Scorpio mon men theo lớp tường cẩm thạch lạnh toát, càng đi sâu vào mật thất, những vết chạm trổ ấn chú càng dày đặc.

Một ngôi đền xuất hiện ở cuối đường, 4 cột đá vuông vức nối với nhau bằng mái vòm vòng cung, phần trũng úp ngược trên đỉnh tạo thành hình lục giác. Bệ đá xám tro ở trung tâm như bục tế thần cổ đại, âm thanh rè rè bí hiểm từ hầm sâu vọng vào khoảng hư vô.

Được xây dựng như nơi thờ tự trang nghiêm, nhưng lại u linh đến thấu xương.

Scorpio cẩn thận phủ lên bệ đá bùa chú lộ diện, ổ trứng màu xi măng liền hiện lên sau bức màn phép.

Cancer bỗng thấy trong màn đêm đặc quánh một nỗi sợ hữu hình – rồng Đuôi Gai Hungary. Khoảnh khắc họ đột nhập nơi này, có lẽ con thú gác đã được triệu hồi.

"Cậu chưa từng nói với tôi vật trấn yểm là trứng rồng, đã vậy còn là loại rồng nguy hiểm nhất."

Scorpio day trán rồi bất lực phê bình, liếc sang Cancer đang khổ sở tính kế tháo chạy.

"Libra không thể nhìn thấy khu vực này, nên tôi mới cần cậu ở đây để xác nhận."

Mật thất kín bít bùng, một cơn gió lộng từ đâu lùa vào khiến toàn bộ đuốc sáng tắt phựt. Cụm khói đen đặc tựa mây giông kéo đến, lóe những tia đỏ ửng như sấm chớp phủ ngang mái đầu họ.

Cancer vội vàng hướng thẳng đũa phép lên phía trên, đọc to thần chú đảo nghịch thời tiết.

"Meteolojinx Recanto!"

Tia bùa đâm xuyên đám khói kỳ lạ, nó cựa quậy rồi giáng xuống những dòng điện màu lam, đánh trả bằng vùng sáng đốt trụi võng mạc, nóng hực như lò lửa.

Lẽ ra Cancer chỉ còn là một nắm tro, nếu Scorpio không kịp thời lôi cậu tránh xa ngôi đền.

"Trông thứ đó không giống với bùa thời tiết hay cơn mưa máu ngoài căn cứ." Giọng nói trầm thấp của Scorpio khiến đám mây kỳ dị lan rộng, dường như nó có thể 'nghe' ra kẻ thù.

Thay vì phóng ra những tia sét hiểm độc, mảng khói đặc phát ra tiếng nghiến răng rùng rợn của loài vật vô danh. Dần tụ lại thành hình thù, một bóng người bị treo ngược vươn tay về phía họ như cầu cứu, hoặc xua đuổi.

Không còn cách nào khác, Scorpio và Cancer phải cật lực thoát thân khi cái bóng dần đông lại như một khối thịt nhão, nó di chuyển chầm chậm về phía họ, để lại những vệt máu kéo dài trên trần đá.

.˳·˖✶˖·˳.

"Riddikulus!"

Tia bùa từ Cancer vô hiệu, khối mây quỷ quyệt lại tạo ra những âm thanh ong tai, xuyên vào tâm thức họ nỗi khiếp đảm khi bị truy đuổi.

Không phải Ông kẹ hay Giám Ngục Azkaban. Thứ này khác.

"Nếu Ma Xó bị phân hồn, nuôi cùng xác Âm binh thì sẽ có đủ ý thức để trở thành tay sai! Ra vậy, là Dạ Quỷ!"

Scorpio reo lên, tự thán phục trí nhớ của bản thân rồi bất ngờ khi Cancer bỗng đứng sững lại, hô vang câu thần chú triệu hồi Thần hộ mệnh — dù cậu ta còn chẳng rõ nó có hữu ích hay không.

"Expecto Patronum!"

Chùm sáng từ đũa phép Cancer tạo thành một con vẹt xám Châu Phi - loài vật sẵn sàng bồi táng theo bạn đời của nó.

Dạ Quỷ khựng lại, dè dặt trước hào quang từ Thần hộ mệnh, vòm miệng răng nanh đầy máu tươi của nó khép hẳn. Scorpio chỉ chờ phản ứng đó để cắt cử chú thiên nga kiêu hãnh lao vút vào trận chiến.

