Sagittarius quyết định đổi chủ đề, khuôn mặt lập tức nghiêm túc trở lại, cô chăm chú nhìn vào Que Xạo vẫn chưa dùng xong bữa tối của nó.

Giữa sảnh tiệc ồn ã, Sagittarius chỉ ôm lấy một góc tĩnh lặng của dòng suy tư, quay sang khẽ nói với Pisces.

"Nếu sau này phải tham gia chiến đấu, em chỉ mong đám nhóc của anh sẽ an toàn."

Mỗi lần có biến cố xảy đến, Sagittarius lo lắng đến phát bực khi nhìn Pisces giao nhiệm vụ cho những sinh vật huyền bí của cậu. Nhưng cô biết Pisces cũng không dễ chịu gì khi phải đẩy chúng vào tình huống nguy hiểm.

Sự việc vừa rồi cũng thế, nếu chẳng may Que Xạo bị bọn người kia phát hiện lúc đang vận chuyển lá thư của Aries, Sagittarius sẽ trở thành người gián tiếp gây ra nỗi đau cho cậu.

Một người luôn suy diễn mọi thứ theo hướng tích cực như Sagittarius, rốt cuộc cũng không tránh khỏi tâm lý mặc cảm trước người thương.

Pisces hiểu rõ điều Sagittarius muốn nói đến, bản thân cậu cũng không muốn để những sinh vật mà mình chăm sóc can dự vào bất kỳ trận chiến nào.

Nhưng lợi thế chiến đấu đến từ chúng rất lớn, cậu không chắc mình có đủ sức để bảo vệ tất cả trong thời khắc quyết định.

Suy cho cùng, nếu phải lựa chọn giữa những sinh vật huyền bí và người mà cậu yêu thương...

"Em sẽ cùng anh bảo vệ tụi nhỏ, chỉ vậy thôi." Không để sự đắn đo của Pisces lấn át vẻ đồng thuận, Sagittarius cất lời, cất giữ cả suy nghĩ miên man rối bời của cậu.

Nhìn ánh mắt kiên định của cô hướng về nhóc Que Xạo, Pisces hiểu rằng cô đã sẵn sàng đánh cược khả năng cùng cơ hội sống của mình vì chúng.

Sagittarius biết những sinh vật huyền bí này quan trọng như thế nào đối với cuộc sống của cậu. Ngay từ đầu cô không hề nghĩ đến việc lựa chọn, Sagittarius sẽ đảm bảo an toàn cho Pisces, và cả những điều cậu quan tâm.

Pisces siết lấy tay Sagittarius, gật đầu như muốn ấn định lời hứa giữa họ. Nếu cô đã quyết tâm vì cậu mà chiến đấu, thì Pisces cũng không cho phép bản thân mình nao lòng.

Cậu có thể dạy những sinh vật của mình cách tự vệ và sinh tồn khi cần thiết, cũng có thể tự nâng cao năng lực của bản thân.

Chỉ cần vẫn còn điều gì đó khiến Pisces muốn dốc lòng bảo vệ, cậu chắc chắn sẽ không để mình rơi vào tình trạng thoái chí.

Pisces lại nhớ đến năm Nhất, khi chiếc mũ phân loại nói rằng 'Sagittarius sẽ là ánh sáng soi rọi những ngày tăm tối'.

Cậu luôn tin rằng lời tiên tri ấy dành cho Zodiac, khi họ có một Sagittarius lạc quan và mạnh mẽ đồng hành.

.˳·˖✶˖·˳.

Điệu Valse cuối cùng vừa dứt, cả sảnh tiệc như được dát vàng bởi những bụi sao lấp lánh từ trần cao rơi xuống.

Khi tia sáng kỳ ảo tan đi, trên ngực áo của mỗi người tham gia một chiếc huy hiệu bạc có khắc tên 'Vũ hội ánh trăng', thời gian tham dự kèm ký hiệu chuyển động là một nửa vầng trăng đang được kim tuyến lấp đầy.

Từng dòng người rời khỏi Đại sảnh đường, mang theo món quà lưu niệm nhỏ trở về ký túc xá — những bộ lễ phục rực rỡ tạo thành dải lụa đa sắc, giăng dọc hành lang rồi trở thành dấu ấn cuối cùng của một ngày vũ hội lãng mạn - bình yên.

Leo tìm thấy Bành trướng nhĩ trong chiếc áo khoác treo trên giá của Scorpio, dùng nó để liên lạc với Pisces cùng những người còn lại.

Họ vội vã lách khỏi đám đông để chạy về phía Bệnh thất, không có ý định quay đầu luyến tiếc đêm tiệc.

