The Murkmire Wilds - khu rừng già hoang vắng nằm ở phía đông bắc lục địa Guitenia - từ lâu đã trở thành nơi quen thuộc của cư dân Durnovar qua hàng thế kỷ. Khu rừng cung cấp cho vương quốc số lượng gỗ lớn phục vụ nhu cầu cuộc sống của người dân. Tuy nhiên, một số báo cáo về việc người ta bắt gặp quỷ trong này dẫn đến mọi người không còn đặt chân đến chốn linh thiêng này.

Đêm đến, bóng tối bao trùm Murkmire Wilds khiến nó trở nên bất khả xâm phạm. Không gian bao quanh bởi sương mù khiến ta tưởng như đi vào miền cực lạc, tĩnh lặng đến lạ lùng, tĩnh đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng giọt sương chạm nhẹ xuống phiến lá già. Tưởng chừng mọi thứ như ngưng đọng bởi thời gian, hai bóng hình lao vun vút qua tầng tán rậm rạp như những lưỡi dao xé gió.

"Còn khoảng bao nhiêu dặm nữa, Aries?" - Giọng nói mệt mỏi pha lẫn chút cáu kỉnh.

"2 dặm, Taurus ạ" - Người kia đáp, mắt không rời khỏi con đường mòn trước mắt.

"Ta nghĩ chúng ta đang mạo hiểm tính mạng chỉ để cứu người bạn của ngươi."

Aries cười khẩy. Nàng đã tốn 2 canh giờ quý báu của mình để giải thích cho hắn ta hiểu rõ người bạn của cô quan trọng đến cỡ nào cho phi vụ của hắn, và đương nhiên cũng là của nàng. Nhưng có lẽ Chúa chỉ cho hắn cái mã đẹp cùng nỗi thù hằn chính vương quốc này mà không đắp thêm cái não biết suy nghĩ.

" Ta biết ngươi đang nghĩ gì, quý cô Aries Redwyne."

"Vậy sao? Có lẽ ta đánh giá thấp ngươi quá nhỉ?"

Taurus Blackhorn tự nhận mình là hậu duệ của Đại gia tộc Blackhorn khi Aries lần đầu gặp hắn tại quán rượu "Dreamy", nơi tụ tập của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, đám lính đánh thuê sặc mùi máu và lũ cướp biển hôi hám. Theo như cô biết, gia tộc Blackhorn đã bị khai tử trong một cuộc thanh trừng đẫm máu, với tội danh phản bội và... kết giao với quỷ dữ. Taurus kể hắn ta là người duy nhất trốn thoát khỏi cuộc tấn công bất ngờ của quân đội hoàng gia và may mắn được một gia đình nông dân cưu mang. 10 năm - khoảng thời gian hắn nuôi dưỡng mối hận sâu lặng với lũ hoàng tộc, Taurus ra sức rèn luyện bản thân. Với năng lực trời phú cộng thêm được ban phước bởi huyết thống cổ xưa, hắn sở hữu sức mạnh của thần thánh. Điều Aries quan tâm ở Taurus rằng hắn có chung mục đích với nàng: đoạt lấy viên đá sinh mệnh - vật bất ly thân của hoàng tộc - xuất hiện khi tân đức vua lên ngôi. Việc có thêm đồng đội chung mục đích là điều tốt với Aries bởi nàng có thể lợi dụng nhưng Taurus Blackhorn là kẻ không dễ sai khiến.

"Ta vẫn chưa biết mục đích của ngươi về viên đá sinh mệnh này?"

Aries thở dài. Hắn tỉnh hơn là nàng tưởng.

" Đơn giản đó là nhiệm vụ của ta. Ngươi quên rằng ta là thành viên cốt cán của tổ chức Redmoon à?"

Đúng, Aries Redwyne là lính đánh thuê của hội Redmoon. Nàng làm công việc này khi lên 7 tuổi. Cùng năm với cha mất.

"Ta không nghĩ chỉ dừng lại ở đó"

Đúng, hắn nói không sai.

