Sau khi đánh gục gã phù thủy hắc ám có khuôn mặt hầm hố đầy sẹo lồi, Taurus cùng Cancer cắt đuôi hắn để trốn sau một vách đá gần bìa rừng.

Taurus thở hồng hộc, ngẩng mặt nhìn những áng mây đen kịt lơ lửng trên đầu họ, giọng nhẹ bẫng như trút hết ưu phiền.

"Tụi mình chia tay đi."

Tiếng những cành cây rừng va đập vào nhau lạo xạo, lấp vào khoảng lặng điếng người kéo dài giữa họ trong vài phút. Cancer không đổi sắc mặt là bao, trực tiếp xem lời cô nói như một trò đùa.

"Em cần phải làm vậy ngay lúc này sao? Em nhẫn tâm quá đó."

"Em không muốn bị chúng nắm thóp, cũng không muốn anh dây vào chuyện này nữa."

Taurus gằn giọng, ánh nhìn nghiêm chỉnh khóa chặt đôi mắt ngờ vực của cậu, cô bị ý định đó trói ngộp từ khoảnh khắc Cancer cố tình chạy sau để hứng trọn bùa cắt.

Như vậy suốt bao năm là đủ rồi. Taurus không thể cứ sống trong sự bảo vệ hay lo lắng của mọi người nữa.

Đã đến lúc cô đối mặt với đống rắc rối chết người này theo cách mà Taurus Twift buộc phải làm. Với tư cách là người thừa kế duy nhất.

"Vậy cứ theo ý em, tôi hiểu rồi."

Không còn níu kéo, cũng không có vẻ hụt hẫng như những lần bị cô nàng cự tuyệt tình cảm. Taurus kinh ngạc vì không nghĩ Cancer lại dễ dàng chấp thuận đề nghị đường đột của mình.

Cậu thở dài, nở một nụ cười buồn hơn cả màu trời tro rồi chĩa đũa phép vào cô, nhẩm một câu thần chú mà khi cơn buồn ngủ và bóng tối đã phủ ngang tầm mắt, Taurus vẫn chẳng tin vào tai.

"Somnus Profundus."

.˳·˖✶˖·˳.

Cancer bước vào căn phòng nghiên cứu có khung cửa kính lớn đằng sau chiếc bàn rộng, bày bừa đủ loại giấy tờ lẫn sách cổ.

Lão pháp sư với chỏm râu bạc phơ, mái tóc hoa tiêu cùng bàn tay nhăn rúm đang dò từng dòng chữ trên cuộn di ngôn, thoăn thoắt viết lại nội dung lên mảnh giấy da bên cạnh.

Trông lão vẫn nhanh nhạy so với tuổi tác lẫn vẻ ngoài.

Cancer chợt nhìn thấy hình ảnh Virgo cần mẫn giải tài liệu và bài tập Cổ ngữ cho cả bọn vào mỗi tối ở Đại sảnh đường, cậu nhanh chóng nhắm chặt mắt để xua đi những mảng ký ức tốt đẹp, lạnh nhạt hỏi:

"Ông Daris, thư tịch không có vấn đề gì chứ?"

"Phần chữ cổ viết tay trùng khớp với nét chữ trong di ngôn, ta đã dịch gần xong rồi."

"Ông tài thật, còn chưa tới nửa ngày mà." Cậu điềm nhiên khen ngợi, mắt đảo quanh căn phòng cất đầy tư liệu quý giá.

"Ta đâu thể làm việc chậm trễ, đây là chỉ thị của 'Ngài'."

Daris ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Cancer, cậu có cảm giác đáy mắt của lão luôn chứa đựng nỗi căm ghét hoặc... thất vọng đối với mình.

Cancer vứt qua nỗi vướng bận vụn vặt để rời đi, rảo quanh tòa dinh thự như muốn khắc sâu vào trí nhớ từng viên gạch, tượng đá từng xuất hiện.

