Càng đến gần, mùi tử thi bao trùm toà lâu đài càng tỏa ra nồng nặc, tro tàn phủ kín khắp nơi, phủ đặc những chiếc lá đen vương vãi trên mặt đất. Những cột khói bốc lên nghi ngút từ đống bụi than khiến cả mảnh đất như một lò hỏa thiêu hài cốt.

Thật dễ dàng để khẳng định đây là vết tích của một cuộc chiến đẫm máu vừa diễn ra cách đây không lâu.

Toàn bộ cảnh vật trước mắt hòa với bầu không khí lạnh lẽo đặc quánh của khu rừng chỉ gây cho người khác cảm giác buồn nôn.

Nơi đây làm cho những kẻ ưa mạo hiểm nhất phải nơm nớp lo sợ - nếu không phải là vì Gemini và Taurus, cả bọn đã sớm bỏ cuộc và quay đầu trở về điểm xuất phát, miễn sao có thể vĩnh viễn tránh xa nơi này.

"Lại là một vật cản khác."

Libra nhún vai thở dài, cố gắng thoát khỏi những cơn tức ngực do bầu không khí nặng nề đang đè lên cuống phổi.

Nhanh chóng rũ bỏ bộ dạng chán chường của mình, cậu tập trung nhìn khắp cảnh vật xung quanh, cứ thế chăm chú giữ một khoảng cách an toàn đi dọc theo hàng rào, quan sát toàn bộ những chuyển động đang hiện diện.

Cậu không để bản thân lơ là trước bất kì khoảnh khắc nào dù chỉ là một ngọn gió khẽ lay quá cành lá.

Libra rõ ràng cảm thấy loại thực vật được sử dụng để làm hàng rào đang tỏa ra một loại hắc khí khiến những người dù là ở xa cũng phải cảm thấy rợn gáy.

Chẳng ai trong số họ biết đến sự tồn tại của loài cây kì quái này, kể cả Cancer - người đã bỏ rất nhiều thời gian để tìm tòi các tài liệu khác nhau về Thảo dược học.

Cậu chỉ lắc đầu, ra vẻ chịu trói khi có ai đó hỏi về vấn đề này. Cancer luôn trả lời với chín phần giọng không chắc chắn.

"Mình chỉ dám khẳng định đây không phải là Bẫy quỷ."

Leo dường như không mấy quan tâm đến sự nghi ngại của những người xung quanh, cô nhanh chóng tóm lấy một tảng đá nhỏ nằm trơ trọi dưới nền đất, dùng hết sức lực ném nó vào bức tường dây leo kì quái trước mặt cùng ánh mắt trông chờ đang rực sáng.

Đúng với những gì cô mong đợi, ở chúng đã bắt đầu xuất hiện những phản ứng, nhưng sự mong đợi ấy nhanh chóng bị thay thế bằng cảm giác sợ hãi tột cùng, cảm giác khi mọi chuyện vượt khỏi những gì mà bản thân cô có thể tưởng tượng được.

Hòn đá được ném đi cao hơn so với hàng rào, dường như có thể xuyên qua lá chắn trước mặt để tiến vào bên trong.

Nhưng chỉ khi nó kịp bay qua phía bên kia, loài cây quái dị ấy đã vươn cao bắt lấy hòn đá, chuyên nghiệp như một vận động viên bóng chày; đáng sợ hơn, chúng nghiền nát rồi nuốt trọn hòn đá như một con thú ăn thịt đang tận hưởng miếng mồi ngon sau một cuộc săn lùng vất vả.

'Hàm răng' sáng quắc làm từ những chiếc gai sắc nhọn, nằm ở ngay giữa thân của cành cây vừa chuyển động đó hiện ra khiến Leo mặt cắt không còn một giọt máu. Rốt cuộc đây là thứ quỷ quái gì?

"Chúng thuộc họ cây ăn thịt sao?"

Cancer ngẩn người trước câu hỏi của Libra, hai chân cậu cứ thế chôn chặt xuống đất, cả cơ thể bắt đầu đông cứng trước cảm giác kinh hoàng, cậu đã nhận ra nó, nhận ra tên của loài cây quái dị này.

Mất một lúc lâu sau, Cancer mới lấy lại được tiếng nói của mình, cậu một mực dán tầm mắt của mình xuống nền đất phủ đầy tàn tro như cố che đi sự tuyệt vọng đang ăn mòn tâm trí.

