làn gió đầu hè thoảng qua những kẽ hở trên lớp sơn bong tróc, mang theo hơi mát rẻ tiền giống như mùi kem đánh răng. những tấm rèm mỏng từ lâu đã được người thuê trước thay thế bằng vải tổng hợp giờ khẽ đung đưa trong gió, như một miếng giẻ mềm nhũn. ánh nắng xuyên qua những vết dầu trên rèm cửa, tạo nên những quầng sáng mờ ảo trên sàn gạch. các mảnh vữa bong tróc rơi xuống từ góc nhà, mỗi cơn gió lướt qua dường như tạo nên một trận tuyết nhỏ. mùi ẩm mốc giảm bớt phần nào, nhưng mùi gỉ sét của chiếc giường tầng bằng kim loại lại ngửi thấy rõ. trong lúc gió lặng, người ta có thể nghe thấy tiếng những mảnh vữa rơi nhẹ xuống tấm bạt nhựa.

jeong ian bị đánh thức bởi tiếng phát thanh tin tức từ bức tường kém cách âm của bà chủ nhà ở tầng dưới. chiếc đồng hồ báo thức của em đã bên em hơn mười năm, đột nhiên reo lên vào một buổi sáng sớm và giờ bị vứt vào thùng rác vĩnh viễn. không còn khái niệm về thời gian, ian chỉ có thể thức dậy một cách tự nhiên bởi giọng nói đơn điệu của người dẫn chương trình tin tức.

chuyến xe buýt đầu tiên trong ngày khởi hành lúc 8:30 sáng. jeong ian vội vã chạy xuống nhà với bàn chải đánh răng vẫn còn trong miệng, giật chiếc áo khoác đồng phục khỏi dây phơi, những đồng xu trong túi em nảy lên và leng keng theo từng nhịp thở.

“theo báo cáo, gần đây đã xảy ra nhiều vụ bạo lực nhằm vào người dân do forks gây ra. người thuộc loại cake được khuyến cáo nên cảnh giác cao độ. chính phủ và cảnh sát sẽ có những hành động thích hợp và đài truyền hình sẽ tiếp tục theo dõi diễn biến vụ việc."

chiếc tivi kiểu cũ phát ra tiếng rít khó chịu khi tín hiệu bị chặn giống như các electron đang nổi loạn bên trong ống hình ảnh. âm thanh chói tai nhưng hỗn loạn, mang một vẻ mệt mỏi đặc trưng của thời đại công nghiệp, vang vọng từ lưới loa và dội vào thái dương của jeong ian. chưa kịp bước ra khỏi cửa, em đã bị gọi lại; đó là bà chủ nhà.

"ian, hôm nay con đến sở cảnh sát sớm thế? ồ, con chưa ăn sáng à? sáng nay dì vừa hấp vài cái bánh bao, mang theo đi, nếu không ăn hết thì có thể chia cho các đồng nghiệp trong đội của con ."

thấy xe buýt sắp đến trạm, jeong ian không kịp từ chối lòng tốt của bà chủ nhà. em chỉ có thể nhận lấy hai chiếc bánh bao nóng hổi và chạy về phía trạm dừng xe, vừa nhét hai chiếc bánh bao trắng to tướng vào túi áo khoác, em nghe thấy dì dặn dò phía sau.

"ian! cẩn thận khi ra ngoài nhé!"

ánh nắng ban mai như mật ong tan chảy, từ từ trải dài trên bầu trời seoul. jeong ian quay người lại, để làn gió làm tung những sợi tóc vương trên trán. một nụ cười rạng rỡ nở trên môi, những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt lấp lánh ánh vàng. bóng của một chiếc lá sung rơi ngay trên sống mũi, vỡ tan thành những mảnh vàng óng ánh khi đôi vai em run lên.

