Libra tiến sâu hơn vào ngục tối, sau khi tống giam vài kẻ phản nghịch muốn làm lộ thông tin. Vẻ chán chường hiện rõ trên khuôn mặt lờ mờ bên ngọn đuốc cháy rực, cậu không tài nào ngấm nổi kiểu nhiệm vụ vô nghĩa này.

"Tôi đến để tìm 'tro vô tội' theo yêu cầu của Ngài. Mấy người vẫn để tụi nó sống, đúng chứ?"

Mang dáng vẻ thiếu niên hòa nhã, nhưng lại lãnh đạm nói ra điều lệnh của kẻ sát nhân; Libra không nhận ra sự biến đổi thất thường ở chính mình.

4 tên cai ngục vạm vỡ không áp chế được ánh nhìn quyền uy của cậu, lập tức nhường đường.

Libra mở cánh cửa sắt dẫn vào buồng giam của 3 phù thủy sinh, lướt thấy đôi mắt tím bầm lẫn với vệt máu khô còn in đậm trên những khuôn mặt non nớt.

Bọn trẻ co rúm người, cố dựa vào nhau để tìm lại hơi ấm sau vài trận tra tấn. Có lẽ hơi ẩm từ những vách tường đá đen ngòm làm cậu lạnh sống lưng, hoặc là cảnh tượng trước mắt.

Dù chưa từng chỉ thị hay xuống tay hành hạ đám nhóc, Libra không thoát nổi cảm giác tội lỗi đang gặm nát khối óc mình. Cậu bỗng nhớ về Gemini, về cái ngày mà cả bọn đoàn tụ trong căn cứ Algol ở rừng Cấm. Cô bạn khi ấy trông cũng tàn tạ, thê thảm vô cùng.

Tên pháp sư cạo trọc lên tiếng ngờ vực, cắt đứt dòng hồi tưởng lẫn cảm xúc thương hại nhen nhóm trong đáy mắt của Libra.

"Khoan đã, nếu là thứ liên quan đến ngọc huyết, Ngài sẽ tự đích thân giải quyết. Sao lại phải nhờ cậu?"

Hội đồng đã ban lệnh cấm tiếp xúc với Taurus, khóa chặt cửa phòng trung tâm suốt mấy hôm để chuẩn bị cho nghi thức đổi quyền thừa kế.

Libra thừa biết điều đó, nhưng cậu cần phải gặp được 3 đứa trẻ này. Đây mới là nhiệm vụ cấp bách nhất.

"Người thừa kế không hợp tác, kế hoạch tạm thời thay đổi rồi. Nếu anh muốn trở thành 'tro vô tội' thay cho chúng thì tôi rất hoan nghênh." Mắt vẫn nhìn thẳng vào phòng ngục, Libra thản nhiên đe doạ cả 4 tên pháp sư.

Bọn nhóc nghe cậu nói chuyện giết chóc đơn giản như nghiền Nhu trùng thì càng run lẩy bẩy, sợ đến mất mật.

.˳·˖✶˖·˳.

4 tên trông ngục dè chừng trước giọng điệu thiếu nhẫn nại của Libra, buộc phải tựa sát vào nhau để thảo luận.

Lợi dụng sơ hở, cậu lập tức ếm chú "Immobulus" vào kẻ cao to trước mặt. Libra muốn một thân đối đầu với 3 tên hung hiểm còn lại, nhưng con báo tuyết từ phía sau đột ngột bổ vào, thay cậu quật ngã chúng rồi hung hăng cắn xé, nó không quên gầm lên những tiếng tru ghê rợn để phô trương nhuệ khí.

"Petrificus Totalus!"

Tiếng hô thần chú cùng những tia phép đỏ chói bay xẹt ngang căn hầm, trong phút chốc, lớp mặt điềm tĩnh của Libra biến dạng, cậu nghĩ mình đã hoảng đến mức ù tai hoa mắt.

Âm thanh hoang dại của thú dữ không thể khiến Libra khiếp sợ như giọng của Capricorn. Nhưng cậu còn đủ tỉnh táo để hoàn thành nhiệm vụ, Libra nhanh chóng khoá chặt 4 tên pháp sư vào buồng giam.

Nhìn khuôn mặt diễm lệ xuất hiện trước cửa ngục ẩm thấp, cậu tức thì căn dặn bản thân không được phép mủi lòng, cho dù cô có làm gì.

Nằm ngoài dự tính của Libra, Capricorn lại chiếm ưu thế trong việc tỏ ra lãnh cảm, cô thẳng thừng dùng "Expelliarmus" để tước đũa phép khỏi tay cậu.

