ngồi xuống nói chuyện đi?" Lucius nói.
　　Bầu không khí lại trở nên im lặng.
　　"Lucius."
　　"Đến lúc chuẩn bị rồi, Severus." Malfoy Lớn đưa lá thư trong tay cho bạn mình, "Chúa tể Hắc ám đã bắt đầu hành động rồi, và chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

　　Severus nhìn vẻ nghi ngờ trước thái độ thẳng thắn khác thường của bạn mình, rồi liếc nhìn vị quý tộc bạch kim. Không phải là anh không tin Lucius, nhưng Lucius, một Malfoy điển hình, không phải là người thẳng thừng. Hắn sẽ không nói gì cho đến khi hoàn toàn làm bạn bối rối và lợi dụng bạn. Hơn nữa, liệu có nên nói chuyện này với lũ nhóc này không?
　　Lucius bất lực; hắn đã hết lựa chọn và phải nói thẳng.
　　"Lời nguyền Bất khả phá giải thì sao?" Hắn là người đầu tiên đưa tay ra.

　　"Đó không phải là điều tôi có thể tự quyết định." Severus liếc nhìn hai người còn lại trong phòng.
　　Hermione thận trọng liếc nhìn vị giáo sư mặc áo choàng đen, rồi nhìn Malfoy cha. Giáo sư Snape là người mà Salazar tin tưởng, nhưng Malfoy cha bản tính xảo quyệt, và cả hai đều có một điểm chung - cả hai đều là cựu Tử Thần Thực Tử. Hermione có thể hoàn toàn tin tưởng Giáo sư Snape, nhưng ngay cả với Lời nguyền Bất khả phá, Hermione cũng không chắc Malfoy sẽ không làm gì hại Salazar ở nơi khác.
　　Và rồi còn Draco nữa.
　　Cô đã kể cho Draco nghe về Salazar, và có lẽ anh cũng phần nào hiểu được những gì cô đang làm. Cô chỉ không biết Malfoy cha biết được bao nhiêu.

　　"Giáo sư Snape, tất cả chúng tôi đều tin tưởng anh." "Tôi, Salazar..."
　　Vị giáo sư mặc áo choàng đen trừng mắt nhìn Hermione, "Thật là một con quỷ nhỏ phiền phức." Nhưng lúc này, không còn giải pháp nào khác ngoài Lời nguyền Bất khả phá.
　　"Cha, con cũng muốn biết," Draco nói trước khi hai người lớn kịp đuổi cậu ra. Cậu cảm thấy tệ khi biết một phần sự thật nhưng lại không thể tham gia. Có lẽ để chứng minh mình thực sự có trách nhiệm, cậu muốn ở lại.
　　"Con đã trưởng thành rồi, Draco," Lucius nói, ánh mắt hướng về Hermione, người đang đứng không xa Draco.

　　"Vậy, Lucius, con có thể kể cho ta nghe về lá thư con đang cầm trên tay không?" Severus chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Lucius ngay khi Lời nguyền Bất khả phá vỡ được niệm.
　　"Nhưng ta quan tâm hơn đến công thức mà Salazar Slytherin để lại." Lucius xoay cây gậy rắn trong tay.
　　"Ngươi biết điều gì quan trọng nhất lúc này, Lucius! Đừng tưởng ta không thấy lá thư chết tiệt mà ngươi suýt bóp nát trong tay!"

　　"Được rồi," Lucius nói, đưa lá thư cho bạn mình. Giọng điệu của ông trở nên nghiêm túc khi nhắc đến nó. "Ta đến ngay khi thấy nó."
　　Quý tộc Bạch kim dừng lại một chút trước khi nói, "Dumbledore hy vọng trận đấu thứ hai có thể được dời lên."
　　"Có tin đồn nào không?" Severus đã đọc lá thư với vẻ mặt cau có. Lá thư không nêu rõ lý do muốn dời lên.
　　"Chúa tể Hắc ám không còn tin tưởng ta nhiều như trước nữa, mặc dù chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ mà ngài giao." Lucius mỉm cười bất lực.
　　Draco nhìn thấy vẻ mặt của cha mình và lờ mờ đoán được "thứ đó" là gì. Có lẽ là vụ vượt ngục Azkaban. Anh hơi lo Hermione sẽ phản ứng phấn khích sau khi biết chuyện, nhưng Hermione dường như hoàn toàn không hay biết.

　　Không giống Draco, Hermione đã nghi ngờ chuyện này có thể liên quan đến Malfoy cha. Điều cô không ngờ tới là, theo những gì Malfoy cha nói, Giáo sư Snape cũng có thể liên quan.
　　Hermione nắm chặt tay; cô phải giữ bình tĩnh. Vì Salazar tin tưởng Giáo sư Snape, và vì cả hai đều đã sử dụng Lời nguyền Bất khả phá, nên câu chuyện còn nhiều điều bí ẩn.

　　Nỗi bực bội của Lucius dịu đi đôi chút khi anh quan sát thấy Hermione bình tĩnh. Anh có ba lý do để nói như vậy: thứ nhất, để chứng tỏ mình chưa thu thập được thông tin hữu ích nào từ Chúa tể Hắc ám; thứ hai, để thừa nhận sự suy yếu quyền lực của mình ở đó; và thứ ba, để thử thách cô gái này. Thật ngạc nhiên, cô vẫn giữ được bình tĩnh. Ngay cả khi anh gần như thừa nhận điều đó trước mặt cô, cô vẫn không hề mất bình tĩnh.
　　Nghĩ vậy, Lucius tiếp tục, "Còn về phần Chuột Peter, ta nghe nói dạo này cậu ta thường xuyên nhận được lệnh triệu tập từ Chúa tể Hắc ám." Chỉ sau khi thăm dò, cuối cùng anh mới tìm được một số thông tin thực sự hữu ích.

　　Severus liếc nhìn bạn mình. "Xét đến việc Peter Pettigrew mới xuất hiện gần Hogsmeade và Potter ngất xỉu, chắc hẳn đây là chuyện nghiêm trọng."
　　Draco và Hermione liếc nhìn nhau. Quả nhiên, những nghi ngờ ban đầu của họ là đúng.
　　"Nhưng dù Chúa tể Hắc ám có âm mưu gì đi nữa, Dumbledore hẳn đã đoán ra rồi," Lucius thở dài. Vào thời khắc then chốt này, ai có thể tiến lên trước sẽ tiến gần hơn đến chiến thắng.
　　"Cậu nghĩ sao, Lucius?" vị giáo sư mặc áo choàng đen cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà ai cũng muốn biết.
　　"Tôi có thể nghĩ gì? Là một Slytherin, lựa chọn của tôi có hạn. Nhà Malfoy không thể nào đi theo một kẻ điên, và Dumbledore, với sự thiên vị thường thấy đối với Gryffindor, cũng không phải là một lựa chọn tốt. Vậy nên, chúng ta là những người duy nhất còn lại."

　　Lời nói của Malfoy cha khiến Hermione cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng thế giới này vốn dĩ là vậy. Định kiến ​​đầy rẫy, dù mạnh hay yếu, dù là người có tổ tiên, quốc tịch hay giới tính khác nhau. Thông thường, chúng ta gán cho những kẻ quyền lực vai phản diện, nhưng chẳng phải họ cũng được gán ghép khác đi sao? Một khi tình thế đảo ngược, những kẻ bị phân biệt đối xử sẽ nhanh chóng đảo ngược vai trò.
　　Điều này đặc biệt đúng trong thế giới phù thủy, một khi lớp vỏ bọc ngọt ngào được gỡ bỏ.
　　Lời nói của Malfoy còn ám chỉ một điều khác. Một Slytherin, dĩ nhiên, phải tin tưởng bản thân. Vậy, Malfoy có thực sự thiên vị Salazar không? Hermione cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Miễn là nhà Malfoy không về phe Chúa tể Hắc ám, cô và Draco sẽ không phải lo lắng về một cuộc chạm trán giữa đũa phép và lang thang.

　　"Ta biết mình đang làm gì, Severus,"
　　vị giáo sư mặc áo choàng đen gật đầu. "Thời điểm ra đòn rất có thể sẽ là trận đấu thứ hai. Lucius, trận đấu thứ hai là gì?"

　　Harry nghe theo lời khuyên của Sirius và đi đến phòng vệ sinh của các huynh trưởng. Dù cậu có tìm ra manh mối về trận đấu thứ hai hay không, đó cũng là một nơi tuyệt vời để thư giãn.
　　Phòng vệ sinh của các huynh trưởng quả là một nơi tuyệt vời.
　　Sau khi xem xét các vòi nước, bồn tắm đã đầy nước ấm và đủ loại bọt xà phòng thơm phức. Harry dựa thoải mái vào tường, cảm thấy buồn ngủ.
　　Rồi cậu chợt nhớ đến quả trứng vàng mình đã mang vào phòng tắm.

　　Cậu đã nghiên cứu nó rất lâu, nhưng mỗi khi mở ra, nó luôn phát ra một tiếng động khó chịu, khiến cậu không còn manh mối nào. Bực bội, Harry nhấc quả trứng lên và vô tình làm rơi nó xuống nước.
　　Ối! Không biết quả trứng này có chống nước không nhỉ?
　　Tâm trí Harry lơ lửng trong cơn mơ màng khi cậu chìm xuống đáy nước, tìm kiếm quả trứng.

　　"Hãy tìm chúng tôi, vì nơi nào có thể nghe thấy tiếng chúng tôi,
　　chúng tôi không thể hát trên mặt nước.
　　Khi tìm kiếm, hãy nghĩ đến điều này:
　　chúng tôi đã cướp đi kho báu quý giá nhất của các người.
　　Các người chỉ có một giờ
　　để tìm và đòi lại những gì chúng tôi đã lấy.
　　Sau một giờ, mọi hy vọng đều tan biến;
　　nó đã biến mất, không bao giờ quay trở lại."

　　Một bài hát du dương, du dương vang lên từ mặt nước bên dưới. Harry rùng mình, sặc nước bọt, rồi nhanh chóng ngoi lên mặt nước để thở.
　　Trứng vàng, tiếng động, tiếng hát?
　　Đó chính là manh mối dẫn đến tầng thứ hai!
　　Tin chắc như đinh đóng cột, Harry lặn xuống lắng nghe.

　　Theo lời bài hát, tầng thứ hai sẽ bao gồm việc tìm kiếm kho báu bị mất ở Hồ Đen, trong vòng một giờ.
　　Nhưng kho báu là gì?

　　"Kho báu của Potter, Đấng Cứu Thế, là gì? Một cây chổi thần?" Draco không khỏi buột miệng, sau khi biết được chi tiết về trận đấu thứ hai. Cậu luôn cảm thấy hơi khó chịu vì Harry không được chọn tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật. Liệu Hermione có cảm thấy thua kém Đấng Cứu Thế không?
　　Hermione liếc nhìn Draco một cách lén lút.

　　"Không, đó là một con người. Kho báu của trận đấu thứ hai là một con người." Lucius nhìn Hermione đầy ẩn ý. Kho báu của Đấng Cứu Thế không quan trọng; điều quan trọng là Đấng Cứu Thế. Còn kho báu của Salazar Slytherin...
　　gọi đó là kho báu có lẽ hơi cường điệu; Đơn giản là những người được Chiếc Cốc Lửa chọn dựa trên tầm quan trọng của họ đối với Quán Quân. Dù kho báu của Salazar Slytherin là gì, nó cũng sẽ thu hút sự chú ý cực lớn và trở thành mục tiêu lớn nhất của Tử Thần Thực Tử sau Slytherin và Đấng Cứu Thế.

　　Tuy nhiên, Severus lại tập trung vào một nơi khác: "Ý anh là Hồ Đen?"
　　"Phải. 'Kho báu' sẽ được bảo vệ bởi các nàng tiên cá."
　　"Hiện tại, thành phần duy nhất còn lại trong hệ thống phòng thủ của Hogwarts là Hồ Đen."

　"Tin nóng! Trận đấu thứ hai của Giải đấu Tam Pháp thuật đã được dời lên!" Colin Creevey của nhà Gryffindor hét lên, đánh thức những đứa trẻ Gryffindor đang ngái ngủ.
　　Hermione, người vừa định rời khỏi phòng sinh hoạt chung, hơi bị phân tâm bởi tin tức đã được dự đoán trước trước khi cô bé bước ra ngoài.

　　Harry nhìn Hermione rời đi, và ngay khi cậu sắp đuổi kịp, thì bị một nhóm học sinh vây quanh để hỏi thăm tình hình. Harry là người đầu tiên nghe được tin; Colin Creevey chỉ biết được sau khi nhìn thấy lá thư trên tay Harry.
　　"Harry, có chuyện gì vậy?"
　　"Việc dời trận đấu có liên quan đến Slytherin không?"
　　"Trận đấu thứ hai là gì? Một con quỷ khổng lồ, hay một con nhện khổng lồ?"
　　...
　　Trước khi Harry kịp chào tạm biệt, Hermione đã rời khỏi phòng sinh hoạt chung.
　　Cậu ra hiệu cho Ron đuổi theo, nhưng Ron, có lẽ không hiểu, vẫn đứng cách đó một khoảng ngắn, chăm chú nhìn cậu.

　　Hermione rời khỏi phòng sinh hoạt chung và gặp lại Draco ở hành lang gần Phòng Cần Thiết. Cô đã biết về động thái của trận đấu vào đêm hôm trước, nhưng Malfoy là một người đàn ông xảo quyệt. Sau khi bóng gió về ý định hợp tác với Salazar, anh ta từ chối nói thêm bất cứ điều gì. Hermione không dám nói với Malfoy quá nhiều về Salazar. May mắn thay, Giáo sư Snape đứng về phía Salazar và không tiết lộ nhiều cho ông Malfoy.
　　Ông chỉ đơn giản đề cập đến lọ thuốc.
　　Có lẽ, với sự xảo quyệt của ông Malfoy, ông có thể đã đoán được những rắc rối hiện tại của Salazar.
　　Cô tin tưởng Draco, nhưng cô phải thận trọng với ông Malfoy. Nếu đây là vấn đề của riêng cô thì sẽ ổn thôi, nhưng khi nói đến Salazar, cô phải cẩn thận.

