Capricorn chỉ tay vào tòa tháp cao được bao phủ bởi gai nhọn và dây leo. Màu đen lạnh lẽo phủ lấy cảnh vật khiến tòa tháp u ám và đáng sợ bội phần. Bầu không khí nơi đây khác hẳn so với khu rừng Cấm.

Chần chừ một lúc, Aries quyết định tiến đến gần hơn nhưng lại bị Virgo chắn lại.

"Mọi người nhớ chú ý đến bẫy."

Hai con ngươi của Leo giãn ra hết cỡ, khuôn mặt sợ sệt lắp bắp. Tất cả những gì cô muốn nói ngay bây giờ dường như đã bị nỗi sợ ăn mòn.

"Cẩn thận!"

Ngay khi lời cảnh báo từ đâu đó vang lên thì ánh sáng lóe mắt đã làm nhòa đi mọi cảnh vật. Bầu trời sau đó phát ra những tia cực quang đẹp đến mê hồn, cỏ cây vốn trơ trọi, tàn úa bỗng chốc xanh tươi, rậm rạp. Những bông hoa cầu vồng cũng bắt đầu nở rộ, các vệt sáng nhỏ li ti bay xung quanh chúng.

Cảnh đẹp đến ngẩn ngơ.

Mải mê nhìn ngắm những điều kì diệu ấy, Leo quên bẵng đi nỗi ám ảnh luôn chực chờ trong trí óc của mình.

Cô đưa tay về phía đốm sáng không chút dè chừng, nhưng một giọng nói khàn đặc vang lên khiến cô quay trở lại với tư thế phòng thủ.

Trong màn sương mờ ảo, dáng hình của một người phụ nữ cao tuổi chậm rãi hiện ra. Tay cầm chiếc gậy chống lưng làm từ gỗ của những cây đại cổ thụ, gõ nhẹ xuống đất tạo thành một vết nứt lớn trải dài, bao bọc xung quanh nơi 10 đứa trẻ đang đứng.

Chúng đứng sát lại gần nhau hơn để tránh chạm vào những khe nứt ấy.

Tuy có hơi hoảng sợ nhưng Aries vẫn cố giữ bình tĩnh, lễ phép chào hỏi.

"Thưa người, chúng cháu rất muốn biết người đang định làm gì vậy ạ?"

Bà lão từ tốn, âm giọng khàn đặc trưng cất lên, dội vào các gốc cây đại thụ xung quanh và tạo thành những tiếng vang lớn.

"Chẳng phải đây là câu mà ta cần hỏi các ngươi hay sao?"

Lũ nhóc ngơ mặt đứng bất động, lớ ngớ không biết trả lời làm sao.

Libra hít một hơi thật sâu, cố gắng ép bản thân trò chuyện một cách tự nhiên nhất.

"Bọn cháu đang tìm phù thủy Maleficent - người cai quản khu rừng này."

"Tìm ta có việc gì sao?"

Câu ngắt đoạn của bà lão khiến đám nhóc hoảng hốt, vô thức tựa sát vào nhau hơn như để lấy thêm dũng khí.

Leo liều lĩnh, tách mình ra khỏi nhóm và bước gần đến gần khe nứt - bỏ mặc những cánh tay đang cố ngăn cản quyết liệt phía sau.

"Chúng cháu cần lời giải đáp từ người. Có hai người bạn chúng cháu đang cần tìm trong khu rừng này, tên là Taurus và Gemini."

Bà lão khẽ gật gù, đưa ánh mắt nhìn lướt qua lũ nhóc rồi lặng lẽ đáp.

"Còn phải xem các ngươi can đảm đến mức nào nữa."

Aries bỗng mất hết bình tĩnh khi nhận ra sự nguy hiểm trong câu nói của vị phù thủy, tính khí bốc đồng nổi lên khiến cảm xúc không thể kiểm soát, ngay khi cô định vùng chạy thì Scorpio đã kịp giữ lấy Aries - cậu không muốn em mình chuốc họa vào thân.

"Em đừng manh động. Phải xem bà ấy muốn làm gì đã."

Khuôn mặt phúc hậu, ánh mặt hiện rõ những tia ấm áp cùng với giọng nói dịu nhẹ của vị phù thủy kia khiến Aries thêm phần ngờ vực.

Rõ ràng đây không phải là thái độ ban đầu của bà ta. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Gặp khó khăn trong quá trình tìm kiếm câu trả lời, Aries liền bạo gan tiến đến chỗ Leo tra khảo. Cố gắng rời đi một cách thật chậm rãi để không bị giữ lại.

