Bước ra khỏi lều, điều Cancer thấy đầu tiên không phải là những tia nắng sớm soi rọi cho cả khu rừng thêm phần sức sống mà là Aquarius, Aries, Capricorn, Virgo và Pisces tập họp ở gần đó.

Không nói không rành, cậu cứ một mạch bước thẳng đến nơi đó, chỉ khi thoáng nhìn thấy bản đồ địa hình đầy các nét vẽ cùng những gương mặt tập trung đến mức căng thẳng, Cancer mới lặng lẽ quay trở lại lều.

"Không nên làm phiền họ." Tuy nghĩ vậy nhưng Cancer vẫn không giấu nổi sự tò mò, cậu cố bước nhanh hơn vào trong để tránh việc những suy nghĩ bốc đồng có thể làm thay đổi chuyển động cơ thể.

Aries lo lắng nhìn theo tấm bản đồ và ghi chép theo hướng dẫn của Pisces, cả người cô bỗng run bần bật trong vô thức, chắc chắn không phải vì hơi lạnh rợn tóc gáy do cánh rừng tỏa ra.

"Chỉ hi vọng là không đổ bệnh." Aries thầm nghĩ, cố lấy lại sự ổn định trước hết cho tâm trí.

"Chúng ta sẽ ổn thôi."

Khi nghe được câu nói đó từ Aquarius, trái tim Aries bỗng dưng thắt lại, lần này đến lượt tay của cô run lên, Capricorn nắm chặt lấy nó và tìm lời trấn tĩnh.

"Bọn mình chắc chắn sẽ ổn."

Pisces chỉ thở dài rồi tiếp tục chỉ tay theo tấm bản đồ.

"Nơi đây là địa bàn của Nhân mã, họ đã mở rộng lãnh thổ, giáo sư Hagrid đã gửi thư cú như vậy, và tất nhiên chúng ta tuyệt đối không được phép xâm phạm. Họ không phải tuýp 'người' hiếu khách."

"Vì đây là kiến thức cơ bản nên mình mong các bồ đặc biệt lưu ý. Kiến thức cơ bản cũng có thể hiểu là các quy luật tất yếu, làm trái với quy luật tất cũng sẽ đem lại hậu quả khôn lường."

Thấy hội bạn tỏ vẻ chán chường, Pisces mới bồi thêm một câu đạo lý khô khan mang hàm ý đe dọa, có hơi hướng đả kích để giúp họ lấy lại sự tập trung cần có.

Virgo cau có sau khi điều chỉnh xong phương hướng, sốt ruột lên tiếng:

"Lẽ ra chúng ta đã đi được một nửa chặng đường, nhưng bây giờ chỉ mới đi được một phần ba. Mình không muốn phí thêm một giây nào nữa."

"Đây là lựa chọn tốt nhất, cũng là lựa chọn an toàn nhất cho chúng ta. Trừ khi cậu có thể thương lượng với Nhân mã." Capricorn giảng giải, lờ đi thái độ không hợp tác của cậu bạn.

"Vậy thì mình sẽ mở đường để mọi người đi theo đúng lộ trình ban đầu. Xin lỗi vì đã làm gián đoạn."

Libra bước tới với khuôn mặt rạng rỡ, chẳng ăn nhập gì so với vẻ chưng hửng của 5 người còn lại.

"Sao cậu ta có thể tươi tỉnh như vậy?" Capricorn vẫn không giấu được biểu cảm khó hiểu dành cho người trước mặt.

"Mình sẽ đi một mình và quay về khi có được sự cho phép của họ."

"Như vậy quá nguy hiểm, bồ nghĩ bọn mình sẽ đồng ý sao?"

Aquarius dập tắt dự định của cậu bạn, theo phản xạ bấu chặt vai Libra như lo rằng cậu ta sẽ chạy biến trong tích tắc.

"Mình không sợ."

Aries lập tức phản bác kiểu nói chuyện sắm vai anh hùng của Libra, vẻ mặt co rúm vì lo lắng một cách thất thường: "Nhưng mình sợ. Tụi mình đang lạc mất hai người bạn rồi."

"Họ sẽ không giết mình vì mình là trẻ con, đúng không Pisces?"

Hướng ánh mắt quan ngại về phía Libra, Pisces chỉ thở dài, cố gắng lục trong đầu bất kì điều gì có thể chống lại sự thật Libra vừa nói.