"Tại sao anh lại phải phản bội đồng bọn?!" Capricorn hằm hằm truy vấn, gạt phắt lời chào.

Cô đã theo sát đoạn hội thoại 'tro vô tội' từ đầu, nhận ra điểm đáng ngờ trong thái độ của Libra, Capricorn đành nhờ Gemini ứng cứu dưới dạng thú sư.

"Chắc chắn em tới đây chỉ để đưa Taurus về thôi. Việc này không liên can đến Zodiac." Libra lạnh nhạt trả lời rồi quay lưng, lập tức cảm nhận cơn đau từ đầu đũa phép tì mạnh trên gáy cổ.

Cậu biết mình đã vào thế vô phương trốn chạy, đành giơ hai tay đầu hàng, nghiêng đầu nhìn Capricorn để tiện bề thương lượng.

"Tôi có thể giúp đám nhóc này quay về, nhưng em phải thay tôi ếm bùa khoá cảng."

Libra cẩn thận lấy ra bức tượng sau câu khẩn khoản, Capricorn xác nhận đó là tượng Thyestes bằng bạc trong câu chuyện ở rừng Cấm.

"Thứ này sẽ đưa chúng trở lại phòng Cần thiết ở Hogwarts, đây là cách Algol đột nhập trường hồi năm Tư."

.˳·˖✶˖·˳.

Gemini tiến đến cầm lấy bức tượng rồi cẩn thận săm soi. Capricorn vẫn ấn mạnh đũa phép vào gáy Libra, chặn đứng việc tẩu thoát của cậu.

"Khoan đã, lúc mình tổ chức Vũ hội ánh trăng, Libra là người bảo Virgo phải tiêu hủy hết đám tượng bạc được trưng bày ở Đại sảnh đường."

Gemini mơ hồ gợi lại chuyện cũ, đến giờ cô mới tìm được ẩn ý sau yêu cầu kỳ lạ đó.

"Tượng bạc đều là khóa cảng của Binh đoàn Algol, bọn chúng muốn đánh úp vũ hội vào lúc đó, phải không?"

Libra chầm chậm gật đầu để xác thực suy đoán của Gemini.

Cô nàng liền bước vào buồng giam, cẩn trọng khuỵu xuống để trấn an 3 đứa trẻ:

"Chị là Grimsbane, chị gái ngoài đó là Celine – Thủ Lĩnh Nữ Sinh của năm học này. Mấy nhóc không cần lo, bây giờ chỉ cần nắm chặt tay nhau lúc chị ếm khóa cảng thôi."

Nói đoạn, Gemini từ tốn diễn giải hướng đi trong lâu đài cho đám nhóc chưa từng bén gót đến Hogwarts.

"Khi ra khỏi phòng Cần thiết, chỉ cần quẹo trái, chạy xuống cầu thang cho đến khi gặp một hành lang rộng, nơi đó sẽ là Đại sảnh đường."

Tụi nhỏ gật đầu lia lịa như sợ người trước mặt sẽ bỏ đi mất, vội vã nắm lấy tay nhau. Gemini đặt tượng bạc xuống đất, phẩy đũa rồi đưa tay đếm số, ra hiệu cho chúng cùng lúc bám vào.

Đám nhóc vừa rời khỏi cùng khoá cảng, Gemini đã soi thấy khuôn mặt ướt đẫm như lướt qua giấc chiêm bao. Cô biết mình vừa quay lại để cứu lấy bản thân vào 5 năm trước.

Nhìn Gemini lặng người giữa phòng đá bít bùng, Libra thở một hơi nặng nhọc, biết rằng vết thương đã đóng vảy của cô bạn lại bị khoét rách.

.˳·˖✶˖·˳.

"Nhưng anh cũng là người tạo ra đám tượng đó, tôi nói đúng chứ? Anh phục vụ chúng từ bao giờ..."

Nghe Capricorn ép cung, Libra bỗng không màng đến chuyện sẽ bị cô nguyền rủa, lập tức xoay người lại, đũa phép của Capricorn cứ thế chĩa sát yết hầu cậu.

Libra chẳng hiểu vì cớ sự gì mà cả bọn cứ phải gán mình vào vai anh hùng độ thế, để rồi hứng chịu đủ loại thương tổn mà họ có thể tránh né từ giây phút nhập học.

"Lẽ ra em phải giúp Zodiac tránh xa chỗ này mới đúng! Em có biết...?!"

Tiếng chát oan nghiệt xé toạc câu quở trách của Libra — Capricorn hạ đũa phép, dồn tất cả căm ghét vào cú tát trời giáng lên khuôn mặt cậu.