"Sao người biết chúng cháu đang đối mặt với chuyện gì?"

"Ta biết rõ, rất rõ là đằng khác."

Chẳng hiểu sao, Aries không quá ngạc nhiên, tưởng như cô đã ý thức được trước khi nhận câu trả lời. Bây giờ Aries chỉ có thể bất lực chờ vị phù thủy này xử trí bọn nhóc các cô.

Những nếp nhăn trên mặt vị phù thủy bỗng ép lại, sự chú ý dời về hướng Pisces và Sagittarius, cất giọng trầm ấm.

"Ta nên đưa cô bé đó vào trong."

Mọi người vẫn cứ thế bất động, cố gắng bắt kịp những chuyện đang xảy ra. Chỉ duy nhất Pisces là ra vẻ phòng thủ, cậu vô thức siết chặt lấy Sagittarius. Về phần Sagittarius, cô cũng có cảm giác không ổn nên cứ thế im lặng, không dám cựa quậy.

"Thật tốt quá, tất cả xin nhờ vào người."

Aries bỗng dưng mỉm cười, dẫu sao thì việc lấy thông tin về hai người bạn vẫn là chuyện cần ưu tiên. Hiểm nguy chẳng còn quan trọng.

"Sao bồ lại làm thế? Nếu Sagit và Pisces có chuyện gì thì bồ tính thế nào?"

Dường như sự sốt sắng của Aquarius là nước, cứ thể chảy qua tai cô là lá môn nên chẳng có gì đọng lại. Không thèm liếc cậu một cái, nụ cười của Aries vẫn hướng về phía vị phù thủy.

"Hãy vào trong trước đã."

Vị phù thủy quay đi, bỏ mặc đám nhóc ngơ ngác nhìn nhau. Hai phần đất cũng đã liền lại, tuy có tạo ra chút dư chấn nhưng cũng không khiến ai trong số chúng bị mất thăng bằng.

Tiếng gậy một lần nữa vang lên, toàn bộ những gai nhọn và dây leo phủ quanh lâu đài đã được thay thế bằng những đóa hoa hồng tỏa đầy hương sắc. Chưa có điều gì đẹp đẽ hơn thế từng xuất hiện trong khu rừng này.

Sâu bên trong tòa tháp cổ phủ kín rong rêu ấy là một lâu đài mang kiến trúc của hoàng gia Anh cổ đại. Trên hành lang, những bức tượng kị sĩ oai nghiêm được sắp xếp liên tiếp nhau, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng sắt va chạm do cử động.

Những bức tranh dát vàng treo kín cả phòng khách, mang hai màu chủ đạo đỏ - đen, những chiếc ghế làm bằng dây leo chẳng phù hợp với nội thất của căn phòng và tòa lâu đài chút nào.

10 đứa trẻ bước vào, mang theo biết bao cảm xúc đã sớm bị vị phù thủy làm cho lẫn lộn. Chiếc ghế gỗ tự động dài ra, chiếc bàn ở giữa làm trọng tâm tự động uốn khúc, tạo thêm chỗ ngồi cho những ai dừng chân, dây leo cũng thuận thế mà phát triển, những đường uốn lượn đẹp mắt khiến bất cứ ai cũng phải thích thú - trừ chúng - những đứa trẻ chẳng có thời gian để bận tâm đến những thứ xung quanh.

Tuy nhiên, Libra vẫn dành chút quan tâm cho căn phòng mang tính chất đối lập - xa hoa ở họa tiết và trang trí nhưng mộc mạc ở nội thất. Cậu buột miệng reo lên.

"Nơi này tuyệt quá!"

Có vẻ như chẳng ai quan tâm đến câu nói đó - trừ Maleficent. Vị phù thủy quay đầu lại nhìn cậu, nở một nụ cười thiện cảm. Libra bỗng trở nên bối rối, từ bao giờ cậu lại không biết tự kiềm chế.

"Tụi mình nên giữ mồm miệng cho cẩn thận."

Capricorn gằn giọng, thì thầm từ phía sau. Cô nàng khẽ thở dài rồi sải bước tiến về phía trước, trông có vẻ vội vã.

Libra im lặng không đáp, chỉ khẽ gật đầu vài cái rồi yên vị trên ghế trong tâm trạng sục sôi.

"Nực cười thật... Sao mọi người lại để mụ ta đưa vào bẫy dễ dàng như vậy chứ?"