Nhiệm vụ của cậu chỉ mới thật sự bắt đầu.

.˳·˖✶˖·˳.

Không biết bản thân đã ngủ vùi trong bao lâu, Taurus chỉ biết người đầu tiên cô thấy sau khoảnh khắc ác mộng kia là Tarazed Twift.

"Em không bị thương ở đâu chứ?!" Anh ta dáo dác nhìn quanh căn phòng ngủ rộng lớn, cất đũa phép vào áo chùng rồi đỡ cô bước xuống giường.

Taurus siết chặt tấm nệm, cố điều tiết sắc mặt lẫn hơi thở của bản thân, phải khó khăn lắm cô mới có thể nuốt xuống cảm giác sụp đổ để không khóc òa lên với anh mình.

Taurus thoáng nghĩ rằng nếu Cancer muốn lấy thư tịch, hay thậm chí là mạng sống của cô, tất cả những gì cậu ta cần làm chỉ là nói lời yêu cầu.

Taurus sẽ hai tay dâng cho Cancer mọi thứ, một cách tự nguyện.

"Tình yêu đúng là thứ ngu dại nhất trần đời." Giọng nói Taurasius văng vẳng bên tai như một lời châm chích hữu ý, Taurus không biết nên phản ứng thế nào, vì cô ta lại đúng.

Nhìn Taurus cam chịu cơn uất giận trong câm lặng, Tarazed lựa lời trấn an: "Bộ Pháp thuật đã kiểm soát được mọi thứ rồi, anh nhận lệnh đón em trở về."

Quả nhiên nơi này là căn cứ của Binh đoàn Algol.

Bóng đen phủ ngập cảnh vật, ánh nến le lói trên bàn không đủ sức soi rõ khuôn mặt của Tarazed. Taurus nhìn vào đôi mắt mờ mịt kia, van nài anh giải quyết đống nghi vấn đang chạy dọc sống lưng lạnh toát của mình.

"Anh làm ơn cho em biết Cancer đang ở đâu được không?"

"Cậu ta đương nhiên là đã bị bắt rồi, em muốn một kẻ đồng lõa với chúng thoát tội sao?" Tarazed nhoẻn miệng bực dọc, không ngờ con nhóc lại quan tâm đến kẻ vừa trù ếm mình.

"Còn thư tịch thì sao?"

Tarazed đột nhiên trầm giọng, quả quyết: "Thứ đó sẽ do Sở Bảo Mật quản lý, em không cần bận tâm."

"Nó thuộc quyền sở hữu của em, lúc em gửi di ngôn cho họ, họ cũng nói rõ như vậy. Xin anh... em cần tìm lại nó."

Taurus run giọng cầu khẩn khi nhớ ra bạn bè mình đã chịu đủ tủi cực để tìm ngọc khoá, cô không cam tâm để cơ hội kết thúc lời nguyền lại vuột khỏi tầm tay.

"Em vẫn muốn phá hủy sợi dây chuyền sao?" Câu hỏi của Tarazed như gột rũ hết vẻ quan tâm ban đầu của anh, chỉ còn lại giọng điệu không hài lòng.

Taurus thoáng nhận ra điều đó, bóng tối khiến mọi âm thanh đi vào màng nhĩ trở nên chân thật hơn. Cô hít một hơi sâu, kiên quyết nói ra tâm nguyện của mình:

"Em cần kết thúc lời nguyền, Tarazed, dù là phá hủy nó hay hiến tế bản thân."

.˳·˖✶˖·˳.

"Còn một cách đơn giản hơn, em có thể trao lại quyền thừa kế cho anh."

Đề xuất đột ngột của Tarazed không khác gì sợi dây trói Taurus vào giữa đường ray, nó khiến cô bất lực trong nỗi sợ kéo dài — Taurus nín thở hỏi dồn, e rằng bánh lái vận mệnh sẽ sớm đoạt mạng mình.

"Anh nói cái gì...?"