　　Khi thảo luận về lọ thuốc mà Salazar đang sử dụng, Giáo sư Snape chỉ đơn giản nói rằng nó ổn định linh hồn. Nhưng nếu nó có, thì có lẽ là do quy luật thời gian.
　　Hermione nắm chặt tay. Cô có một số manh mối. Nếu cô có nhiều thời gian hơn, cô chắc chắn có thể tìm ra cách để giữ Salazar lại.
　　Cô vẫn không hiểu tại sao Salazar, người đáng lẽ đã ở độ tuổi trung niên khi cơ thể chìm vào giấc ngủ, giờ lại trông như một thiếu niên. Liệu đây có phải là hậu quả của bùa chú bí mật của nhà Gryffindor?

　　Với sự can thiệp của Chúa tể Hắc ám, trận đấu thứ hai chắc chắn sẽ cực kỳ nguy hiểm. Salazar không muốn bị lôi kéo vào cuộc chiến với Voldemort, nhưng nếu trận đấu thứ hai liên quan đến người quan trọng nhất với Salazar ở đây, thì khả năng hắn ta tham gia gần như chắc chắn.
　　Cô phải tham gia, cô không thể không làm vậy.

　　"Hermione." Nhìn vẻ mặt lơ đãng của Hermione, Draco không khỏi cảm thấy hơi lo lắng. Trận đấu thứ hai chắc chắn sẽ liên quan đến Hermione. Mối nguy hiểm của trận đấu, những ánh mắt kỳ lạ từ các bạn cùng lớp... Với tình trạng hiện tại, không rõ Hermione có thể chịu đựng được hay không.
　　"Mình ổn." Hermione mỉm cười với Draco rồi mở cửa Phòng Cần Thiết.

　　"Hermione? Còn đám nhóc Malfoy nữa, các cậu đều ở đây cả rồi." Giọng Salazar khàn khàn, pha lẫn một tiếng rít Xà Ngữ khe khẽ.
　　Hermione và Draco đối diện với một căn phòng mờ ảo, những tia nắng yếu ớt len ​​lỏi qua khe hở trên rèm cửa. Salazar quay lưng về phía họ, không hề lộ vẻ mặt.
　　"Salazar?"

　　Salazar quay lại, khuôn mặt vẫn ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu tối màu.
　　Hermione đột nhiên có linh cảm không lành, và Draco, cơn phấn khích khi được gặp người sáng lập nhà Slytherin bỗng lắng xuống, lặng lẽ nắm chặt đũa phép.
　　"Ngài Slytherin?"
　　"Salazar?"

　　Cuối cùng Salazar cũng ngẩng lên.
　　Draco không khỏi há hốc mồm. Người đàn ông trước mặt cậu đã biến đôi mắt thành con ngươi thẳng đứng của một con rắn, đỏ rực, giống hệt đôi mắt của Chúa tể Hắc ám huyền thoại. Một nửa khuôn mặt điển trai ngày nào vẫn còn nguyên vẹn, trong khi nửa còn lại phủ đầy vảy rắn.
　　"Salazar, chuyện gì đã xảy ra vậy?" Hermione thì thầm.
　　Draco đã giơ đũa phép lên để chặn Hermione lại. Salazar Slytherin giờ đã không còn bình thường nữa.

　　"Không có gì đâu, đừng sợ." Salazar chớp mắt, và đôi mắt hắn trở lại bình thường, mặc dù chúng vẫn còn đỏ, và những vảy trên mặt hắn vẫn còn đó.
　　"Anh đã ở trong tình trạng như vậy mà vẫn chẳng là gì cả!" Hermione tức giận chạy đến chỗ Salazar, "Anh đã yêu cầu tôi đừng can thiệp vào chuyện của anh. Được thôi, tôi có thể bí mật kiểm tra và sẽ không làm phiền anh. Nhưng Salazar, ít nhất anh cũng phải cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra với anh chứ. Ít nhất anh cũng phải cho tôi biết chứ.
　　" "Giáo sư Snape biết về anh. Chúa tể Hắc ám đã có tin tức về anh.
　　"Giờ thì, tôi là người duy nhất không biết gì cả, phải không?" Giọng Hermione càng lúc càng nhỏ dần, như thể sắp tan biến vào không khí. "Tôi không muốn bị gạt ra ngoài lề. Ít nhất, hãy cho tôi biết."

　　Nhìn vẻ mặt khó xử của Hermione, Draco bước đến nắm tay cô: "Ngài Slytherin, chúng ta đều biết ngài có những khó khăn riêng, nhưng Hermione thực sự rất lo lắng cho ngài. Ngài cũng nên biết rằng Hermione chắc chắn sẽ tham gia vào ván đấu thứ hai. Hogwarts hẳn là thứ quý giá nhất của ngài, nhưng phù thủy gần gũi nhất với ngài chỉ có Hermione. Thay vì giữ bí mật với Hermione, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên cho cô ấy biết cô ấy là một phù thủy thông minh như thế nào. Ngài hiểu rõ điều đó nhất." "
　　Tôi biết. Hermione là phù thủy thông minh thứ hai mà tôi từng gặp." Salazar thở dài trong lòng. Hermione đúng là một đứa trẻ bướng bỉnh, và Hermione quả thực sẽ tham gia vào ván đấu thứ hai. "Hermione, tôi sẽ nói cho cô biết mọi điều cô muốn biết. Chỉ cần, đừng bao giờ cố gắng vi phạm luật lệ."

　　Câu chuyện của Salazar không dài cũng không ngắn. Sau khi hắn ta nói sơ qua về lời nguyền, mọi thứ trước mắt Hermione bắt đầu trở nên rõ ràng. Theo góc nhìn của giới phù thủy, tình trạng của Salazar là một lời nguyền. Tuy nhiên, theo góc nhìn khoa học của thế giới bình thường, việc tiêm máu ma thuật vào cơ thể con người có khả năng đã tạo ra một đột biến gen. Đây chính là lý do tại sao Slytherin có thể hiểu Xà Ngữ. Thực tế, xét theo diện mạo hiện tại của Salazar, cơ thể hắn đang dần trở nên giống rắn hơn.
　　Hermione cảm thấy một chút manh mối.

　　Ở một nơi khác, hai người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện.
　　Sự trưởng thành của Draco khiến Salazar ngạc nhiên, nhưng—
　　"Cậu Malfoy trẻ tuổi, tôi tin rằng với cây đũa phép của cậu, cậu vẫn chưa đủ khả năng bảo vệ Hermione khỏi Voldemort." Ánh mắt Salazar đầy chỉ trích, như lưỡi dao cứa vào người Draco. Cảm nhận được ánh mắt này, Draco cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng cậu không lùi bước. Cậu linh cảm rằng nếu cậu lùi bước, Slytherin sẽ càng bất mãn với cậu hơn. Mặc dù cậu không hiểu tại sao Slytherin lại chỉ trích cậu như vậy.
　　"Nhưng tôi sẽ luôn đứng trước Hermione."
　　"Được rồi," Salazar yếu ớt đồng ý. "Tôi nhớ lời hứa của cậu."

　　"Lạy Chúa, tại sao chúng ta phải hành động vội vàng như vậy? Cơ thể của cậu..." Giọng Peter vừa nịnh nọt vừa êm ái khi anh ta đứng nghiêm trang bên cạnh chiếc ghế. Ngồi trên ghế là Chúa tể Hắc ám, vẫn còn trong trạng thái trẻ con.
　　"Ngươi biết gì không? Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, Hogwarts sẽ thực sự bất khả xâm phạm. Thuốc đã sẵn sàng chưa, Peter?" Chúa tể Hắc ám đột nhiên nổi giận.
　　"Chủ nhân, nguyên liệu chế thuốc của ngài đã sẵn sàng. Nghi lễ có thể bắt đầu bất cứ lúc nào." Peter cúi đầu thật sâu. Hắn đã bị giới phù thủy truy nã, mà Sirius, tên chó điên kia, lại càng muốn có được hắn hơn. Lần trước, hắn và Chúa Tể đã âm mưu đoạt lấy máu của Đấng Cứu Thế, nhưng hắn cũng bị hắn đuổi bắt và cắn xé một thời gian dài.
　　Nếu Chúa Tể có thể sống lại sau khi phục sinh... hắn sẽ không còn gì phải sợ nữa!

　　Mặc dù trận đấu thứ hai của Giải đấu Tam Pháp thuật đã được dời lên, nhưng mùa đông vẫn đến. Thời tiết Giáng sinh lạnh buốt, khả năng tuyết rơi rất cao. Trong thời tiết như vậy, việc tham gia giải đấu rồi tham dự vũ hội Giáng sinh quả là một điều không may mắn cho các chiến binh.
　　Harry đã phải vật lộn rất lâu để tìm bạn nhảy. Khi cuối cùng quyết định mời Cho Zhang, cậu phát hiện ra cô ấy đã được mời rồi. Người kia là một học sinh năm cuối nhà Ravenclaw. Thật lòng mà nói, cô ấy khá xinh đẹp và có vẻ rất thích Cho Zhang.
　　Dường như chỉ sau một đêm, mọi người xung quanh cậu đều đã có bạn nhảy. Hermione và Draco đi cùng nhau, Neville đã mời Ginny, và Cedric bất ngờ mời Luna. Giờ chỉ còn Ron và tôi là không có bạn nhảy.

　　À, còn một người nữa.
　　Salazar Slytherin.
　　Việc tưởng tượng ra bạn nhảy của Salazar Slytherin quả là một bài tập tinh thần thực sự. Cô gái nào đủ may mắn và dũng cảm để nhảy với Người sáng lập?
　　Đây là một điểm tò mò đối với toàn thể học sinh Hogwarts. Một số Hufflepuff thậm chí còn suy đoán rằng vì Salazar Slytherin đã xuất hiện một nghìn năm sau đó và đang tham dự một buổi dạ hội, bạn nhảy của ông có thể là một Người sáng lập khác. Có lẽ cả bốn Người sáng lập đều thực sự ở Hogwarts?

　　Trí tưởng tượng của Lửng thật sự quá đáng. Ý nghĩ về việc cả bốn người xuất hiện ở Hogwarts khiến Harry rùng mình. Là một Người sáng lập, Slytherin chắc chắn có thể tránh được một buổi dạ hội như vậy. Tuy nhiên, với địa vị và ngoại hình của Salazar Slytherin, ông ta hẳn phải rất nổi tiếng vào thời của mình.
　　Harry nghĩ về Salazar, nhưng kỳ lạ thay, cậu không thể nhớ ra ông ta trông như thế nào. Cậu chỉ mơ hồ tưởng tượng ông ta khá đẹp trai.

　　Trận đấu thứ hai sớm bắt đầu.
　　Thông báo về chi tiết trận đấu chắc chắn đã gây ra một sự náo động khác. Tin đồn là bản chất của con người, và giờ đây có cơ hội để công khai khám phá những gì những học sinh tài năng đó, và thậm chí là một trong những người sáng lập, trân trọng nhất ở Hogwarts.
　　Làm sao anh ta có thể không phấn khích?
　　Những phù thủy trẻ tuổi, tâm trí họ quay cuồng, quan sát các chiến binh chuẩn bị bên Hồ Đen, mắt họ lóe lên sự chú ý. Chỉ có Harry và Salazar tỏ ra không hề nao núng. Salazar thực sự chẳng quan tâm, còn Harry, hơi mất tập trung

　　, cảm thấy mình như một diễn viên bị đẩy lên sân khấu trước buổi tập. Cậu vẫn chưa nắm bắt được bản chất kho báu của mình. Trong khi đó, hai người bạn thân nhất của cậu, Hermione và Ron, đã biến mất. Harry,
　　trong trạng thái hỗn loạn, chưa kịp suy nghĩ thì đã bị ai đó đẩy xuống Hồ Đen băng giá. Nước lạnh buốt khiến Harry giật mình, nghẹn thở vài lần trước khi nhớ ra phải nhai một ít rong mang. Chỉ sau khi mang và chân có màng, cậu mới cảm thấy dễ chịu hơn.

　　Mỗi thí sinh đều dùng một phương pháp khác nhau, nhưng Harry nhìn quanh nhưng không thấy Salazar Slytherin đâu.
　　Trên bờ, cậu mải mê suy nghĩ, không để ý đến xung quanh. Trong khi đó, đám đông trên bờ bất lực nhìn Salazar Slytherin, khoác trên mình chiếc áo choàng đen, chậm rãi bước xuống Hồ Đen trước khi biến mất. Với kinh nghiệm từ trận chiến rồng trước đó làm nền tảng, họ đã quen với điều đó; dù sao thì đó cũng là Salazar Slytherin .

　　Thật dễ dàng để dán nhãn cho ai đó khác biệt, một số người nói rằng đó là hào quang. Một khi đã gắn nhãn, mọi thứ người đó làm phù hợp với nhãn đó đều trở nên bình thường.
　　Salazar Slytherin, giờ đây gần như được các phù thủy trẻ của Hogwarts gọi là Merlin tiếp theo, đã trở nên giống như một thiên niên kỷ bất tử - một hành động thực sự không thể tưởng tượng được.
　　Vì vậy, tất cả những điều không nhất quán đều được bỏ qua, chỉ còn lại một vài câu chuyện thú vị sau bữa tối, cuối cùng cũng phai nhạt theo thời gian.

　　Không nói thêm nữa, chúng ta hãy quay lại cuộc thi.
　　Không giống như trận đấu đầu tiên, một khi các thí sinh xuống Hồ Đen, khán giả không còn có thể quan sát cuộc thi nữa và chỉ có thể chờ đợi kết quả từ khán đài.
　　Chờ đợi trong gió lạnh trong mùa giải này đáng lẽ phải cực kỳ buồn chán và không thể chịu đựng được, nhưng với sự nuôi dưỡng của những lời đồn đại, điều đó không quá khó khăn. Thấy thời gian thi đấu đã trôi qua được một nửa, bầu trời đột nhiên trở nên u ám. Một luồng khí lạnh thấu tim lan tỏa trong không khí, và nhiều phù thủy trẻ hắt hơi.