Suy nghĩ quái đản, trái nghịch ấy bỗng chốc vang lên bên tai Aries, khuôn mặt của cô cũng dần quỷ dị y hệt. Ánh mắt lia qua chỗ ngồi của vị phù thủy như muốn ăn tươi nuốt sống, nhưng Aries vẫn cố tỏ ra vui vẻ.

Bây giờ là 8 giờ tối. Chưa có ai để ý thái độ kỳ lạ của Aries.

"Thưa phù thuỷ Maleficent, bây giờ người có thể giải đáp cho chúng cháu mọi thứ được không ạ?"

"Được thôi."

Niềm nở đáp lại nụ cười của Libra, vị phù thủy đứng dậy và bước đến chiếc bàn gỗ sồi nhỏ nằm phía đối diện.

Sau cái phẩy tay của Maleficent, một quả cầu thủy tinh giống trong môn Tiên Tri sừng sững ngay trước mắt bọn trẻ. Cả về kích thước lẫn đường kính đều to hơn quả cầu truyền thống gấp bội lần. Thứ ánh sáng huyền ảo đang lập lòe bay nhảy khiến bọn nhóc khoái chí, nhìn nét mặt ngạc nhiên xen lẫn thích thú của họ khiến tâm trạng Aries ổn định lại phần nào.

"Vậy ra người đã và đang theo dõi chúng con."

"Thông qua quả cầu này?"

Chẳng hiểu vì sao hỏi của Capricron khiến Aries giật thót, thế quái nào mấy lời lầm bầm của cô lại lọt vào tai của Capricorn?

"Chắc chắn là vậy, nếu không thì làm sao người có thể biết được chúng con đang làm gì?" Virgo dù không muốn nói ra vẫn cứ trầm ngâm, khoanh tay trước ngực lẩm nhẩm suy luận.

Libra cũng ra vẻ căng thẳng không kém, hai lòng bàn tay cậu thắt chặt vào nhau, cứ vô thức đưa lên khiến khuôn mặt điển trai bị che đi một nửa.

"Có khi nào người còn đọc được cả suy nghĩ của chúng ta?"

"Không thể nào."

Cancer phản bác, cuộc tranh luận dần trở nên sôi nổi khiến chúng quên mất hoàn cảnh hiện tại. Chẳng ai quan tâm đến việc giữ kẽ.

Pisces sau khi đặt Sagittarius trên chiếc ghế đệm - món đồ nội thất sang trọng duy nhất ở căn phòng, cậu nhanh chóng bước đến bàn bịt miệng Cancer, ra hiệu cho mọi người im lặng, giọng nhỏ dần.

"Trật tự một chút đi."

Chỉ riêng Sagittarius không tham gia bàn bạc, dù đang rất mệt mỏi nhưng cô vẫn chú ý quan sát từng cử chỉ của vị phù thủy kia, nhất cử nhất động của bà ta được khắc sâu vào trong trí nhớ.

"Mình mặc kệ, chúng ta cần thông tin để giúp Gemini và Taurus trở về, chỉ thế thôi."

Hành động bộc phát của Leo chứng tỏ rằng hiện nay cô mới là người tỉnh táo nhất. Capricorn nhẹ nhàng đứng lên và tiến lại gần vị phù thủy. Cô hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tâm lý, cố gắng lấy thái độ lịch sự đầy khẩn thiết để đưa ra đề nghị của mình.

"Người có thể cho chúng con biết được vị trí hiện tại Taurus và Gemini không ạ?"

"Ý ngươi là Gemini Grimsbane và Taurus Twift."

Maleficent cất giọng trầm ấm để xác nhận. Nhìn thấy cái gật đầu của Capricorn, vị phù thủy gật gù rồi nhẹ nhàng phất tay, những chú bướm đêm chẳng biết ở đâu bay đến từ mọi ngóc ngách. Chúng lập tức lột bỏ lớp vỏ đen ảm đạm vốn có mà phát sáng, chuyển đổi thành nhiều loại màu sắc khác nhau.

Từng đàn cứ thế bay theo dưới sự chỉ dẫn của Maleficent, tạo thành từng vòng tròn to nhỏ riêng biệt và cuối cùng tiến thẳng vào quả cầu đã được thắp sáng.

Màn trình diễn ngoạn mục ấy làm cho bọn trẻ hoảng sợ. Nhưng đôi khi người ta vẫn hay nhầm lẫn giữa nỗi sợ hãi và sự phấn khích.