“đừng lo cho con, dì ơi nhưng hãy cẩn thận khi ở nhà một mình nhé! nhất là khi mấy con forks nguy hiểm đang lởn vởn bên ngoài!”

jeong ian bước lên xe buýt, ngồi phịch xuống chiếc ghế nhựa cứng và lập tức bắt đầu xử lý các tin nhắn trong nhóm chat của đội đặc nhiệm. với số lượng các vụ việc liên quan đến forks ngày càng tăng gần đây, cả đội đều đang bị quá tải. em nhìn chằm chằm vào biểu tượng nhóm chat liên tục nhấp nháy; tin nhắn chất đống, con số tin nhắn chưa đọc là màu đỏ đã lên đến ba chữ số và vẫn đang tiếp tục tăng.

"ting" "ting" "ting"

thông báo tin nhắn liên tục đến, như một đàn chim sẻ ồn ào hót líu lo bên tai. em hít một hơi thật sâu, mở cửa sổ trò chuyện và vuốt nhanh, cố gắng nắm bắt thông tin quan trọng. nhưng dòng thông tin như một thác nước không kiểm soát; em hầu như chỉ đọc được một tin nhắn trước khi tin tiếp theo nhấn chìm em. hầu hết đều là các vụ việc mới được báo cáo, nối tiếp nhau không ngừng. một lớp mồ hôi mỏng xuất hiện trên trán ian, hơi thở của em trở nên gấp gáp một cách vô thức, như thể em đang bị nhấn chìm bởi một làn sóng thông tin vô hình, thậm chí còn cảm thấy một cơn đau âm ỉ trong ngực
.
cuối cùng, trong cái kén thông tin giống như kén tằm, em ấy đã thấy một chủ đề mà mình có thể tham gia: một thành viên mới đang gia nhập lực lượng đặc nhiệm.

“một người mới đến à?"

ngón tay của jeong ian lướt nhanh trên màn hình. em cảm thấy một làn sóng bất bình dâng trào vì mình, với tư cách là trưởng nhóm, lại là người cuối cùng biết về một việc quan trọng như vậy. em bắt đầu hỏi han các thành viên khác trong nhóm; một số người trong số họ đã đến văn phòng nhóm và có thể đã gặp người mới. một lát sau, một thành viên trong nhóm gửi cho em một tin nhắn riêng.

"cô ấy là một điều tra viên được điều chuyển từ sở cảnh sát canada; tôi nghĩ cô ấy là người có quốc tịch canada."

lông mày em đột nhiên nhíu lại, các cơ trên mí mắt khẽ giật, khiến hàng mi cong lên đầy lo lắng. xe buýt sắp đến trạm dừng trong ba phút nữa. jeong ian tự hỏi liệu thành viên mới này đã tìm hiểu về các thành viên khác trong đội từ trước hay chưa, đặc biệt là về bản thân em, một người có thể gây nguy hiểm cho cô – fork.

do tính chất công việc, ian chưa bao giờ có ý định che giấu thân phận là fork; điều đó đã được ghi rõ trong hồ sơ cá nhân của em. tuy nhiên, đây cũng là điều em phản đối nhất - bị đối xử khác biệt vì sự bất công vốn có. từ nhỏ, em đã học cách tự kiềm chế bản thân, dẫn đến vô số vết sẹo. em không có khứu giác hay vị giác, và em không muốn bù đắp cho khiếm khuyết thể chất của mình bằng những biện pháp cực đoan như vậy. nuốt chửng miếng bánh bao, ian gượng cười cay đắng; em không bao giờ có thể làm được điều đó.

nhưng những tiến bộ công nghệ quả thực đã giúp đỡ em rất nhiều. jeong ian phải chi một khoản tiền lớn mỗi tháng cho thuốc men và mua một lượng lớn chất tạo ngọt và thuốc an thần, chỉ bằng cách này em mới có thể chế ngự được những ham muốn ngày càng lớn của mình. kết quả là, không có gì ngạc nhiên khi em trở thành người nghèo nhất trong cả nhóm. số tiền em kiếm được trong bốn năm làm việc chỉ đủ để thuê một căn nhà nhỏ, cũ kỹ và xuống cấp. may mắn thay, em gặp được một bà chủ nhà tốt bụng, người đối xử với em như con gái ruột và thậm chí không bận tâm đến địa vị xã hội trái ngược của ian.

jeong ian tháo tai nghe có dây ra, vò nát chúng thành một cục rồi nhét vào túi. em hít một hơi thật sâu và bước vào đồn cảnh sát. một cơn gió bất ngờ nổi lên từ phía góc phố. em ngẩng mặt lên đón gió, mái tóc rối bù xù chạm vào những vết sẹo đóng vảy ở bên cổ.

