Những chòm sao xuất hiện trong chương: Bạch Dương, Kim Ngưu, Xử Nữ, Thiên Yết, Ma Kết, Bảo Bình, Song Ngư
*

Tiếng sáo trúc tan vào trong gió se, bầu trời của một tiết đầu đông trong trẻo như lụa Chân Giang, gợn lên làn mây sóng sánh. Nếu trầm ngâm dõi theo Minami từ lúc mặt trời lên cho đến khi chiều tà buông xuống, sẽ nhận ra thành phố này không bao giờ ngủ. Vừa khi hoàng hôn êm đềm gọi dậy màn đêm, đèn lồng giấy nhất loạt bừng lên một ánh đỏ bắt mắt dọc theo những con phố trải dài đến tận đường chân trời. Người ta cho rằng nếu đứng tại nơi cao nhất của Xích Thành nheo mắt nhìn, có thể thoáng thấy một màu hoàng kim sáng loà của Hoàng Cung Okyu.

Chiếc Ferrari băng qua cao tốc tờ mờ sáng, hướng thẳng tới trung tâm của Xích Thành như một mũi tên, bỏ lại phía sau không một thứ gì ngoài tiếng động cơ trầm mảnh và sắc như dao. Tiến tới trung tâm quận Nam Minami, cần phải băng qua bốn tầng thành phố và một đại lộ trong lòng núi mới thấy tòa thành rực đỏ ẩn hiện trong mây. Khác với những kỳ quan bắt mắt của Cánh Bắc Kikkori - xuyên thủng bầu trời bằng tuyệt tác công nghệ, Nam Xích Thành vẫn giữ cho mình một vẻ ngoài hoài cổ, và xưa cũ.

"Chưa đầy nửa giờ nữa là chúng ta cập bến rìa Minami rồi, tiểu thư có nhớ nhà không?"

"Tôi không còn là trẻ con nhõng nhẽo đòi về nữa đâu Scorpio!" Y phì cười. "Nhưng nếu nói chẳng hề nhung nhớ chút nào thì sẽ là nói khoác~"

Vòng ngoài của Xích Thành được xây theo hình vòng cung, bao bọc lấy một quận lớn và men theo sườn cao nguyên, nằm cách mực nước biển trên mười hai trượng. Cổng được xây theo lối tam quan, tức một cổng chính và hai cổng phụ đối xứng tả hữu. Cổng chính chỉ được mở nhằm tiếp đón và hậu đãi những nhân vật tầm cỡ, những bậc yếu nhân được cung kính trọng dụng. Nền móng của "Xích Thành" được cho rằng đã xây cách đây cả ngàn năm, bao trọn lấy một vùng kinh kỳ xưa hay còn gọi là Cố cung - Cố đô. Thủ phủ gồm năm vòng thành tương ứng với năm cửa quan: Nhân Môn, Lễ Môn, Nghĩa Môn khép lại ba vòng ngoài, Trí Môn và Tín Môn mở ra địa phận trung tâm.

Vừa vào đến Tín Môn, người trên vọng lâu giữ lấy lệ xưa phải được phái xuống kiểm tra cẩn mật danh tính của khách bộ hành. Lại nói hai người nọ còn chưa kịp ló đầu ra khỏi cửa kính xe, gác trên thành đã lập tức nhận ra chiếc "Xích Thố" với biển ngũ quý hiếm hoi của Boudai, anh em liền hồ hởi bước xuống nghênh đón và biếu xén chút ít quà quê.

Bốn vòng ngoài là trung tâm buôn bán và giải trí, cũng vừa là nơi sinh sống của một phần ba dân cư quận Nam Minami. Vào đến cửa quan cuối cùng, tức Tín Môn, người ta mới có thể tận mắt chiêm ngưỡng một thứ vẻ ngoài đạo mạo và phô trương của nội thành thịnh vượng bậc nhất. Xích Thành giống như một tòa tháp ngọc cao đến chân mây, bốn phía là tường ngói rợp đỏ, sáng rõ như son, vây lấy Tiên điện như vỏ trai e ấp một hòn ngọc. Tận cùng của cố đô là một gia trang tĩnh mịch nằm tựa vào lưng chừng núi, bao quanh nơi chính giữa một "cổ tháp" nhiều tầng được dựng lên từ thời Mạc phủ.

Nơi ở của những kẻ đã từng dùng máu để đổi lấy nguồn cội và gốc gác, và hậu duệ của chúng - dẫu có gây nên tội ác thiên địa bất dung - vẫn xứng đáng được tắm mình trong thứ vinh hoa mà tiền nhân để lại.

"Ồ, xem ai vừa trải qua giấc ngủ hai mươi tư giờ kia."