"Chúng ta không thể vượt qua được vì chúng là Cỏ ma, chúng tồn tại và phát triển nhờ sự hủy diệt: chúng nghiền nát bất cứ vật thể xui xẻo nào chạm phải. Kể cả dung dịch phá cây cũng không có tác dụng, nó thậm chí là nước tưới hoàn hảo đối với loại cây này."

Cancer khi nói to câu cuối liền nhìn chằm chằm vào Aquarius, khiến bàn tay đang định mở nắp lọ dung dịch của cậu như bị đóng băng, khuôn mặt khổ sở dần nở một nụ cười bất lực.

Ném cho Cancer ánh nhìn phẫn uất, Aquarius ngậm ngùi cất ngược trở lại bảo bối của mình.

"Không thể vượt qua chúng, chúng ta chỉ còn một cách là loại trừ chúng, nhưng phương pháp đó rất mơ hồ: 'sự phát triển' là tất cả những gì mình nhớ."

Khi lũ trẻ đã rơi vào thế bí, màn sương của khu rừng trở nên rùng rợn hơn, những cành cây ẩn đầy gai nhọn nương theo chiều gió vươn mình về phía chúng, tưởng như đang bóp nghẹn hơi thở của những nạn nhân xấu số suýt lọt vào bẫy.

Chẳng có cách nào để vượt qua rào cản này một cách an toàn mà không 'bứt dây động rừng'.

.˳·˖✶˖·˳.

"Chúng ta hãy cứ thế tiến vào đi."

Libra sốc nặng trước câu nói bình tĩnh đến đáng sợ của Capricorn, cậu tiến lại gần rồi áp đầu mình vào trán cô, khẽ nhắm hờ mắt, Libra tập trung hết sức để kiểm tra nhiệt độ cơ thể cô nàng.

Dù cảm nhận được rằng thân nhiệt của người đối diện không có gì bất thường, Libra vẫn chưa có ý định thay đổi tư thế đó; cậu mở mắt, nhìn chằm chằm vào Capricorn với khoảng cách không thể nào gần hơn.

Mặc kệ khuôn mặt của Capricorn đỏ ngây như trái cà chua chín mọng, Libra vẫn cất giọng đều đều.

"Có phải bồ lại nhìn thấy Gemini không?"

Tuy bầu không khí nơi đây chẳng hợp với những cảnh tượng lãng mạn một chút nào nhưng đôi mắt trinh trắng của những người xung quanh cũng đã sớm bị chọc mù đi mất.

Quay trở về với đôi bạn, Capricorn bỗng rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nội tâm không ngừng gào thét, chắc chắn không thể trả lời với khoảng cách như lúc này, nhưng nếu bây giờ gật đầu, chẳng phải nguy cơ hai môi chạm nhau cũng sẽ rất cao sao?

Chỉ kịp nghĩ đến đó, Capricorn đã dứt khoát đẩy Libra ra xa, cố giấu đi vẻ ngượng ngùng bằng cách bật ra câu "Ừ" thật nhanh rồi đi về phía mọi người.

Libra tất nhiên vẫn chưa hài lòng trước phản ứng đó nên đã nhanh chóng ngăn cô rời khỏi, chẳng mảy may quan tâm đến vẻ mặt khó xử của Capricorn, cậu cứ vậy mà ôn tồn giảng giải để ngăn cản điều ngu ngốc mà cô đang có ý định thực hiện.

"Lâu đài này tồn tại ít nhất hai cái bẫy, cho dù bồ có thể vượt hàng rào thì vẫn sẽ không thể tiến sâu vào bên trong. Ngay đằng sau bức tường cây này là bẫy sập. Và Gemini mà bồ thấy lần này không phải là sự chỉ dẫn."

Libra tường tận kể lại những điều mình ghi nhận được về rào cản tiếp theo mà mọi người phải đối mặt cho Capricorn.

.˳·˖✶˖·˳.

Trong khi mọi người đều tập trung sự chú ý của mình vào loài cây đáng sợ kia, Libra đã nhanh chóng rời mắt khỏi nó sau khi biết được nguyên lý hoạt động.

