Cảm giác đầu tiên không phải là đau.
Đó là một sự im lặng tuyệt đối, một khoảng không trắng xóa nuốt chửng cả ý thức và tri giác. Thiên Vũ cảm thấy linh hồn mình như bị kéo dài ra vô tận, lướt qua những đường hầm ánh sáng méo mó, nơi các định luật vật lý mà anh đã dành cả đời để nghiên cứu trở nên vô nghĩa. Anh là một nhà vật lý lý thuyết, và anh biết, mình đang ở bên trong một điểm kỳ dị, một sự kiện chân trời không thể quay đầu.
Ký ức cuối cùng của anh là ánh sáng. Ánh sáng trắng xóa từ Lõi Phản Ứng Luân Hồi đang quá tải. Anh nhớ mình đã hét lên với Kỷ Nguyên, người thầy, người đồng nghiệp mà anh kính trọng nhất, giọng nói lạc đi giữa những tiếng báo động chói tai của hệ thống.
"Kỷ Nguyên, các thông số năng lượng không ổn định! Nó đang vượt quá mọi giới hạn lý thuyết! Chúng ta phải hoãn giai đoạn cuối lại! Đây là sự điên rồ!"
Nhưng Kỷ Nguyên chỉ quay lại nhìn anh, khuôn mặt vốn điềm tĩnh của một học giả giờ đây lại phản chiếu ánh sáng xanh huyền ảo của lõi phản ứng, trong mắt rực lên một sự cuồng tín điên cuồng mà anh đã mù quáng bỏ qua suốt bao năm qua.
"Hoãn lại? Thiên Vũ, cậu bạn thân mến của tôi, cậu vẫn còn suy nghĩ như một con người," Kỷ Nguyên nói, giọng nói của hắn bình tĩnh đến rợn người giữa những tiếng còi báo động. "Chúng ta đang đứng trước ngưỡng cửa của việc trở thành Thần! Mà Thần thì không trì hoãn, Thần chỉ sáng tạo!"
Và rồi, vụ nổ. Một sự im lặng hủy diệt. Một cái nhìn thương hại cuối cùng từ Kỷ Nguyên, như nhìn một công cụ đã hoàn thành xong nhiệm vụ của nó.
Sau đó, linh hồn anh bị ném vào một dòng chảy hỗn loạn, bị xé rách và tái cấu trúc lại hàng tỷ lần trong một khoảnh khắc. Khi ý thức chập chờn quay trở lại, thế giới không còn là màu trắng. Nó là một cơn ác mộng của các giác quan.
Mùi. Mùi máu tanh nồng của chính mình sộc thẳng vào khứu giác, trộn lẫn với mùi đất ẩm mốc, mùi hôi thối của lá cây mục rữa và một mùi xạ hương hoang dã của loài thú ăn thịt.
Âm thanh. Thính giác anh ù đi, chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập yếu ớt của mình và tiếng gầm gừ trầm thấp, đầy uy hiếp đang vang vọng xung quanh.
Và cuối cùng, là cơn đau.
Cơn đau vật lý ập đến như một cơn sóng thần, nhấn chìm anh. Nó buốt nhói, lan tỏa từ một vết cào sâu hoắm sau lưng, nơi năm móng vuốt sắc như dao đã xé toạc lớp áo và da thịt anh, gần như chạm tới xương sống. Anh cảm nhận được máu của mình đang không ngừng tuôn ra, thấm ướt lớp đất lạnh lẽo bên dưới. "Sốc do mất máu," bộ não khoa học của anh tự động phân tích một cách lạnh lùng. "Chấn thương cột sống, khả năng cao là tổn thương thần kinh..."
Anh cố gắng mở mắt, nhưng tầm nhìn chỉ là một mảng mờ nhòe, lốm đốm những vệt sáng và bóng tối. Anh chớp mắt liên tục, cố gắng lấy lại tiêu cự. Và rồi, anh thấy chúng, những bóng đen đang chậm rãi đi vòng quanh anh.
Năm con quái vật. Chúng mang hình hài của loài hổ, nhưng lại to lớn và hung tợn hơn bất kỳ sinh vật nào anh từng thấy trên Trái Đất. Con nhỏ nhất cũng to gần bằng một con bò mộng. Bộ lông vằn vện của chúng đen như mực, giúp chúng gần như hòa làm một với bóng tối của khu rừng già. Chúng không vồ vập, mà kiên nhẫn lượn vòng, những bước chân uyển chuyển nhưng đầy sát khí, như những con cá mập đang đánh hơi con mồi hấp hối. Đôi mắt chúng đỏ ngầu như hai hòn than đang cháy, không có bất kỳ cảm xúc nào ngoài sự đói khát nguyên thủy và một sự tò mò tàn nhẫn.