　　Vị giáo sư nhận thấy sự bất thường đã đi điều tra, nhưng cơn cảm lạnh vẫn đang lan rộng. Nhiều người nhớ lại những ký ức không mấy tốt đẹp đó. Phải, cơn cảm lạnh thấu xương như vậy chỉ có thể do Giám ngục Azkaban gây ra.
　　Nghĩ đến vụ vượt ngục Azkaban, các phù thủy biết được một số câu chuyện bên trong lập tức thay đổi sắc mặt.
　　Dumbledore, người đang đứng bên Hồ Đen, cũng mang vẻ mặt nghiêm túc.

　　Đó là đề xuất của Salazar Slytherin về việc đẩy nhanh trò chơi thứ hai. Chúa tể Hắc ám không thể chờ đợi để ra tay. Một khi hắn hồi sinh, mục tiêu đầu tiên sẽ là Salazar Slytherin, người mà hắn đã phát hiện ra danh tính. Để đối phó với Slytherin, họ phải đến Hogwarts, chưa kể đến Harry, kẻ thù không đội trời chung khác của Chúa tể Hắc ám. Đó là Giải đấu Tam Pháp thuật, và Chúa tể Hắc ám có rất nhiều cơ hội để ra tay. Thay vì thụ động chấp nhận đòn đánh, tốt hơn hết là nên chủ động.
　　Sự hiện diện của Giám ngục ngày càng mạnh mẽ hơn. Có vẻ như Chúa tể Hắc ám cuối cùng đã đến. Hy vọng rằng sẽ không có gì sai sót.

　　Ngồi trên khán đài bên Hồ Đen, một bóng đen đang tiến lại gần từ phía chân trời. Blaise vòng tay ôm lấy Astoria. Hơi ấm của chàng trai khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn. Lần đầu tiên, cô không từ chối mà còn dựa sâu hơn vào vòng tay anh. "Họ có đến không?"
　　"Ừ."
　　"Này, Blaise, sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta sẽ ở bên nhau, được không?" Astoria nắm chặt lấy áo choàng phù thủy của Blaise. Bên ngoài trời lạnh, nhưng trong này thì lúc nào cũng nóng như thiêu đốt. Cô biết trận chiến này rất nguy hiểm. Là Slytherin, họ nên chọn một con đường an toàn hơn, nhưng ai lại để tên khốn Draco đó dính líu vào chứ?
　　"Được rồi." Blaise nhìn ra hồ, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra với Draco.

　　Tình hình của Draco nguy hiểm hơn cậu tưởng rất nhiều. Cậu chỉ định bí mật bảo vệ Hermione, nhưng không ngờ lại chạm trán với Hamil Lestrange và nhóm Tử thần Thực tử mà hắn đã mang đến Hồ Đen.
　　Trong số đó có cả người dì nổi tiếng của cậu, Bella Lestrange.

　　"Xem này, ai đây? Một Malfoy, và sao cô bạn gái Máu Bùn của hắn lại không có ở đây?" Ánh mắt Hamil Lestrange tràn ngập niềm kiêu hãnh và ngạo mạn không che giấu.
　　"Ngươi đang nói cái gì vậy?!" Draco chưa kịp nói gì thì một giọng nói the thé, điên cuồng đã cắt ngang.
　　Hamil Lestrange không ngờ phản ứng đầu tiên của Bella trước lời nói của hắn lại không phải là chất vấn Malfoy trẻ tuổi, mà là công kích hắn.

　　Rodolphus Lestrange nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu bé mà hắn gọi là cháu trai, thầm chế giễu. Quả nhiên, đó là một đứa con hoang từ ngoài kia vào. Dĩ nhiên, hắn không thể hiểu nổi chuyện này. Đối với một quý tộc thuần huyết, điều quan trọng nhất là tên tuổi, gia đình. Bất kỳ hành động nào làm hoen ố gia đình đều không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, nếu chuyện này "không tồn tại", hậu quả tất nhiên sẽ khác.
　　Đối với Bella, việc Draco Malfoy có thực sự ở bên một đứa Máu Bùn hay không cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là Hamil đã tiết lộ điều đó, và những Tử Thần Thực Tử khác đã nghe thấy.
　　Nếu Hamil có thể thay đổi lời khai, chuyện này sẽ bị "bỏ qua". Còn tên Máu Bùn kia? Giết hắn. Cuối cùng, sẽ chẳng còn dấu vết gì của vụ việc này còn sót lại.
　　Kể cả Bella có điên cuồng như bây giờ, những điều này, đã khắc sâu vào xương tủy và máu thịt cô, sẽ không phai mờ.

　　"Những gì ta nói là sự thật!" Hamil nhìn vẻ mặt nửa điên nửa tỉnh của Bella. Hắn sẽ nói dối nếu nói rằng mình không sợ. Người phụ nữ này đã mất trí và có thể làm bất cứ điều gì. Chân hắn run rẩy, nhưng giọng hắn ngày càng lớn: "Sự thật! Cả trường đều biết điều đó."
　　"Hamill!" Rodolphus Lestrange bịt miệng hắn lại. Nếu hắn cứ nói như vậy, ai mà biết Bella sẽ làm gì.
　　"Bella, đừng quên lệnh của chủ nhân!"
　　Bella đầu tiên liếc nhìn Rodolphus với vẻ khinh bỉ, ánh mắt khát máu của cô ta dừng lại dữ dội trên Hamil trước khi chuyển sang Draco.

　　Đây là lần đầu tiên Draco thực sự gặp dì của mình, Bella Lestrange, ngoài đời. Mẹ cậu rất kín tiếng về quá khứ, và thỉnh thoảng, khi cậu hỏi, bà lại nhắc đến người trước mặt cậu. Chỉ bằng vài lời, mẹ đã vẽ nên hình ảnh một người phụ nữ kiêu hãnh và xuất chúng trong tâm trí cậu.
　　Nhìn người phụ nữ trước mặt, tóc tai bù xù, khuôn mặt hốc hác, gầy gò, đôi mắt ánh lên vẻ điên cuồng...
　　Draco thở dài thầm, tay không rời đũa phép. Cậu biết rằng với Bella bây giờ, bất cứ ai cản đường Chúa tể Hắc ám đều là kẻ thù. Người này không còn là người mà mẹ cậu từng nhớ nhung và trân trọng nữa.

　　"Dì ơi," tâm trí Draco quay cuồng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Bella, cậu vẫn gọi.
　　"Quả thực là con nhà Malfoy," giọng Bella lúc đầu khinh khỉnh, rồi thoáng chút xúc động. "Con của Sissi." Tuy nhiên, cảm xúc này chẳng thay đổi được gì, và chẳng mấy chốc, ánh mắt Bella trở nên sắc bén.
　　"Draco, sao con lại ở đây?" Trận đấu thứ hai vừa mới bắt đầu. Là một học sinh, cậu đáng lẽ nên ở lại trên khán đài, chứ không phải ở nơi vắng vẻ này. Hơn nữa, những lời của tên khốn nhà Lestrange lúc nào cũng làm cô lo lắng.

　　"Tôi chỉ tò mò về Slytherin thôi. Ở đây còn nhiều hơn cả trên khán đài. Tôi đã ếm bùa Truy Tìm lên Potter rồi." Có vẻ như bọn Tử Thần Thực Tử vẫn chưa phát hiện ra Hermione là người yêu của Salazar. Vậy nên, hắn đã... Hắn quả thực đã ếm bùa Truy Tìm, nhưng không phải lên Đấng Cứu Thế, mà là lên Hermione. Sau
　　một cuộc thảo luận thẳng thắn với Salazar, bọn họ đã vạch ra kế hoạch cho ngày hôm đó. Tuy không biết kế hoạch của Chúa tể Hắc ám là gì, nhưng rất có thể nó sẽ diễn ra trong trận đấu. Hệ thống phòng thủ của Hogwarts vẫn chưa được sửa chữa hoàn toàn, và một khi bọn Tử Thần Thực Tử hành động, toàn bộ sân vận động sẽ được bảo vệ bởi một kết giới đặc biệt, ngăn chặn bất kỳ ai đột nhập. Salazar và Đấng Cứu Thế sẽ làm mồi nhử, còn các giáo sư Hogwarts và các Thần Sáng của Bộ Pháp Thuật sẽ cùng nhau hành động.
　　Draco xem lại kế hoạch mà họ đã vạch ra, cảm thấy lo lắng. Nhưng giờ không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Giờ đã chạm trán đám Tử Thần Thực Tử này, việc hành quyết sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chúng dường như đang hướng đến Slytherin, nên anh có thể dẫn chúng đi đường vòng.

　　"Đi tìm gã đó ngay lập tức!" Mặc dù chúng đã quyết định tấn công Salazar Slytherin, nhưng là một Slytherin, chúng vẫn mang trong mình lòng kính trọng tự nhiên dành cho cái tên này. Ngay cả Bella cũng không ngoại lệ.
　　So với sự thiếu kiên nhẫn của Bella, chồng cô, người đàn ông nhút nhát, lại thận trọng hơn nhiều.
　　"Ồ? Một câu thần chú theo dõi ư? Vị cứu tinh có thể không ở cùng gã đàn ông đó."

　　"Vậy còn hơn là tìm kiếm lung tung. 'Kho báu' mà các chiến binh đang tìm kiếm có lẽ chỉ ở một nơi." Draco nhìn Bella. Rõ ràng là nhà Lestranges đang dẫn đầu nhóm này, và so với người chồng yếu đuối của mình, Bella rõ ràng nắm giữ quyền lực lớn hơn nhiều.
　　Nhưng sau khi Draco nói xong, Rudolphus Lestrange vẫn đang mỉm cười.
　　Nhìn thấy nụ cười hiểm độc của hắn, nỗi bất an trong Draco càng tăng lên.

　　Rudolphus Lestrange nhìn Draco với vẻ khinh bỉ, rồi quay sang vợ, nụ cười càng lúc càng tự mãn.
　　"Chúng ta có thông tin trực tiếp. Nơi các chiến binh đang hướng đến ở ngay kia."
　　Draco chùng xuống khi nhìn theo hướng Rudolphus Lestrange chỉ. Đó là nơi cất giữ "kho báu" cho trận đấu thứ hai, và Hermione cũng ở đó. Anh lo lắng, nhưng vẻ mặt chỉ hơi khó chịu.
　　Bella, nhìn vẻ mặt của Draco, biết chồng mình nói đúng. Nhưng—

　　"Sao anh biết được?" Bella trừng mắt nhìn Rudolphus Lestrange, ánh mắt gần như bùng cháy vì tức giận. Rõ ràng cô là thuộc hạ trung thành và đáng tin cậy nhất của chủ nhân, vậy tại sao ông ta lại giấu cô và nói với tên hèn nhát đó!
　　"Là Karkaroff," Draco đáp. Sau khi bình tĩnh lại một chút, anh có thể dễ dàng đoán ra bằng phương pháp loại trừ.

　　Nhưng cặp đôi này chẳng quan tâm đến câu trả lời của Draco, chỉ khinh thường nhau. Phải đến khi một Tử Thần Thực Tử đeo mặt nạ trong đám đông kín đáo nhắc nhở họ về nhiệm vụ của Chúa tể Hắc ám, họ mới đi theo hướng Rudolphus Lestrange chỉ.

　　Cùng lúc đó, hơi lạnh bao quanh khán phòng càng lúc càng mạnh. Cái lạnh kỳ lạ này, được cho là do bọn Giám ngục gây ra, đã khiến nhiều phù thủy trẻ trên khán đài bật khóc. Hầu hết các giáo sư trong lâu đài đã đổ xô lên khán đài để trục xuất bọn Giám ngục, chỉ còn lại Giáo sư Pomona Sprout an ủi những phù thủy trẻ đang hoảng sợ.
　　Chính vào lúc này, thảm họa đã xảy ra.

　　Những phù thủy trẻ tuổi, vừa bị Giám ngục đe dọa, vừa mới bình tĩnh lại thì một làn sóng sợ hãi mới ập đến khiến họ phải dừng lại. Một nhóm người mặc áo choàng đen, trùm đầu và đeo mặt nạ, đột nhiên xuất hiện ở rìa khán đài. Trang phục của họ cho thấy họ là Tử thần Thực tử. Tàn khốc hơn nữa, vòng tròn phòng thủ được kích hoạt.
　　Các giáo sư vẫn còn ở bên ngoài vòng tròn, đang đẩy lùi Giám ngục, chỉ biết bất lực nhìn ánh sáng của vòng tròn đột nhiên bùng lên. Trừ khi người bên trong điều khiển được cơ chế mở khóa, nếu không sẽ không ai có thể vào được.

　　Ngay khi vòng tròn mở ra, chuyển động của Giám ngục dừng lại.
　　Nhìn từ trên cao sẽ thấy một vòng tròn đen bao quanh Hồ Đen tại Lâu đài Hogwarts. Các giáo sư, những người trước đó đã cố gắng ngăn chặn Giám ngục, cũng bị bao vây.

　　Thậm chí còn nguy hiểm hơn cả các giáo sư trong vòng tròn là các học sinh trên khán đài. Chỉ còn một giáo sư, Hiệu trưởng Sprout nhà Hufflepuff, ở lại trong vòng tròn. Tuy nhiên, Tử thần Thực tử rõ ràng rất đông.
　　Gần như ngay lập tức khi bị phát hiện, Tử thần Thực tử chĩa đũa phép vào học sinh gần nhất—Neville. Má Neville tội nghiệp đỏ bừng, hai tay nắm chặt, không biết vì sợ hãi hay căm ghét.
　　"Này, nhóc, mày nhìn gì thế?" Giọng nói khàn khàn, khàn khàn khiến Neville rùng mình, nhưng cậu không quay đi.
　　"Nhóc, mày—"

　　"Đừng làm mọi chuyện phức tạp lên. Đừng quên điều Thầy đã bảo chúng ta làm." Tên Tử Thần Thực Tử đang tiến đến gần Neville thì bị ai đó chặn lại. Nhưng điều này chẳng khiến các phù thủy trẻ nhẹ nhõm hơn; nó chỉ khiến họ thêm lo lắng. Tên Tử Thần Thực Tử
　　đã chặn cậu lại chính là Giáo sư Severus Snape, Chủ nhiệm nhà Slytherin, người đã xuất hiện trong vòng tròn vào một lúc nào đó. Rõ ràng chính ông là người đã mở vòng tròn phòng thủ vào đúng lúc đó.

