Chỉ còn 20 tiếng đồng hồ trước khi thời hạn 3 ngày chấm dứt. 6 thử thách là lời cảnh tỉnh cho kẻ thừa kế và người đồng hành.

Mọi nguyện vọng thành toàn đều phải trả bằng cái giá tương xứng.

"Mình đã nghe rất nhiều chuyện 'gieo gió gặt bão' của người nắm giữ ngọc huyết, không ngờ lần này có thể tận mắt thấy được dấu tích."

Taurus trầm mặc nhìn 6 mảnh ngọc khoá trên bàn, thầm thở phào nhẹ nhõm vì bạn bè cô vẫn bình an.

Ophia cùng vài gia tinh đã dọn sạch con đường đến lâu đài Clagmar, nhưng họ không thể tiếp cận khuôn viên lâu đài — theo như lão gia tinh Harvey, nơi này tồn tại một loại ấn chú ngăn chặn việc sử dụng phép thuật và thâm nhập từ bên ngoài.

"Nếu cùng lúc bước vào đó thì không khác gì tự đẩy mình vào thế gọng kìm." Capricorn đăm chiêu nhìn lại sơ đồ toà lâu đài, nhưng khi đã dấn sâu vào thử thách, họ không còn con đường nào khác.

Cancer phủ đầu trước chiến lược của Capricorn, dựa trên mọi thử thách mà cả bọn đã gặp phải, Taygeta rõ ràng là bậc thầy chế ngự bùa phép.

"Mình có cảm giác nơi này sẽ vô hiệu hoá bùa liên lạc. Phân nhóm như mọi khi không phải là ý hay."

"Vẫn câu nói cũ, bồ cứ phải thử đã. Tụi mình chỉ cần bước vào khuôn viên lâu đài là sẽ tự biết cách di chuyển thôi."

Sagittarius mạnh dạn bày tỏ, cô biết tỏng việc họ sẽ phải đối đầu với một đống ma vật kỳ dị.

Đại đa số đồng tình với cô nàng vì số phận của họ đang phó mặc cho thời gian.

.˳·˖✶˖·˳.

Hình ảnh toà lâu đài giam giữ Gemini trong rừng Cấm sượt ngang trí nhớ của 12 pháp sư thành niên. Như một bản sao rợn óc hơn, vết tích thời gian lẫn tội ác vẫn còn giăng kín trên từng cột đá, bậc thềm trải rêu xanh.

Sương sớm che khuất sự bề thế của những toà tháp sừng sững, phủ lên nó cái lạnh lẽo của những oán linh u uất đã nằm lại nơi này suốt trăm năm.

"Đây là ấn chú bất khả xâm phạm, ký ngữ nguyên thuỷ."

Virgo sờ vào vết khắc rõ nét trên bệ đá chắn lối vào. Những dấu hiệu tương tự có mặt ở khắp các dãy tường, cổng và tượng đá thạch cao.

"Mình không phá vỡ được thứ này."

Leo bực dọc hạ đũa phép, Virgo ngán ngẩm tiếp lời: "Vậy là nó gắn liền với sự tồn tại của toà lâu đài."

"Nhưng loại chú ngữ này có thể làm gì?" Capricorn dò xét, khó chịu vì không thể nhớ ra mình đã từng thấy nó ở cuốn sách nào.

"Mọi thứ, miễn là kẻ xâm nhập trái phép hoặc có ý định xấu không thể toàn mạng trở ra. Họ thường gọi nó là ấn chú hỗn mang."

"Nghe như thuật trấn yểm cấp cao." Scorpio nhún vai nhận xét, Virgo liền gật gù:

"Tương tự vậy, nhưng bồ chỉ có thể tạo ra dấu ấn này với phép thuật cổ xưa."

Cả bọn nhìn về hướng Taurus cùng hàng loạt nghi vấn — sợi dây chuyền vẫn im lìm như thể sức mạnh của nó chẳng liên can gì đến ấn chú.

.˳·˖✶˖·˳.

Tiếng lục cục vang lên, Sagittarius ngửa cổ thở dài ngao ngán rồi ném "Diffindo" về phía một cành cây, nhát chém cắt trúng một cái sọ hươu trắng lòm.

