Buổi trưa thứ Năm, Đại Sảnh Đường đang rộn ràng tiếng ồn của gần cả ngàn học sinh thì... một loạt tiếng cười the thé vang vọng từ trên trần nhà cao vút. Cả hội trường đồng loạt ngẩng lên.

"Lại là Peeves..." ai đó rên rỉ.

Quả nhiên, con yêu tinh tinh quái bay lơ lửng giữa các ngọn nến phù thủy, đảo vòng vòng như đang chuẩn bị cho một buổi biểu diễn kịch câm riêng mình.

"Im lặng!" Giáo sư McGonagall vừa bước vào từ cửa lớn, giọng nghiêm khắc, nhưng Peeves chỉ cười vang.

"Này nhé, một bài hát mới cho những giấc mộng khờ dại." hắn hát bằng chất giọng rin rít, luyến láy từng chữ như nhại giọng một bà tiên rách nát:

"Trăng khuyết cười, trăng tròn khóc,

Hai chiếc bóng nhảy múa trong giấc mơ...

Mười hai chiếc tay nắm lấy lưỡi dao,

Máu chảy ngược về những vì sao xưa cũ."

Peeves bay lượn một vòng, đội thêm cái mũ của ai đó lên đầu rồi lộn nhào giữa không trung.

"Khi mặt trời rơi vào đêm,

Gương soi vỡ – lộ bí mật tên.

Mộng giới mở, chờ ai đến,

Kẻ mang dấu – mười hai lần quên..."

Lũ học sinh cười rần rần, tưởng đó chỉ là bài thơ vô nghĩa. Nhưng Libra, đang ngồi ở bàn nhà Hufflepuff, khẽ sững lại giữa tiếng cười ồn ào.

"Mười hai người..." Cô lặp lại thầm, sống lưng lạnh buốt.

Pisces cũng cau mày từ bàn Ravenclaw, nơi cô vừa định rót thêm trà.

Chỉ riêng Giáo sư McGonagall không cười. Bà bước tới phía trước, giơ đũa lên cao.

"Immedius Silencio!"

Một luồng sáng bạc quét qua – Peeves hét toáng, bị cuốn vào một góc trần và biến mất vào bức tường đá gần dãy hành lang phía Tây, vẫn còn văng vẳng một tràng cười như chuỗi chuông gió méo mó.

⟡༓☾꩜☽༓⟡

Buổi chiều sau lớp học, bầu trời Hogwarts nhuộm màu xám dịu, ánh sáng xuyên qua các ô cửa kính cổ kính hắt xuống sàn đá những đốm sáng nhạt nhòa.

Libra ngồi lặng trên ghế dài ở hành lang tầng hai, mắt hướng về cửa sổ nhìn ra sân. Nhưng ánh nhìn ấy không tập trung — trong đầu cô là hàng loạt câu hỏi chưa lời đáp. Vụ việc của Cancer vẫn ám ảnh cô.

Bên cạnh Libra, Taurus ngồi với một quyển sách mỏng về sinh vật huyền bí trong tay. Cậu chàng trông như đang đọc, nhưng lại cứ nhìn trộm Libra. Nhận thấy bạn mình vẫn trầm ngâm, Taurus cuối cùng cất tiếng:

"Cậu vẫn nghĩ về vụ tối hôm kia à?"

Libra quay sang, khẽ gật đầu.

"Mình tin Cancer không nói dối. Cậu ấy không phải kiểu người tự dưng lẻn vào khu cấm."

"Vậy là có ai đó đã đưa cậu ấy đến đó?" Taurus cau mày.

Libra không trả lời. Cô chỉ khẽ cắn môi rồi lôi từ túi áo ra một mẩu giấy được gấp làm tư. Trên đó là sơ đồ Hogwarts mà cô âm thầm sao chép từ một cuốn sách trong thư viện. Điểm bị gạch chéo là hành lang tầng ba phía tây — khu vực đang được tu sửa.

"Chúng ta phải đi kiểm tra. Mình biết điều này có thể hơi liều lĩnh, nhưng nếu thật sự có gì đó ở đó... thì nó đã khiến Cancer phải khóc không thành tiếng."

"Cậu không định đi một mình đấy chứ?"

Giọng Sagittarius vang lên từ phía sau. Cậu đứng tựa vào cột đá, khoanh tay, gương mặt lặng lẽ nhưng ánh mắt rất rõ ràng. Cậu đã nghe hết.

Libra hơi giật mình, nhưng nhanh chóng mỉm cười.

"Mình định nhờ cậu đi cùng mà."

Taurus cau mày: "Cả ba chúng ta?"

"Không cần phải vào sâu nếu thấy nguy hiểm." Libra nói, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. "Chỉ cần đến gần, nhìn xem có gì khả nghi. Ít nhất là hiểu vì sao nơi đó bị cấm."

Vào lúc trời chập tối, khi hành lang dần vắng bóng học sinh, Sagittarius rảo bước nhanh tới chỗ Aries đang ngồi trên thành lan can tầng hai, đong đưa chân và gặm táo như mọi khi. Cậu chàng nhìn quanh, chắc chắn không có ai nghe lén, rồi khẽ giọng nói:

"Aries... mình cần bồ giúp một chuyện."

"Không phải bài tập Biến hình nữa chứ." Aries nhướng mày, cắn thêm miếng táo. "Bồ biết là mình không thể che giấu lỗi sai của bồ mãi được đâu."

"Không phải chuyện học." Sagittarius nói, nghiêm túc một cách hiếm thấy. "Là chuyện của Cancer."

Aries lập tức ngừng ăn, ánh mắt chuyển sang sắc bén. Sagittarius kể nhanh về kế hoạch của Libra, về hành lang tầng ba phía tây và nghi ngờ của họ.