"những người như vậy nên sống đến trăm tuổi."

suy nghĩ một lúc, em gật đầu chào viên cảnh sát phụ trợ đang đi ngang qua, rồi sải bước vào văn phòng đội điều tra đặc biệt. không khí ở đó bất ngờ náo nhiệt. chưa kịp đến chỗ làm việc, jeong ian đã hắt hơi ba lần liên tiếp. mùi hương nồng nặc xộc thẳng vào mũi, và ngay lúc đó, em nhìn thấy thành viên mới.

đứng giữa đám đông, cô ấy nói chuyện với vẻ điềm tĩnh và tự tin. ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua khung cửa sổ được che một phần, rọi thẳng vào và tạo nên một vầng hào quang vàng nhạt trên bóng dáng cô. cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản và quần jeans tối màu, không phải đồng phục, nhưng chiếc huy hiệu cảnh sát cài trên thắt lưng lấp lánh dưới ánh sáng ban mai.

điều gây ấn tượng nhất chính là đôi mắt của cô ấy, ngay cả dưới ánh sáng, jeong ian vẫn có thể thấy chúng vô cùng sáng, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ, tỏa sáng rực rỡ hơn giữa đám đông. cô lần theo tiếng gọi đến chỗ ian, bước đi duyên dáng về phía em, và cùng với đó là một mùi hương ngày càng nồng nàn. sau khi dừng lại, ánh mắt họ chạm nhau, khóe môi cô khẽ cong lên thành nụ cười nửa miệng, và dahyun rút một tấm thẻ căn cước từ trong túi ra.

"kim dahyun, điều tra viên đặc biệt của sở cảnh sát canada, hiện đang công tác tại đội điều tra đặc biệt vụ án tấn công do forks gây ra thuộc sở cảnh sát thủ đô seoul. thưa đội trưởng jeong, tôi đã nghe rất nhiều về em."

jeong ian ngạc nhiên. em không nghĩ danh tiếng của mình lại được một sĩ quan cảnh sát nước ngoài tâng bốc đến vậy, nhưng em chỉ cười gượng gạo.

"jeong ian, đội trưởng đội điều tra đặc biệt của sở cảnh sát thủ đô seoul."

lời chào hỏi ngắn ngủi không kéo dài lâu; một loạt tin nhắn liên tục thúc giục ian nhanh chóng quay lại máy tính để xem xét bản phân tích vụ án mới nhất.

"cái thứ ba,"

em lẩm bẩm một mình, các ngón tay siết nhẹ vào bàn phím.

"cùng một phương pháp, cùng một đặc điểm, nạn nhân."

em tiếp tục xem xét các bức ảnh từ hiện trường vụ án. nạn nhân là một phụ nữ trẻ tên thuộc cake, khoảng ngoài hai mươi tuổi, nằm ngửa trên nền bê tông ẩm ướt. trên cổ cô có những vết siết và vết cắn rõ ràng. theo điều tra sơ bộ tại hiện trường, thời gian tử vong được ước tính vào khoảng từ 10 giờ tối đến nửa đêm hôm qua. địa điểm xảy ra vụ án là ở lối vào một con hẻm yên tĩnh ở gangnam, seoul. camera giám sát duy nhất ở lối vào con hẻm đã mất đoạn phim từ 10 giờ tối hôm qua đến 6 giờ sáng nay, như thể đã bị xóa một cách cố ý. jeong ian lắc đầu. em đứng dậy và thông báo cho tất cả các thành viên trong nhóm…

"vào lúc 10 giờ sáng, tại phòng họp của sở cảnh sát, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc họp phân tích vụ án."