Cậu bắt đầu quan sát khoảng sân đằng sau chúng qua những khe hở rộng, đường viền của những chiếc bẫy sập nhờ tàn tro mà hằn rõ trên nền đất ẩm, "thật xui xẻo cho người thiết kế bẫy, chỉ sau trận hỗn chiến mà đã lộ ra mọi mánh khoé".

Libra thầm nghĩ rồi cảm thấy thật hợp lý khi không nhìn thấy lính gác: hệ thống bảo vệ này quả thật rất tinh vi, ít nhất là đối với cậu thời điểm đó.

Đôi đồng tử của Libra giãn nở hết mức khi hình ảnh của Gemini và Taurus đang nhìn chằm chằm vào mình hiện ra ở ngay trên chiếc bẫy sập mà cậu đang để mắt tới, ước muốn mãnh liệt được gặp lại họ giờ đây đã thành hiện thực, nếu không có hàng rào đầy gai cũng những vết hằn của bẫy sập thì Libra đã sớm lao đến chỗ đó.

Hít một hơi thật sâu để kiềm chế sự hoảng loạn đang tràn khắp cơ thể, Libra nhận ra rằng những chiếc bẫy sập này không chỉ im lìm chờ đợi sự sơ sẩy của con mồi mà còn đánh vào tâm lý để nạn nhân ngã khỏi vách núi của lí trí, rơi xuống đáy của sự lầm tưởng trước khi rơi vào bẫy một cách dễ dàng.

.˳·˖✶˖·˳.

Ngay lúc đó, những cơn đau của Sagittarius bỗng quay trở lại như thể chúng có phản ứng với bầu không khí ghê rợn nơi đây, việc thở đối với cô cũng bắt đầu trở nên khó khăn, nỗi đau đè lên cơ thể cô nặng đến mức làm cả hai đầu gối khuỵu xuống.

Nhanh chóng chọn một gốc cây to ở ngay đó làm điểm tựa, Sagittarius cố gắng điều chỉnh nét mặt để giấu vẻ đau đớn vì không muốn thu hút sự chú ý của mọi người hay làm họ bận lòng thêm.

Khung cảnh xung quanh bắt đầu nhoè đi, Sagittarius cảm thấy mi mắt của mình trở nên nặng trĩu.

Aries khi nhìn thấy những cử chỉ bất thường của Sagittarius cũng bắt đầu sinh nghi, cô hiểu người bạn này rõ đến mức phát ghét việc Sagittarius luôn ép bản thân phải hứng chịu những tổn thương rồi tỏ ra rằng mình vẫn ổn.

Aries chạy đến bên cạnh Virgo, kéo tay cậu một mạch đi về nơi Sagittarius đang vật lộn với những cơn đau không rõ nguyên căn của mình.

Đạt đến giới hạn của sự chịu đựng, Sagittarius bỏ mặc cho những biểu cảm khó coi hiện lên trên khuôn mặt cũng như cả cơ thể của mình xuôi theo lực hấp dẫn.

May mắn được Pisces đỡ lấy, Sagittarius như tỉnh lại sau cơn mê, hai mắt khó nhọc mở ra, cô cố mấp máy môi để nói điều gì đó nhưng cơn đau lại tóm lấy nó lôi tuột xuống cuống họng.

Không khí lạnh lại một lần nữa xộc vào cánh mũi của Sagittarius khiến cho việc hô hấp ngày càng bất khả thi, cô túm chặt lấy vai áo của Pisces, cố hớp lấy một ít hơi ấm từ cơ thể cậu nhưng cảm giác đau nhói bất ngờ đánh choáng khiến cô nàng bất tỉnh.

Tuy chậm một bước nhưng hàng động của Virgo vẫn rất điềm đạm: khẽ tách khoang miệng của Sagittarius ra, Virgo đặt viên thuốc vào, đổ nước và nhẹ nhàng nâng đầu cô lên, ánh mắt không chút lo lắng của cậu khiến Pisces an tâm hơn phần nào, chí ít nó giúp cậu biết rằng sức khỏe của Sagittarius sẽ sớm ổn định trở lại.

Thuốc của Maleficent quả thật rất hiệu nghiệm: Sagittarius nhanh chóng trở nên tỉnh táo, dù tay vẫn chưa buông vạt áo của Pisces nhưng lực nắm cũng như nỗi đau dai dẳng của cô đã giảm hẳn.