"Chỉ cần trao lại quyền thừa kế, anh sẽ thay em tiết chế thứ sức mạnh kinh khủng đó."

Ánh sáng chói lòa của đoàn tàu lao ngang Taurus với tốc độ kinh hoàng, cán đứt cô thành những mảnh thịt đỏ nát.

Nghe qua thì cao thượng, nhưng thực chất chỉ có dã tâm.

Ánh mắt đắc thắng lẫn cách nói không chút e dè của Tarazed đã tố cáo anh ta.

Taurus có thể bi lụy trước mọi loại cảm xúc cùng suy nghĩ, có nghĩa là cô cũng rất nhạy trong việc nắm bắt tâm trạng và ý đồ của người khác.

Taurus từng ngu ngơ trước mưu tính của Cancer, nên lần này cô sẽ không mê muội nữa. Taurus chậm rãi ngồi xuống giường, phát hiện đũa phép của mình cũng đã biến mất.

Taurus cười giễu bản thân mù quáng rồi ngước mắt nhìn Tarazed, đưa ra một câu hỏi tu từ.

"Tarazed Twift, anh là 'Ngài' thủ lĩnh của Binh đoàn Algol sao?"

"Taurus, em nói nhăng nói cuội gì vậy? Anh đang tìm cách đưa em rời khỏi đây mà?" Tarazed không tỏ ra bất bình, chỉ lộ vẻ oan ức rồi phân giải.

"Vậy nếu em không đồng ý chuyện trao quyền thừa kế, anh sẽ giấu thư tịch vĩnh viễn sao?" Cô sợ linh tính của mình sai lệch, liền chừa cho anh ta một con đường lui.

Tarazed ân cần vén tóc Taurus, nhưng ánh mắt đã sắc lạnh như dao cau.

"Anh không muốn em mệt mỏi thêm nữa..."

Taurus bất giác né tránh bàn tay trắng toát, lại muốn nhỏ nhẹ thuyết phục Tarazed.

"Nhưng em không mệt, kết thúc mọi thứ theo di ngôn mới là điều đúng đắn. Nếu em đoán sai chuyện anh là 'Ngài'..."

"Mày là đứa cứng đầu, phiền phức nhất mà tao biết." Tarazed cắt ngang lời phân bua, ánh mắt ngập ngụa chán ghét.

Hắn không muốn giả vờ thêm nữa.

.˳·˖✶˖·˳.

Tarazed đọc qua thư tịch, thậm chí còn dùng Chiết Tâm Trí Thuật lên Daris.

Lão pháp sư viết những câu thơ trên bảng, chầm chậm giải nghĩa thông tin cho vị chủ nhân đang mất dần kiên nhẫn.

"Máu kẻ thù trộn lẫn nước hồ thu,
Tro vô tội hòa với tóc tiền chủ
Bột nanh rắn giã cùng rễ cây du
Ngọc cắt dây, nguyệt soi ba giờ ủ."

"Ngài cần uống cạn hỗn hợp này cùng với sợi dây chuyền, khi viên ngọc nhận được máu từ vùng hầu họng của Ngài, việc thay đổi quyền thừa hưởng sức mạnh sẽ hoàn thành. Nhưng với một điều kiện."

Tarazed gằn giọng tức tối trước kiểu câu lấp lửng của lão: "Điều kiện gì?"

"Hỗn hợp này phải do chính tay người thừa kế hiện tại tạo ra - một cách tự nguyện. Và 'tro vô tội' không thể là người tìm được ngọc khoá - tức là đám nhóc Zodiac."

"Ta đã lường được cách con mụ Taygeta sẽ bảo vệ Taurus rồi. Nhưng kiểu gì nó cũng phải răm rắp theo ta thôi."

Tarazed bật cười khinh khi rồi đứng dậy rời khỏi. Nắm trong tay mọi lợi thế, thứ duy nhất hắn cần làm chỉ là thực hiện nghi thức trong lớp phòng vệ cẩn mật của căn cứ.