Bị tấn công cùng lúc, Dạ Quỷ rống lên một tiếng man rợ trước khi nhảy xổ vào cả hai, nó khuếch trương cơ thể như rắn phình mang, muốn nhai gọn Scorpio và Cancer dưới lớp bụi đen vĩnh cửu.

"Scorpio! Expecto Patronum!"

Tiếng gọi như đứt cả ruột gan, Leo hớt hải chạy đến cùng ánh sáng chói loà từ Thần hộ mệnh, vì không thể kiểm soát tốc độ và tầm nhìn hoen mờ, cô mất đà rồi ngã thẳng vào vòng tay của Scorpio.

Nhưng rất nhanh, Leo đã gượng dậy để đảm bảo cái bóng đen ngòm bị đẩy lùi, bàn tay cầm chặt đũa phép run lên dưới ánh mắt căm phẫn, cô chưa thể rũ sạch ám ảnh rằng thứ đó đã suýt nuốt chửng Scorpio.

Aries hoảng hốt không kém gì Leo, ngước thấy nàng thiên nga kiều diễm đang trợ lực tấn công sinh vật nhơ nhuốc, cô không khỏi băn khoăn:

"Leo, Thần hộ mệnh của bồ thay đổi từ khi nào vậy?"

"Từ khi Leo biết Thần hộ mệnh của Scorpio là thiên nga, vậy nên tụi mình mới được thấy cảnh tượng trác tuyệt như vầy."

Sagittarius đưa ra câu trả lời thoả đáng hơn cả, bật cười khoái chí trước khuôn mặt đỏ ửng vì bị nhìn thấu của Leo.

Đôi thiên nga trắng muốt và chú vẹt xám tạm giúp họ thoát khỏi vật gác dị hợm. Những hàng đuốc trong mật thất tự động cháy rực trở lại.

.˳·˖✶˖·˳.

Cơn bồn chồn trong Scorpio nhanh chóng tạo thành một yêu cầu phiến diện, cậu gấp gáp quay sang Aries:

"Nơi này nguy hiểm lắm, em và mọi người mau rời..."

Chưa dứt câu, Scorpio đã bị Aries dùng đũa phép gõ một cái lộng óc ngay giữa trán. Cô nàng đay nghiến:

"Tụi này vừa ngăn một con Đuôi Gai bay vô cắn đứt đầu anh! Anh thích chiến đấu một mình lắm à?"

Aquarius cúi thấp người, hắng giọng nắn lại quan điểm bên tai Aries: "Người hay tự ý tách nhóm nhiều nhất là em, xếp sau là Taurus."

Pisces dời tầm nhìn từ đám trứng trên bệ đá sang Cancer, cảm thấy dáng vẻ lặng lẽ quan sát của cậu ta không khác gì thú hoang rình mồi.

Pisces thở hắt ra để bản thân vơi bớt nghi ngại, chậm rãi tra xét tên bội phản.

"Cậu có muốn giải thích bất cứ điều gì với bọn tôi không?"

"Anh đừng tin những lời thốt ra từ miệng cậu ta thì hơn."

Sagittarius cảnh giác chĩa đũa phép về phía Cancer, dù động cơ là gì, cô không thể đặt niềm tin lên kẻ đã đẩy người hắn yêu vào chốn ngạ quỷ.

"Tôi là người dẫn đường."

Giọng của Cancer yếu nhớt, hệt như khuôn mặt tái xanh vì thiếu máu của cậu ta lúc này.

.˳·˖✶˖·˳.

Kế hoạch do thám trong cách nói của Cancer cực kỳ đơn giản, nhưng lại là 5 năm đánh đổi dưới hàng đống áp lực kinh hoàng.

"Thứ đó bảo vệ căn cứ khỏi tất cả các loại bùa xâm nhập, kể cả độn thổ hay khoá cảng từ chiều ngược lại."

Cancer nhìn vào quả trứng ánh bạc giữa ổ trứng xám tro, thứ chỉ hiển hiện sau khi Scorpio đã ếm đủ mọi loại bùa giải nguyền.