.˳·˖✶˖·˳.

11 người vây quanh giường bệnh của Scorpio, căng thẳng quan sát tình trạng chấn thương trầm trọng của cậu bạn.

Mặt Leo đã bớt sưng nhưng hốc mắt vẫn còn hoen ướt, Sagittarius hiểu rằng bạn mình đang lo cho người kia sốt vó, nhưng cô chẳng dám hó hé gì.

Scorpio liên tục xua tay khẳng định bản thân không sao, rồi lại trố mắt nhìn Aquarius xoa tay Aries an ủi khi em gái cậu sắp khóc nấc lên.

Nhưng đáng chú ý hơn, Libra bắt đầu ếm bùa chống nghe trộm xung quanh khu vực của họ.

Rốt cuộc Scorpio cậu đã bỏ lỡ bao nhiêu sự kiện kể từ lúc vào đây rồi? Nhập viện mà cứ ngỡ xuyên không...

Capricorn tiến đến đứng cạnh Scorpio, lướt mắt nhìn mọi người rồi lặp lại cuộc trò chuyện trước đó giữa cô và 3 người Cancer, Taurus cùng Libra. (*)

"Mình nghi ngờ một người." Gemini - người luôn tường tận về những lời đồn xung quanh Hogwarts lên tiếng.

Nhóm bạn hồi hộp dõi theo biểu cảm của Gemini, chỉ mong câu trả lời không sốc đến mức phá hoại sự yên ả cuối cùng trong buổi tối hôm nay.

"Là giáo sư Fletcher." Khuôn mặt Gemini vẫn bình thản, nhưng cô nghe thấy tiếng thở phào từ mọi người. Gemini cũng hiểu nếu như giáo sư yêu thích của họ thuộc diện tình nghi, chẳng ai có thể yên lòng nổi.

Gemini vẫn tiếp tục nói về những điều mình nghe ngóng được từ các hội nhóm phù thuỷ trong trường.

Mọi người đều tập trung đến mức quên cả thở, chỉ lo rằng quay đầu sang sẽ thấy ngay 'nhân vật chính' trong câu chuyện xuất hiện.

"Giáo sư là con của một cựu thành viên Hội Phượng Hoàng, nhưng danh tiếng lại không tốt lắm. Các phù thuỷ sinh phá luật luôn bắt gặp thầy ấy lén lút vào giờ giới nghiêm."

Capricorn trầm mặc lắng nghe, dù là phù thuỷ đạt thành tích xuất sắc nhất môn Số học, cô cũng chưa từng có hảo cảm với giáo sư Fletcher. Thầy ấy luôn khiến Capricorn có cảm giác sợ hãi, áp lực trong mỗi tiết học.

Khi có người không tập trung hoặc bày trò quậy phá, giáo sư vẫn sẽ tươi cười giảng giải trên bục cao. Nhưng chỉ một thời gian ngắn sau, người học trò đó sẽ gặp phải bất hạnh.

Nếu không là bị nguyền rủa hay tai nạn thì biểu hiện của họ cũng sẽ suy sụp, kém sắc. Capricorn chỉ đơn thuần nghĩ đó là sự trùng hợp, cho đến khi Gemini thuật lại những lời bàn tán.

Thành thật kể với mọi người quan sát của mình, Capricorn bỗng nghe thấy tiếng bước chân của ai đó đang tiến gần đến bệnh thất.

___
(*) Đoạn hội thoại của Capricorn, Libra, Cancer và Taurus - Chương 17 (Hồi II).

.˳·˖✶˖·˳.

Tất cả lập tức rút đũa phép hướng về phía cửa, bắt đầu suy tính đến trường hợp phải chiến đấu để bảo vệ Scorpio đang trọng thương. Bầu không khí tĩnh mịch cực hạn, tỏ vẻ hoảng hốt hay lo sợ ngay lúc này cũng trở thành chuyện thừa thãi.

Nhìn thấy giáo sư Lupin bước vào, cả nhóm bối rối hạ đũa phép, thở phào nhìn thầy hốt hoảng chạy đến chỗ Scorpio. Riêng Leo vẫn không buông lỏng cảnh giác, một tay nắm chặt thành giường để đảm bảo cô có thể xoay sở nếu người trước mặt là kẻ đột nhập mạo danh.

"Trò không để bùa cắt xuyên trúng ngực trái đó chứ?"

Remus vội vàng đến mức bỏ qua cả bước chào hỏi, chỉ tập trung kiểm tra tình hình sức khoẻ của Scorpio.

Cho đến khi cậu trấn an ngược lại vị giáo sư, ông mới bình tĩnh quay sang trò chuyện với những người còn lại.