Con đầu đàn, to lớn nhất với một vết sẹo dài gớm ghiếc chạy dọc từ mắt trái xuống mép, tiến lên một bước. Nước dãi nhỏ giọt từ cặp nanh dài và sắc nhọn, rơi xuống lớp lá khô xèo xèo như bị axit ăn mòn. Nó hít một hơi thật sâu, dường như đang thưởng thức mùi máu và nỗi tuyệt vọng của con mồi.
Con mồi đó, chính là anh.
"Kết thúc rồi sao...?" Thiên Vũ lẩm bẩm, một nụ cười cay đắng đến xiêu vẹo nở trên đôi môi khô nứt. Anh, Thiên Vũ, người đã đứng trước ngưỡng cửa của việc lý giải sự tồn tại, giờ đây lại sắp chết một cách thảm hại, trở thành bữa ăn cho những con quái vật trong một khu rừng vô danh. Thật là một sự trớ trêu mỉa mai của định mệnh.
Cái lạnh đang lan dần từ các chi. Ý thức bắt đầu tan rã.
Nhưng ngay giữa khoảnh khắc sinh mệnh chuẩn bị lụi tàn, nỗi đau thể xác tột cùng ở hiện tại và nỗi đau phản bội cùng cực trong quá khứ đã va vào nhau, tạo ra một "vụ nổ Big Bang" ở cấp độ ý thức. Linh hồn anh, để tự bảo vệ mình khỏi sự tan rã, đã làm một việc không thể tưởng tượng nổi. Nó đã tiến hóa.
Năng lực "Vạn Vật Tương Liên" – Giai đoạn 1: CẢM ỨNG – Kích hoạt!
Thế giới trước mắt anh bỗng nhiên thay đổi một cách triệt để.
Nó không còn là một mớ hỗn độn của màu sắc và hình dạng nữa. Mọi thứ bị giải cấu trúc. Khu rừng không còn là cây cối và đất đá. Nó là một tấm lưới ba chiều vô hình của những dòng chảy năng lượng. Anh "cảm nhận" được dòng chảy sự sống yếu ớt của cây cỏ, cảm nhận được năng lượng Thổ hệ nặng nề từ đất đá.
Con ma hổ đầu đàn không còn là một con quái vật đáng sợ. Trong nhận thức của Thiên Vũ, nó là một hệ thống phức tạp. Anh "thấy" dòng máu đỏ rực đang chảy trong huyết quản nó, "thấy" những xung thần kinh đang truyền đi từ não bộ đến các cơ bắp, "thấy" quả tim đang đập mạnh mẽ trong lồng ngực như một lõi năng lượng. Anh cảm nhận được khí tức của nó tuy mạnh mẽ so với một người thường, nhưng lại cực kỳ hỗn loạn và không tinh khiết, huyết mạch của nó có vẻ không thuần khiết. Và quan trọng hơn cả, anh "thấy" được những "lỗ hổng" trong cấu trúc năng lượng của nó. Một điểm tắc nghẽn nhỏ ở khớp chân sau bên trái do một vết thương cũ. Một dòng chảy linh lực không ổn định ở đốt sống cổ thứ ba.
Một tia hy vọng mỏng manh, nhưng rực rỡ, đã được thắp lên giữa bóng tối của sự tuyệt vọng. Nhưng tri thức là một chuyện, hành động lại là chuyện khác. Anh vẫn đang hấp hối.
Con đầu đàn gầm lên một tiếng, và bắt đầu tiến lại gần.
"Phải làm gì đó... phải làm gì đó..." Thiên Vũ gào thét trong tâm trí.
Ngay lúc anh nghĩ rằng mọi thứ đã thực sự kết thúc, năng lực "Vạn Vật Tương Liên" lại mang đến một cảm nhận khác, một tín hiệu hoàn toàn khác biệt. Giữa những luồng năng lượng hung bạo, hỗn loạn màu đỏ của bầy ma hổ, có một tín hiệu vô cùng yếu ớt nhưng lại cực kỳ thuần khiết. Nó giống như một nốt nhạc trong trẻo vang lên giữa một bản giao hưởng điên cuồng của sự chết chóc. Giống như một ngôi sao nhỏ, ổn định, màu tím-đen giữa một cơn bão tinh vân đỏ rực.