　　"Severus!" Giáo sư Pomona là người đầu tiên hét lên.
　　"Sên, đồ khốn nạn!" Khi bọn Giám ngục xuất hiện, Sirius đã lao nhanh nhất, và lúc đó, anh cũng là người ở xa khán đài nhất. Bất cứ ai nhìn thấy vẻ mặt của hắn cũng sẽ tin chắc rằng nếu hắn có thể lao đến ngay lúc này, hắn sẽ lập tức cắn vào cổ Hiệu trưởng nhà Slytherin.
　　Giáo sư Độc dược liếc nhanh hắn và ra hiệu về phía những Tử thần Thực tử khác. Ngay lập tức, vài tên Tử thần Thực tử đứng ở vị trí nổi bật trên khán đài, mỗi tên chĩa đũa phép vào một phù thủy trẻ.
　　"Chính xác thì ngươi muốn gì?"

　　Vẫn không ai trả lời.

　　Như thể cảm nhận được bọn Tử thần Thực tử sẽ không làm gì mình lúc này, một vài học sinh Gryffindor táo bạo hơn bắt đầu thì thầm với nhau.
　　"Lão dơi già này thực sự không phải người tốt. Thật kỳ lạ khi Giáo sư Dumbledore vẫn tin tưởng hắn."
　　"Ta đã bảo các ngươi đừng tin hắn. Thật kỳ diệu là hắn không đầu độc chúng ta trong lớp Độc dược trước đó."
　　"Hắn là một tên cặn bã!"
　　...

　　Snape im lặng.
　　Hắn lặng lẽ ếm bùa Trói buộc lên Giáo sư Thảo dược học và vài học sinh cuối cấp, rồi giơ đũa phép lên trời và niệm một câu thần chú.
　　Một bức tường nước xuất hiện trước mặt mọi người, che khuất Hồ Đen.

　　Sau một tia sáng lóe lên, một nhóm Tử Thần Thực Tử khác mặc áo choàng đen xuất hiện trên màn hình. Một chiếc ghế đặt giữa đám Tử Thần Thực Tử, lưng quay về phía đám đông Hogwarts. Peter Pettigrew, người đã trốn thoát từ lâu, đứng bên cạnh, cung kính và khúm núm.
　　"Con làm tốt lắm, Severus," một giọng nói u ám vang lên từ phía sau ghế.
　　Các học sinh, vốn đang thì thầm với nhau, bỗng im bặt, và nhiều phù thủy trẻ tuổi nhút nhát đã ôm chầm lấy nhau và khóc nức nở. Mọi người đều đoán được ai đã nói.
　　"Đừng sợ, các con, đừng sợ."

　　"Đủ rồi! Kiểu kịch nhẹ nhàng này nên được diễn sau khi máu đã đổ. Giờ thì! Ta cho các ngươi một cơ hội, một cơ hội để chứng kiến ​​sự hồi sinh của Chúa tể Hắc ám vĩ đại!" Cảm xúc của người đàn ông bí ẩn không ổn định, giọng điệu dao động như tàu lượn siêu tốc theo cảm xúc.
　　"Peter!"

　　"Ngài có chỉ thị gì, thưa chủ nhân?" Peter mỉm cười khúm núm, những vết nứt trên khuôn mặt cậu như đang nhỏ giọt nước ngọt ngào, khiến các giáo viên và học sinh đang chứng kiến ​​cảnh tượng ấy đều cảm thấy buồn nôn.
　　Tuy nhiên, Chúa tể Hắc ám lại tỏ ra hài lòng, giọng điệu dịu đi đôi chút. "Chúng ta có thể bắt đầu."

　　Vừa dứt lời, một cái vạc khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người.
　　Ánh mắt của những con thú nhỏ lập tức tập trung vào Bậc thầy Độc dược. Nếu không phải vì thời điểm quá bất ngờ, cảnh tượng này chắc chắn đã khiến nhiều người bật cười.
　　Nhưng trong tình huống nguy hiểm như vậy, chẳng ai muốn đùa giỡn.
　　Thấy Bậc thầy Độc dược không phản ứng gì, mọi người liền chuyển ánh mắt, dán chặt vào cái vạc.

　　Đuôi Trùn nhóm lửa, đun sôi một chất lỏng lạ bên trong. Sau vài hơi thở, một làn sương xanh kỳ lạ bắt đầu bốc lên từ lò nung.
　　Peter nhìn làn sương, dường như nhẹ nhõm. "Đã sẵn sàng, thưa chủ nhân."
　　"Nhanh lên!" Giọng nói của Chúa tể Hắc ám tràn ngập sự khẩn trương không thể kiểm soát.

　　Trong giây lát, màn nước đột nhiên tối sầm lại. Khi tình hình của Chúa tể bóng tối xuất hiện trở lại, Wormtail đã bắt đầu niệm chú.
　　["Xương của một người cha, vô tình hiến tặng, có thể tái sinh con trai ngươi!
　　" "Thịt của một người hầu, tự nguyện hiến tặng, có thể tái sinh chủ nhân ngươi."] Khuôn mặt Peter pha trộn giữa nỗi sợ hãi mất mát và niềm vui trước sự hồi sinh của chủ nhân, và nó méo mó trong giây lát. Với vẻ mặt méo mó như mặt nạ này, anh ta chặt đứt bàn tay bị mất một ngón tay và ném nó vào lò luyện kim.

　　Khi máu bắn tung tóe, nhiều phù thủy trẻ hét lên, và một số người cuối cùng không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi và nhắm mắt lại.
　　Blaise và Astoria từ Slytherin ôm chặt lấy nhau, dường như không khác gì những người khác.

　　Phép thuật hồi sinh Chúa tể Hắc ám tiếp tục.
　　["Báo thù, máu của kẻ thù... có thể hồi sinh kẻ thù của ngươi..." (Sửa đổi một chút ở đây)] Peter Pettigrew thở hổn hển vì đau. Anh ta run rẩy, lấy ra một cái lọ và đổ nội dung vào lò luyện kim. Đây là máu của Đấng Cứu Thế mà anh ta đã lấy được trong Lều Hét. Ngay khi

　　máu của Harry Tiếp xúc với chất lỏng trong lò nung, một làn sương trắng bốc ra từ lò nung, rồi bóng đen của một người đàn ông hiện ra từ lò nung.
　　Làn sương trắng bắt đầu chuyển sang màu đen khi nó lơ lửng trong không trung. Người đàn ông vẫy tay, làn sương đen biến thành một mảnh vải đen quấn quanh người anh ta.

　　Khoảnh khắc làn sương tan biến, hầu hết những người có mặt đều không khỏi há hốc mồm.
　　Mắt rắn, mũi ngắn, da tái nhợt, dáng người gầy gò như bộ xương - đây có phải là Chúa tể Hắc ám không?

　　"Tom, con đã thay đổi rất nhiều." Dumbledore, người dường như đã biến mất sau sự việc, cuối cùng cũng lên tiếng.
　　"Im lặng và đừng nhắc đến cái tên đó." Giọng điệu của Chúa tể Hắc ám lại bắt đầu trở nên bất ổn. "
　　Tom, con không thể phủ nhận quá khứ. Đây là tên của con." Dumbledore khá nghiêm túc.
　　"Hừ. Cứ tiếp tục đấu tranh đi, Dumbledore, và ta sẽ cho ngươi thấy Hogwarts rơi vào tay ta, và sau đó ngươi sẽ chết trong đau đớn và hối hận. Giờ thì, hãy để ta xem Bella và những người khác đã làm gì.

　　Cảnh tượng trên màn nước biến đổi, lần này khung cảnh hiện ra dường như ở bờ Hồ Đen.
　　Lũ trẻ con lập tức nghĩ đến những đứa trẻ nhà Slytherin đang chơi đùa, ai nấy đều bắt đầu nuôi hy vọng.

　　"Ta sẽ cho các ngươi tận mắt chứng kiến, ngay cả Salazar Slytherin cũng không thể ngăn cản Chúa tể Hắc ám!" Giọng nói của Chúa tể Hắc ám vang lên từ màn nước.
　　Chúa tể Hắc ám tuy kiêu ngạo, nhưng sẽ không ra tay mà không có mục đích. Tia hy vọng vừa lóe lên trong đám đông bỗng chốc vụt tắt. Nhiều phù thủy trẻ hơn nhắm mắt lại, họ không muốn chứng kiến ​​thêm cảnh chết chóc và chém giết.

　　Tuy nhiên, người xuất hiện trên màn hình lại là -
　　Draco Malfoy?

　　Chúa tể Hắc ám đã biết địa điểm các chiến binh sẽ giải cứu kho báu trong trận đấu thứ hai, nên điều đó không phải là không thể. Thực ra, Draco đã chuẩn bị tinh thần cho việc này - luôn lường trước tình huống xấu nhất, bởi thực tế luôn có cách ứng phó với những trở ngại. Salazar đã nói vậy.
　　Draco bị đẩy lên phía trước nhóm, cây đũa phép của cậu được nắm chặt. Ngay cả một Malfoy cũng có thể bị nghi ngờ vào lúc này.

　　Ngay cả những gia tộc thuần chủng lâu đời nhất cũng có những kẻ được gọi là "kẻ phản bội dòng máu", một thực tế mà Bella Lestrange, hậu duệ của gia tộc Black, hẳn đã trải qua quá rõ. Yêu một người gốc Muggle, hay thậm chí là một Muggle, chẳng phải điều gì mới mẻ trong giới quý tộc thuần chủng. Thêm vào đó là những tin đồn về cô và Hermione, chắc hẳn họ đã nghe được một vài tin đồn.
　　Nhưng chỉ dựa vào điều đó thôi, họ không thể chắc chắn tại sao mình lại ở đây.
　　Với Malfoy cha vẫn còn ở phe Chúa tể Hắc ám, Draco, ở độ tuổi còn quá trẻ, không thể làm được trò trống gì.
　　Và rồi còn có Hamil Lestrange nữa. Dường như hắn đã đóng một vai trò quan trọng trong sự xuất hiện của bọn Tử Thần Thực Tử. Chúng chắc chắn tin tưởng hắn hơn cả bản thân mình.

　　"Nếu chúng ta đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ xuống nước." Một nhóm người đã đến bờ Hồ Đen.
　　Bọn Tử Thần Thực Tử dường như đã chuẩn bị sẵn sàng, và một nửa trong số chúng bắt đầu nuốt cỏ mang cá mà chúng đã chuẩn bị từ lâu. Trò chơi chỉ mới bắt đầu, và chúng có thể bắt cóc những đứa trẻ lên bờ trước khi bọn chiến binh đến. Chúng sẽ không ở dưới nước lâu.
　　Sóng nước lan ra khi bọn Tử Thần Thực Tử xuống nước, và chẳng mấy chốc bóng dáng chúng đã biến mất khỏi mặt nước.

　　Bờ Hồ Đen rất lạnh vào mùa đông. Draco rùng mình. Cái lạnh do bọn Giám ngục mang đến dường như đã lan đến đây. Cậu nhìn về phía khán đài. Cha và cha đỡ đầu của cậu đang ở đó, cùng với các bạn cùng lớp: Blaise, Astoria...
　　"Ôi, Draco. Nhìn kìa, bọn Giám ngục. Ngài Chủ nhân sẽ sớm tiếp quản Hogwarts," giọng Bella the thé, pha lẫn sự phấn khích kỳ lạ. "Giờ thì, trước khi chuyện chính bắt đầu, hãy nói về chuyện của cậu."

　　"Chuyện của tôi?"
　　"Sao cậu lại ở đây?"
　　"Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi sao?" Draco suy ngẫm về mục đích của Bella, cẩn thận không để lộ sơ hở.
　　"Draco, nhà Lestranges không có ở đây, sao cậu không nói sự thật?" Giọng Bella khá nghiêm túc.

　　Draco nhìn Bella, dường như đang do dự. Một lúc sau, cuối cùng cậu cũng nhìn đi chỗ khác, hướng về phía khán đài phía xa. "Cha đã cử tôi đến đây. Ông ấy nói hôm nay sẽ có chuyện gì đó xảy ra."
　　"Lucius?" Bella nhìn Draco chăm chú.
　　"Hừm." Draco cúi đầu, có vẻ hơi lo lắng. "Chuyện gì đã xảy ra? Có phải là Chúa tể..."

　　Bella lắng nghe Draco nói, thầm suy đoán.
　　So với khán đài hỗn loạn, Hồ Đen sẽ an toàn hơn nhiều. Quan trọng hơn, Draco có lẽ không hề biết cô gái Muggle tên Granger là người yêu của Slytherin. Nếu Draco không thể liên lạc được với họ thì cũng không sao, nhưng nếu anh ta liên lạc được, rất có thể anh ta sẽ chứng kiến ​​cô gái đó chết dưới tay họ.
　　Đến lúc đó, Draco sẽ phải bỏ cuộc.
　　Suy cho cùng, cậu vẫn là người thừa kế duy nhất của gia tộc Malfoy, và Lucius Malfoy sẽ không cho phép một phù dâu gốc Muggle tồn tại.
　　Malfoy thật xảo quyệt.

　　Bella chế giễu, nhưng cô cảm thấy nhẹ nhõm. "Cậu sẽ biết khi nào cậu phải biết."
　　Chiến dịch hôm nay diễn ra suôn sẻ. Sau đó, thế giới phù thủy sẽ lại là của họ (?)!