"Tôi đến thăm Scorpio, nhưng cũng muốn báo với các em rằng Bộ Pháp thuật đã tạm thời kiểm soát được tổ chức phản nghịch đó. Tuy vậy, một số kẻ ưu tú trong bọn chúng vẫn đang ẩn nấp, có thể đội lốt dưới bất kỳ hình dạng nào. Hiện chúng đang hoạt động dưới cái tên Binh đoàn Algol."

Virgo giơ tay xin phép chen ngang, thận trọng làm rõ thắc mắc: "Vậy có dấu hiệu cụ thể nào để nhận ra người của chúng không ạ?"

"Đặc điểm nhận dạng của tổ chức này không phải ấn nguyền, mà là tóc."

Remus nhẹ giọng nói ra suy đoán, tiến đến chỗ Taurus đang đứng. Mặt cô căng như dây đàn, tự hỏi bản thân có bị đánh dấu hay không.

"Algol là ngôi sao thuộc chòm Perseus, nguồn gốc của cái tên này ám chỉ cái đầu rắn của Medusa, chẳng lẽ vì vậy mà chúng chọn tóc để đánh dấu đồng đội?" Aries đưa ra lập luận chóng vánh, nhưng ánh mắt hiện rõ vẻ e dè với điều sắp xảy đến.

"Trò có thể giúp tôi quay lưng lại và vén tóc về phía trước được không? Tôi cũng muốn kiểm tra kết luận của Bộ và trò Weasley."

Remus chủ động lùi lại giữ khoảng cách, Cancer gật đầu ra hiệu cho Taurus. Chỉ nhờ một ánh mắt trấn an của cậu, cô đã cảm thấy an tâm đến lạ thường.

Taurus chậm rãi xoay người, buộc gọn lại mái tóc nâu sẫm của mình rồi kéo nó về phía trước. Phần tóc gáy màu xanh rêu, lẫn với màu đỏ máu chói mắt hiện ra. Vị giáo sư thở dài vì bất lực, không ngờ Bộ Pháp thuật và Hogwarts vẫn chậm một bước.

"Trò Twift có vẻ đã bị ép lập khế ước tạm thời từ rất lâu rồi."

Đám nhóc lo lắng dõi theo biểu hiện của Taurus - tay cô cứng đờ, gương mặt lẫn ánh mắt vô hồn như chẳng còn muốn phản ứng. Taurus không thể chống cự trước bất kì sự thật nào nữa.

"Với các thành viên hiện tại của chúng, tóc màu đỏ máu là khế ước vĩnh viễn, tóc xanh là khế ước có hiệu lực thời gian. Nếu đây là khế ước từ một phía, nó sẽ bị pha lẫn."

Remus tiếp tục cắt nghĩa, vì hiểu rõ tình trạng thất thường của Taurus, thầy thủ sẵn đũa phép đề phòng cô.

Suốt nhiều năm theo dõi và vây bắt, Bộ Pháp thuật đã tốn không ít công sức để tìm ra đặc điểm chung của tổ chức này. Dù dùng đủ cách để tra khảo, họ chỉ thu thập được vài nguồn thông tin hạn chế.

Taurus là trường hợp bị theo dõi đặc biệt, các giáo sư vẫn luôn để mắt đến cô, và việc Taurasius bị triệu hồi - gây nhiễu loạn Hogwarts cũng không nằm ngoài dự tính. Chỉ là họ không ngờ khả năng ẩn thân của Taurasius quá xuất thần, đến cả giáo sư Lupin cũng chưa từng bắt được tại trận.

Khế ước tạm thời liên quan đến việc Taurus phải nghe theo mọi chỉ thị từ chúng, hay đúng hơn là Taurus phải để Taurasius chiếm lấy cơ thể bằng cách yểm những loại bùa đơn giản lên người cô.

Ngay từ đầu, họ vẫn luôn sống trong cái bẫy mà bọn chúng đã tinh vi giăng trọn.

"Trò có đang giữ thứ gì thuộc về chúng không? Là Taurus Twift chứ không phải Taurasius, vì khế ước phục tùng chỉ có thể được lập khi người đó tỉnh táo. Kẻ kia chỉ là hiện thân cho bản ngã đen tối của trò, cùng sợi dây chuyền."

Remus ngập ngừng dò hỏi, cố tìm cách để giải quyết xong câu chuyện này.

Taurus hoang mang, hai cánh tay vô lực buông thõng xuống vì tâm trí đã trở nên trống rỗng. Cô dám thề rằng từ khi thoát khỏi rừng Cấm, Taurus chưa từng có ký ức về việc gặp bất kỳ kẻ khả nghi nào.