Aquarius tình cờ bắt gặp Taurus phía sau vườn. Không còn một hình tượng cứng rắn như đá, y vận trên mình một tấm phục y mảnh từ gấm dệt, một loại 'đồ ngủ' truyền thống của Boudai được thắt lại bởi đai lưng mảnh thêu hoa. Mái tóc được búi gọn sau gáy, Taurus nheo lại đôi mắt xám xịt tìm chốt cửa sau, kéo nó bật mở. Aquarius thừa biết rằng y đang tìm một không gian vắng lặng để thoả mãn cơn thèm thuốc, và hắn ở đây để đảm bảo Taurus không ném tàn thuốc vào những chậu cây do hắn trồng.

"Trường cao trung của Pisces cho phép về trong kỳ nghỉ đông, Scorpio nói sẽ đón con bé tại sân bay đó~."

"Cha đã cắt cử thêm người hộ tống rồi." Taurus ngáp dài, một tay lục tìm chiếc bật lửa trong túi áo.

"Hy vọng hai người họ sẽ về kịp cho bữa tối." Aquarius vui vẻ tưới nước cho hoa viên phía sau vườn, duy chỉ có lúc này, nụ cười trên môi hắn không phải thương hại hay trào phúng.

Tiếng chim đã ngưng hót, nhìn từ phía xa chỉ còn thấy sải cánh trắng phau như lá diều của đàn hạc dáo dác tìm nơi trú ẩn. Con kênh Chu Giang như làn tóc xõa vấn vương, quấn quít lưng chừng núi để xối xuống từ những vách đá cheo leo nơi thượng nguồn.

Chu Tước gia.
Sập tối, khuôn viên tĩnh lặng như nước, hoạ chăng chỉ còn tiếng xào xạc của bầy yến phụng được nuôi trong gia trang, thoảng như lời thầm thì của nguyên sơ và bí mật. Gia nhân mang tới bữa tối theo khẩu vị riêng của từng thành viên Tước Gia. Một ly vang Pháp kèm theo cháo yến dành cho ông trùm và phu nhân, Taurus Rouge đã quen với cơm cuộn truyền thống, riêng Aries lại có nhã hứng đặc biệt với hải sản, tôm hùm và súp vi cá.

Không có quá nhiều luật lệ được đặt ra ở Tước Gia, nhưng với phu nhân, không thể thiếu một bữa ăn kiểu Ý vào cuối ngày tề tựu đầy đủ các thành viên trong gia đình. Giống như một tiền lệ khó lòng thay đổi. Bữa ăn đầm ấm của Tước Gia sáng lòa ánh nến, giống như một ước mơ giản đơn của bất cứ gia đình nào.

"Gemini... Vẫn chưa có tin tức gì về thằng bé sao?" Capricorn Rouge lật qua từng trang nhật báo, đôi mắt trầm ngâm nheo lại sau cặp kính dày.

"Cũng đã gần một năm rồi, thằng nhóc này dám bặt tăm không một chút tin tức." Taurus nghiêng đầu nhẩm tính. "Nhưng mà nó đâu còn là một thằng bé ương ngạnh không biết phải trái nữa, sẽ phải có lúc tự vác mặt về thôi."

Lại nói, những bữa cơm dạo gần đây vắng mặt Gemini thật ảm đạm. Aquarius nhung nhớ sự hiện diện nhốn nháo của thằng bé, dám chắc ngoài nó ra không còn ai khác ra điều cãi vã với bố già ngay trong chính bữa ăn.

"Con về rồi đâyyyyy!" Tiếng động cơ của chiếc "Xích Thố" dừng lại bên thềm gia trang, và một giọng oanh vàng reo lên từ đầu kia hành lang.

Là thành viên nhỏ tuổi nhất của Tước gia - con gái út của Capricorn với mái tóc nâu sậm màu gỗ sồi và đôi mắt nai dễ mến. Con bé nhảy chân sáo đến bàn ăn, khẽ choàng tay lên cổ Bố Rouge và được Taurus mỉm cười xoa đầu. Sự xuất hiện của Pisces Rouge giống như hương bạc hà mát lịm, xua tan đi mùi máu tanh phảng phất trong gia đình Chu Tước. Một gã cận vệ hung tợn đem theo chiếc ba-lô thỏ bông nhỏ xinh bước theo sau con bé. Tên cận vệ còn lại tưởng như có thể bóp chết một con gấu đang đeo trên vai bình nước cam ép. Và hẳn rồi, consilgliori Scorpio Fernandez tháo chiếc găng tay trắng muốt ngồi xuống bên bàn ăn. Đã từ lâu, hắn được cho phép dùng bữa với Tước Gia dưới danh nghĩa một đứa con nuôi của ông trùm - một Consigliori thân cận không màng đến huyết thống.