Tarazed chắc chắn sẽ thắng trong cuộc tranh đoạt này.

Sắc mặt Daris trở nên căng thẳng hơn, lão lại nhìn vào cuộn di tịch nằm chỏng chơ trên mặt bàn đầy vết máu và mực.

.˳·˖✶˖·˳.

Tarazed ngả ngớn, ánh mắt hung hiểm nhìn ngắm thành quả của buổi 'đi săn' người thừa kế.

Taurus lại bị trói chặt bên thành giường, cô không muốn tiêu tốn sức lực để gào khóc hay suy sụp, đành miễn cưỡng tiếp chuyện tên họ hàng máu lạnh.

"Tao đã tốn hơn 10 năm để nghiên cứu sợi dây chuyền và xây dựng Binh đoàn Algol, còn mày và lũ bạn mày thì quá cứng đầu để có thể bị tiêm nhiễm. Hogwarts luôn biết cách bảo vệ chúng bây."

Hắn kể lễ muôn kiểu khó khăn, rằng vất vả lắm mới có thể tự mình gây dựng một tổ chức Hắc ám với đủ cách mưu đồ phản loạn.

Tarazed như đạt cực khoái khi khoe mẽ cách hắn khiến Bộ Pháp thuật khổ sở truy lùng tổ chức.

Một kẻ biến thái táo tợn.

Taurus đảo mắt ngán ngẩm, nghĩ thầm anh ta cũng chẳng khác gì đám nhân viên thù ghét sếp của mình rồi bày trò hãm hại.

"Nhưng từ lúc biết được nội dung di ngôn, tao chỉ dùng nội gián để 'thừa nước đục thả câu' thôi, tao biết mày sẽ lấy được thư tịch. Dù sao thì Taygeta vẫn ưu ái cho người thừa kế chính thống và đồng đội của nó."

Taurus nhớ lại tất cả những thứ hướng họ đến việc phải đi tìm bản đồ và khoá ngọc, sững sờ khẳng định:

"Vậy giấc mơ thủy tùng của Aries là do anh sắp xếp?"

"Tao đâu có cần làm mấy việc cỏn con như thế. Libra Lopez là đứa rất được việc."

Tarazed thản nhiên vạch trần vai trò của Libra, dù hắn đã từng đắn đo về việc lôi kéo cậu. Nhưng Tarazed tin rằng khả năng Chiết Tâm Trí Thuật của hắn giỏi hơn một thằng ranh.

Tarazed đắc ý nói ra toàn bộ kế hoạch, Taurus lập tức mắng nhiếc để vơi đi cú sốc lẫn cơn bức bối ẩn sâu.

"Taurasius và bọn họ phải ngu lắm mới chịu nghe lời thao túng từ kẻ vô sỉ như mày! Vì mày kém cỏi nên chỉ có thể cướp sức mạnh từ người khác thôi. Thằng đốn mạt!"

Gân xanh hằn rõ trên cổ Taurus khi cô phỉ nhổ hắn. Oán chồng oán, Taurus không việc gì phải lễ độ trước một kẻ tráo trở đê hèn.

.˳·˖✶˖·˳.

"Tao phát ngấy cái bộ máy cũ rích, suốt ngày chăm chăm cân bằng quyền lợi cho tụi Máu bùn lắm rồi! Tao là một nhà cách mạng, và tao mới xứng đáng làm người thừa kế!"

Hắn điên tiết tóm lấy cằm của Taurus, siết chặt để ép cô nhìn thẳng vào đôi mắt căm hận:

"Mày nên nhớ cho rõ: tao sinh ra để thống trị, chứ không phải làm kẻ hầu cận!"

Bàn tay của Tarazed hằn sâu trên gò má Taurus những vệt đỏ chát, khớp hàm thốn đau khiến nước mắt sinh lý của cô vô thức chảy ra.