Cô cũng không bao giờ nhận quà tặng hay vật lưu niệm từ bất cứ ai, trừ Cancer.

.˳·˖✶˖·˳.

Gemini cảm thấy lạnh gáy khi phải nhớ lại những ký ức kinh hoàng, nhưng khoảnh khắc của hi vọng giữa thời điểm đó bỗng vụt qua trí nhớ cô.

Hình ảnh của Taurus cố gắng nhập vai Taurasius, cứu cả hai khỏi hầm ngục tăm tối loé sáng, sống động hơn bao giờ hết. (*)

"Chẳng lẽ là sợi dây năm đó sao? Khi bồ tiếp xúc với kẻ mà Taurasius gọi là 'Ngài', hắn đã đưa cho bồ thứ đó và rời đi."

Gemini đến cạnh Taurus, không quên ôm lấy vai cô bạn để an ủi. Vì cô hiểu rằng ký ức đó cũng sẽ đem lại cho Taurus cảm giác tồi tệ không kém gì cô.

Taurus hiểu rằng nếu họ không thể làm rõ chuyện này, ngày tháng sắp tới của cô sẽ trở thành địa ngục - với nỗi bất an lẫn nghi vấn rình rập Taurus và những người xung quanh.

Taurus cố nhớ lại mảng ký ức mờ nhạt đó, bất lực đáp lời: "Mình đã vứt nó từ lúc đưa bồ ra ngoài rồi, chẳng lẽ nó lại theo mình đến giờ?"

"Phải, thứ lưu trữ khế ước không thể cứ thế biến mất. Và khế ước tạm thời chỉ có hiệu lực khi thứ đó luôn ở sát bên trò."

Remus vẫn kiên nhẫn giảng giải, cố gắng quan sát Taurus để tìm ra thứ vừa được Gemini nhắc đến.

Virgo lên tiếng, vẫn đóng khung Gemini và Taurus trong ánh mắt: "Vậy ra đó không phải chỉ thừa sao?"

Libra cũng lập tức chú ý đến trang phục của Taurus, gật đầu hưởng ứng: "Đằng sau lưng bồ, chỗ hoa văn ấy."

Gemini vội xoay người Taurus, phần thắt lưng hoa văn trên chiếc váy dạ hội được đan bởi dây lụa trắng, có một sợi chỉ đỏ lộ ra khỏi phần hoa văn tinh xảo.

Không một ai có thể nhận ra, hoặc nó đã cố tình lẩn khuất giữa mọi món đồ ở cạnh Taurus.

Gemini cẩn thận quan sát, hạ giọng khẳng định, mắt vẫn ánh lên sự kinh sợ năm đó: "Đúng là nó rồi."

Cancer tiến đến chỗ Taurus, cô đoán được việc cậu sẽ làm nên cũng lùi lại theo bản năng. Chưa kịp ngăn cho Cancer chạm vào vật có thể đe doạ tính mạng của cậu, Cancer đã giữ lấy eo cô, rút mạnh sợi chỉ ẩn giữa lớp vải dày, rồi để mặc nó rơi xuống đất.

Trông sợi dây ấy vẫn vô hại, như một lỗi may vá không ăn nhập. Nếu không phải vì chiếc váy của Taurus được thêu hoàn toàn bằng chỉ trắng, có lẽ cô cũng sẽ đặt ra câu hỏi cho giả thuyết này.

___
(*) Phân cảnh Taurus tìm cách giải cứu Gemini - Chương 24 (Hồi I).

.˳·˖✶˖·˳.

"Nếu là khế ước tạm thời, chúng ta chỉ cần phá huỷ nó đúng không, thưa giáo sư?" Cancer còn có vẻ sốt ruột hơn cả Taurus, mắt vẫn không rời khỏi sợi dây.

Vị giáo sư vẫn bình tĩnh đối mặt với vật bị nguyền rủa, ra hiệu cho tất cả tránh xa khu vực đó. "Để tôi kiểm tra, các trò hãy tạo bùa bảo vệ đi."

Chờ cho học trò đứng trong vùng an toàn, Remus nhẹ nhàng phẩy đũa phép về phía sợi dây đỏ kì quặc.

"Evanesco!"

Bùa tiêu biến chạm vào vật thể rồi tan ra thành bọt nước, thậm chí không bị xê dịch.

"Muốn phá huỷ loại khế ước tạm thời hoặc cưỡng chế, người phá huỷ phải có sức mạnh tương đương với người lập ra khế ước đó, đúng không ạ?"