"Không muốn trả lời thì câm miệng lại, đừng nói chuyện dư thừa."

Bàn tay đỏ tấy của cô đã hằn vết trên gò má nóng rát kia, nhưng bản thân Capricorn cũng phải chịu cơn thốn nhức từ trách nhiệm đối với mạng sống của đồng đội.

"Mình sẽ canh chừng ở ngoài." Gemini vội lau nước mắt rồi rời khỏi hầm, cố tạo ra không gian riêng tư để hai người giải quyết khúc mắc.

Capricorn không muốn tốn thời gian vô bổ, trừng mắt trút giận rồi xoay người bỏ đi. Libra vội vàng túm lấy cánh tay cô, khàn giọng giải thích dù đang ê ẩm mặt mày.

Đáng ra cậu không được phép làm vậy.

"Tôi là một phần của kế hoạch phản gián — như vậy đủ để em thoả mãn chưa?"

Capricorn nhíu mày, thay cho câu đáp trả rằng Libra chưa thể khiến cô hài lòng với lượng thông tin ít ỏi đó.

Cậu hạ giọng thú nhận: "Tôi là người sắp xếp trận phản loạn ở Vũ hội ánh trăng, nhưng cũng là người âm thầm cung cấp manh mối kết tội cho Aries và Ophia..."

Đúng với suy đoán của Capricorn, Libra đã gia nhập Binh đoàn Algol từ sớm, thậm chí nằm trong hàng ngũ thân cận với kẻ cầm đầu.

Như bị thôi miên bởi con ngươi đen láy, đẹp hút hồn trong ánh lửa lập loè, cậu hạ thấp âm lượng tối đa, cúi rạp người để thì thầm vào tai Capricorn một vài điểm nút trong kế hoạch.

.˳·˖✶˖·˳.

"Em có tin tôi hay không cũng được, nhưng làm ơn rời khỏi..."

Lời van nài của Libra bị Capricorn chiếm lấy ngang chừng — cô vươn tay tóm chặt tóc cậu, ghì mạnh cả hai vào một nụ hôn dồn dập, nghẹn ngào đến bàng hoàng.

Đôi môi đóng chặt thay họ gào thét toàn bộ cơn giận dữ, nỗi nghi ngờ trong niềm thương xót hoà lẫn.

Libra đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng khi chọn Capricorn làm nước đi trên bàn cờ thế sự.

Libra đỡ lấy bờ vai thon thả của cô, thầm ước rằng đây là nụ hôn từ Giám Ngục. Chỉ cần không phải chống chịu thêm bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào, bản thân có trở thành một cái vỏ vô hồn thì cậu cũng mặc kệ.

Chợt nghĩ nếu nơi họ đang đứng là Hogwarts những ngày yên bình, Libra nhất định sẽ không để cô rời đi dễ dàng như bây giờ.

Hai dòng suy nghĩ mâu thuẫn ập vào nhau như thác đổ, Libra hiểu bản thân lại đang nổi lòng tham. Cậu cần hoàn thành nghĩa vụ, nhưng cũng muốn giữ lại người trong lòng.

"Lần sau thứ hôn anh sẽ là cái chết, nên làm ơn nhớ cho kỹ đi tên gián điệp hai mang — Đừng có cản trở bọn tôi."

Capricorn điềm nhiên cảnh cáo, chần chừ một lát, cô quyết định dằn lọ bùa khử độc vào tay Libra.

Dù nghĩ ra trăm phương nghìn kế, ẩn mình dưới lớp vỏ linh hoạt hoàn mỹ, Libra vẫn miệt mài bước sau mọi suy tính của Capricorn.

Đa phần là vì cậu tình nguyện thất thế, nhưng Libra cũng không thể phủi sạch ơn cứu mạng của cô, và Gemini.

Cậu cần phải thay đổi kế hoạch.

.˳·˖✶˖·˳.

Phòng Hội đồng không khác gì một toà dinh thự tách biệt nằm ngay trong căn cứ. Đại sảnh nhận nguồn sáng từ những ngọn nến lơ lửng giữa các cột đá, vầng đỏ cam tỏa khắp không gian hoang tàn thứ mùi hăng hắc u minh.

Mái vòm trong suốt bao trọn ánh trăng đỏ mờ, hắt lên nền đá trơn nhẵn bóng hình tinh xảo của khung thép hoa văn. Tarazed đứng ngay nơi trăng rọi, chăm chú vào phần bản dịch của thư tịch.