"Đó là lý thuyết, Libra, họ thật sự rất thất thường."

"Vậy thì mình càng phù hợp với việc này. Mấy bồ ở đây đợi tin của mình nhé."

Nói rồi Libra một mạch đi vào lều và trở ra với một tấm bản đồ tương tự, cậu đeo theo một cái túi chẳng có vẻ gì là dùng để chứa đồ.

"Nếu bồ ấy muốn đi đến vậy thì dù có trói lại, bồ ấy cũng sẽ tìm được cách thoát thôi." Leo tặc lưỡi tham gia cuộc tranh luận, ngán ngẩm dõi theo dáng vẻ hấp tấp của Libra.

"Mình sẽ đi với Libra."

Trong một khoảnh khắc, dường như chẳng suy nghĩ hay sợ hãi điều gì, Pisces chạy với theo nhưng bị Capricorn chặn lại, cô nhìn cậu với ánh mắt đầy quyết tâm, giọng dịu dàng nhưng lại mang khẩu khí chỉ đạo.

"Mình cũng sẽ đi."

"Vậy thì tất cả chúng ta cùng đi, ngộ nhỡ bồ ấy bị lạc hay không thể trở về thì mọi chuyện sẽ ngày càng phức tạp."

Cancer ung dung bước ra, cố tình nói thật to và rõ. Cậu vẫn luôn ngồi kế cửa bên trong lều để theo dõi mọi chuyện. Leo, Scorpio và Sagittarius cũng đã có mặt sẵn sàng ở đó. Riêng Sagittarius lại tỏ ra hào hứng lạ thường.

"Mọi người nhanh chóng thu xếp đồ đạc thôi."

.˳·˖✶˖·˳.

Libra chưa đi được bao xa, nghe có tiếng ồn ào đằng sau liền quay đầu nhìn lại. Thấy những người bạn của mình đang gấp rút đuổi theo, cổ họng cậu chợt ứ nghẹn, có cảm giác sắp rơm rớm nước mắt.

Cố ngăn bản thân không ôm chầm lấy mọi người, Libra nhẹ nhàng mỉm cười khi thấy ai cũng đang thở hồng hộc vì kiệt sức.

"Cảm ơn mọi người vì đã không để mình cô độc ở nơi nguy hiểm."

"Đã biết là nguy hiểm mà..."

"Cảm ơn bồ, Capri."

Libra chặn đứng những lời trách móc của Capricorn bằng nụ cười rạng rỡ. Cậu đưa tay lên, toan nhéo lấy đôi má đang phồng lên vì giận dữ của cô nhưng vội rụt tay lại.

Đến rìa lãnh thổ được đánh dấu trong bản đồ, Leo tìm cách tạo ra một tiếng động thật lớn để thu hút sự chú ý của các Nhân mã.

Cô ném túi đồ chứa đầy những lon thức ăn đóng hộp của Scorpio vào cây, chúng chạm nhau và tạo nên những tiếng loảng xoảng.

Theo đúng lý thuyết phản xạ, những thanh âm cứ thế vang sâu vào trong khu rừng u tối và dội lại họ, cho đến giờ, vẫn là sự lạnh lẽo rợn người.

Những tiếng vó ngựa nổi lên làm Aries giật thót, cô nàng bất giác bám chặt lấy cánh tay của người gần nhất. Chẳng hiểu là do vô tình hay hữu ý, người ở trong phạm vi vươn cánh tay của Aries lại là Aquarius.

Cậu bối rối vỗ lưng trấn an, mỉm cười nhìn cô bạn rồi nhẹ nhàng nói 'không sao'. Aries như phải bỏng, cô nóng mặt buông tay, nhanh chóng giữ khoảng cách với Aquarius rồi mới lắp bắp cảm ơn.

Một bầy Nhân Mã từ phía rừng tiến đến, sừng sững trước mặt lũ trẻ là những sinh vật vạm vỡ, đẹp đẽ một cách diệu kì. Dù cho nét mặt của 'họ' cau có khó chịu, không thể tìm thấy trong đáy mắt sáng rực kia bất kỳ vẻ hiếu khách nào.

"Con người làm gì ở đây, trong lãnh thổ của bọn ta?"