Leo trầm mặc nhắc lại lý thuyết rồi nhìn về phía Remus. Ông bất lực gật đầu, hoàn thiện phần sau của nguyên tắc.

"Và ý chí của người phá huỷ khế ước đó phải đủ mạnh mẽ. Hoặc cách phá huỷ nó phải đủ cực đoan."

Cancer quan sát biểu hiện của Taurus rồi nhìn sang sợi dây vẫn đang nằm bất động. Cậu quyết định nói ra suy tính của riêng mình.

"Taurus có thể sử dụng sức mạnh của sợi dây chuyền mà không cần triệu hồi Taurasius. Ý chí của bồ ấy đối với việc phá huỷ khế ước cũng sẽ quyết liệt hơn bất cứ ai."

Taurus lập tức nhớ đến việc kích hoạt sức mạnh trước đó giữa cô và Cancer. Taurus giật mình lùi về, bày ra vẻ mặt ái ngại rồi dùng tay che miệng, ánh mắt muốn cảnh báo với Cancer rằng đây là nơi công cộng.

Cancer không nói gì, chỉ cẩn thận giúp Taurus đeo lại sợi dây chuyền từ chỗ cậu. Cả nhóm và vị giáo sư vẫn cẩn thận quan sát, chờ xem quyết định từ Taurus.

Dù Taurus lựa chọn sống tiếp với khế ước này hay tìm cách phá hủy nó, họ sẽ chỉ lựa chọn một điều là đồng lòng ở bên - để ủng hộ, và để bảo vệ cô.

.˳·˖✶˖·˳.

Đột nhiên Scorpio gượng dậy rồi ho ra máu, từng mảng đỏ thẫm thấm vào chiếc chăn trắng muốt, cậu bấu chặt lấy nó để ngăn cho bản thân không co giật vì phát đau.

Sắc đỏ nhức mắt ấy khiến đại não của Taurus như bị ai đó đánh mạnh vào, đau điếng.

Tất cả mọi người lập tức dời sự tập trung sang phía Scorpio, bà Pomfrey cũng vội vã chạy đến. Di chứng của loại bùa cắt này tệ hơn những gì họ dự đoán rất nhiều. Remus xắn tay áo, liên tục dùng bùa trị thương cho cậu. Cancer cũng tham gia giúp Scorpio cầm lại lượng máu đang tứa ra không ngừng từ các vết thương cũ.

Chứng kiến khung cảnh hỗn loạn tiếng bùa chữa thương, mùi tanh từ thuốc điều trị quện vào cả vị đắng của những ánh nhìn đầy lo âu, mặt dây chuyền trên cổ Taurus dần toả ra thứ ánh sáng chết chóc.

Sự căm phẫn với chính bản thân cô lẫn bọn người kia liền kéo theo những giọt nước mắt chực trào, đôi đồng tử dần chuyển sắc đỏ au, lộ cả vân máu.

Nếu không vì Taurus và sợi dây chuyền - không vì những trò hèn hạ mà bọn chúng kì công tạo ra để lôi kéo, dụ dỗ cô sa chân vào tổ chức; Scorpio và bạn bè của Taurus đã không vấp phải bất hạnh.

Nếu không chấm dứt trò mèo vờn chuột này, Hogwarts sẽ tiếp tục sống cùng với nỗi sợ về những cạm bẫy nguy hiểm, cùng với một Taurasius thoắt ẩn thoắt hiện.

Sự bất lực lẫn nỗi uất thẹn chiếm lấy mọi tế bào thần kinh của Taurus, khiến cô kết luận ngay rằng vào một ngày không xa, Taurasius - hay chính bản thân Taurus sẽ tự tay giết chết những người bạn của mình.

Cancer nhanh chóng dời mắt về phía Taurus để kiểm tra tình hình, cậu chỉ kịp thấy cô nhặt lên sợi dây khế ước.

Những gì xảy ra sau đó chính là ký ức kinh hãi của họ. Nếu không tận mắt chứng kiến, chẳng ai dám tưởng tượng đến khung cảnh như bước ra từ địa ngục kia.

.˳·˖✶˖·˳.

"Confringo."

Đôi mắt đục ngầu, sợi dây chuyền phát sáng và ngọn lửa phừng lên dữ dội.

Taurus thiêu sống chính bản thân mình cùng sợi dây khế ước.

Ánh lửa rọi vào khuôn mặt cô, phản chiếu những mảng sáng tối vô định. Họ không thể tìm thấy bất kỳ sự hối tiếc nào trong đáy mắt thăm thẳm của Taurus lúc này, đôi đồng tử ấy chỉ rực lên ý chí bảo hộ cho những điều mà chủ nhân nó trân trọng.