"Nhưng nếu bọn chúng cần rời đi khẩn cấp thì sao? Như hồi năm Nhất ấy?" Aries tiếp lời, chưa buông xuống thái độ hỏi cung.

"Phòng Hội đồng là nơi duy nhất có thể thi triển độn thổ, nhưng Libra nói rằng Tarazed đã niêm phong nơi đó để phục vụ nghi thức, chỉ trong hôm nay."

"Cancer đang nói thật, vì đám rắn đó sắp ăn đến tủy của cậu ta rồi."

Aquarius ghì chặt vai Cancer, dùng tay chạm vào phần gáy cổ bê bết máu, vết cắn lỗ chỗ hằn sâu như lời cảnh tỉnh chết chóc.

Sắc mặt trắng bệch lẫn giọng nói thều thào của Cancer khiến cả bọn mủi lòng, cậu ta đang hấp hối trước ngưỡng thành công trong kế hoạch.

Bọn rắn tóc bỗng trồi dậy rồi khè những chiếc lưỡi dài ngoằng về phía Sagittarius, Pisces lập tức đứng chắn trước mặt cô. Aries nhanh tay chộp lấy một con rắn, rút ống thủy tinh bọc màng nhựa rồi ấn đầu nó vào, cố ép ra giọt nọc từ cái răng nanh trắng hếu.

"Bồ tính cấy huyết thanh ở đây sao?" Pisces khư khư giữ lấy bàn tay Sagittarius để trấn an, lại lo lắng khi thấy động tác thành thạo của Aries.

"Không, tụi mình cần tìm huyết thanh phù hợp dựa trên độc của nó." Aquarius nhận lấy lọ chiết, suốt cả quá trình tiêm thuốc cho Cancer, họ chẳng nói với nhau câu nào.

"Hai người ăn ý thật, khác hẳn hồi năm Nhất."

Leo tìm thấy cơ hội xoa dịu bầu không khí căng hơn cả nét mặt của bà Pince, lúc bà ấy bắt quả tang cô và Scorpio đang cãi nhau ở một góc thư viện.

Aries khẽ bật cười nhưng tay lại vô thức siết chặt lọ huyết thanh. Cô vừa thấy dấu hiệu của cái chết hiện ra ngay trong thứ chất lỏng ánh vàng mờ nhạt.

Aries dằn lại nỗi sợ, nép mình vào bóng lưng vững chãi của Aquarius để không ai chú ý. Nhưng Aquarius đã nhanh chóng nhận ra nét mặt ảm đạm thất thường của cô, vòng tay qua vai rồi kéo Aries tựa sát vào mình.

Suy cho cùng, chuyện cần đến sẽ phải đến. Sợ hãi hay né tránh cũng chẳng thể thay đổi điều gì.

Chí ít là vào lúc này, họ vẫn có nhau.

.˳·˖✶˖·˳.

Aquarius chạm vào thứ chất nhầy màu đỏ lựu, cẩn trọng đưa tay gần chóp mũi trước khi nhăn mặt kết luận.

"Lớp màng quanh vật trấn yểm là máu kỳ nhông lửa, có lẽ là để làm chậm quá trình nở trứng."

"Có nghĩa là nó sẽ trở thành một quả mìn nổ chậm. Căn cứ này sớm muộn gì cũng bị bỏ hoang."

Leo căng thẳng tiếp lời, Binh đoàn Algol quả nhiên dư dả thời gian và của cải, chúng sẵn sàng đổi căn cứ liên tục chỉ để trốn khỏi lệnh truy nã của Bộ Pháp thuật.

Scorpio chọn quan sát vết tích của các quả trứng còn lại và ngôi đền, thẫn thờ trước cột đá khắc sâu ấn chú một lúc lâu, cậu chầm chậm đưa ra giả thuyết:

"Nếu phá huỷ thứ này, Lời nguyền lửa sẽ bị kích hoạt, và tụi mình có tối đa 10 giây để thoát khỏi... vùng núi."

Scorpio không thể nhìn ra mức độ hủy diệt của lời nguyền, nhưng cậu chắc mẩm rằng sẽ không có ai sống sót nếu vật trấn yểm bị phá hủy, ngay tại đây.

"Những người trong lâu đài chưa chắc gì đã an toàn với cơ chế này." Pisces nhắc về những thành viên còn lại, cả bọn đang rơi vào ngõ cụt trước bài toán 'mở đường'.