Pisces căng não xác định vật thể vừa bị cô nàng hạ gục, thất kinh khi thấy khung xương đổ rạp bên cạnh: "Wendigo?"

"Thứ đó là người hay thú vậy?" Sagittarius và cả nhóm hốc nghẹn trong hoang mang, cái thứ kỳ dị chỏng chơ đó đang bốc ra mùi xác thối.

"Chúng từng là con người, nhưng khi còn sống chúng ăn thịt người vì đói khát..."

Pisces chẳng thể giải thích thêm vì buồn nôn, chỉ bồi một câu: "Anh không rõ cách đối phó loài này, nhưng chắc chúng không tệ như Âm binh."

"Tụi mình nên trốn vào trong thì hơn!"

Gemini hét lên rồi lùi hẳn lại khi thấy thân cây trước mặt bắt đầu biến đổi: lớp vỏ sần cao 4 thước co lại thành bộ xương ngực trống hoác, hai tay và chân dài ngoằng mọc ra từ những dây leo và rễ bện chặt, cái sọ hươu khô lòi cả răng sắc lổm chổm trồi lên từ ngọn cây.

Con quái vật chưa kịp dò bước thì đã bị tia lửa từ đũa phép của Gemini thiêu rụi.

Cả bọn tháo chạy vào lâu đài, sảnh lớn nối với dãy hành lang tối hút, ánh sáng bên ngoài không cách nào xuyên qua tán lá rậm che phủ mọi cửa kính.

Những bộ xương nửa người nửa thú mọc lên như nấm sau mưa, đồng loạt truy đuổi kẻ đột nhập như đã gắn sẵn định vị. Tiếng răng rắc, lạo xạo inh tai vọng khắp nền đá lạnh, cặp sừng nhọn hoắc đủ để húc lủng ruột con mồi loé lên dưới những tia sáng từ bùa chú tấn công.

Dù từng thớ cơ đều căng cứng dưới áp lực, Aries vẫn kịp vung "Reducto" vào một con Wendigo đang xông đến chỗ Taurus, khung xương sườn của nó tan thành tro, các bộ phận cơ thể khác cứ thế rơi rụng.

"Mọi người cứ đi trước, tụi mình sẽ ngăn chúng tiến sâu hơn!"

Pisces chủ động tạo bùa bảo vệ khu vực, bọn thú xương xẩu va vào bức màn phép, tru lên những tiếng gầm giận dữ.

Sagittarius và Aries quay ngoắt lại để vung bùa phá hủy vào chúng, Aquarius đánh liều nhân đôi đống thuốc diệt cây rồi ném tất cả vào bọn quái lai.

Dòng thuốc xanh dạ quang bốc lên khói trắng lẫn tiếng xèo xèo như đốt cháy da thịt, mùi phân hủy giữa xác sống và cây cỏ xộc vào mặt cả bọn, hôi tanh đến choáng váng mặt mày.

4 người tách khỏi nhóm bạn, quay trở lại khuôn viên để tiếp tục chặn đánh lũ Wendigo vẫn đang mọc ra từ thân cây, nhiều không đếm xuể.

Máu nóng trào ngược, họ liều mình cầm chân đám sinh vật gớm ghiếc.

.˳·˖✶˖·˳.

Số còn lại chạy trối chết theo dãy hành lang trải dài, đốm sáng từ những đầu đũa phép bắt đầu yếu dần.

Virgo bỗng dừng lại, nói lên linh cảm kỳ quặc của mình: "Hình như mình đã chạy ngang chiếc bình sứ này 5 lần rồi."

"Chẳng lẽ lại là vòng lặp? Revelio."

Libra tự đặt ra nghi vấn rồi phẩy nhẹ đũa phép xung quanh, bùa lộ diện và truy vết phản tác dụng, những tia lấp lánh cứ nhảy tứ tung như bị phân vân trong không gian vô định.

"Tụi mình phải tìm manh mối theo cách thủ công thôi." Capricorn không chấp nhận khoanh tay chịu trói, bắt đầu rảo quanh khu vực đang đứng.