　　Thời gian chờ đợi bên Hồ Đen dài hơn Draco tưởng tượng rất nhiều. Cậu nghĩ đến Hermione dưới hồ, lo lắng cho cha mình bên phe Chúa tể Hắc ám, và bọn Giám ngục trên khán đài càng khiến cậu thêm bồn chồn. Trời lạnh, nên cậu lại ếm bùa Sưởi Ấm lên người và xoa xoa các ngón tay vào nhau thật cẩn thận. Đúng lúc Draco tự hỏi liệu mình có biến thành que kem nếu chờ thêm nữa không, thì bọn Tử Thần Thực Tử đã quay trở lại.
　　Bọn Tử Thần Thực Tử lội qua nước rõ ràng còn đau đớn hơn cả những người trên bờ, môi chúng tím tái và run rẩy liên tục - khoảnh khắc chúng lên bờ là lúc đau đớn nhất. Giờ

　　đây, ánh mắt Draco chỉ tập trung vào Hermione.
　　Để tuân thủ luật lệ của Giải đấu Tam Pháp thuật, Hermione đã uống phải thứ thuốc có thể khiến cô bất tỉnh. Cô chỉ tỉnh lại sau khi được Tử thần Thực tử đưa lên mặt đất, và cô đã bị sặc nước vì những hành động không mấy nhẹ nhàng của chúng.
　　Nhìn khuôn mặt tái nhợt của Hermione, Draco chỉ muốn giơ đũa phép lên và kết liễu tên Tử thần Thực tử đang bắt giữ cô làm con tin.
　　Nhưng dù sao thì, chúng cũng bị áp đảo về số lượng, và Hermione đang nằm trong tay chúng; đây không phải lúc thích hợp. Chỉ cần thêm một chút nữa, thêm một chút nữa thôi.

　　"Draco, sao cậu lại đi cùng bọn chúng?" Khuôn mặt Hermione tràn đầy vẻ khó tin.
　　"Hermione..." Draco quay sang Bella. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao Hermione lại ở đây?"

　　"Ý cậu là con bé Máu Bùn đó à?" Bella bước đến chỗ Hermione, quan sát cô bé thật kỹ một lúc, rồi dí đũa phép vào mặt cô. "Cô ta đúng là một biểu tượng. Chẳng trách cậu lại thích cô ta."
　　"Cậu... cậu, cậu muốn gì?" Hermione, với cây đũa phép áp vào má, có vẻ sợ hãi.

　　"Chúng ta muốn gì?" Bella rút đũa phép lại, nghịch ngợm đầu đũa phép trong tay trái. Nụ cười trên khuôn mặt cô lúc này trông thật ngây thơ, nhưng cũng thật trong sáng và tàn nhẫn.
　　"Bella, đừng quên lệnh của chủ nhân," Lestrange, người đang đứng ngoài quan sát, không thể không lên tiếng.
　　"Chủ nhân, chủ nhân, tôi là người hầu được người yêu quý và tin tưởng nhất!" Bella lập tức trở nên kích động. "Một đứa Máu Bùn nhỏ bé như nó không nên tồn tại trên thế giới này. Thật đau lòng!"

　　Và rồi bi kịch đã xảy ra.
　　Khi Bella chĩa đũa phép về phía Hermione, chuẩn bị sử dụng Cruciatus, Draco đã niệm Bùa Giải Giới lên cô. Hermione, vô tình thoát khỏi bọn Tử Thần Thực Tử, lăn xuống đất, đũa phép giấu trong quần áo đã nằm gọn trong tay.
　　Draco vội vã chạy đến bên Hermione, và cảnh tượng trở thành thế giằng co giữa hai người và bọn Tử Thần Thực Tử.

　　"Draco! Ngươi, ngươi dám..." Mắt Bella đỏ hoe vì tức giận trước cảnh tượng đó.
　　"Malfoy, Malfoy bé nhỏ, ta khuyên con bỏ đũa phép xuống! Hai đứa phù thủy vị thành niên các con không thể nào đánh bại được chúng ta. Nếu con bỏ đũa phép xuống và giao con Máu Bùn nhỏ bé đó cho chúng ta, ta hứa sẽ không nhắc chuyện này với Chủ nhân." Lestrange tỉnh táo hơn vợ mình rất nhiều.
　　Hamil Lestrange, đứng cạnh chú mình, mỉm cười. Dù chú mình có hứa thế nào cũng không nói với Chúa tể Hắc ám, chuyện này vẫn sẽ xảy ra. Ông ấy sẽ luôn tìm ra, và rồi...

　　"Ai nói chỉ có hai chúng ta?"
　　Draco vừa dứt lời thì nghe thấy tiếng cỏ khô xào xạc hòa lẫn tiếng rít đang tiến lại gần.
　　"Ai cơ?!" Lestrange hoảng hốt, là người đầu tiên chĩa đũa phép vào bãi cỏ.
　　Không ai trả lời. Ký ức cuối cùng của anh là một bóng người to lớn, đen đúa với đôi mắt đỏ rực.

　　"Basilisk!" Vài phù thủy trẻ tuổi vốn sợ hãi nhìn màn nước liền mở mắt ra khi nghe tiếng kêu của đồng bọn.
　　Trong giây lát, các phù thủy trẻ trên khán đài trợn tròn mắt nhìn màn nước, ngay cả đám Tử Thần Thực Tử đứng gần đó cũng vừa xấu hổ vừa kinh ngạc.
　　Cảnh tượng trên màn nước vượt ngoài dự đoán của mọi người.

　　Draco Malfoy—phải, Draco Malfoy, học sinh nhà Slytherin cùng trường, đứa con duy nhất của thế hệ Malfoy này—xuất hiện trên màn nước.
　　Nếu chỉ có mình cậu xuất hiện trên màn nước, chắc chắn sẽ không ai ngạc nhiên đến thế. Suy cho cùng, Malfoy cha từng là một Tử Thần Thực Tử. Kể cả khi hắn ta có tuyên bố mình bị ếm Lời Nguyền Độc Đoán, thì lời bào chữa như vậy cũng chỉ có những kẻ ngây thơ nhất mới tin. Vậy nên, sự xuất hiện của con trai một Tử Thần Thực Tử trong buổi phát sóng trực tiếp của Chúa tể Hắc ám dường như không có gì lạ lẫm.

　　Tuy nhiên, không phải Draco Malfoy, cũng không phải đám Tử Thần Thực Tử bên cạnh, hay thậm chí cả Hermione Granger, với mái tóc bồng bềnh thỉnh thoảng lại ló ra khỏi màn hình, mới là người chiếm trọn màn hình.
　　Điểm nhấn nổi bật nhất của cảnh quay là một con trăn khổng lồ.
　　Có lẽ một con tử xà sẽ chính xác hơn.

　　Cơ thể nó to bằng hai người ôm, những chiếc vảy trơn nhẵn thỉnh thoảng lóe lên một màu sắc lạnh lẽo, đáng sợ. Đôi mắt nó nhắm nghiền, nhưng kích thước của nó, gấp nhiều lần một con rắn thông thường, và những chiếc răng nanh trắng nguy hiểm khiến không thể đánh giá thấp nó.
　　Điều đáng kinh ngạc nhất không phải là bản thân con tử xà, hay thậm chí chỉ riêng Draco Malfoy, mà là Draco Malfoy đang cưỡi nó!

　　Draco bám chặt vào lớp vảy trơn trượt của con tử xà, một tay vẫn giữ chặt Hermione khi anh nhấc cô lên lưng nó. Con tử xà len lỏi qua một nhóm Tử thần Thực tử, nhiều người trong số họ đã bị thương do kích thước khổng lồ của nó. Khả năng kháng phép cực kỳ mạnh mẽ của con tử xà cũng khiến một số Tử thần Thực tử, những kẻ đã nắm bắt được tình hình, chuyển hướng tấn công sang Draco và Hermione, những người vẫn chưa ổn định.
　　Con tử xà di chuyển nhanh chóng để tránh đòn tấn công của Tử thần Thực tử.

　　Sự xuất hiện như vậy thực sự bất ngờ—
　　một màn hình khổng lồ do Chúa tể Hắc ám chuẩn bị, đứng trên bờ vực nguy hiểm, Giám ngục và Tử thần Thực tử làm khán giả, và thậm chí cả con tử xà cũng trở thành diễn viên.
　　Nhiều phù thủy trẻ đã tự hỏi liệu họ có đang mơ không, hay cảnh tượng trước mắt họ thực sự là một trò đùa vô hại của Giáo sư Dumbledore?
　　Nhưng—
　　một giấc mơ có thể thực đến thế sao?! (╯‵□′)╯︵┻━┻Ngay cả Chúa tể Hắc ám cũng hơi thô lỗ, được chứ?!

　　Draco và Hermione, những người có mặt trong cảnh này, không có cảm giác thoải mái kỳ lạ (?) mà những người trên khán đài có.
　　Vảy của Herpo rất trơn, và các cạnh khá sắc. Draco ngồi lên nó một cách khó khăn, và sau khi kéo Hermione lên, anh thấy một tay của mình gần như tê liệt vì đau. Nhưng may mắn thay, cả anh và Hermione đều không bị thương. Sau khi Hermione ngồi vững, cả hai ngay lập tức nắm chặt đũa phép của mình.
　　Bên bờ Hồ Đen, Lestrange. Thi thể người đàn ông nằm trên một đống cỏ khô vàng úa, mắt mở to. Khuôn mặt hốc hác vì suy dinh dưỡng lâu năm vẫn giữ nguyên vẻ kinh hãi như những giây phút cuối đời. Draco liếc nhìn ông rồi quay đi.
　　Đòn tấn công của Tử Thần Thực Tử vẫn tiếp diễn.

　　Herbo né tránh đòn tấn công của chúng, rít lên liên tục khi lao về phía trước. Âm thanh này càng khiến bọn Tử Thần Thực Tử sợ hãi hơn. Nhưng nếu Harry hoặc ai đó hiểu được Xà Ngữ ở đây, họ sẽ nhận ra Herbo đang nói gì đó đại loại như:
　　"Ahhh, tôi phải làm gì đây? Tôi vừa giết một người bằng mắt, Chủ Nhân, Ahhh, Chủ Nhân, tôi không cố ý. Khoan đã, Chủ Nhân đâu rồi?"

　　Vì không ai ở đây hiểu được tiếng rắn, tiếng rít ngày càng dày đặc và cái đầu ngẩng cao của con Tử Xà khiến bọn Tử Thần Thực Tử nghĩ rằng con Tử Xà đang tức giận, và tất cả đều rút lui.
　　Đúng lúc này, Bella Lestrange đột nhiên xuất hiện trước mặt con Tử Xà.
　　Draco có thể cảm nhận được rằng ngay cả lúc này, trong mắt người phụ nữ này cũng không hề có chút sợ hãi nào. Một cảm xúc kỳ lạ nào đó, như phát điên vì trở thành nô lệ của Chúa tể Hắc ám, đã hoàn toàn kiểm soát cô ta, xua tan mọi cảm xúc khác.

　　Người phụ nữ bị ác quỷ điều khiển giơ đũa phép lên, toàn bộ bối cảnh xung quanh đều lùi lại, chỉ còn lại cây đũa phép ở giữa tầm nhìn. Cô ta từ từ nâng lên.
　　Con Tử Xà lao tới dữ dội đến nỗi nó không thể dừng lại trước mặt cô, và cô cũng không cần con Tử Xà dừng lại. Giờ cô chỉ còn một việc phải làm -
　　ngay lúc con Tử Xà sắp lao tới và nghiền nát cô, Bella đã di chuyển. Cô tóm lấy Hermione và Draco, kích hoạt chìa khóa cửa trên người mình.
　　Con Herpo mặt dày không hề nhận ra Hermione và Draco đã biến mất khỏi lưng nó trước khi nó đâm sầm vào một cục bông gòn. Tên Tử Thần Thực Tử xui xẻo đang thực hiện việc truyền tải hình ảnh màn hình nước theo thời gian thực đã thực hiện câu thần chú mà hắn đã luyện tập vô số lần từ trước kể từ khi Herpo xuất hiện. Vừa định thần lại, cậu thấy Herpo đang lao về phía mình. Cậu nhất thời không biết hắn đang niệm chú gì. Cậu sợ đến mức đứng im bất động.

　　Phải nói rằng Snape đã dạy cậu rằng bức màn nước do giáo sư triệu hồi có chất lượng khá tốt. Nhìn thấy con Tử Xà lao ra từ bức màn nước, nhiều pháp sư nhút nhát đã nhắm mắt lại vì sợ hãi, trong khi một số pháp sư trẻ đến từ các gia đình Muggle thì như đang xem phim, ước gì ai cũng có một xô bỏng ngô trong tay. Điểm trừ duy nhất là máy quay hơi rung, đôi khi khiến người ta chóng mặt.
　　Ngay khi mọi người nghĩ rằng "buổi diễn" sắp kết thúc, một điều bất ngờ khác lại xuất hiện.

　　Không ai biết tên Tử Thần Thực Tử xui xẻo kia đã nói gì, nhưng con Tử Xà Herpo quả thực đã vươn cái đầu rắn khổng lồ của nó ra khỏi bức màn nước và xuất hiện trên bức màn nước bên cạnh khán đài.
　　Herpo, nhắm mắt lại và vẫn còn choáng váng, bị trọng lực kéo xuống.
　　Bức màn nước do Giáo sư Độc dược triệu hồi đang hướng về phía khán đài, lơ lửng giữa không trung. Nếu Herpo thật sự ngã xuống như thế này, ngay cả một con Tử Xà ngàn năm tuổi cũng sẽ gặp rắc rối.