Phá hủy trấn yểm đồng nghĩa với việc phá hủy cả căn cứ, bọn chúng đã dự tính mọi trường hợp để trấn giữ kẻ có ý định phản bội. Đứng trước muôn vàn lựa chọn, bầu không khí giữa họ lại chìm vào khoảng lặng mỗi khi cố tìm ra một giải phép vẹn toàn.

Leo bày ra biểu tình phức tạp, trận chiến đã sắp đến hồi kết, vậy mà họ vẫn luôn mắc kẹt giữa việc cân bằng lợi ích.

"Sau khi hủy thứ này, chẳng phải mình có thể đem nó đến nơi khác rồi sao?"

"Anh không đồng ý, em cũng không cần thuyết phục anh đâu."

Scorpio thẳng thừng bác bỏ ý kiến vì hiểu ngay dự định liều lĩnh của Leo — cô muốn đem vật trấn yểm độn thổ đến nơi khác, trước khi nó phát nổ. Nếu không kịp thoát khỏi đám lửa nguyền, Leo mặc nhiên sẽ bỏ mạng thay cho những người ở lại. (*)

'Một người vì mọi người'.

Scorpio ghét cay ghét đắng khẩu hiệu đó, nếu không thể sống sót cùng người mình thương yêu, mọi thành tựu hay danh dự đều là thứ vô nghĩa.

"Là một người vì một người, Scorpio."

Dịu dàng mở lời giải thích, Leo tìm đến bàn tay thấm mồ hôi lạnh của Scorpio, dần đan chặt để hơi ấm ve vuốt nỗi sợ thấp thoáng trong đáy mắt cậu:

"Em không ở đây vì chính nghĩa, em chỉ muốn bảo vệ anh. Tụi mình đều sẽ lựa chọn như nhau, đúng chứ?"

Trước khi bước vào cuộc chiến, họ đều có cho mình một mục tiêu vượt trên tất cả — một lý do để dấn thân, để đặt cược cả trái tim và sinh mệnh.

Bất kỳ ai trong Zodiac cũng sẽ đồng tình với Leo.

Cancer dần hồi phục từ những vết độc đỏ tía, cậu gượng dậy, nhìn Leo với ánh mắt cháy rực quyết tâm. Dù liều lĩnh hay không, đó là lựa chọn tốt nhất ở thời điểm này.

"Tôi có thể độn thổ, sau khi cậu phá hủy vật trấn yểm."

Bất ngờ thay, Sagittarius lại là người lên tiếng phản đối: "Nhưng cậu là đầu mối của kế hoạch, không phải sao? Nếu cậu rời đi, phần còn lại sẽ thế nào?"

"Scorpio sẽ thay tôi đưa ra tín hiệu." Cancer dời mắt sang Scorpio, vững tin rằng mọi chuyện sẽ ổn.

____
(*) Để độn thổ, phù thủy từ 17 tuổi trở lên cần có giấy phép từ Ban Giao thông Pháp thuật.

Khả năng tập trung, trí tưởng tượng, sự am hiểu về nơi cần đến là yêu cầu tối thiểu - độn thổ càng xa thì mức độ nguy hiểm đến tính mạng càng cao.

.˳·˖✶˖·˳.

Nhác thấy vẻ mặt hừng hực chí khí của Cancer, Sagittarius bật ra một câu hỏi trong vô thức.

"Cậu làm chuyện này vì Hogwarts, hay vì danh tiếng sau cuộc chiến?"

Cancer nhìn Sagittarius rồi lại đánh mắt sang Leo, như được truyền cảm hứng, cậu nở một nụ cười chân thành, ẩn sau nỗi day dứt không thể giãi bày.

"Tôi muốn bảo vệ người thừa kế, không phải ở hiện tại, mà là cả cuộc đời cô ấy."

Cancer biết mình không có tư cách để gọi tên Taurus, sau tất cả những thương tổn mà cậu gây ra.

"Nếu kế hoạch thành công, người thừa kế sẽ thoát khỏi sự truy lùng của chúng. Tương lai yên bình mà cô ấy có được, mới là sự bảo hộ của tôi."