Hai bên hành lang chỉ có đủ loại tượng, bình gốm sứ đặt rải rác, chẳng theo bất kỳ quy luật hay gu thẩm mỹ nào – Libra nghiêm khắc bình phẩm.

"Mấy thứ này như một mớ hỗn độn được ném vào chỉ để che giấu manh mối vậy."

Leo bỗng cầm lên một chiếc bình vàng rồi dốc ngược nó xuống để thăm dò — một con rắn Boomslang với cái thân hoa văn xanh ngòm lập tức vươn ra khè vào người cô.

Scorpio hoảng hồn ném bùa "Vipera Evanesca" khiến con rắn rã thành bụi, tia phép vô tình xuyên vào tay Leo khiến cô ăn đau, lập tức buông chiếc bình vàng đánh cộp xuống nền đá.

Cái bẫy lẩn quẩn này chỉ chờ họ mắc sai lầm để thả vật tấn công.

"Em không sao chứ?! Anh lỡ nhắm trượt mất..." Scorpio nâng tay Leo soi xét ân cần, đến lúc cô nàng thấp giọng đáp "Em ổn" thì cậu vẫn khẽ xoa bóp lòng bàn tay Leo như lo rằng cô còn chịu đau.

"Ra là hai người... Trời ơi..." Gemini mừng rỡ nhận ra bầu không khí khác thường giữa họ. Virgo ái ngại vịn chặt vai bạn gái để cô không nhảy cẫng lên chúc phúc.

"Mọi người đều biết hết rồi, em không cần kích động đâu."

Gemini gạt phắt tay Virgo, bày ra ánh mắt không thể tự ái hơn: "Hôm nay anh ăn gan hùm hay sao mà dám nói em nắm thông tin muộn vậy?!"

"Sợi dây của mình phản ứng với thứ này!" Taurus bỗng reo lên, cúi người nhìn vào bức tượng ôm mặt than khóc, sơn đỏ còn vương ở khóe mắt lẫn cánh tay trắng phếu làm từ thạch cao.

"Em đừng đứng gần quá... Protego!"

Cancer chỉ kịp kéo Taurus ra khỏi bức tượng phát nổ, nhưng viên ngọc gia truyền đã bảo vệ chủ nhân của nó — Taurus không hề hấn gì.

Cô nàng bình thản phất tay tản khói, nhìn vào tòa tháp ẩn sau cánh cửa chỉ rộng 6 gang tay.

Một cầu thang dạng xoắn ốc dẫn thẳng xuống tầng hầm xuất hiện, không có tay vịn nên họ chỉ có thể men theo bức tường đá. Nếu sẩy chân thì sẽ rơi thẳng xuống 'giếng trời' ngay trung tâm cầu thang.

"Lần này là mật thất... Chờ đã Taurus!"

Capricorn trố mắt nhìn Taurus ung dung bước xuống lối đi khi cô còn chưa kịp nhìn rõ, lo lắng khi thấy sợi dây chuyền mới là thứ dẫn dắt họ.

.˳·˖✶˖·˳.

Khác với tưởng tượng về một đường hầm sâu hoắm như ngục tối, mật thất của tòa lâu đài còn sang trọng hơn cả đại sảnh.

Những chiếc đèm chùm lớn thắp sáng mái vòm chạm trổ hình phượng hoàng, cột đá hoa cương lẫn sàn gạch trơn bóng không tì vết càng khiến không gian thêm phần sáng sủa.

Dọc hai bên tường là những ngọn đèn nến cháy hừng hực mặc cho nơi này thiếu hụt không khí.

Cho tới khi gặp phải một cây cầu đá đen bắc ngang vực thẳm giữa mật thất, cả bọn mới biết những thứ trước đó chỉ khiến họ vơi đi cảnh giác.

Chiếc cầu đã gãy mất một mảng lớn ở đầu bên kia, khả năng rơi xuống cái hố sâu không thấy đáy, dù có bắt đà nhảy qua hay dùng bùa bay vẫn cao hơn 90 phần trăm.

"Chẳng lẽ lại là bàn cờ?" Capricorn đảo mắt nhìn những viên gạch khảm đá ruby ở trước thềm cầu.