　　Lúc này, những người trên khán đài đã bị tê liệt bởi những làn sóng bất ngờ (sốc?).
　　Người duy nhất còn có thể suy nghĩ bình thường là cụ hiệu trưởng Dumbledore, người đang bị Giám ngục bao vây. Một phép thuật bay nhẹ nhàng từ từ đẩy cơ thể khổng lồ của Tử Xà xuống đất.
　　Herpo đờ đẫn gần như bật khóc sau khi cảm nhận được mặt đất rắn chắc: "[Chủ nhân, ngài đang ở đâu? Thế giới không có chủ nhân thật đáng sợ, 嘤嘤嘤~/(ㄒoㄒ)/~~]"

　　Tình hình đối đầu trên khán đài thay đổi vì phép thuật bay nhỏ này. Bầu không khí vốn đã hơi thoải mái sau một loạt sự cố, lại trở nên căng thẳng.
　　Hai bên lại giơ đũa phép lên -

　　Sự xuất hiện của Herpo nhanh chóng phá vỡ thế bế tắc trên khán đài. Không rõ bên nào đã niệm phép trước, nhưng sự hỗn loạn đã bùng nổ trên khán đài.
　　Bọn Tử thần Thực tử trong vòng tròn phòng thủ ban đầu đã đe dọa các học sinh, nhưng ngay khi chúng giơ đũa phép lên, chúng thấy mình hoàn toàn bất động. Vài học sinh đang chuẩn bị trả đũa đã choáng váng trước cảnh tượng đó.

　　"Tôi nghĩ các em cũng có chút lý trí để biết rằng điều đúng đắn cần làm bây giờ là trói chúng lại, chứ không chỉ đứng đó và không làm gì cả", giọng nói quen thuộc vẫn mang theo sự đe dọa thường thấy. Khi bọn chúng trói bọn Tử thần Thực tử lại và lấy lại bình tĩnh, gã đàn ông mặc áo choàng đen bằng cách nào đó đã rời khỏi hàng rào bảo vệ và gia nhập vào cuộc hỗn chiến bên ngoài.
　　Các phù thủy trẻ, vốn đã tức giận vì sự phản bội của vị giáo sư mặc áo choàng đen, giờ đây không nói nên lời, nhìn chằm chằm vào bóng người gầy gò nhưng rắn chắc kia. Ngay cả
　　một kẻ ngốc cũng có thể đoán được Giáo sư Snape đang ở phe nào.

　　Tử thần Thực tử đã ít ỏi, và do hành động vội vàng, chỉ có những Giám ngục, những kẻ đã bị thuyết phục đào tẩu từ lâu, mới gia nhập hàng ngũ của chúng. Chỉ có khoảng hai mươi Tử thần Thực tử được phân công đứng trên khán đài. Một nửa đã bị khuất phục trong các khu vực cách ly, trong khi nửa còn lại vẫn đang chiến đấu với Giám ngục chống lại các giáo sư.
　　Sau nhiều năm ở Azkaban, nỗi sợ Giám ngục của Tử thần Thực tử đã ăn sâu vào xương tủy. Chúng chỉ có thể sử dụng 70% đến 80% sức mạnh ban đầu. Trận chiến kéo dài nhanh chóng làm kiệt sức những Tử thần Thực tử này, vốn đã quá đủ đau khổ trong tù. Sự phản bội của Snape vào phút cuối đã khiến chúng hoàn toàn hoang mang. Các giáo sư dường như đã sẵn sàng chiến thắng.

　　Đây là hành trình Khóa cảng thứ hai của Hermione, nếu việc bị Bella Lestrange trao Khóa cảng cho Chúa tể Hắc ám có thể được coi là một hành trình.
　　Họ được dẫn đến một nghĩa trang u ám. Mặc dù vẫn còn ban ngày, nhưng những cái cây rậm rạp và màn sương mù dường như không thể giải thích được đã phủ một bóng tối mờ ảo lên nghĩa trang. Hermione vẫn còn ướt, và bọn Tử thần Thực tử rõ ràng không đủ tử tế để ếm bùa Khô lên cô. Làn sương băng giá từ sàn rừng khiến Hermione rùng mình. Bên cạnh cô, Draco cảm thấy cô run rẩy và lặng lẽ ôm chặt cô hơn - ở đây, ngay lúc này, họ không thể giơ đũa phép lên.

　　Cuộc đối đầu trong nghĩa trang là đỉnh điểm của cuộc đối đầu trên khán đài, nhưng số lượng còn đông hơn - chỉ mình Salazar phải đối mặt với một nhóm do Chúa tể Hắc ám cầm đầu.
　　Hai người dường như đang ở thế bế tắc. Chúa tể Hắc ám chỉ Hermione và hai người kia đến bằng một cái nhìn lạnh lùng, rồi hắn lại nhìn về phía Salazar.
　　Hermione nhận thấy Harry, giống như họ, đang bị một Tử thần Thực tử giữ chặt. Ron không thấy đâu. Harry, rõ ràng là nhận thấy Hermione, đã nháy mắt với cô một cách kín đáo.
　　Không ai trên sân chú ý, và Hermione liếc nhìn theo hướng Harry chỉ.

　　Tầm nhìn ban đầu tối đen như mực, sương mù, bóng cây và những bia mộ xoay tròn trong sương mù. Rồi cô nhìn thấy một lọn tóc đỏ chĩa ra từ phía sau một trong những tấm bia mộ.
　　Tim Hermione đập thình thịch vì lo lắng. Cô nhìn quanh nhưng dường như không ai để ý đến Ron (hoặc có lẽ họ có để ý nhưng không quan tâm).
　　Rồi cô cảm thấy một cảm giác ngột ngạt khó hiểu. Cô hít một hơi thật sâu để ngăn mình khỏi biểu lộ vẻ mặt kỳ lạ. Draco không để ý đến Ron, nhưng anh nghe thấy tiếng thở nặng nề của Hermione và ôm cô chặt hơn.

　　"Cuối cùng ngươi cũng xuất hiện, Salazar—" Chúa tể Hắc ám thở dài, "Slytherin.
　　" "Bao nhiêu năm qua, ta luôn tự hào về dòng máu Slytherin và Xà ngữ của mình." Xì—" Nagini xuất hiện bên cạnh Chúa tể Hắc ám, ngẩng đầu lên và để bàn tay phải của Chúa tể Hắc ám đặt lên đầu mình.
　　Bất chấp sự tàn bạo của mình, ngay cả Hermione cũng phải thừa nhận rằng Nagini là một con rắn thực sự xinh đẹp.
　　"Đây là biểu tượng của dòng máu cao quý của chúng ta." "Chúa tể Hắc ám nói, say sưa.

　　"Nó chẳng là gì ngoài một dòng máu bị nguyền rủa." Giọng Salazar nhẹ nhàng trong trẻo, sương mù trong rừng dường như cũng tan bớt nhờ giọng nói của hắn.
　　Nhưng giọng điệu hờ hững của Salazar đã chạm đúng vào điểm yếu của Chúa tể Hắc ám - bất cứ thứ gì mình trân trọng mà không thể có được đều bị người khác vứt bỏ như rác rưởi. Chuyện như vậy đương nhiên là không thể chịu đựng nổi với một người kiêu hãnh như Chúa tể Hắc ám.

　　"Ngươi cũng định phản bội dòng máu Slytherin sao?" Giọng Chúa tể Hắc ám đột nhiên trở nên cao vút và sắc bén.
　　"Phản bội?" Giọng Salazar vẫn bình thản như trước. "Slytherin không còn tồn tại nữa. Chỉ còn Hogwarts tồn tại."
　　"Đừng tìm cớ biện minh cho sự phản bội của ngươi! Nhìn con Máu Bùn kia kìa. Ngươi lại còn nuôi một con Máu Bùn!"

　　"Ngươi sai rồi. Trong thế giới phù thủy, chỉ có sức mạnh mới có thể kiểm soát được lời nói." "So với vẻ phấn khích của Chúa tể Hắc ám, Salazar lại có vẻ bình tĩnh đến lạ thường. "Việc thừa hưởng dòng máu thuần chủng có thể mang lại sự tích lũy sức mạnh và kiến ​​thức. Tuy nhiên, hãy nhìn gia tộc Gaunt..."
　　Salazar không cần nói thêm lời nào nữa. Mọi người có mặt đều ít nhiều đã biết điều gì đó. Một số Tử Thần Thực Tử bị ép buộc phải có mặt ở đó càng thêm bàng hoàng - chẳng lẽ họ thực sự phải đứng về phía Chúa tể Hắc ám điên rồ kia và chống lại cả thế giới sao?
　　"Sự trỗi dậy của Muggle và sự suy tàn của thế giới phù thủy đều là sự thật." Salazar kết luận.

　　"Im đi! Đừng viện cớ cho sự phản bội của ngươi nữa. Ngươi đã sa ngã rồi. Từ giờ trở đi, sẽ không còn Salazar ở Slytherin nữa." Chúa tể Hắc ám giơ tay lên và tuyên thệ.
　　Hermione thấy rất buồn cười khi nhìn vẻ mặt chính trực của Chúa tể Hắc ám. "Cuộc chiến" bắt đầu một cách bất công này đã đi đến hồi kết, và Chúa tể Hắc ám vẫn đang tìm kiếm một cái cớ chính đáng. Với hắn, dòng máu Slytherin và Xà ngữ chỉ là công cụ để thể hiện bản sắc của hắn. Kể cả khi hắn chiến thắng cuối cùng, thì những gia tộc thuần chủng có gì đáng mừng chứ? Tiếp tục làm tôi tớ cho một kẻ điên cũng chỉ là kéo dài thêm mà thôi.
　　Thuần chủng, lai, người thường, á phù thủy, người thường, phù thủy, đàn ông, đàn bà... Chừng nào còn có sự khác biệt giữa người với người, chiến tranh sẽ không bao giờ biến mất.

　　"Các ngươi!" Ánh mắt Chúa tể Hắc ám lướt qua Hermione, Draco và Harry, "Tất cả sẽ trở thành vật tế thần cho sự hồi sinh của Chúa tể Hắc ám đêm nay."
　　"Hì hì." Salazar cười khẽ, "Tom Marvolo Riddle."
　　"Đừng nhắc đến cái tên đó!"
　　Ta là Salazar Slytherin. Slytherin đáng lẽ phải kết thúc ở ta. Giờ đây, sau một ngàn năm, nó vẫn nên kết thúc ở ta."

　Nghe những lời của Salazar Slytherin, nghe như một lời tuyên bố hơn là "Slytherin sẽ chết dưới tay ta", một nỗi buồn khôn tả dâng trào trong lòng các giáo sư và học sinh có mặt.
　　Đối với Hogwarts, đối với họ, Slytherin không chỉ là một con người, không chỉ là một gia đình, không chỉ là một ngôi nhà. Nó bao hàm một điều gì đó khó định nghĩa hơn nhiều, thấm đẫm vào từng thớ thịt và dòng máu của mỗi phù thủy Anh Quốc, một niềm tin gần như tuyệt đối.
　　Và Salazar Slytherin, linh hồn của Slytherin, đã tuyên bố sự cáo chung của dòng dõi Slytherin.
　　Không ai ở đây thực sự hiểu Salazar, và cũng chẳng ai có thể hiểu được.
　　Salazar Slytherin có thể không cần sự cảm thông hay thấu hiểu, nhưng những người ở Hogwarts bắt đầu hối tiếc vì đã không hiểu ông ta hơn, không hiểu Slytherin hơn.

　　Sự xuất hiện đột ngột của Salazar ở Hogwarts một nghìn năm sau đã bị nhiều người cười nhạo, hoặc có lẽ bị coi là chuyện phiếm xa vời. Họ chưa bao giờ coi Salazar Slytherin là một phần cuộc sống của họ; xét cho cùng, địa vị của ông ta quá cao.
　　Nhưng giờ đây, khi Salazar công khai chống lại hậu duệ của mình, Chúa tể Hắc ám, mọi thứ đã thay đổi.

　　Hầu hết các pháp sư đều sợ Chúa tể Hắc ám hơn là tức giận, bởi vì nếu không trải nghiệm trực tiếp - một thảm họa khó có thể thực sự gây ra thảm họa cho đến khi nó ập đến. Chỉ có hận thù là tồn tại, còn sự đồng cảm thì thoáng qua.
　　Tuy nhiên, lắng nghe những lời của Salazar, không ai căm ghét Chúa tể Hắc ám hơn họ lúc đó.
　　Slytherin đã trở thành một tín ngưỡng, nhưng có sự khác biệt giữa một gia tộc còn tồn tại và một gia tộc bị lãng quên trong lịch sử. Sự trỗi dậy của Chúa tể Hắc ám đã chứng minh tầm quan trọng của sự tiếp nối này.
　　Chính Chúa tể Hắc ám đã hủy diệt Slytherin, và chính những hậu duệ của Slytherin này đã đặt dấu chấm hết cho nó.
　　Vào lúc này, suy nghĩ của các giáo viên và học sinh Hogwarts đồng loạt hội tụ.

　　Bên trong bức màn nước, mọi thứ vẫn tiếp diễn.
　　"Kết thúc ư? Đây mới chỉ là khởi đầu thôi, Salazar." Giọng nói của Chúa tể Hắc ám gần như ngọt ngào, và giọng điệu lạnh lùng ấy khiến nhiều người có mặt nổi da gà. Từ khóe mắt Hermione, cô thấy một lọn tóc đỏ run rẩy.
　　"Bella!" giọng hắn đột nhiên sắc bén.

　　"Thưa Chúa tể," giọng Bella Lestrange run lên vì xúc động. Cô xuất hiện trên màn nước, bắt Hermione làm con tin, và tiến về phía Chúa tể Hắc ám.
　　Mọi người trên khán đài đều há hốc mồm. Những người
　　trước đây còn hoang mang trước lời Chúa tể Hắc ám về "bọn Máu Bùn vây quanh Salazar" giờ đã hiểu. Một số người nhớ lại những sự kiện từ rất lâu trước đó.
　　"Ông Kẹ của Granger, nỗi sợ hãi lớn nhất của cô ấy!"

　　Vào năm thứ ba, khi Hermione Granger đối mặt với Ông Kẹ, cô ấy đã thể hiện một Slytherin biến mất. Mọi người đều sững sờ vào lúc đó, và sự việc dần phai nhạt khỏi tâm trí họ.
　　Giờ đây, khi Salazar Slytherin và Hermione Granger được đặt trong cùng một khung hình, một số người đã nhớ lại.
　　Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép họ suy ngẫm thêm nữa. Bella Lestrange, Tử thần Thực tử khét tiếng nhất, chĩa đũa phép vào Granger.