Đó là kim chỉ nam cho toàn bộ kế hoạch phản gián, cũng như 5 năm học miệt mài của cậu. Có thể sến sẩm, nhưng hoàn toàn là lời thật lòng, Cancer không bận tâm đến việc bản thân mình sẽ thảm hại hay bi luỵ thế nào, miễn là Taurus có thể bình an.

Giống với Leo, Cancer muốn chiến đấu vì tương lai của người cậu thương yêu, dù đó là tương lai mà cậu chẳng còn tồn tại.

Sagittarius bất giác mỉm cười, khuôn mặt luôn rạng rỡ phảng phất vẻ đượm buồn khó đoán. Cô nàng bỗng dằn hết hoả nộ trong ánh mắt phừng phực, nhìn vào chiếc vòng Cor Leonis trên tay Leo.

Sagittarius đã đưa ra lựa chọn của riêng mình.

Dù cảm động, Aquarius vẫn không đồng tình với cách thế thân cực đoan, cậu nhẹ giọng xua đi trầm mặc:

"Chúng ta nên dành thời gian để tính đến phương án khác."

Thời gian chưa bao giờ đứng về phía họ.

Nhưng họ có thể tự đứng vững, dù hoàn cảnh có ngặt nghèo đến mức nào.

"Fumos Duo!"

Làn khói đỏ rực, dày đặc toả khắp như cuồng phong, còn chưa kịp xua tay vì mùi khí ẩm, họ đã thấy Sagittarius chạy lướt qua nơi Leo đang đứng. Cô nàng lầm bầm một câu "xin lỗi bồ" trước khi giằng lấy chiếc vòng vàng.

Ánh sáng từ thanh kiếm Cor Leonis loé lên, theo động tác phóng khoáng của Sagittarius vung xuống thành một đường thẳng dứt khoát. Dồn toàn bộ sức lực vào mũi kiếm, cô biết mình đang gửi cả hi vọng và quyết tâm chấm dứt lời nguyền vào nhát chém này.

Tiếng nứt toác của quả trứng bạc vang lên, không quá lớn nhưng đủ khiến trái tim của Pisces vỡ nát — Sagittarius biến mất cùng vật trấn yểm, trước khi làn khói mờ kịp phủ lấy tâm trí của họ.

Sagittarius gỡ bỏ lớp phòng thủ kiên cố của căn cứ địa, cũng vô tình gỡ xuống tia sáng từ một ánh mắt, của người xem cô là điều quan trọng hơn tất thảy.

Pisces không nghĩ bản thân cậu từng trải qua cảm giác thống khổ đến cùng cực, cho đến giây phút này.

.˳·˖✶˖·˳.

Khoảnh khắc những Tấm ảnh hoả xa cháy rực dưới ngọn lửa từ đũa phép, các Thần Sáng và nhân viên của Bộ Pháp thuật lần lượt xuất hiện. Tấm ảnh này có hình ảnh của căn cứ, hoạt động như một loại bùa tín hiệu tầm xa.

Trước đó Libra đã phát chỉ dẫn từ ngoài bìa rừng, họ đang chờ cơ hội phục kích từ Cancer.

Khung cảnh giao đấu giữa 2 phe lại một lần nữa diễn ra, chỉ khác rằng họ đã điềm tĩnh đương đầu với cảnh chiến loạn. Không nói không rằng, cả bọn đều dốc sức chạy về phía phòng Hội đồng.

Dù Virgo và Gemini đã tương trợ kịp thời, trận chiến với 2 phù thuỷ Hắc ám khiến Libra mất dần ý thức, vì cậu đã trực tiếp chống lại người của Binh đoàn.

Độc tố bùng phát, cái chết hao mòn gây ra nỗi đau dai dẳng, tàn nhẫn hơn cả Lời thề bất khả bội.

Nhịp tim của Libra chậm dần khi họ vừa chạy đến hành lang. Capricorn sợ hãi siết lấy bàn tay lạnh tím, khẩn khoản để hơi thở từ mình có thể thắp lên trong cậu một chút sinh khí.

Hi sinh, có lẽ là cái giá tất yếu của hòa bình.

.˳·˖✶˖·˳.

"Mọi pháp thuật đều có khởi nguồn là phước lành, Tarazed. Những kẻ như mày biến nó thành lời nguyền."