Daris âm thầm quan sát biểu cảm đắc ý của hắn, rồi lại liếc sang Taurus đang gục đầu thiếp đi bên bệ đá. Lão chầm chậm cất lời:

"Tôi nghĩ Ngài nên lưu ý cách kết thúc việc thừa kế, cũng như hủy đi sợi dây chuyền: người được chọn phải từ bỏ sức mạnh, vào thời khắc họ cần đến nó nhất."

"Tiền nhân của ta chẳng phải rất khôn khéo sao? Đó là lý do không người thừa kế nào có thể chấm dứt vòng lặp."

Ánh mắt hả hê của Tarazed rực lên dưới màu trăng máu, hắn không giấu nổi vẻ thỏa mãn khi mọi mưu kế đều nằm trong tầm tay.

Bản năng của con người trái ngược với quy tắc vô nghĩa ấy — rơi vào hoàn cảnh khốn cùng, khao khát nương nhờ sức mạnh vượt trội sẽ chỉ mãnh liệt hơn. Không người thừa kế nào lại ngu độn đến độ tự lấp đi lối thoát duy nhất.

Tarazed hất đũa phép, cột nước lạnh toát lập tức dội vào Taurus khiến cô bừng tỉnh. Taurus suýt chết sặc, nhưng ánh mắt căm hờn ném về phía hắn vẫn không đổi khác.

"Mày yên tâm, tao sẽ đuổi cùng giết tận gia tộc Twift, những người kế nhiệm sau này chỉ mang trong mình dòng máu của tao."

Hắn biết cô đã nghe được đoạn đối thoại, trầm giọng nói ra ý định 'kết thúc vòng lặp' kế thừa như muốn làm theo di nguyện của Taurus.

"Tao sẽ chấn hưng gia tộc, gầy dựng lại thế giới thuộc về phù thuỷ thuần huyết. Chỉ những kẻ tôn quý mới có quyền điều hành mọi thứ."

Taurus bật cười, một nụ cười khinh miệt nhưng vô cảm, cô nhàn nhạt đáp trả:

"Đằng nào thì thứ duy nhất mày giỏi cũng chỉ là chia rẽ và khủng bố tinh thần người khác. Ai lại đi quy phục một kẻ hèn hạ như mày chứ? Bớt giả nhân giả nghĩa đi."

.˳·˖✶˖·˳.

Tarazed nhướng mày, tiến đến nện đầu Taurus xuống nền đất lạnh, cô nếm được vị mặn của máu hòa với đá mốc tanh tưởi trong khoang miệng.

Taurus đã sớm chai lì trước những cú va chạm điếng óc, cô chỉ thấy nhói rát khi nhớ rằng bản thân từng đẩy Gemini rơi vào tình cảnh tương tự.

Không còn chút nhẫn nại nào, hắn nắm tóc của Taurus để ép cô ngửa mặt lên, gằn giọng ban lệnh:

"Mau lấy 'máu kẻ thù' đi, tên đó là người tra tấn bạn mày dã man nhất."

Để chứng minh điều mình nói, hắn ném xuống chỗ Taurus một quả cầu tiên tri. Hình ảnh man rợ giữa dòng khói mờ ảo khiến tâm trí cô sôi sùng sục, lửa giận đốt trụi cơn đau choáng váng đang truyền đến.

Trên chiếc bàn đá nằm dưới ánh trăng, Taurus thấy một cái chén bạc 3 chân, xung quanh nó chạm khắc muôn kiểu hình thù, nhưng nổi bật nhất là con rắn 3 đầu cựa mình giữa rừng rẻ quạt.

Thứ này thuộc về gia tộc Twift, là món đồ cổ mà Tarazed cất công sưu tầm.

Con dao sáng loáng đặt cạnh cũng cầu kỳ không kém, Taurus biết mình cần làm gì. Cô khó nhọc tựa người vào bàn đá, lôi bản thân đứng dậy rồi cầm chặt cán dao, lê từng bước nặng nề về phía gã phù thủy bặm trợn.

"Tên khốn đó nằm bất động trên bậc thềm, chỉ cần đâm vào động mạch cổ, máu sẽ ồ ạt tuôn ra."

"Phải vậy chứ. Tao cho phép mày rút cạn nó." Tarazed hào hứng khi thâm nhập vào suy nghĩ của Taurus — thù hận khiến nhân vật chính từ bỏ lý trí là phân cảnh hắn yêu thích nhất.

Người thừa kế, hay bất cứ ai rơi vào tay 'Ngài' đều trở thành vật vô tri, mặc sức để hắn sai khiến.

Cảnh tượng trước mắt làm Tarazed nhớ tới Taurasius, nhưng cô ta quá nguy hiểm để hắn có thể đồng hành trên con đường chinh phục quyền lực. Cách tốt nhất là chiếm đoạt sức mạnh và kết liễu người thừa kế.