Nó ở rất gần. Dưới một bụi cây gai góc, ẩn trong một cái hốc đá nhỏ.
Thiên Vũ dồn chút ý thức cuối cùng, tập trung nhận thức của mình vào đó. Anh "thấy" một sinh vật nhỏ bé, chỉ to bằng nắm tay người lớn. Nó có hình dạng của một con chuột, bộ lông màu đen tuyền đến mức dường như đang hút lấy ánh sáng xung quanh. Điểm xuyết trên bộ lông đó là những tia sét màu tím li ti, gần như không thể thấy được, đang nhảy múa giữa các sợi lông. Đôi mắt nó to tròn, màu xanh biếc như ngọc bích, và trong đôi mắt đó, anh thấy một trí tuệ và một sự cô độc cổ xưa, một nỗi buồn sâu thẳm.
Nó không chạy trốn. Nó chỉ run rẩy, rụt rè nhìn thẳng vào anh.
Một sự cộng hưởng mạnh mẽ chưa từng có trào dâng trong lòng Thiên Vũ. Hai linh hồn bị bỏ rơi, hai mảnh vỡ của sự tồn tại, đã tìm thấy nhau giữa bờ vực của cái chết.
Con ma hổ đầu đàn đã đến ngay trước mặt, cái miệng khổng lồ mở ra, sẵn sàng kết liễu con mồi. Thời gian như chậm lại trong nhận thức của Thiên Vũ.
"HÃY LẬP KHẾ ƯỚC VỚI TA!" - Thiên Vũ gào thét trong tâm trí, một lời đề nghị tuyệt vọng, một lời mời gọi chân thành. - "Không phải giao kèo chủ-tớ! Mà là một lời hứa! Một sự cộng hưởng! Chúng ta sẽ cùng nhau sống sót! Chúng ta sẽ cùng nhau tạo ra định mệnh của riêng mình!"
"TA SẼ BẢO VỆ NGƯƠI!"
Lời hứa đó, xuất phát từ tận cùng linh hồn, đã trở thành chiếc chìa khóa. Sinh vật nhỏ bé kia, với bản năng của một mảnh vỡ Khởi Nguyên, cảm nhận được sự chân thành và tiềm năng vô hạn ẩn sau ý chí sắt đá của Thiên Vũ. Nó nhắm mắt lại, một sự quyết tâm hiện lên, và nó gật đầu.
Ngay khoảnh khắc khế ước hoàn thành, một liên kết vô hình nhưng bền chặt như kim cương được thiết lập giữa hai linh hồn.
VÙUUUUUM!
Ý chí sinh tồn mãnh liệt của Thiên Vũ đã tuôn chảy qua liên kết, trở thành nhiên liệu tinh khiết nhất, kích hoạt nguồn năng lượng Lôi-Ám nguyên thủy đang ngủ say trong cơ thể sinh vật nhỏ bé. Từ thân hình của nó, một vụ nổ năng lượng kinh hoàng bộc phát.
XOẸT XOẸT XOẸT!
Hàng chục tia sét màu đen tuyền, mang theo khí tức của bóng tối và sự hủy diệt, bắn ra theo mọi hướng. Con ma hổ đầu đàn đang lao tới hét lên một tiếng thảm thiết chưa từng có. Toàn thân nó bị bao bọc bởi những tia sét đen, bộ lông cháy xém bốc lên mùi khét lẹt. Cơ thể nó co giật dữ dội rồi ngã vật ra đất, toàn thân tê liệt. Bốn con còn lại hoảng sợ lùi lại.
Cơ hội! Chỉ có một cơ hội!
Thiên Vũ nghiến răng, cơn đau từ vết thương gần như khiến anh ngất đi. Anh nhìn xung quanh, bàn tay phải quờ quạng trên mặt đất. Ngón tay anh chạm vào một vật cứng và sắc. Một mảnh xương sườn của một con thú nào đó đã bỏ mạng tại đây, đầu của nó đã bị gãy, tạo thành một mũi nhọn lởm chởm.
Anh dồn hết tàn lực, lết cơ thể về phía con ma hổ đang tê liệt. Anh gầm lên, một tiếng gầm của một sinh vật đang đấu tranh cho sự tồn tại. Anh vung tay, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, đâm mạnh mảnh xương vào con mắt đỏ ngầu còn lại của con ma hổ.