Hình ảnh bắt đầu hiện lên, rõ ràng sắc nét đến từng chi tiết. Ánh sáng mờ ảo cứ thế liên tục thay đổi trên khuôn mặt của bọn trẻ, biết bao cảm xúc đau xót thi nhau ngự trị trong những tâm hồn ngây thơ, biết bao giọt nước mắt bất lực đổ xuống để lòng không còn thấy nặng nề về thế lực hắc ám, về thực tại kinh hoàng.

Tâm trạng bấn loạn, sợ sệt. Sau cùng, họ chỉ là những đứa trẻ chưa từng va chạm với những hành động tàn nhẫn, chưa từng ngụp lội trong bãi lầy thực tại, cũng chưa từng va vấp vì gai nhọn cuộc đời.

Chẳng đời nào họ có được dũng khí để theo dõi trọn vẹn những cảnh tượng tra tấn man rợn này.

Nhưng bọn người đó càng ra tay ác độc bao nhiêu, thì trong ánh nhìn của họ, Gemini càng kiên cường, bản lĩnh bấy nhiêu.

Vốn dĩ Gemini tin rằng mình có thể đưa Taurus trở về, nhưng những người bạn đang vì cả hai mà mạo hiểm mới thật sự có thể giúp họ trở lại với cuộc sống.

Capricorn kinh hãi đến mức nước mắt cứ thế vô thức tuôn ra, cô chẳng thể làm gì ngoài xót xa cho những đau khổ mà Gemini phải chịu đựng, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng Leo nấc lên, đôi mắt ứ lệ chỉ chực òa khóc.

Nhưng sâu bên trong ánh mắt của các chàng trai lại là ngọn lửa hừng hực căm thù, họ chỉ hận rằng sức mạnh của mình không đủ để chống lại bọn chúng.

Lời dặn dò của vị phù thủy vô tình đánh thức bọn trẻ khỏi thực tế như đánh thức người say ngủ khỏi một giấc mộng kinh hoàng.

"Mặt trăng sẽ sáng nhất vào lúc 3 giờ, khi dòng chảy thời gian ngừng chuyển động. Hãy khẩn trương đi đến bìa rừng Non-magic. Tại đó, ta sẽ xuất hiện và thực hiện nghi lễ kìm hãm lời nguyền trong sợi dây chuyền của Taurus Twift. Hãy chắc chắn rằng các ngươi sẽ có mặt đầy đủ."

Không cần đợi phản ứng từ bất kì ai, Maleficent lập tức biến mất cùng với tòa lâu đài, trên mặt đất giờ đây chỉ còn vài cành lá khô thế chỗ cho công trình đồ sộ ban nãy. Chỉ duy nhất chiếc ghế đệm mà Sagittarius đang ngả lưng vẫn còn nguyên. Pisces bước đến dịu dàng giúp cô ngồi dậy.

Kỳ lạ thay, Sagittarius vừa ngồi dậy đã cảm thấy bản thân như khỏe hẳn ra, đầu óc cô giờ đây minh mẫn, cơ thể tràn đầy sức sống khiến cô chỉ muốn vui đùa chạy nhảy khắp nơi. Nhưng đương nhiên là Sagittarius không làm thế, cô chỉ tươi cười nhìn những người bạn vẫn đang hồi hộp chờ đợi.

"Bây giờ... mình thấy rất ổn. Thật đó!"

Sagittarius nhìn Pisces với đôi mắt ngập tràn hạnh phúc, cô không buồn làm chủ bản thân mà xúc động ôm chầm lấy cậu bạn. Pisces do không phản ứng kịp với hành động đó nên chỉ ngượng ngùng đáp lại bằng cách vỗ nhẹ lưng để chúc mừng cô.

Cảnh tượng vui vẻ ấy chẳng kéo dài được bao lâu thì những âm thanh trong rừng đã bắt đầu hỗn loạn, tiếng lá cây xào xạc hòa lẫn với tiếng gào rú của loài sói khát máu, vài sinh vật lạ ẩn nấp đâu đó trong những lùm cây gây ra tiếng soàn soạt rợn người.

Một chiếc đồng hồ quả lắc treo lơ lửng trên cành cây bắt đầu chạy theo ngược chiều kim đồng hồ như thể đang muốn đếm ngược thời gian.

Mọi người thở dài nhìn nhau rồi lại tiếp tục lên đường đến điểm hẹn, khoảng cách đến vạch đích cuối cùng chắc chắn sẽ tỉ lệ ngược với những chông gai mà họ buộc phải đối phó.