Taurus hiểu rằng việc nói đạo lý với tên pháp sư trước mặt chẳng có ý nghĩa gì. Cô chỉ muốn trấn an bản thân giữa thế trận chao đảo.

Tiếng báo động inh ỏi thông qua lớp cửa dày tạo thành âm thanh kẽo kẹt chối tai, Tarazed siết chặt đũa phép, tỏ vẻ hăm hở bất thường:

"Kể cả khi chúng nó gọi được lũ Thần Sáng đến, tao cũng sẽ giết mày, chỉ còn vài phút cuối cùng thôi."

Tarazed đã đoán được việc Zodiac sẽ xông đến ứng cứu Taurus, hắn chỉ không ngờ đám nhóc đó cả gan quậy ra một trận gió tanh mưa máu ở ngay căn cứ.

Nhưng sợi dây chuyền đã ở trước mắt, hắn không thể để bản thân bị đánh lạc hướng. Tarazed nhớ đến tháng ngày phải trưởng thành trong nỗi thất vọng của gia đình, chỉ vì hắn không phải là người thừa kế.

Mặc cho Tarazed sở hữu tài năng, học vấn, và cả phẩm chất lãnh đạo, cuộc đời hắn cũng đã sớm bị huỷ hoại bởi một thứ quyền năng vượt quá tầm với.

Tarazed vung bùa tấn công Taurus, cô hất đũa phép phản đòn nhưng bị đánh bật rồi ngã nhoài.

Taurus nhận ra mình có thể mượn sức mạnh từ sợi dây chuyền vào lúc này. Chỉ cần Taurasius xuất hiện, kẻ điên loạn trước cô nhất định sẽ bị triệt hạ.

Nhác thấy cái xác cạn máu của tên pháp sư xấu số trên bục đá, Taurus nhận ra mình sẽ không bao giờ thoát khỏi cảnh tượng khốn cùng, những cạm bẫy vô danh sẽ luôn tồn tại nếu Taurus không chọn từ bỏ sợi dây chuyền.

Trên đời không chỉ có một kẻ chấp mê bất ngộ như Tarazed Twift.

"Taurasius, cô là Phép thử của gia tộc Twift, nhưng cô cũng là Thần hộ mệnh của tôi."

"Tôi muốn tự mình bắt hắn đền tội. Tôi sẽ kết thúc chuyện này vì bản thân, và vì cô, cho dù đó là chuyện cuối cùng tôi có thể làm."

Ánh hào quang từ viên ngọc tắt lịm, Taurus không nhìn thấy, cũng không cảm nhận được điều gì bất thường, nhưng nỗi hoang mang nhanh chóng bị che khuất bởi tình cảnh sống còn.

.˳·˖✶˖·˳.

Tia phép của Tarazed dội thẳng xuống nền đất khiến mảng gạch vỡ nát, Taurus lật người sang bên cạnh trước khi trở thành cái xác không đầu.

"Mày có thể giết tao, rồi tiếp tục là Thủ lĩnh của Binh  đoàn Algol, nhưng mày không bao giờ xứng đáng trở thành người thừa kế ngọc huyết."

Taurus khiêu khích ngay khi vung bùa, cô vô hiệu bức màn phép rồi xoay người chạy đến nơi có sợi dây chuyền.

Tia cắt từ lời nguyền của Tarazed chém đứt một bên cổ tay Taurus, cơn đau choáng óc cùng máu thịt rơi vãi khiến cô rên thé. Taurus dùng sự tỉnh táo cuối cùng để chĩa đũa phép về phía chén bạc.

"Deletrius!"

Nếu sợi dây chuyền đã mất hết pháp lực, câu thần chú này sẽ xoá sổ sự hiện diện của nó.

Ngã quỵ trên mặt sàn lạnh cứng, Taurus không biết liệu bản thân đã có thể chấm dứt mọi chuyện hay chưa. Cô chỉ kịp nghe tiếng gào phẫn nộ của Tarazed trước khi hắn hô vang Lời nguyền chết chóc, cùng lúc là âm thanh nhẩm bùa của Cancer và Leo ngay phía lối vào.

Trước khi bóng tối lại tước đoạt tâm trí, Taurus nghĩ rằng chỉ cần họ bình an vô sự, cô sẵn lòng gánh lấy nỗi ám ảnh của lời nguyền đến khi lìa đời.