　　"Đoán xem chúng ta sẽ làm gì với con Máu Bùn nhỏ bé đó, Thế thần? Không, không, không—" Chúa tể Hắc ám cười khúc khích đắc thắng. "Crucio!"
　　Đòn Crucio của Chúa tể Hắc ám chắc chắn còn tra tấn hơn bất kỳ Tử thần Thực tử nào khác, nhưng tia sáng ma thuật đã bị vô hiệu hóa bởi một phép thuật khác trước khi kịp chạm tới Hermione.

　　Không ai ngờ rằng người ra đòn vào lúc này lại là Draco Malfoy.
　　Sắc mặt Chúa tể Hắc ám tối sầm lại đến mức vô cùng kinh hãi. "Malfoy!" Màu tóc đặc trưng khiến Chúa tể Hắc ám ngay lập tức nhận ra họ của Draco.

　　Gia tộc Malfoy nổi tiếng trong giới phù thủy không chỉ vì sự xảo quyệt và thận trọng mà còn vì sự giàu có. Không một Malfoy nào lại liều lĩnh đến mức trở thành tâm điểm của một cuộc xung đột như vậy vào thời điểm này.
　　Tuy nhiên, trước cảm xúc dâng trào, không ai có thể thực sự nói liệu một hành động như vậy có thực sự liều lĩnh hay không.

　　Trận chiến ở Hồ Đen đang dần kết thúc, với hầu hết Tử thần Thực tử đã bị khuất phục. Giờ đây, sự chú ý đổ dồn nhiều hơn vào bức màn nước - chiến trường thực sự.
　　Chúa tể Hắc ám, Salazar Slytherin, các Tử thần Thực tử và Đấng Cứu thế đang nằm
　　đó. "Chết tiệt! Sao mấy tên Thần Sáng kia vẫn chưa đến đó?" Một số chiến binh và "người tình" của họ được trang bị Khóa Cảng. Theo kế hoạch, các Thần Sáng lẽ ra phải dùng chúng để đến nghĩa trang và tham gia trận chiến.
　　Sirius kết liễu tên Tử Thần Thực Tử cuối cùng, đang háo hức được ra trận.

　　Cơn thịnh nộ của Chúa Tể Hắc Ám không hề che giấu. Nghe thấy tiếng "Malfoy", Lucius, người đang ở giữa đám đông, nhanh chóng bước ra và quỳ một chân xuống: "Chủ nhân!"
　　"Malfoy—Lucius, con trai của ngài giờ đã lớn lắm rồi." Chúa Tể Hắc Ám vừa hồi sinh đã mất ổn định về mặt cảm xúc, và ngay sau đó, giọng nói của hắn lại vang lên. "Vâng, vâng, Malfoy, Draco, phải không?"
　　"Vâng, Chủ nhân, Draco vẫn còn nhỏ, Chủ nhân..."
　　"Nó đã phá hủy một thứ rất quan trọng."

　　Lucius giật mình, đầu cúi gằm xuống đất.
　　"Draco! Sao con dám? Sao con dám!" Nghe vậy, Bella, người luôn trung thành nhất, chĩa đũa phép vào cháu trai mình, Draco Malfoy.

　　"Dừng lại, Bella!" Voldemort giữ Bella lại, rồi quay sang Lucius, người đang quỳ một chân xuống. "Đừng sợ, Lucius. Chúa tể Hắc ám luôn khoan dung với những kẻ hầu cận, những kẻ... trung thành."
　　Hắn nói năm từ cuối rất chậm, khiến tai Lucius như muốn nổ tung. Chúa tể Hắc ám bắt đầu nghi ngờ chúng. Có lẽ ngay từ đầu hắn chưa bao giờ thực sự tin tưởng vào bản thân mình.
　　"Còn những kẻ dao động—Crucio!"
　　Trước khi Lucius kịp ngăn hắn lại, một câu thần chú đã được phóng về phía Draco.

　　Mọi chuyện diễn ra tiếp theo diễn ra cực kỳ nhanh chóng.
　　Draco không bị Cruciatus đánh trúng. Khi Chúa tể Hắc ám niệm chú, Hermione, không bị Bella vặn đũa phép, ngay lập tức thoát khỏi sự kìm kẹp của Bella. Cô lùi về phía Draco và niệm một câu thần chú vô hiệu hóa Cruciatus của Chúa tể Hắc ám.
　　Đòn tấn công của Chúa tể Hắc ám không dừng lại ở đó. "Avada!" Trước khi cả hai kịp giữ thăng bằng, một luồng sáng xanh bùng lên trong bóng tối và ngay lập tức xuất hiện trước mặt họ.

　　Ngay cả Hermione, một cựu chiến binh được Salazar huấn luyện, cũng phải sững sờ trước tình huống này. Tuy nhiên, trận chiến không cho phép một phút xao nhãng nào; không có thời gian để suy nghĩ. Ánh sáng xanh hướng về phía Draco. Suy cho cùng, cô vẫn là con bài mặc cả của Chúa tể Hắc ám trong các cuộc đàm phán với Salazar; nếu cô chết, cô sẽ trở nên vô dụng.
　　Vào khoảnh khắc đó, Hermione dường như chẳng nghĩ gì, nhưng đồng thời, cô dường như đang suy nghĩ rất nhiều. Thời gian như chậm lại. Cô nhìn thấy chuyển động chậm chạp của chùm tia xanh lục, khuôn mặt kinh hãi và đau buồn của Draco, và Salazar, người đã xuất hiện bên cạnh cô mà không ai nhận ra. Salazar
　　chỉ đơn giản là đã nhận lời nguyền xanh lục.

　　Những người chứng kiến ​​chớp mắt, và Salazar Slytherin xuất hiện trước mặt Granger. Sau đó, anh ta bắt lấy lời nguyền giết chóc của Chúa tể Hắc ám bằng tay không, như thể đó là một quả bóng.
　　Chúa tể Hắc ám phải đối mặt với áp lực ma thuật không thể chịu đựng được.

　　Áp lực ma thuật khổng lồ đe dọa nghiền nát Voldemort và đám Tử Thần Thực Tử đang đứng gần đó, nhưng hắn dường như không hề nao núng.
　　"Ngươi không thể giết ta, ngươi không thể giết bất kỳ ai ở đây!"

　　Mọi người có mặt đều bối rối trước lời nói của Chúa tể Hắc ám, nhưng Hermione hiểu ngay: Salazar không thể thay đổi thế giới về mặt vật lý. Hơn nữa, đây không phải Hogwarts, nơi có sức mạnh ma thuật dồi dào và mối liên hệ sâu sắc với Salazar. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra nếu Salazar đạt đến giới hạn của Định luật Thời gian.
　　Salazar đã có đủ khả năng kháng cự với các định luật.

　　Hermione nắm chặt đũa phép. Nếu Salazar không làm được, thì cô sẽ làm.
　　"Cruciato, Cruciato!" Áp lực ma thuật của Salazar chỉ có thể bao phủ một khu vực nhỏ, khiến một số Tử Thần Thực Tử không bị kiểm soát, bao gồm cả Bella Lestrange.
　　Draco giữ Hermione, chịu hai đòn Cruciato trên lưng, bất tỉnh trong giây lát vì đau đớn.

　　"Bella!" Lucius chạy đến chỗ Draco ngay khi thấy Chúa tể Hắc ám bị khuất phục. Hắn không ngờ Bella Lestrange lại điên cuồng đến mức có thể tấn công chính người thân của mình.
　　"Đồ phản bội!" Cơn giận của Bella cũng chẳng kém gì Lucius. "Ta biết mà, ta biết mà, không ai trong nhà Malfoy đáng tin cả. Avada!"
　　Lucius né được câu thần chú của Bella: "Đòn Vô Hình! Hắn ta điên rồi."

　　Nhìn hai người đang đánh nhau, Hermione đưa cho Draco một lọ thuốc an thần: "Draco, cậu ổn chứ?"
　　"Mình ổn, Hermione." Giọng Draco vẫn còn hơi yếu, nhưng ít nhất cậu cũng đã lấy lại được chút sức lực. Hermione ôm chặt Draco và giơ đũa phép lên lần nữa. Chỉ cần xử lý được Voldemort, đám Tử Thần Thực Tử còn lại sẽ chỉ là tàn dư chứ không phải mối đe dọa.

　　"Avada!"

　"Avada!"
　　"A—!" Hermione, vốn đã vô cùng lo lắng và run rẩy khi niệm chú, suýt nữa thì đánh rơi đũa phép. Dù mục tiêu có là Voldemort, cũng không thể phủ nhận rằng câu thần chú này sẽ lấy đi một sinh mạng.
　　Một tiếng kêu cắt ngang lời cô. Giọng nói đó thuộc về một người quen thuộc: Ron, người đang trốn sau một tấm bia mộ.

　　Harry đã lợi dụng sự hỗn loạn của đám Tử Thần Thực Tử để đánh bất tỉnh tên đang giữ mình, giải thoát cho mình. Trước khi kịp quay lại với Ron, Harry nghe thấy tiếng hét của Ron.
　　Cậu nhanh chóng tìm thấy Ron, cách đó không xa, nhưng tình hình của Ron không hề khả quan chút nào—cậu đã bị Nagini nhắm đến.

　　Là thú cưng duy nhất của Chúa tể Hắc ám và là một Trường Sinh Linh Giá, Nagini, tuy kém xa Hercule về trí thông minh và sức tấn công, nhưng lại thừa sức đối phó với một học sinh năm thứ tư của Hogwarts.
　　Đôi mắt rắn của nó, sáng lấp lánh như ngọc, nhìn chằm chằm vào Ron, lưỡi nó chuyển động nhịp nhàng, tiếng rít vang vọng bên tai cậu.

　　"Rít—[Đừng cử động]" Harry nói với Nagini bằng Xà ngữ, rồi quay sang Ron. "Ron, giơ đũa phép lên. Đừng nhúc nhích. Đúng rồi, đừng nhúc nhích."
　　"Ha... Harry, cậu có chắc là nó sẽ không cắn tớ nếu tớ không nhúc nhích không?" Giọng Ron nghe như nước mắt. "Ôi trời ơi, nó đang bò tới đây, đang bò tới đây!"

　　Từ góc nhìn của Hermione, hình dạng của Nagini gần như chồng lên Ron, khiến cô ngần ngại không dám niệm bất kỳ phép thuật nào. Đũa phép của Harry đã bị tịch thu từ lâu, vì nó có chung nguồn gốc với Voldemort. Cậu nhìn Nagini ngẩng đầu về phía Ron.
　　"Wingardium Leviosa!"
　　Nagini lao về phía cậu, va chạm trực tiếp với phép thuật và bay như một viên đạn đại bác vào trung tâm của trận chiến khốc liệt - Voldemort, hay chính xác hơn là cái đầu hói của hắn.
　　Bay đường dài rõ ràng không phải là một trải nghiệm dễ chịu đối với một con rắn. Cảm thấy bị thứ gì đó tấn công, Nagini cắn xuống.

　　Salazar đã im lặng từ khi trận chiến bắt đầu. Trong im lặng, họ nhìn con rắn bạc cắn Chúa tể Hắc ám. Trong im lặng, họ nhìn Hermione cuối cùng cũng giơ đũa phép lên và giết chết Nagini. Trong im lặng, họ nhìn Harry kết liễu Voldemort đang hấp hối bằng thanh kiếm Gryffindor, món quà của Dumbledore. Trong im lặng, họ nhìn các Thần Sáng đến muộn vây quanh nghĩa trang.
　　Mọi thứ xung quanh họ mờ dần thành đen trắng, rồi biến mất.
　　Hermione và cậu bé Malfoy ôm nhau trong niềm vui sướng. Harry, vị cứu tinh, trò chuyện và cười đùa phấn khích với người bạn may mắn của mình. Những người trốn thoát khỏi nhà tù đã bị bắt lại, và những người đáng lẽ phải trở lại trường học đã trở về.
　　Mọi thứ kết thúc thật bất ngờ.

　　Hermione tiến đến gần Salazar. "Salazar, kết thúc rồi. Chúng ta đã bảo vệ thế giới phù thủy. Chúng ta đã bảo vệ Hogwarts. Khỏi Voldemort."
　　Sự phấn khích và nỗ lực chiến đấu dữ dội khiến Hermione nín thở. Salazar nhẹ nhàng vén một lọn tóc tinh nghịch ra sau đầu Hermione. "Phải, kết thúc rồi, Hermione."
　　Sương mù trong rừng dần tan, và những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn tràn vào, xua tan bóng tối.

　　—————————————Đây là ranh giới giữa vũ hội và những gì diễn ra sau đó————————————————

　　"Các con, bóng tối đã thực sự qua đi. Cái thiện cuối cùng sẽ chiến thắng cái ác, nhưng chúng ta không được quên những người đã mang lại hòa bình cho chúng ta. Hãy nhớ rằng, Hogwarts sẽ luôn là ngôi nhà của tất cả các phù thủy. Cuối cùng, ta hy vọng mọi người không phiền khi mang vũ hội của chúng ta đến chứ?" Dumbledore chớp mắt. Một bên kính hình bán nguyệt của ông đã bị vỡ trong trận chiến, và mắt ông bị thương nhẹ, nhưng trong khoảnh khắc ăn mừng như vậy, chẳng ai thèm soi mói những điều như vậy.
　　"Giờ thì, thưa các quý ông và quý bà, hãy nhắm mắt lại và tưởng tượng những bộ váy dạ hội mà các con mong muốn. Vũ hội sắp bắt đầu rồi—một, hai, ba!"

　　Khi bọn trẻ mở mắt ra lần nữa, chúng thấy mình đang mặc những bộ váy dạ hội mà chúng đã tưởng tượng. Bờ Hồ Đen đã được trang trí lại. Khán đài từ từ hạ xuống tạo thành một quầy bar dài. Cành cây mọc um tùm, tạo thành xích đu, chòi nghỉ và mái vòm. Những dải ruy băng bung nở tung bay trong gió. Sân khấu và Hội Chị Em Kỳ Dị từ trên trời hạ xuống.
　　"Phép thuật!" Hermione thốt lên, đã mặc sẵn một chiếc váy dạ hội đỏ rực, hở vai. "Thật không thể tin được."