Gemini tò mò đặt chân vào, viên gạch đỏ lập tức lún xuống – phần đá tảng còn lại của cây cầu nổi lên, lấp vào phần bị thiếu.

"Thứ này là bẫy cơ học, nhưng mình không rõ nó hoạt động thế nào?" Capricorn đăm chiêu, quan sát khu vực để luận ra cách vận hành của thử thách.

"Bồ cứ phải thử đã... Sao tự dưng mình nhại câu cửa miệng của Sagit rồi?!" Leo nhăn mặt khi bản thân lỡ lời, không ngần ngại bước lên cây cầu vừa được nối liền.

Cô nàng cứ thế đi một mạch đến phía bờ đối diện, còn Gemini thì không dám nhấc chân hay thở mạnh một giây nào.

May mắn thường không đứng về phía kẻ liều lĩnh, nhưng người dám nói dám làm như Leo lại không màng chuyện xui xẻo.

Nhìn thấy đốm trắng xẹt ngang tầm mắt, Leo tức thì phẩy đũa khi nghĩ "Immobulus". Một con bọ có màu xanh sapphire rực rỡ bị đông cứng, trôi lững lờ trong màn phép.

"Đừng để bọn Tóc Dẻo đốt trúng bồ!" Virgo lớn tiếng cảnh báo, vừa dứt lời thì một đàn Tóc Dẻo từ dưới vực thẳm đã đập cánh bay vút lên, tiếng vo ve, vù vù đánh động không gian như ong vỡ tổ.

Bùa bất động chỉ có công dụng tạm thời, họ phải tìm cách đi qua cây cầu, tránh xa lũ bọ gây mê sảng và khiến phù thủy lơ-lửng. Scorpio chạy qua cây cầu để yểm trợ cho Leo, Capricorn lập tức dùng thân chặn đường Libra đang tính nối gót.

"Em nghĩ đây là cầu cân-bằng, nếu trên cầu có 2 người khi chỉ có 1 ô gạch được đứng lên, nó chắc chắn sẽ sập."

"Vậy có nghĩa là Gemini hoặc ai đó làm 'chốt cầu' sẽ không bao giờ vượt qua chỗ này?" Libra cắt nghĩa, không dám chứng minh giả thuyết của Capricorn vì sợ sẽ chuốc họa.

"Nhưng nếu để đám Tóc Dẻo đốt mình, mình có thể bay sau khi mọi người đã đi qua hết... Mình đùa chút thôi, quên ý tưởng đó đi."

Gemini tự giác bác bỏ lời mình nói khi chạm phải vẻ mặt không đồng thuận của Virgo.

"Mình sẽ ở đây để cầm chân bọn Tóc Dẻo với Gemini, chặng còn lại giao cho mọi người."

Virgo điềm tĩnh đưa ra quyết định, không ai có thêm ý kiến gì, lần lượt đi qua cây cầu để tiếp tục hành trình.

.˳·˖✶˖·˳.

Xuất hiện một cánh cửa đúc bằng bạc nguyên khối ở cuối hầm, cảm giác lạnh gáy khó tả dội theo ngọn gió lưng chừng.

Taurus nhẩm "Alohomora", ngỡ ngàng vì tiếng lách cách thật sự vang lên, Cancer chỉ cần kéo nhẹ, phần bản lề nhẵn bóng đã lập tức xê dịch.

Sau cánh cửa bạc ấy là con đường dẫn đến một cánh cửa khác.

Mặt cửa đen óng khắc đầy cổ ngữ Runes bằng vàng, ấn chú hỗn mang chạm trổ bên cạnh một con phượng hoàng đang sải cánh giữa trời đêm ngập lửa.

Tiếng khóa chốt một lần nữa vang lên từ cánh cửa bạc. 6 người bị vây hãm trong dãy hành lang tối mờ.

"Mấy bồ có thấy nước đang dâng lên không?" Leo giật mình khi sàn đá ẩm dưới chân phát ra tiếng ùng ục, xung quanh họ không có bất kỳ van nước hay đồ vật nào.

"Nếu không có cách ngừng lại, thì đây là thời hạn để mở cánh cửa trước mặt tụi mình."