"Nhớ chít đi được!" Con bé ngúng nguẩy lại gần Aqua, xoè tay lấy ra một cây trâm bạc cho hắn. "Cho anh! Tóc anh Aqua dài và đẹp, thứ này là do em tự làm trong tiết học với nghệ nhân đó."

"Xem ra anh là người may mắn nhất hôm nay rồi." Aquarius cười ngơ ngác.

"Chưa hết đâu nhé!"

Ngoài cây trâm nhìn như chiếc bút máy bị gặm nham nhở, Pisces lấy ra trong chiếc túi bên hông một hộp trà túi lọc cho Taurus, một con dấu bằng gỗ khắc có đề tên bố già, cùng hai chiếc cờ-lê sáng loáng cho Aries. Trên bàn ăn bỗng chốc tràn ngập tiếng cười sau những món quà không thể thiết thực hơn mà Pisces nghĩ ra, duy chỉ có Scorpio muốn bật khóc vì đôi tất len mà con bé tự tay đan để giúp hắn xua tan đi cái lạnh trong mùa đông sắp tới.

"Thứ này là gì?" Virgo hiếu kỳ nhìn xuống chiếc "gối" được vá lại chằng chịt.

"Túi sưởi! Cho mẹ dùng để chườm ấm." Pisces nhanh nhảu đáp. "Mặc dù không buốt giá và tê cứng như ở Kita, nhưng cái rét Minami luôn tới rất đột ngột và bủn rủn tay chân!"

"Đúng là rất lạnh..." Y trầm ngâm gật đầu.

"Về rồi thì tốt." Capricorn bình thản dò xét con dấu được khắc thủ công một cách kỳ quái. Thậm chí cái tên được đóng bằng phiên âm còn có vẻ như đã sai chính tả. Bố già nhìn đôi tay chi chít băng gạc của con bé, quyết định sẽ không hỏi gì thêm.

"Pisces, chuyện trường lớp thế nào?"

"Mọi thứ đều vui, con đã kết bạn và... Cho tới khi sự xuất hiện bất thình lình của Alan khiến cho các bạn nữ la hét bỏ chạy, còn Adam đã hành hung một nam sinh vì cậu ấy chỉ ra lỗi sai trong bài tập thực hành của con." Pisces buồn thiu. "Ấn tượng đó vào ngày nhập học đầu tiên khiến cho hình ảnh của con trong mắt các bạn học tan thành tro."

"Dù gì thì thằng nhóc kia xứng đáng bị như vậy." Aries bật cười. Hắn lột vỏ một quả cam, đưa cho con bé nhai ngấu nghiến.

Lại nói, về ngôi trường nằm ở đầu kia đất nước chỉ cho phép học sinh nội trú đặc biệt, Pisces Rouge là nữ sinh đầu tiên được nhận sau chính sách mở của ông trùm Kronstaldt. Lãnh nguyên Băng giá, hay chính là quận Bắc Kita nằm cách xa Thành Bang trung tâm hơn hai ngàn dặm, được cho là vùng đất đã bị lãng quên bởi Viêm Đế. Bọn chúng truyền tai nhau rằng chưa kể tới nanh vuốt của vây cánh phía Bắc Boudai, một tinh thần quật cường và bất khuất cách mấy cũng sẽ bị bão tuyết và giông tố Lãnh nguyên hạ đo ván. Đối với Capricorn, hay bất cứ thành viên nào của Tước Gia, việc Pisces Rouge nhận được sự đãi ngộ và yêu quý từ Băng Kikori cho tới nay vẫn là một ẩn số. Việc gián tiếp coi Pisces như một con tin dùng để duy trì nền hoà bình cũng chính là giọt nước cuối cùng làm tràn ly, gây ra bất đồng không hề nhỏ giữa Bố già và Gemini.

Aquarius thở phào. Con bé có thể trở về trong hân hoan và thoải mái là ổn rồi. Pisces quay lại Xích Thành béo tốt đến vậy chứng tỏ Kikori vẫn còn lưu tâm và chưa từng bạc đãi con bé.

Bên bàn ăn chỉ còn lạch cạch tiếng của thìa và nĩa bạc va chạm với chén sứ. Một tiêu đề nhỏ trên tờ báo thu hút sự chú ý của Capricorn, y lập tức gọi tới bên Scorpio. Là một thông báo khẩn tới từ Hoàng Cung Okyu, về sự xuất hiện trở lại của "thược dược" Dahlia đến từ bóng tối của những khu ổ chuột. Thứ chất cấm lan ra như một thứ bệnh dịch, chỉ trong nháy mắt, những quận lân cận và dọc các biên giới đã ghi nhận những trường hợp tử vong do sử dụng thuốc quá liều.