　　Gần đó, Luna đã thay một chiếc váy dài với phần chân váy hình quả bí ngô kỳ quái. Cedric đứng cạnh anh. Astoria, vẫn được Blaise ôm sát, chiếc váy hồng ôm sát bộ vest đen, tạo nên một sự hài hòa hoàn hảo.
　　Mọi người dần chìm đắm trong âm nhạc và bắt đầu khiêu vũ. Cây tầm gửi lặng lẽ xuất hiện trong không trung. Đây không phải là buổi dạ hội cầu kỳ nhất mà họ từng lên kế hoạch, nhưng chắc chắn là buổi dạ hội lãng mạn nhất.

　　Hermione, trong chiếc váy đỏ, trông như sắp tan chảy trong ánh hoàng hôn. Vẻ đẹp của cô mơ hồ đến nỗi Draco không thể không ôm chầm lấy cô.
　　"Điều tuyệt vời nhất chính là em." Anh nhìn thẳng vào mắt Hermione, không chớp mắt. "Sự tồn tại của em là một phép màu đối với anh, Hermione."
　　Lời cuối cùng đọng lại trên môi Draco, và Hermione đỏ mặt chỉ vì âm thanh đó. "Draco..."
　　Mọi lời nói đều thừa thãi; Một cái ôm có thể diễn tả mọi điều mà ngôn từ không thể diễn tả.

　　"Các người thật sự đồng ý sao?" Người đàn ông tóc vàng óng lên tiếng, giọng điệu có chút kiêu ngạo nhưng không khó chịu.
　　"Tốt lắm." Ánh mắt Salazar chuyển từ Hồ Đen sang những người xung quanh. "Godric, Rowena, Helga."
　　Đây là đài quan sát Hogwarts. Salazar, người đã biến mất sau trận chiến cuối cùng, giờ đang đứng đó, mỉm cười dịu dàng khi cùng bạn bè quan sát các giáo viên và học sinh bên Hồ Đen.
　　"Họ có những câu chuyện của riêng họ. Và có lẽ chúng ta cũng sẽ có những câu chuyện mới."
　　Tốt lắm.
　　Salazar nói, bắt tay Rowena và Helga, và họ cũng bắt tay Godric. Bốn người nắm chặt tay nhau. Một chiếc chìa khóa cổ xuất hiện giữa họ, phát ra ánh sáng yếu ớt.

　　Herpo từ từ thò đầu ra khỏi túi Salazar, lần đầu tiên khuôn mặt rắn buồn cười của hắn lộ vẻ nghiêm túc. Hogwarts khẽ rên lên - những chủ nhân của nó sắp rời đi.
　　Ánh sáng từ chiếc chìa khóa ngày càng sáng hơn, cho đến khi hoàn toàn che khuất bốn bóng người. Mọi thứ bên Hồ Đen dần lùi xa, thế giới cũng dần lùi xa, cho đến khi ánh sáng cũng dần biến mất.

　　Hermione, người đang nhảy múa cùng Draco trong vòng tay, dường như cảm nhận được điều gì đó. Cô nhìn những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn và khẽ thì thầm, "Salazar..."

　　"Hermione, anh không thể tin được là em sắp kết hôn." Chàng trai nói bằng giọng London đặc sệt, mái tóc đen xoăn tự nhiên. Sự ngưỡng mộ dành cho Hermione hiện rõ trong đôi mắt cũng đen láy ấy. "Em có thể tiến xa hơn nữa đấy."
　　"Cô ấy sẽ tiến xa hơn nữa sau khi chúng ta kết hôn," Draco nói chậm rãi. Trước khi chàng trai kịp phản ứng, cậu đã chen vào giữa cậu và Hermione và nắm lấy tay cô. "Thật sao, em yêu?"

　　"Draco, đừng có ngớ ngẩn thế. Đây là bạn cùng lớp của anh, Andrew. Andrew, đây là Draco, hôn phu của anh." Hermione nhìn Andrew với vẻ xin lỗi. Thái độ thù địch của Draco đối với Andrew khá rõ ràng. Cô tự hỏi giới phù thủy sẽ nói gì nếu họ thấy anh như thế này.
　　"À, Andrew, chào anh! Em là Draco Malfoy. Em nghĩ Hermione sẽ rất vui nếu anh đến dự đám cưới của chúng em." Draco giả vờ hào phóng, như đâm một nhát dao vào tim Andrew.
　　"Chào anh." May mắn thay, Andrew không phải là kiểu người dễ buông tay. Hermione đã nói rằng cô có một người yêu lâu năm, nhưng cô chưa bao giờ gặp anh ta. Tuy nhiên, vẫn có chút ngạc nhiên khi Hermione lại chọn một chàng trai trẻ với tính tình trẻ con như vậy.

　　"Ồ, cuối cùng cũng gặp được cậu, bạn trai huyền thoại của Hermione." Một bàn tay bất ngờ đặt lên vai Hermione.
　　"Lyla." Hermione quay lại và nhìn thấy một người bạn tốt khác.
　　"Vị hôn phu của tôi, và một tuần nữa, là chồng tôi." Draco không khỏi nhướn mày trước bàn tay người lạ mặt đặt lên vai Hermione.

　　Anh đã ngờ rằng lời đề nghị quay trở lại cái gọi là "đại học" của thế giới bình thường của Hermione sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp, nhưng miễn là Hermione vui vẻ, anh chỉ biết chúc cô mọi điều tốt đẹp. Nhưng tất cả những người được gọi là bạn bè này từ đâu ra? Sau khi tốt nghiệp, Draco, vốn bận rộn với chuyện gia đình, đã không để ý đến họ, và phát hiện ra Hermione đã tụ tập được rất nhiều "người bạn" phiền phức. Tuy nhiên, vì họ có thể bầu bạn với Hermione khi anh đi vắng, nên Draco cũng không quá coi trọng chuyện này. Nghĩ vậy
　　—Mình đúng là thế hệ mới của những ông chồng phù thủy tốt bụng, Draco tự hào.

　　"Được rồi, được rồi. Vậy thì, cô dâu tháng Sáu của chúng ta..." Lyla nói, dang tay về phía Hermione.
　　Hermione hiểu ý, đặt hai tấm thiệp mời vào tay Lyra và Andrew: "Ừm - địa điểm tổ chức đám cưới hơi xa, sẽ có người đến đón hai người, nhưng tôi hy vọng hai người không quá bất ngờ, các phù thủy ạ..."
　　"Chắc chắn sẽ là một bất ngờ, cô sẽ thích đấy." Draco nói với nụ cười đắc thắng, kéo Hermione đi.

　　Nhìn bóng Hermione dần khuất, Lyra không khỏi nhìn Andrew: "Anh đi à?"
　　"Tất nhiên rồi, tôi phải nhìn kỹ xem mình đã thua ai. Còn anh thì sao?"
　　"Tất nhiên là tôi cũng đi rồi." "Chắc

　　mình đang mơ." Lyra lẩm bẩm một mình khi nhìn chiếc xe sang trọng dài thượt chạy qua trước mặt.
　　"Này anh bạn, thật đấy." Một cậu bé tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang xuất hiện, vẻ mặt có vẻ phấn khích khó chịu, gãi gãi tóc. "Các anh là bạn của Hermione ở thế giới Muggle... À, ý tôi là, các anh là bạn của Hermione à?"

　　Lyra nhìn thấy "thế giới Muggle" và nói: "Chào, chúng tôi là bạn của Hermione. Tên tôi là Lyra, Lyra Winston." Sau khi thực sự mở lòng với Hermione, cô kể cho cô ấy nghe về cuộc sống phù thủy của mình. Nhìn thấy những món đồ phù thủy Hermione mang ra, Lyra đã từ lâu muốn đến thăm thế giới phù thủy. Cô không ngờ lần đầu tiên gặp gỡ lại là tại đám cưới của Hermione.
　　"Andrew Scout." Vẻ mặt Andrew bình tĩnh hơn cô, nhưng ánh mắt anh vẫn thoáng chút ngạc nhiên.
　　"Được rồi, lên xe đi. Đám cưới sắp bắt đầu rồi, và tôi đảm bảo cô sẽ bất ngờ đấy."

　　"Bất ngờ", "bất ngờ", "giật mình" - những từ này cứ văng vẳng bên tai cô kể từ khi cô chuẩn bị tham dự đám cưới của Hermione. Nhưng khi đến nơi, Lyra mới nhận ra thực tế còn kỳ ảo hơn những gì cô từng nghe.
　　Khi xe chạy xuống dốc, những bãi cỏ xanh mướt trải dài trước mắt. Khi ánh nắng chiếu rọi ra xa, một tòa lâu đài cổ tích hiện ra. Những người cưỡi chổi bay vèo vèo trên đầu, rồi những người khác đột nhiên xuất hiện trước mặt khiến họ choáng váng.
　　Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cỗ xe do bốn con ngựa trắng như tuyết kéo đã đến. Hermione bước ra. Mọi người liên tục chào hỏi cô, và cô mỉm cười đáp lại từng người một.

　　"Chào Lyra, Andrew. Thật vui khi có hai người ở đây."
　　"Mình có mơ không nhỉ? Hermione, hôm nay cậu trông thật xinh đẹp." Lyra dụi mắt.
　　"Cảm ơn cậu, Lyra," Hermione nói, dẫn họ lên xe ngựa. Cô không có nhiều bạn bè trong thế giới bình thường, nhưng Lyra và Andrew chắc chắn là những người bạn thân nhất của cô. Đó là lý do tại sao cô đưa họ đến thế giới phù thủy để dự đám cưới.

　　Làm thế nào để hòa nhập với thế giới bình thường đã trở thành một vấn đề lớn trong thế giới phù thủy. Dù sao đi nữa, khi số lượng phù thủy có nguồn gốc bình thường tăng lên, thế giới phù thủy ngày càng được người dân bình thường biết đến. Hơn nữa, nhờ những nỗ lực của Hermione và nhóm của cô, các phù thủy dần hiểu được những nguy hiểm mà người thường gây ra.
　　Trước đây, mối quan hệ giữa Bộ Pháp thuật và chính phủ Anh chủ yếu là một chiều, mỗi bên đều biết đến sự tồn tại của bên kia. Nhưng Hermione chắc chắn rằng chính phủ Anh hiểu biết về thế giới phù thủy hơn cả cộng đồng phù thủy.
　　Có lẽ vài năm nữa, khi phép thuật không còn vượt trội hơn khoa học trong việc bảo vệ phù thủy, kịch bản tệ nhất sẽ là phù thủy bị bắt và bị đem ra thí nghiệm. Những
　　ai không cùng đẳng cấp với tôi hẳn phải có trái tim khác biệt. Câu nói này không chỉ là lời nói suông. Da vàng, da trắng, da đen, người Đức, người Do Thái... những sự phân biệt này đã mang lại quá nhiều bài học xương máu.
　　Hermione, và tất cả mọi người, đều không muốn chuyện như vậy xảy ra giữa người thường và phù thủy.

　　"Này, Hermione, vui lên nào! Cậu có thể gác lại những lo lắng của mình để sau. Hôm nay cậu là ngôi sao của buổi diễn!" Harry, người được cử đi làm đánh xe ngựa, an ủi cô. Cậu hiểu nỗi lo của Hermione; họ đã vật lộn với vấn đề này nhiều năm rồi.
　　"Cảm ơn cậu, Harry."
　　"Ồ, mình chỉ lo Draco sẽ nghĩ cậu đang bỏ trốn khi thấy cậu thế này thôi?" Harry mỉm cười nháy mắt với Hermione.

　　Harry, người đã vô tình trêu chọc Draco, rõ ràng có năng khiếu nhìn thấu sự thật.
　　Draco rất bồn chồn trước đám cưới.
　　"Dừng lại, Draco." Lucius nhìn con trai mình một cách bất lực, người cứ đi tới đi lui. "Cô dâu sẽ không bỏ trốn đâu."
　　Draco dừng lại bên cửa sổ: "Ta không thể tin được đây là sự thật. Ta luôn lo lắng cho mẹ ta..."
　　"Sissi yêu con rất nhiều." Lucius nhìn chằm chằm vào mắt Draco. "Ta cũng vậy. Vì con đã quyết định chọn con bé, chúng ta sẽ cố gắng chấp nhận con bé. Thật lòng mà nói, ngoài việc xuất thân và huyết thống ra, con bé là một cô gái ngoan. Draco, chúng ta không phản đối con, nhưng con phải biết rằng trong thế giới quý tộc, đôi khi xuất thân và huyết thống là tất cả. Con nên cảm ơn Salazar Slytherin."
　　"Con biết, thưa cha." Nếu không có mối quan hệ với Salazar, con đường của ông và Hermione sẽ khó khăn hơn bây giờ rất nhiều.

　　"Vậy nên, hãy tận hưởng nhé. Hôm nay là đám cưới của con, một ngày hoàn toàn thuộc về con." Lucius đứng dậy, đặt tay lên vai Draco. "Một khi con kết hôn, con sẽ thực sự trưởng thành, rồng nhỏ ạ."
　　Nói xong, Lucius bước ra khỏi phòng.

　　Đám cưới của Draco và Hermione cũng giống như bất kỳ đám cưới hoành tráng nào khác: một biển khách mời, một cô dâu xinh đẹp, một chú rể điển trai. Ngày hôm sau, cả thế giới phù thủy tràn ngập những tin tức về đám cưới, mặc dù gần một phần ba thế giới phù thủy Anh đã tham dự.
　　Nhiều năm sau, mọi người vẫn còn nhớ về đám cưới. Họ nói về bầu trời trong xanh, cô dâu và chú rể xứng đôi vừa lứa, và những chú công kiêu hãnh và đáng yêu tại Phủ Malfoy.
　　Câu chuyện cổ tích kết thúc tại đây, nhưng cuộc sống mới chỉ bắt đầu.