Capricorn đọc vị bẫy rập, lo lắng nhìn về phía Taurus. Cancer thử dùng bùa rút cạn nhưng vô ích, dòng nước cứ ồ ạt tuôn ra từ hai bên vách tường và đáy hầm.

Bùa mở khóa hay phá cửa đều bị tấm màn vô hình trước cánh cửa nuốt trọn. Libra đành quan sát bức phù điêu khi nơi này đã ngập quá nửa gối.

Họ có thể dùng bùa bong bóng để duy trì hơi thở dù bị nhấn chìm, nhưng thời hạn thử thách cũng đang chảy ngược nhanh như cơn lũ.

"Khoan đã, tại sao phượng hoàng lại bay dưới mặt trăng?!"

Cậu rướn người, chỉ tay vào chỗ khoét sâu trên cùng bên phải bức tranh, nơi họa những đám mây bồng bềnh ở cạnh một hình thù dát vàng kỳ lạ.

"Vậy thì người khắc hình hẳn phải có bộ não biến dị lắm. Thứ đó còn không khớp với kỳ trăng tròn khuyết nào. Chẳng lẽ lại khắc hình dây chuyền?"

Scorpio buột miệng phán xét, vậy mà Taurus liền cởi sợi dây trên cổ, lội nước đến để ướm mặt ngọc vào ô trống.

Quả nhiên là vừa in, cô nàng khẽ thở phào. Ngọc lục tỏa vầng hào quang quen mắt, Taurus bổ nhào về phía trước vì cánh cửa đột nhiên biến mất, vùng nước sâu từ trong hành lang trào khỏi lối đi.

Chỉ người sở hữu ngọc huyết mới có thể giải khoá, những kẻ tự ý xông vào sẽ mắc kẹt mãi giữa hai cánh cửa đó.

"Bồ suy luận hay lắm, miệng bớt hỗn một chút là hoàn hảo." Capricorn tươi cười khen đểu Scorpio một câu, cùng cả nhóm tiến vào lớp cửa kế tiếp.

Trước mặt họ lại là một thư viện trần cao hun hút, con đường đá trơ trọi nằm giữa những kệ sách khổng lồ đặt dọc hai bên.

Bụi giấy lẫn với mùi ẩm mốc phảng phất như thể toàn bộ tài liệu ở nơi này là hàng thật.

"Bà ấy bắt tụi mình tìm ra một cuộn thư tịch trong núi sách cổ này? Lẽ ra thử thách phải kéo dài 3 tuần mới đúng!"

Leo não nề ca thán, bắt đầu mất kiên nhẫn với những lớp phòng thủ quá mức cẩn mật của Taygeta.

.˳·˖✶˖·˳.

Cả bọn ngậm ngùi chia nhau lục soát mấy kệ sách cao ngút, cứ vậy lần mò cả buổi trời mà chẳng thu hoạch được gì.

"Sao mình có cảm giác thiếu thiếu... Lần này chẳng thấy gợi ý bằng thơ hay câu đối nào nữa."

Leo quay sang nói với Capricorn khi đã bắt đầu thấm mệt, cô bạn cũng gật đầu tán thành, chợt ngân nga giai điệu của bài đồng dao.

"Bồ thử nhớ xem, 'thịt trắng xẻ cành dâu' là bọn Wendigo ở khuôn viên, 'lệ thạch hồng' là bức tượng mở ra lối vào mật thất, 'xương đen khoét móng cầu' là đám Tóc Dẻo ở cầu ban nãy, còn 'trăng thâu' là cánh cửa mở ra thư viện này..."

"Mình tìm thấy rồi!" Tiếng Taurus reo vang chen giữa lời giải thích, Capricorn lẫn Leo lập tức hội ngộ cùng cả nhóm ở giữa lối đi.

Cuộn thư tịch da rồng bắt mắt được niêm phong bằng một ổ khóa lục giác, trùng dáng với 6 mảnh ngọc họ đã dày công tìm được.

Taurus đặt cuộn thư tịch vào tay Cancer, cẩn thận xếp các mảnh ngọc vừa khớp.