Hắn ghì mạnh hơn khi thấy ánh nhìn không khuất phục của người đang chịu trói.

"Tania đã làm như vậy trước khi Taygeta chết vì già yếu đấy thôi. Hai con mụ đó cũng như tao, họ không muốn sức mạnh tôn quý này bị ban phát ngẫu nhiên cho một kẻ vô dụng ở đời sau! Giống như mày!" (*)

Tarazed không ngừng sỉ vả để triệt hạ tinh thần Taurus.

"Tao chưa thể giết mày bây giờ, nhưng tao muốn cho mày biết, 'người yêu' của mày đang gây loạn ở khu vực Whitehall cùng Hội đồng. Mày không còn lý do để đấu tranh hay sống sót nữa đâu."

Hội đồng là những kẻ đầu não của Binh đoàn Algol, trong thâm tâm Taurus dấy lên nỗi căm ghét tột độ, cô ước mình có thể ném bùa câm vào tên khốn này để không phải nghe thêm lời xằng bậy.

"Nhưng mày muốn nghe chuyện cười không Taurus? Cancer yêu mày thật lòng, và tao dùng tình yêu đó để kéo nó về với lý tưởng của tao..."

Tarazed cười cợt rồi hất mạnh đầu cô qua một bên, khoái trá nhìn nét mặt của Taurus trở nên ngơ ngác, như một cái chai bị tháo rỗng khi ngã trên đá lạnh.

Yêu? Chữ 'yêu' mà hắn nói đang ở tầng nghĩa nào?

"Cả Libra và Cancer đều đồng ý với tao rằng, đổi quyền thừa kế là cách duy nhất để cứu mày, cứu ngôi trường tàn tạ đó và cái thế giới phù thủy đang mục rữa này."

Lý tưởng chà đạp lên tình cảm và tư lợi — hình tượng anh hùng luôn được nhào nặn như vậy. Nhưng đây đâu còn là thời đại sử thi?

Hi sinh người mình yêu vì mục đích cao cả hơn? Libra và Cancer mà Taurus từng biết không phải kiểu pháp sư nhàm chán đến thế.

Đôi mắt sâu hoắm của Taurus đã cạn kiệt hi vọng, cô muốn từ bỏ việc tìm đến một kết cục tốt đẹp cho bản thân.

___
(*) Phân cảnh Gemini chứng kiến Taygeta và Tania đổi quyền thừa kế bằng loại thuốc được đề cập trong thư tịch - Chương 14 (Hồi III)

.˳·˖✶˖·˳.

Ống xoay tiềm vọng không thể tìm được Virgo — Scorpio chẳng dám nói với Gemini rằng trường hợp này có rất nhiều nguyên do: Virgo đang tồn tại ở chiều không gian khác, hoặc thi thể của cậu ta đã không còn nguyên vẹn, khuôn mặt vỡ nát đến biến dạng,...

Cậu chỉ lắc đầu tỏ ý không nhìn thấy gì, tiếp tục đặt mắt vào ống nhòm.

"Taurus, Libra và Cancer đều đang ở cùng một toà nhà, chất liệu tường và sàn khá tương đồng, dù họ đang ở 3 nơi khác nhau."

Scorpio hạ món bảo bối xuống, vẻ mặt trầm trọng khi đưa ra kết luận.

Ngay cả Cancer cũng là nội gián. Cả bọn lại cay đắng nuốt vào một sự thật khủng hoảng.

"Dùng Lời nguyền tra tấn lên 2 người thì phải ở Azkaban bao lâu nhỉ?..." Leo nghiến răng ken két, cảm nhận cơn thịnh nộ lan khắp chân tơ kẽ tóc.

Aries bày ra vẻ mặt thất vọng nhưng không ngạc nhiên, cô đã lường được điều này từ bài tập Bói trứng ở cuối học kỳ năm Sáu.