"Tại sao ngươi lại nghĩ vậy?"

Taurus nhún vai. " Lính đánh thuê bọn ngươi rất mê tiền nhưng bọn ngươi luôn tránh những nhiệm vụ liên quan đến hoàng tộc. Chẳng phải sao? Bởi nó quá rủi ro."

Hắn lại đúng. Nàng có lời khen. Tiền không phải là lý do duy nhất mà Aries nhận nhiệm vụ này. Aries muốn hồi sinh cha của mình bằng viên đá định mệnh.

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi, đơn giản vì kẻ đó đưa ra mức giá hấp dẫn và nhiệm vụ khá thú vị."

"Vậy sao?"

"Thay vì nghi ngờ ta, sao người không nghĩ ra kế hoạch đánh bại Capricorn Thornefel?"

Taurus nhíu mày. Hắn chưa bao giờ nghe cái tên này.

"Tên đó là ai?"

Aries bật cười, mỉa mai:

"Nghiêm túc hả? Ngươi không biết Capricorn Thornefel? Kẻ căm thù hoàng tộc lại không biết gì về kẻ thù lớn nhất của mình?"

Dạt chiếc lá ra khỏi mặt, Taurus gầm gừ, giọng nói trầm khàn trong hơi sương lạnh:

"Hắn là ai?"

"Chà, hắn là 1 trong những kẻ trung thành với đức vua, tổng chỉ huy kỵ binh của Durnovar. Hậu duệ của một trong Đại gia tộc Thornefel - gia tộc được nữ thần chiến tranh Morrigan bảo hộ. Ở tuổi hai mươi, hắn đã dẫn đầu mười vạn quân chinh phạt gần như toàn bộ phía nam Guitenia."

"Ta thấy là không thích rồi đấy."

Aries bật cười khẽ, nhếch mép đồng tình. Cô rẽ vào lối mòn giữa 2 tán lá và dừng lại. Tòa lâu đại cổ kính sừng sững trước mắt.

" Đến rồi đấy!"

Aries thì thầm, như nói với chính mình.

Tòa lâu đài Durnovar mang đậm dấu ấn La Mã cổ đại. Các tòa thành được dát một loại vàng kim được tìm thấy ở phía đông lục địa khiến nó bừng sáng khi màn đêm buông xuống. Nội thất bên trong được chạm khắc tinh xảo, mang vẻ cổ kính và sang trọng kiến người ta như lạc vào mê cung thời kỳ vàng son.

Tuy nguy nga là thế, sâu thăm thẳm dưới lòng đất, nhà vua cho xây dựng hệ thống nhà tù dành riêng cho những kẻ trêu đùa với luật pháp. Scorpio Duskmre bị giam ở đây đã được 2 ngày vì nàng bị tình nghi là phù thủy. Scorpio chấm nước mắt bằng gấu váy, thương cho số phận hẩm hiu của mình.

Scorpio là phù thủy, không phải như mụ phù thủy già nua và muỗi khoằm trong các truyện ngụ ngôn đâu nhé. Nàng là phù thủy thuần chủng xứ Veldranor. Nhưng vì không thể chấp nhận bản thân dành cả đời chôn chân ở Veldranor chán ngắt, dành cả ngày vô vị để đan len nên Scorpio quyết định trốn thoát. Nàng quyết đến Guitenia, lục địa của con người, với mong muốn khám phá thế giới nhưng Scorpio vừa mới bước chân đến vương quốc này đã bị gô cổ tống vào ngục. Nàng đâu ngờ ở đây người ta kỵ phù thủy đến vậy.

Tiếng bước chân từ hành lang rọi xuống khoảng không gian vắng lặng của nhà tù. Nó dừng trước buồng giam của Scorpio.

"Scorpio Duskmre"

Scorpio tội nghiệp ngước lên và há hốc mồm. Trước mặt cô là 3 người - 2 nam 1 nữ, xét theo những gì nàng quan sát thì họ có vẻ là người có chức cao trong hoàng gia.