"Gì chứ? Tịnh Thi đã..."

"Không thể ngoại trừ khả năng phía sau gã còn tồn tại một thế lực âm thầm sai khiến." Aquarius hiếu kỳ cất tiếng.

Trong mặt hồ phẳng lặng ngăn cách giữa Linh Giới và Nhân gian, những gợn sóng lăn tăn được tạo nên từ vô số biến động lớn nhỏ do con người tạo ra. Thông qua sự bất ổn nơi bề mặt, những cơn sóng ngầm dưới đáy sâu men theo đó mà cuồn cuộn dâng, tạo tiền đề cho một cơn đại hồng thuỷ khổng lồ nuốt chửng trần thế. Những "gợn sóng" hay chính là nếp gấp cho phép Oni (yêu quỷ) tiến nhập Nhân gian. Nếp gấp càng lớn, những con quỷ khởi nguyên mang theo nỗi khiếp sợ ban sơ nhất của loài người sẽ càng có cơ hội lách mình qua kẽ hở.

"Một sự báng bổ lên bộ mặt của Lãnh nguyên." Capricorn thở ra một làn khói, điếu thuốc cháy đỏ trong tay ngay lập tức bị vùi đi, và tờ báo cũng vậy.

Dahlia từng là một thứ thuốc an thần đem lại cảm giác khoan khoái đặc biệt cho người sử dụng, trong nhiều giờ hôn mê, người dùng sẽ rơi vào trạng thái "vô thức" với ảo giác tuỳ theo liều lượng. Sau khi chiến tranh kết thúc, Dahlia chỉ còn được cấp phép sử dụng trong y học. Hai năm, một nhóm nhà khoa học đã nghiên cứu từ tinh chất trên điều chế ra thứ thuốc có thể kích thích thể chất và não bộ, một biến thể của nó được biết đến là "Dahlia" - loại chất gây nghiện đã giết chết nhiều người hơn cả ba cuộc chiến tranh Lãnh nguyên cộng lại.

Capricorn không mấy vui vẻ khi biết rằng một khi những cái chết đầu tiên của Dahlia được công bố, chẳng sớm thì muộn nó sẽ lại bùng lên như một trận cháy rừng.

"Những ngày sắp tới, phía kẻ phân phối chắc chắn sẽ cho người gửi tới lời mời làm ăn hòng tìm cách hợp thức hoá Dahlia dưới danh nghĩa các ông trùm."

"Chúng có gan hùm cũng đâu dám thách thức Chu Tước gia trắng trợn như thế chứ." Aries phì cười. "Cha lo xa quá rồi!"

"Tiền đề cho lần trở lại này không ngoại trừ khả năng chúng đã tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc để cắm rễ vào Tứ Gia. Hãy cẩn trọng trước những kẻ mà mi tin tưởng."

Nỗi lo ngại của Capricorn không phải là vô căn cứ. Nhân gian còn chưa được yên bình quá một trăm năm, chỉ e chuỗi biến cố đang không ngừng kéo đến như mây mù lại chính từ một bàn tay hữu ý muốn huỷ hoại thế cục Tam giới.

"Kẻ nào có gan đụng tới Dahlia ngoài lũ ngoại bang chứ?" Aries nhún vai.

"Không phải kẻ nào dám làm, mà kẻ nào sẽ nhận được lợi ích lớn nhất nếu chất trắng trở lại và chiếm cứ một phần thị trường chợ đen." Aquarius tủm tỉm cười.

"Nếu như vậy thì..." Taurus ngắt lời hắn. "Nằm ở chính ngưỡng cửa biên giới Jouran nơi 'cái nôi' của chất cấm ra đời, tiềm lực kinh tế cao nhất trong Tứ đại gia đình để có thể tự tách li và tái thiết một đế chế riêng, và số lượng sòng bài cùng casino vượt ngoài sức tưởng tượng là một điều kiện quá hời để âm thầm lưu hành Dahlia... Aquarius, nếu ma tuý quay trở lại, ngươi được hưởng lợi nhiều nhất là chính chúng ta."

Aquarius xoè lá quạt trúc, che giấu đi phân nửa nụ cười vừa vén lên.

"Không sai." Capricorn hắng giọng. "Đó là điều đến một đứa trẻ còn có thể ngẫm ra. Mặc dù cẩn trọng đến đâu, Tứ gia nhất định không từ thủ đoạn để gán cho Xích thành một cái tội lớn, thay cho một kẻ nào đó."

"Có vẻ như chúng ta rơi vào thế khó rồi."

Hết chương iii.