Những chòm sao xuất hiện trong chương: Bạch Dương, Kim Ngưu, Thiên Yết, Song Ngư.
*

Thiên Trường Tháp. Canh Hai - Giờ Hợi.

Dần về đêm, Bắc Phủ chỉ còn ánh điện mờ mờ hư ảo của đèn led trên dãy biển quảng cáo cao chót vót, đan vào nhau như bàn cờ. Sương mù bao phủ những tầng cao hơn của thành phố, hợp thành bức trướng mỏng tựa tiên khí.

Lớp kính trong suốt bao bọc lấy hơn một trăm tầng tháp Thiên Trường, phản chiếu lại ánh đèn hoa lệ của Bắc Phủ. Dưới chân toà Tenchou, một chiếc xe tải lớn tiến vào trong âm thầm, được ông chủ G12 cùng "Nhất tỷ" Taurus Rouge đích thân nghênh đón. Giữa niềm vui khôn xiết được trở thành đối tác tiếp theo của R.E.D và Chu Tước Gia, phía G12 chu đáo chuẩn bị trăm cân vàng, thạch anh và trân châu. Giống như một thứ "tiền lệ" bất di bất dịch.

Kiện "cống phẩm" đường đường chính chính được hộ tống lên tầng cao nhất của Thiên Trường Tháp, theo sau bởi bốn gã hộ pháp vũ trang đến tận răng.

"Chúng tôi rất trân trọng và đánh giá cao tinh thần của quý công ty trong suốt quá trình ký kết hợp đồng. Mối quan hệ đối tác này không chỉ giúp hai bên cùng phát triển mà còn mở ra nhiều cơ hội lớn cho chúng ta về lâu dài." Taurus Rouge thay mặt cho ban đại diện bày tỏ lòng cảm kích. "Nhân dịp này, thay cho lời cảm ơn chân thành, Chu Tước Gia và Xích Thành Bang xin gửi đến quý công ty món quà nhỏ như một sự tri ân và mong muốn thắt chặt hơn nữa mối quan hệ hợp tác..."

Tay chân Xích Thành mang ra món quà hữu nghị được hộ tống tới từ Nghĩa môn - Thành Bang: Bao gồm một bình rượu sake quý, một đôi long phụng tạc từ phỉ thuý trong suốt và thạch anh, cuối cùng là một thanh huyền kiếm được chế tác bởi người nghệ nhân có hơn năm mươi năm lành nghề.

Ngài chủ tịch tiến tới bàn nghị đàm, hết sức kính trọng nhận lấy ba món quà vô giá. "Quà ra mắt" của G12 cũng vừa kịp vận chuyển tới nơi.

Năm chiếc vali đen lần lượt mở ra trước con mắt sững sờ của quan khách.

"Ngoài vàng bạc trăm nén, chúng tôi còn muốn gửi đến các vị một món quà ân tình." Ngài tổng giám đốc niềm nở cười.

Cánh hoa tím phát quang nở rộ trong từng chiếc cặp vừa được đưa đến. Ánh sáng của Thược dược hoa nhè nhẹ, lập lòe như nhãn giới của tử thần, soi rọi những gương mặt đầy toan tính lẫn bất an đang tụ họp quanh bàn tròn. Kẻ đó dửng dưng về phía trước một bước, làn lửa trong tay hóa thành một tấm danh thiếp vàng.

"Ông trùm của chúng tôi vẫn luôn muốn đề nghị hợp tác với các vị, R.E.D. Đặc biệt đối với Chu Tước Gia, "Phụng Cửu Thiên" của đất Nam Minami. Thế nhưng hết lần này tới lần khác, quý ngài Capricorn Rouge khiến chúng tôi thất vọng."

Ngập ngừng giây lát, gã lại tiếp lời.

"Vì thế nên chúng tôi muốn gửi lời đề nghị hợp tác với thế hệ kế nhiệm tiếp theo của Thất Châu Minami..."

Gương mặt ôn hòa của Tổng giám đốc bất chợt phát hỏa. Ánh lửa đỏ lập lòe ngấu nghiến ngũ quan và mái tóc đen của gã, bỏ lại sau một nụ cười kỳ dị ngay tại nơi đáng lẽ là tro tàn méo mó. Bốn tay quản lí của G12 cũng theo đó tan thành làn bụi ảo. Nguyên lão ngồi bên bàn tròn phủi tay. Tiếng mõ tụng kinh niệm đều đặn trong nghị phòng, chẳng tài nào át đi yêu khí vừa xộc lên, lạnh thấu gan.

"Một lá gan lớn cùng một bộ óc khiêm tốn quả là sự kết hợp nguy hiểm. Dám thân cô thế cô uy hiếp đầu não Minami, mi dám chắc mình còn có thể trở về với cái đầu lành lặn trên cổ sao?"