"Vậy ra đây là nữ phù thủy mà ngài nói sao, ngày Capricorn Thornefel?"

Người nữ cất tiếng nói. Nàng ấy mang thanh âm êm dịu nhưng trầm lắng khiến Scorpio liên tưởng đến "Những người thông thái" trong các câu chuyện ngụ ngôn mà cô đã nghe. Nàng ta không mang vẻ đẹp lay động nhưng sự kiều diễm và tri thức hiện rõ trên khuôn mặt nàng ấy.

"Đúng vậy, Virgo!"

Scorpio nhận ra người nam đáp lại chính là người đã ban lệnh giam ngục cô. Mặc dù rất hận tên đó nhưng nàng không thể phủ nhận rằng hắn đúng chuẩn quý ông mà nàng mong được yêu thương. Hắn có hàng lông mày rậm, thân thể vạm vỡ và phong thái như bậc quý vương. Capricorn Thornefel, đó là tên của ngài sao!

"Nhìn nàng ấy không có vẻ gì gây hại cho chúng ta cả."

Người thứ 3 còn lại lên tiếng. Hắn có gì khác với Capricorn lắm. Hắn mang một vẻ phong trần với vẻ đẹp sâu lắng tựa như biển cả. Đôi mắt xanh biếc của hắn như nhìn thấu tâm can của Scorpio. Một tên không dễ đối phó. Nàng nghĩ vậy.

"Nữ phù thủy này có dấu hiệu Siren trên cánh tay, đó là dấu hiệu của các phù thủy xứ Veldranor, như hai người cũng đã biết." - Virgo đáp, liếc mắt về phía hình xăm bị khuất bởi vạt áo của Scorpio.

Scorpio thừa nhận họ đã cho người điều tra khá kỹ về vương quốc của nàng. Hiếm ai biết được bí mật mà Nữ Hoàng giữ qua hàng thế kỷ. Nàng không thể giữ mồm mép lâu nữa, họ đã điều tra quê hương của mình thì nàng phải đáp lễ họ vậy.

" Cho ta mạn phép hỏi vì lý do gì mà người của các vị lại tống ta vào ngục như vậy? À không, tại sao các người lại không treo cổ ta hay tra trấn mà giam giữ ta suốt 2 ngày liền?"

Capricorn nhướn mày.

"Đó không phải việc của ngươi, hỡi phù thủy xứ Veldranor."

"Chà, nếu ngài nói như vậy thật tội nghiệp cho ta quá, bản thân ta chỉ muốn du ngoạn muôn nơi, ngờ đâu lại dính phải tình huống này mà lại không được giải đáp. Ta sẽ chết vì tò mò mất."

"Bọn ta không có bổn phận nói cho lũ phù thủy gian xảo các ngươi."

Capricorn nhíu mày.

" Vậy sao.."

Scorpio gương khuôn mặt buồn thiu về phía Capricorn. Nàng đứng dậy, tiến tới khung sắc. Có lẽ khuôn mặt nàng chỉ cách Capricorn một đốt ngón tay.

"Ngài nói như thế sẽ làm trái tim nữ phù thủy gian xảo này tổn thương đấy."

Phụt!

Virgo phải lấy tấm giấy da che đi khuôn miệng, người nàng run lên vì bật cười. Gemini bên cạnh cũng không kém cạnh gì vì đây lần đầu tiên hắn chứng kiến một nữ nhân dám nói những chuyện này với thủ lĩnh của họ.

Capricorn trừng mắt nhìn Scorpio đang mỉm cười hài lòng. Hắn tức giận đến run người, quay lưng đi về phía hành lang.

"Giao lại cho hai người!"

Chà, có ai nói với hắn rằng khuôn mặt hắn lất phất những án hồng hồng chưa nhỉ.

Virgo ngạc nhiên nhìn nữ phù thủy.

" Nàng là người đầu tiên khiến ngày ấy như vậy đấy."

Scorpio nhún người.

"Nàng đã quá khen!"

=========