"Harmonia Nectere Passus." Taurus chĩa đũa phép của mình vào ổ khóa, run giọng đọc to câu thần chú sửa chữa.

Ngay khi 6 mảnh ngọc nhập lại thành khối, ánh sáng xanh loát mắt rọi thẳng vào sợi dây chuyền rồi tắt lịm.

Taurus nhẹ nhàng kéo phẳng tấm giấy da dài hơn 3 thước, những dòng cổ ngữ san sát dần hiện ra. Nếu là Virgo, cậu chỉ cần 1 ngày để giải mã và đọc hiểu toàn bộ nội dung.

Nhanh chóng cuộn lại thư tịch, Taurus nhỏ giọng cảm ơn mọi người trong nghẹn ngào, nhưng Capricorn đã điềm đạm ngắt lời.

"Thử thách chưa kết thúc đâu, mình không hiểu được 'xin người chớ quay đầu' trong bài đồng dao có ý nghĩa gì."

"Nhưng nếu đã tìm thấy thư tịch thì chúng ta phải quay trở ra chứ...."

Taurus xoay người, hoảng hốt chứng kiến cả thư viện đang 'khép lại' như một cuốn sách, phần lối vào trở đi dần bị thu hẹp, không gian dần nhập vào nhau như hai tờ giấy dính liền.

'Xin người chớ quay đầu' - nghĩa trên mặt chữ, lối ra ban đầu đã biến mất, và tòa lâu đài đang muốn nghiền nát họ.

Cả bọn không còn hướng thoát thân nào ngoài con đường phía trước, ánh sáng trong thư viện bỗng tắt ngóm, tầm nhìn của họ chỉ được khôi phục khi đã ở trong một hầm đá trải dài, hoàn toàn xa lạ so với kiến trúc của lâu đài Clagmar.

Cancer có cảm giác mình vừa chạy xuyên qua một cái khóa cảng dạng cửa lùa, hoặc một cái cổng dịch chuyển như bức tường ở sân ga 9¾.

"Taurus, cho anh mượn bản đồ một lát." Cậu thắp đũa phép, rọi vào tấm địa đồ đính kèm di ngôn.

Vùng đất Clagmar, bài thơ chỉ dẫn lẫn tên của 12 thành viên đều mất dạng — chỉ còn lại hình vẽ rừng Cấm, Hogwarts và một nét X đỏ lòm đánh dấu nơi họ đang đứng – giữa đáy Hồ Đen.

"Mong là những người còn lại ở lâu đài vẫn ổn..." Leo chưa kịp tiêu hóa sự việc, cô bắt đầu cảm thấy mơ hồ giữa những đôi mắt lo âu.

"Anh nghĩ em nên lo cho cả tụi mình nữa, trở về Hogwarts ngay thời điểm này thì không phải chuyện gì tốt lành đâu."

Scorpio chậm rãi kéo tay Leo để lôi cô lại với thực tế, mà thật ra là để giữ Leo ở gần mình hơn. Nơi tối tăm này chắc chắn sẽ có bẫy ẩn.

Mỗi vòm đá trong dãy hầm đều có một cánh cửa sắt đóng kín, Capricorn thở hắt một hơi trước khi đưa ra kết luận: "Mình nghĩ nơi này là hầm ngục."

___╭──────────╮___

Hồ sơ Sinh vật huyền bí

Tên sinh vật: Wendigo
Phân loại của Bộ Pháp thuật: XXXXX (cực kỳ nguy hiểm)
Nguồn gốc - Đặc tính:
Quái vật nửa người, nửa thú trong truyện dân gian phương Tây, được tạo ra từ những kẻ ăn thịt đồng loại; chúng có thói quen tấn công và ăn thịt người để thỏa mãn cơn đói vô hạn.

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Tên sinh vật: Tóc Dẻo (Billywig)
Phân loại của Bộ Pháp thuật: XXX (nguy hiểm)
Nguồn gốc - Đặc tính:
Bất cứ ai bị một con Tóc Dẻo đốt sẽ choáng váng rồi từ từ bay lên trên không. Nếu bị dị ứng nghiêm trọng với những vết đốt, hiện tượng trôi nổi vĩnh viễn có thể xảy ra.