Taurus đột ngột quay gót để vụt chạy về phía Tarazed. Cô đoán hắn sẽ xao nhãng sau khi dùng Chiết Tâm Trí Thuật.

Tarazed vội vàng ném bùa cắt nhưng Taurus lại lách được tia nguyền, con dao lăm lăm trên tay cô cứ thế phóng tới, cùng toàn bộ nỗi thống hận và căm giận tột độ.

.˳·˖✶˖·˳.

Thái độ thách thức từ Scorpio như chạm đến điểm thống khoái của gã pháp sư bệnh hoạn, Bredon bưng lấy khuôn mặt say khướt, cất giọng lè nhè:

"Chết tiệt... tao thích mày hơn cả con nhóc Leo rồi..."

Tia phép sáng quắc từ cậu lập tức lao về phía gã, lại là một loại bùa cấm. Bredon nghe đốt xương bàn tay thuận phát ra tiếng răng rắc, tưởng như gãy nát vì gã đã chọn sai thần chú phản công.

"Mày có khiếu làm pháp sư Hắc ám lắm đấy, nghiêm túc cân nhắc đi."

Dường như cơn đau vỡ cốt chẳng xi nhê gì — Bredon thích thú tán thưởng tài năng của Scoprio, hăng máu vung tay để đống bùa nguyền của mình bay loạn xạ.

Cậu trực diện hất đũa phép để phản nguyền, nhận lấy vết cắt lẹm sâu khi gã cố tình ném tia phép khác chệch hướng về phía Leo. Lối đấu này rõ là bẩn thỉu.

Scorpio cắn răng chịu đau, lập tức phẩy đũa trị thương trong khi đỡ lấy đòn tấn công kế tiếp.

Chênh lệch thực lực giữa 2 phe dần được vạch rõ.

Leo mắc kẹt giữa vòng lặp phản công vô vọng, khác với kiểu đấu tay đôi bài bản, cô phải đối đầu với những chú thuật Hắc ám mà sách vở chỉ dám nêu tên.

Dù đã kiệt quệ, Scorpio và Leo không dám chểnh mảng giây phút nào, bởi sinh mệnh của người quan trọng nhất đang phụ thuộc vào họ. Âm thanh rít gào của bùa chú giao tranh không ngừng vọng khắp hành lang.

.˳·˖✶˖·˳.

Leo liên tục dùng phép cầm cự để không bị mất máu đến sây sẩm. Cô biết mình cần liều mạng nếu muốn kết thúc trận chiến dai dẳng này.

"Bombarda Maxima!"

Dãy tường lớn phía hiên vườn chẳng thể trụ đỡ sức công phá từ bùa nổ của Leo, đồng loạt sụt lún khiến nền nhà chao đảo.

Tiếng trần đá đổ sập dộng uỳnh theo từng mảng. Scorpio lập tức phất đũa phép dựng bùa phòng vệ, dùng thân mình chắn lấy Leo khi cô vừa ôm đầu ngồi thụp xuống.

Cảm nhận hơi ấm từ hình bóng cao lớn phủ lên người, Leo liền vòng tay qua cổ Scorpio, muốn giúp cậu che đi những vùng trí mạng.

2 tên pháp sư cộm cán của Hội đồng cũng chật vật thoát khỏi cảnh đổ nát, lớn giọng chửi rủa vì chưa thể triệt hạ bọn nhóc đã tơi tả không kém gì chúng.

Thoáng thấy Scorpio và Leo loay hoay dìu nhau gượng dậy, Torryn khoái trá nhận ra thời điểm tàn sát lý tưởng.

"Avada Kedavra!" Hắn hét lớn, tia sáng quỷ quyệt xé toạc màn đêm, hệt một ngôi sao chổi vụt ra từ cõi chết.

'1 phép 2 mạng' — điều này sẽ là chiến tích vang danh của bất kỳ tên pháp sư Hắc ám nào.

Chỉ có thể chấp nhận số phận khi cả hai còn chẳng kịp ngoảnh đầu. Không để người kia liên luỵ, Leo ép mình trở thành nạn nhân duy nhất của Lời nguyền chết chóc.

Dùng hết hơi tàn để xô ngã Scorpio, cô muốn trấn an cậu rằng mọi chuyện sẽ ổn, nhưng lời ấy lại quá dài cho thời khắc tử nạn được tính bằng giây.

Chí ít, người cuối cùng Leo nhìn thấy trong đời là Scorpio — nở nụ cười dịu dàng hướng về cậu, cô xem cái chết đang lao đến cũng nhẹ tựa lông hồng.