"...và bọn mình cần một cách để không bị phát hiện."

Aries nhíu mày, rồi ngả người ra sau, tay chống lên thành lan can. "Bồ muốn... mượn áo tàng hình của Leo?"

Sagittarius gật đầu, ánh mắt khẩn thiết.

Aries cười nhẹ — nửa trêu, nửa đắc ý.

"Không ai khác ngoài mình mới lục được đống rác bí mật của anh họ. Bồ biết điều đó mà."

"Vậy bồ giúp chứ?"

"Ừ. Nhưng bồ nợ mình một bánh tart mật ong."

Tối hôm đó, trong góc hành lang gần phòng sinh hoạt chung Gryffindor, Aries nháy mắt với Sagittarius khi thấy cậu đứng chờ sẵn. Cô rút từ trong áo choàng ra một chiếc gói được gấp gọn — áo tàng hình của Leo, một báu vật không nhiều học sinh từng được tận mắt nhìn thấy.

"Cẩn thận nhé. Leo mà phát hiện là đầu mình đi đời."

"Chỉ một lần thôi." Sagittarius trấn an. "Cảm ơn bồ."

⟡༓☾꩜☽༓⟡

Buổi tối u ám phủ lên Đại sảnh đường, nơi chỉ còn lác đác vài nhóm học sinh đang ăn tối muộn. Trên tầng cao nhất của Tháp Hiệu trưởng, trong một căn phòng kín gió đầy chân dung phù thủy xưa đang lặng lẽ ngáy ngủ, Giáo sư McGonagall ngồi thẳng lưng sau bàn làm việc, ánh mắt nghiêm khắc lướt qua ba huynh trưởng đang đứng trước mặt bà.

"Các trò chắc đã nghe về chuyện xảy ra đêm Halloween." giọng bà cất lên, trầm và rõ. "Học sinh năm tư nhà Hufflepuff – Cancer Abbott – đã bị giám thị Filch bắt gặp lén lút trong khu vực cấm ở tầng ba, hành lang phía Tây. Con bé bị phạt lau chùi nhà kho dụng cụ trong ba ngày và cấm túc vào cuối tuần này."

Capricorn, huynh trưởng nhà Slytherin, chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt thoáng qua một tia suy tư. Leo thì hơi chau mày, tay vô thức nắm lại khi liếc sang Pisces, huynh trưởng Ravenclaw đang đứng bên cạnh. Pisces, vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng bên dưới ánh mắt ấy là một cơn sóng ngầm lo lắng. Và Daniel Walker_Huynh trưởng nhà Hufflepuff thì hiện rõ vẻ lo lắng trên mặt.

"Đây không phải lần đầu học sinh bị phát hiện quanh quẩn ở tầng ba," Giáo sư McGonagall tiếp tục, đặt một cuộn giấy da xuống bàn. "Tôi không thể phớt lờ nữa. Từ nay, các huynh trưởng sẽ phụ trách giám sát hành lang phía Tây trong các ca trực ban đêm. Nếu thấy bất cứ dấu hiệu bất thường nào – ánh sáng kỳ lạ, tiếng động lạ, hoặc học sinh đi lang thang – lập tức báo cho tôi hoặc giám thị."

Bà dừng lại, đôi mắt sắc như dao cau lia từng người.

"Macmillan, trò và Lopez sẽ thay nhau đi tuần các tối thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu. Borgia, trò phụ trách các tối thứ Bảy và chủ nhật. Trò Walker sẽ phụ trách các tối thứ Ba và thứ Năm. Ta không cần thêm sự tò mò hay phiền toái nào nữa."

"Thưa giáo sư!" Leo lên tiếng sau một thoáng im lặng, "Liệu chúng con có thể biết cụ thể vì sao khu hành lang đó lại bị cấm? Hay có... thứ gì nguy hiểm ở đó?"

Giáo sư McGonagall khựng lại một nhịp.

"Không phải việc của trò, Macmillan." bà nói, giọng hơi cứng. "Việc của các trò là đảm bảo không ai xâm nhập. Chuyện còn lại, để giáo viên lo."

Pisces liếc sang Leo, thấy rõ anh định hỏi tiếp nhưng rồi lại ngậm miệng. Capricorn đứng im, hai tay đan sau lưng, mặt không biểu lộ cảm xúc.

"Các trò có thể lui." Giáo sư McGonagall nói. "Và nhớ: không được kể chuyện này với bất kỳ ai, kể cả bạn bè thân thiết."

Khi cả ba rời khỏi văn phòng, cánh cửa phía sau họ khép lại trong tiếng cạch lạnh lùng, để lại phía sau là ánh đèn lửa chập chờn và gương mặt lo lắng dần hiện lên trên bức chân dung của một hiệu trưởng xưa – người đã bắt đầu chú ý đến những xáo trộn đang lớn dần trong lòng Hogwarts.

Khi ba người rời khỏi văn phòng, không ai nói gì trong một lúc.

Leo là người phá vỡ im lặng đầu tiên, quay sang Pisces. "Lúc sáng, cậu cũng để ý lời của Peeves đúng không?"

Pisces khẽ gật.

"Mười hai người... Dấu ấn... Có thể trùng hợp. Nhưng mình không tin vào trùng hợp ở Hogwarts."

Capricorn lặng thinh, mắt nhìn xa về phía hành lang phía Tây. Một cơn gió nhẹ thổi qua từ cửa sổ đá. Cậu siết nhẹ tấm bản đồ trong tay.

Dưới sàn đá, ánh hoàng hôn trải dài như một tấm lụa đỏ sẫm, lặng lẽ phủ xuống những bước chân đang bắt đầu rẽ vào các ngã rẽ định mệnh.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------