"Nhưng quẻ bói đó không hoàn toàn xấu..." Aries buột miệng kể lại ký ức của mình, im bặt khi mọi người ném ánh mắt khó hiểu lên cô.

Scorpio nói đỡ cho em gái bằng một phương án khả thi: "Nếu liên tục theo dõi Libra và Cancer, nói không chừng tụi mình có thể hình dung sơ bộ cả căn cứ Algol."

"Bồ không thể đến đó một mình đâu." Gemini đọc được mọi dự tính trong ánh mắt ráo hoảnh của Capricorn, lặng lẽ khuyên nhủ cô bạn dù tâm trạng bản thân đã chùng xuống đáy:

"Bồ chỉ cần đặt niềm tin vào tụi mình một lần nữa thôi."

Việc bị Libra lừa dối đã ảnh hưởng đến phán đoán lẫn tinh thần của Capricorn một cách nghiêm trọng.

Sao cô có thể vì một cá nhân mà quên béng 8 người còn lại, bao gồm cả chính mình?

Dù là phe thất thế, không có nghĩa là họ không có hi vọng.

"Mình sẽ vẽ bản đồ, nhưng mình đề ra mục tiêu duy nhất là cứu lấy Taurus và an toàn rời khỏi đó." Capricorn thận trọng trình bày.

"Kế hoạch du kích ngớ ngẩn này chỉ dựa trên triết lý 'sức mạnh tình bạn', mình nghĩ mọi người nên suy nghĩ cẩn thận trước khi quyết định tham gia."

Một kế hoạch không có đường lui, chỉ có lằn ranh may rủi giữa sống và chết.

"Sao anh thấy vụ này cũng không khác năm Nhất là bao..."

Scorpio thì thầm với Leo, liền bị cô nàng huých vai nhắc giữ trật tự.

.˳·˖✶˖·˳.

Hiện tượng nguyệt thực sắp tái diễn — đó là thời khắc Taurus dễ rơi vào khủng hoảng nhất.

Cảm nhận cơn đau rát tê rần vì bị trói chặt vào giường, cô cắn răng đồng ý với thỏa thuận đổi quyền thừa kế.

"Mày thấy nghi thức thú vị chứ? Tao nghĩ 'tro vô tội' có thể là 3 đứa học sinh đó — nếu mày không chịu làm theo chỉ dẫn của tao."

Tarazed mân mê sợi dây chuyền trong tay, ánh mắt vui thích gom trọn tình cảnh vô lực của Taurus.

Cô nàng gằn lên, nhất quyết không thay đổi thái độ khinh rẻ của mình: "Nếu tao dùng 'máu kẻ thù', thì đó phải là máu của chính mày đấy thằng khốn!"

"Những kẻ từng tra tấn Gemini cũng là kẻ thù của mày, đừng ngây thơ nữa. Mày phải nhớ mọi tư liệu mày từng có đều-thuộc-về-tao. "

Hắn cầm sợi dây đong đưa theo nhịp nói, vẻ tự mãn trái nghịch với một Tarazed từng dịu dàng, kiên nhẫn hết mực.

"Tối mai tụi mình sẽ có một buổi pha chế độc dược, em thấy hứng thú không - Taurus?"

Lại là cách nói thân tình tởm lợm đó. Taurus buồn nôn khi cô không còn sức để phân định thật - giả ở bất cứ ai.

Tarazed dùng Đa dịch để khiến Taurasius không mảy may nghi ngờ, đánh lừa cả bọn thuộc hạ trong tổ chức suốt 10 năm.

Vậy mà hắn lại dùng thân phận anh họ để mua chuộc cô, dù dự tính đó đã thảm bại.

Tarazed uống cạn chai thuốc trong tay, trở lại với hình dáng của 'Ngài' trong mớ ký ức cũ. Hắn ung dung mang theo dây chuyền ngọc huyết rời khỏi phòng, khóa chặt mọi lớp cửa, cùng với dự tính trốn chạy của Taurus.