Aries chỉ nhìn chằm chằm vào Sagittarius, tự hỏi rằng liệu việc này có liên quan gì đến những chuyện sắp xảy đến hay không.

Cơn đau của Sagittarius đến từ việc cô mất kiểm soát, nhưng sự đeo bám bất thường của nó lại khiến Aries có cảm giác rằng chuyện này xảy ra như một điềm báo.

"Cơn đau bắt đầu tái phát sau khi bồ rời khỏi toà lâu đài của Maleficent, thuốc mà bà ấy đưa chỉ có công dụng tạm thời, và cơn đau của bồ vào lần tiếp theo luôn tệ hơn lần trước đó."

Ánh mắt đau khổ của Sagittarius khiến Aries không thể hoàn thành giả thuyết của mình, việc chịu đựng nỗi đau thể xác là đã quá đủ với cô.

Sagittarius không thể gồng mình gánh thêm bất cứ trách nhiệm hay tổn thương tinh thần nào nữa.

.˳·˖✶˖·˳.

"Dung dịch phát triển cây quả thật có thể phá hủy nó!"

Tiếng reo mừng của Aquarius kéo tất cả trở về thực tại, mọi người cùng chạy đến khoảng trống vừa được cậu bạn tạo ra nhờ lọ thuốc đang cầm trên tay.

Scorpio vui mừng đến mức ôm chầm lấy Aquarius, để lại cái nhìn thích thú của những người xung quanh

Aries hắng giọng rồi nhìn vào phía trong, điều đầu tiên đập vào mắt khiến cả cơ thể cô choáng váng là Gemini và Taurus đang đứng đó, ngay đằng sau khoảng trống.

Sự nghi hoặc chiếm trọn suy nghĩ của cô đột nhiên biến mất, đôi chân cứ thế vô thức di chuyển đến nơi tồn tại hai ảo ảnh.

Ngay khi Aries đặt một chân vào chiếc bẫy sập, nó sụt xuống đúng với cơ chế trong chớp mắt, tạo thành một chiếc hố sâu không thể nhìn thấy đáy, mùi thảo dược như bùa lú thoát ra khiến Aries cảm thấy mê man, bỗng chốc không còn nghĩ được bất kì điều gì.

Cả cơ thể cô như tê cứng, mặc cho màu đen hun hút ấy cuốn lấy mình, Aries vẫn nghĩ rằng mình sẽ gặp được Taurus và Gemini khi rơi xuống.

Cả cơ thể của Aries bị ôm ghì lấy từ phía sau, người nào đó không chỉ giúp Aries thoát khỏi lưỡi hái tử thần mà còn làm cô tỉnh táo hơn, khuôn mặt Leo tức giận hiện ra sát bên khiến cô nàng giật bắn người.

Vội thoát khỏi vòng tay của người bạn thân, nhưng khi xoay đầu nhìn lại thì người đứng trước mặt Aries lại là Aquarius, sự lo lắng hiện trên nét mặt cậu hoàn toàn trái ngược với phản ứng mà cô nhìn thấy ở Leo - một Leo ảo ảnh.

Aries chớp chớp đôi mắt to tròn vài cái rồi dụi nó thật mạnh, chỉ đến khi Aquarius giữ tay để ngăn cô lặp lại hành động ngu ngốc đó, Aries mới thật sự nhận ra người vừa cứu mạng mình là ai.

Cô rặn ra một nụ cười biết ơn để chữa ngượng, ngập ngừng quay sang nói với mọi người về những điều mình vừa thấy.

Libra, một lần nữa, tường tận giải thích cho mọi người về hệ thống bẫy đầy cám dỗ. Cậu cúi đầu nhận lỗi vì đã không sớm nói về việc này, gián tiếp đẩy Aries vào tình huống nguy hiểm.

Cuối cùng tất cả chọn cách nối đuôi nhau để vượt qua những chiếc bẫy sập dưới sự chỉ dẫn của Libra, bình xịt tuyết nhân tạo của Scorpio phủ trắng toàn bộ dải đất phía trước nơi họ sắp đi qua, khiến dấu hiệu về những cạm bẫy bị bại lộ.

Hình ảnh Gemini và Taurus dần không thể thu hút được sự chú ý của họ. Tất cả đều mãnh liệt tin rằng Taurus và Gemini thật sự đang ở trong toà lâu đài kia, vẫn từng giây từng phút chờ họ đến.