Một con Nhân mã với mái tóc trắng bạc cũng làn da xám nhợt nhạt lên tiếng, trông có vẻ là một trong những con đầu đàn theo cách nhìn của Pisces, giọng nói thập phần uy lực cùng ánh mắt oai nghiêm kia chỉ có thể thấy ở những 'thống lĩnh' của đàn.

Libra dùng đôi mắt chất tràn khẩn thiết, nhìn thẳng vào mắt của Nhân mã nhằm thể hiện sự chân thành. Cậu khéo léo chọn lựa cách xưng hô.

"Thưa các ngài, chúng con hôm nay đến đây để xin sự giúp đỡ."

Con Nhân mã hầm hố quát lên, giậm chân uỳnh uỳnh xuống nền đất ẩm ướt nhưng ánh mắt lại không quá giận dữ. Nếu không vì cách xưng hô kính cẩn, có lẽ Libra đã phải nhận lấy một cước cho sự đường đột theo cách nghĩ của Nhân mã.

"Chúng ta không giúp con người! Không bao giờ!"

Đàn Nhân mã phía sau gầm lên hưởng ứng, tiếng động ấy phần nào làm dịu đi bầu không khí lạnh lẽo và ngột ngạt của khu rừng.

Hiểu rằng việc cố gắng kể lể hoàn cảnh sẽ không hiệu quả, Libra lập tức thuận theo nét mặt của Nhân mã để thay đổi phương thức.

"Chúng con cầu mong có được sự cho phép của các ngài đề có thể đi trên con đường ngoạn mục của các ngài, băng qua cánh rừng hùng vĩ của các ngài để có thể giải cứu những người bạn..."

"Chúng ta không bận tâm đến hoàn cảnh của con người, càng không quan tâm đến mong ước của các ngươi. Rời khỏi đây trước khi phải lĩnh lấy hậu quả đau đớn!"

Những tiếng giậm chân hưởng ứng lại tiếp tục vang lên, tuy lần này giọng nói của Nhân mã kia không còn gay gắt như trước nhưng vẫn khiến cho cả bọn sợ hãi, riêng nét mặt của Libra vẫn không có chút thay đổi, cậu vẫn bình tĩnh đáp lời.

"Vậy liệu chúng con có thể dùng vật gì để đổi lấy sự chấp thuận của các ngài hay không?"

Libra chưa kịp dứt câu thì Nhân mã đã phỉ nhổ một cách căm phẫn. Ánh mắt chán ghét của nó khinh miệt nhìn lướt qua bọn trẻ.

"Lũ oắt con hỗn xược! Chúng bây thì có gì đáng giá để trao đổi với bọn ta? Con người luôn cao ngạo như vậy, chúng chỉ là loài vật xảo trá, giữa giống loài cao quý như bọn ta và lũ sinh vật hạ đẳng như các ngươi chẳng đời nào tồn tại sự thương lượng!"

"Ta phải giết chúng vì sự xúc phạm nặng nề này! Chúng ta cần giữ lấy thanh danh!"

Một con Nhân mã khác nóng nảy lao đến nhưng bị con đầu đàn giữ lại. Cả bọn sợ xanh mặt, chúng tấn an mình bằng cách vẫn quyết liệt tin rằng Nhân mã rất tôn trọng những nguyên tắc mà mình đặt ra.

"Chúng còn nhỏ, chúng ta không giết ngựa non."

Không thấy sự thay đổi ở nét mặt Libra, mọi người cứ ngỡ rằng mọi việc vẫn đang diễn ra theo đúng ý cậu đã định sẵn. Libra vẫn đáp lại trận lôi đình của bầy Nhân mã bằng dáng vẻ điềm tĩnh, cả nhóm bắt đầu há hốc trước khả năng giữ vững tinh thần của cậu bạn.

"Xin thứ lỗi cho những lời ngu dại mà con đã nói ra, con chỉ muốn biết rằng liệu chúng con có thể làm gì để bày tỏ sự tôn trọng tuyệt đối của mình dành cho các ngài, liệu có bất cứ thứ tầm thường gì ở chúng con có thể lọt vào tầm nhìn vĩ đại của Nhân mã?"