PHỤT!
Một cảm giác mềm mại, ấm nóng và ghê tởm truyền đến tay anh. Mảnh xương xuyên qua hốc mắt, cắm sâu vào não của con quái vật. Con ma hổ giãy giụa một lần cuối cùng, rồi nằm im bất động.
Sự im lặng bao trùm. Bốn con ma hổ còn lại, chứng kiến cảnh tượng đẫm máu và sự điên cuồng trong mắt Thiên Vũ, cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi. Chúng cụp đuôi, quay đầu bỏ chạy, biến mất vào trong rừng sâu.
Cuộc chiến kết thúc.
Thiên Vũ nằm vật ra, thở hổn hển. Anh đã sống sót. Sinh vật nhỏ bé kia lảo đảo bò về phía mình, dụi cái đầu nhỏ vào tay anh. Anh nhẹ nhàng ôm nó vào lòng.
"Ngươi là chuột," anh thì thầm, giọng khàn đặc nhưng lại vô cùng dịu dàng. "Trong 12 con giáp ở quê hương ta, chuột đứng đầu, là con giáp đầu tiên, đại diện cho sự khởi đầu và trí tuệ. Vậy thì, ta sẽ gọi ngươi là Tý."
Ngay khi cái tên được thốt ra, Tý trong lòng anh khẽ run lên. Qua liên kết tâm linh, Thiên Vũ cảm nhận được một cảm xúc vui mừng và sự công nhận từ nó.
Và chính lúc này, bộ não của nhà khoa học trong anh bắt đầu kết nối các điểm dữ liệu. "Tý... Sửu, Dần, Mão..." Anh nhẩm lại 12 cái tên. "Sinh vật này là một mảnh vỡ khởi nguyên. Ta đặt tên nó là Tý, con giáp đầu tiên. Đây là sự trùng hợp, hay là một quy luật cơ bản của vũ trụ này?"
Một giả thuyết táo bạo đến mức điên rồ lóe lên trong đầu anh. "Có lẽ nào... còn có 11 mảnh vỡ khác, mỗi mảnh tương ứng với một con giáp? Một con hổ mang sức mạnh kinh người? Một con rồng nắm giữ quy luật vũ trụ?"
Anh chợt nghĩ đến Kỷ Nguyên. "Đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa ta và hắn," Thiên Vũ nghĩ thầm, ánh mắt trở nên sâu thẳm. "Nếu là Kỷ Nguyên, hắn sẽ nhìn Tý và gọi nó là 'Vật Thí Nghiệm Số 1'. Hắn sẽ phân tích nó, giải phẫu nó. Hắn chỉ thấy những con số và dữ liệu. Nhưng ta, ta lại thấy một câu chuyện, một huyền thoại, một sự khởi đầu. Ta thấy Tý."
Để kiểm chứng, anh dùng "Vạn Vật Tương Liên" một lần nữa, cẩn thận phân tích cái xác của con Ma Hổ, đặc biệt là nguồn năng lượng đang ngưng tụ lại ở tim nó.
[Phân Tích Đối Tượng: Linh Hạch - Ma hệ]
[Nguồn gốc: Ma Hổ]
[Phẩm chất: Phàm phẩm (Hạ cấp)]
[Tiềm Năng Tiến Hóa: Cực thấp - Huyết mạch đã bị bão hòa, gần như không có khả năng lột xác.]
"Tiềm năng tiến hóa?" Thiên Vũ ngẩn người trước thuật ngữ mới này. Năng lực của anh không chỉ đọc được sức mạnh hiện tại, mà còn cả tiềm năng tương lai của một sinh vật? Anh mơ hồ cảm thấy mình đã chạm vào một bí mật còn lớn hơn cả việc tu luyện thông thường.
Anh cẩn thận rạch ngực con ma hổ, lấy ra viên Linh Hạch Ma hệ cấp thấp. Anh biết nó không phù hợp với Tý, nhưng nó là tài sản đầu tiên của anh. Anh nhìn Tý đang yếu ớt ngủ trong lòng mình, rồi nhìn viên linh hạch, và cuối cùng là nhìn vào khu rừng tối tăm, vô tận. Cuộc sống của một nhà khoa học đã kết thúc. Cuộc sống của một kẻ sinh tồn, một thợ săn, và một vị vua tương lai... chỉ vừa mới bắt đầu.