Lão nhân hừ mạnh. Ánh mắt y lướt qua gã đàn ông trước mắt như cúi nhìn một thứ giòi bọ đáng khinh. Hư ảnh của bộ xương khô nứt toác ra thành từng vệt - ẩn hiện trong biển khói, hai "bàn tay" gầy rộc thu về ngang ngực, như cầu siêu cho gã xấu số. Tên giám đốc bị lửa đỏ thiêu cháy, lửa trên thân xác gã, và lửa trong hốc mắt của bộ hài cốt kỳ dị lửng lơ trên đầu nguyên lão.

Thế nhưng, sự khó lường của số mệnh đã đưa đẩy "khán thính giả" trong nghị phòng đi từ hết bất ngờ này tới bất ngờ khác.

"Các vị có thể xem như đây là lời đe dọa trực tiếp đến tọa vị của Xích Thành. Vị thế độc tôn mà Chu Tước Gia đang nắm có thể bị thay thế bất cứ lúc nào." Giọng nói vọng về từ bốn phía.

Tấm màn hình lớn trong nghị phòng chợt lóe sáng, tái hiện quang cảnh choáng ngợp của một đám cháy khổng lồ - thứ đang diễn ra ngay trên sóng trực tiếp của Đài truyền hình Liên bang. Ba kho hàng cấm của Tước gia dưới lòng đất phát lửa cháy dữ dội, phía dưới mười tám tầng ngầm hiện ra một hố lửa vĩ đại.

"Các vị thấy đấy, những kẻ ngáng đường ta đều sẽ nhận lại kết cục không mấy tốt đẹp. Ngay cả với ông trùm lớn nhất dải đất Nam đi chăng nữa."

Sát khí trong nghị phòng chợt dâng lên ngạt thở. Mùi cháy xém len lỏi trong bầu không khí tĩnh lặng như tờ. Ánh đỏ hút hồn của cột vách sơn son đối nghịch với sắc tím ma mị của hoa thược dược bày trên mặt bàn. Một thứ gì đó vô hình cuồn cuộn dâng trong lòng hư vô như sóng ngầm, thần trí ai nấy đều căng như dây đàn.

Yêu quỷ! Tà Giáo! Mùi trầm như hắc ín của hoa Mạn châu sa tỏa ra trong nghị phòng chặn đứng đường thở. Lũ vệ sĩ theo bản năng rút súng thủ thế, áp sát yếu nhân mà mình cần bảo vệ.

Đây rồi...

Biển hoa Mạn châu sa đỏ rực hiện ra từ hư ảo, soi rọi căn phòng sáng nhập nhằng như động quỷ. Bóng tối trở thành bức phông nền hoàn hảo cho những đôi mắt rực đỏ lập lòe trong bóng tối, xen lẫn tiếng thở phì phò, đều đặn đến rùng rợn.

"Thật bốc đồng..." Con quỷ cười khúc khích. "Mới vậy mà nguyên hồn của các vị đã nhất loạt hiện rõ như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ khác." Chín cái đuôi trắng ngần xòe ra phía sau lớp y phục trong trẻo như tuyết. Gã tổng giám đốc của G12 bước ra khỏi biển lửa, xuất hiện với một bộ dạng hoàn toàn khác. Gã rón rén cười, lửa hồ ly soi rọi nụ cười thư thái tựa gió xuân.

Dung nhan như họa như tạc của nam nhân, lại có thể yểu điệu như nữ nhi.

Phía cuối nghị phòng, một bóng đen giản dị ngồi vắt chéo chân dõi theo màn kịch đang hồi cao trào. Ngón tay y nâng lên, điếu thuốc rời khỏi làn môi rực đỏ, khói mờ tỏa ra chầm chậm và ngang nhiên. Nhất tỷ nhà Rouge điềm đạm nhìn xuống từng vị quan khách đang bối rối, một phần hiếu kỳ muốn biết kẻ nào có gan đón lấy những cánh hoa tím thẫm kia, chống lại Tước Gia.

"Điều kiện của ngươi là gì?" Edward Morales lên tiếng. Ánh sáng huyễn hoặc từ những đóa hoa thược dược tím thẫm tỏa ra như mời gọi.

"Tiền bạc, quyền lực, tất nhiên rồi." Gã nhún vai. "Và hơn cả, sự bất tử..."

Taurus Rouge phá lên cười.

Nụ cười hồ ly của gã đông cứng. Cái đầu xinh đẹp lìa khỏi cổ nhẹ nhàng như cánh hoa đáp xuống nền cỏ xanh.

Lam hỏa rực rỡ tắt lịm khi xác tàn đổ gục.