Vừa dứt câu, Libra cúi mình xuống. Bọn Nhân mã có vẻ đã nguôi giận ngay sau đó, nét mặt của chúng dần giãn ra. Không cần biết Libra có dụng ý gì hay không, bọn Nhân mã đã thấy được Sagittarius đang đứng ngay giữa cùng với cung tên giắt ngay sau lung.

"Trao cung tên của con bé đó cho ta và bọn ta sẽ cho phép các ngươi băng qua lãnh thổ của chúng ta."

Cung tên này còn hơn quý hơn cả bảo vật gia truyền, nó là cung tên nằm trong bộ sưu tập vũ khí của Godric Gryffindor, được gia đình Slaria mua trong một phiên đấu giá ở Hẻm Quéo.

Nó có thể không vang danh như Thanh gươm Gryffindor, nhưng chắc chắn là cổ vật có giá trị hàng đầu. Sagittarius cắn răng để bản thân không thốt ra lời từ chối đường đột, cô e rằng đây là thứ duy nhất giúp cả nhóm có thể giữ mạng.

"Đây đúng là một ân huệ lớn, thưa ngài."

Libra nhanh chóng tháo cung tên của Sagittarius, cô nàng cứng đờ, không dám lộ ra vẻ mặt tiếc nuối đến xé lòng, cũng không dám có hành động nào gọi là muốn níu lại, Libra cứ thế kính cẩn trao nó cho Nhân mã đầu đàn.

Hắn gật đầu lấy làm khoái chí rồi ra hiệu cho bọn Nhân mã rời đi. Hắn giẫm mạnh lên một chiếc lá to, hằn lên đó vết móng ngựa và nhắc nhở:

"Trên đường đi qua lãnh thổ của bọn ta, nếu các ngươi gặp Nhân mã chặn đường thì phải đưa họ xem giấy thông hành này."

Rời đi, Nhân mã thật sự đã rời đi cùng cung tên của Sagittarius, cô có cảm giác rằng bọn chúng đã rút cung tên ra khỏi trái tim cô làm nó rỉ máu. Suy sụp, trống rỗng, Sagittarius gần như ngã quỵ, cô cứ thế tự do buông mình xuống nhưng đã may mắn được Pisces giữ chặt lại. Cậu nắm lấy hai bả vai cô từ phía trước, giọng sốt sắng.

"Bồ nên cẩn thận hơn đi. Nơi này nhiều rễ nhọn lắm đấy."

"Thật lòng xin lỗi bồ. Mình quả thật không thể nghĩ ra cách khác."

Nhìn thấy khuôn mặt áy náy cùng giọng điệu xin lỗi khẩn thiết của Libra, Sagittarius mỉm cười hiền dịu, cô sớm đã lấy lại tinh thần từ lúc nhìn thấy Pisces và mọi người vẫn bình an.

"Không sao đâu, mình chắc chắn sẽ không bao giờ trách bồ."

"Bồ làm tốt lắm, nhờ bồ mà bây giờ chúng ta có thể rút ngắn được thời gian giải cứu." Capricorn cuối cùng cũng gỡ xuống nỗi lo lắng đè nén, thấp giọng khen ngợi Libra đang gãi đầu cười hềnh hệch.

Mọi người lần lượt tán dương cho sự quả cảm của Libra. Leo thậm chí còn phải trầm trồ "Lẽ ra bồ nên được phân vào nhà Gryffindor."

Họ tiếp tục đi lần con đường đã định sẵn, lòng không còn nơm nớp lo sợ. Dù hiểu rằng vẫn còn nhiều thử thách khó khăn đang chờ được vượt qua, cả bọn tin rằng Taurus và Gemini đang chờ ở vạch đích là động lực đủ lớn để họ vượt qua tất thảy trở ngại.

___╭──────────╮___

Hồ sơ Sinh vật huyền bí

Tên sinh vật: Nhân mã (Centaur)
Phân loại của Bộ Pháp thuật: XXXX (rất nguy hiểm)
Nguồn gốc - Đặc tính:
Nhân mã được cho là có trí thông minh hơn con người. Dù có khả năng nhận thức, nhưng họ không cần công nhận và tránh xa mọi vấn đề liên quan đến con người. Nhân mã rất giỏi chữa trị vết thương và chiêm tinh, họ dành phần lớn thời gian theo dõi các vì sao để dự báo tương lai. Để giao tiếp với họ, cần có tài ngoại giao thông thạo.