Mặt bàn thình lình cháy rực, lưỡi lửa nóng đỏ nuốt lấy cột vách và biển hoa Mạn châu sa dưới chân. Chỉ trong giây lát, dải áo trắng muốt thấm đẫm một màu máu loang. Hai đường nứt dài xé toạc mặt bàn làm ba nửa. Taurus Rouge yên vị trên mặt bàn, nét mặt lãnh đạm lộ rõ một vẻ khinh miệt.

"Vở hài kịch này hạ màn ở đây được rồi."

Máu chảy róc rách trên những đầu ngón tay y, báo hiệu sự kết thúc của một cuộc săn chóng vánh. Từng cặp hỏa nhãn trừng trừng phía sau bóng đêm dương dương tự đắc. Ai nấy đều thỏa mãn trước hương huyết thơm nồng lách tách rơi trên tấm thảm mỏng. Ánh lửa soi rõ những chiếc bóng của bầy dị thú trên bức vách, tiếng huyên náo gầm ghè nhất loạt im bặt khi Bạch Kê Tinh chễm chệ quay lại tọa vị, cựa Giao Chỉ nhuốm máu loang thẫm cả một khoảng rộng.

"Mang thứ đó đốt đi." Taurus Rouge phủi tay. Những tiếng ken két của kim loại nghiến vào nhau rít lên liên hồi, xen lẫn hơi âm gầm ghè trong vòm họng của loài viễn thú không tưởng. Con yêu quái ẩn mình trong làn khói, đuôi dài rướm máu quấn quanh chủ nhân diễm lệ như khổng tước.

Vừa khi gã cận vệ chạm vào chiếc vali chứa hoa thược dược, lửa xanh một lần nữa bùng lên mãnh liệt như chưa từng.

Quan khách trong nghị phòng sững sờ trước dị tượng trước mắt. Máu hồng rỏ xuống lã chã, nhưng lần này là của Taurus Rouge.

Nhất Tỷ chưa kịp định thần, thân thể chợt như vô lực đổ gục xuống mặt sàn, tầm nhìn trước mắt y mờ dần. Trước khi lảo đảo trượt khỏi thành ghế, một vóc dáng cứng rắn như thái sơn thoắt tới đỡ lấy y kéo vào lòng. Taurus loáng thoáng nghe thấy tiếng người xôn xao trên đầu, mùi hương gỗ phong quen thuộc bao bọc lấy mình mẩy, đáy mắt chỉ còn lại ánh đỏ dị hoặc của hoa Mạn châu sa.

Một dòng máu đỏ thắm tuôn ra từ gốc mũi.

"Quả nhiên hệt như những gì ngài ấy tiên liệu. Triệt hạ được Bạch Kê Tinh, sự mới thành." Cửu Vỹ Hồ cười khúc khích. Gã điềm nhiên đứng dậy như chưa hề lãnh vết thương chí tử.

Gã ra tiếp tục luyên thuyên về thứ y thuật mang danh "trường sinh bất lão" nằm trong biển hoa thược dược tím. Thanh âm như nhòe đi trong thính giác, bốn bề bị nhấn chìm trong đáy đại dương mơ hồ bất định. Taurus Rouge gượng ngồi dậy nhưng không thể, thứ độc dược chầm chậm tỏa trong huyết mạch như thể đang vây hãm lấy tứ chi. Cơn ớn lạnh khô khốc đang hủy hoại toàn bộ thân xác. Trong máu của con cáo già đó có chứa kịch độc, âm thầm len lỏi qua thịt da khiến cho máu và nội tạng thối rữa. Sự sống đang dần dần rời bỏ cơ thể cô, tầm nhìn cứ như vậy chìm vào trong biển hoa đỏ chói.

oOo

Canh Ba - Giờ Tý. Thiên Trường Tháp phát động một vụ nổ lớn từ chân tháp. Ba chiếc tiêm kích được ghi nhận đã gấp rút rời khỏi hiện trường ngay trước khi xảy ra vụ chấn động.

Canh Tư - Giờ Sửu. Tòa tháp chọc trời biểu trưng cho sự tân tiến vượt bậc của Minami bị đánh sập. Khu vực lân cận nội Bắc Phủ chịu tổn hại nặng nề. Hiện trực thăng cứu hộ và chữa cháy đang gấp rút tới phong tỏa hiện trường. Thông tin sẽ còn được cập nhật thêm...

Canh Năm - Giờ Dần. Báo đài và các kênh thông tin đã tới hiện trường, thương vong đang được xác minh. Trong tối nay, không dưới năm vụ tấn công đã được ghi nhận. Chuỗi Casino lẫy lừng của ông trùm Capricorn vào giờ Hợi là mục tiêu đầu tiên. Sau đó đến hai vị trí kho hàng ngầm nằm rải rác khắp các vùng ven ngoại ô, nơi một vài nguồn tin cho hay, chính là căn cứ mật cất trữ vũ khí của Xích Thành bang. Rạng sáng ngày hôm sau, địa điểm cuối cùng bị nhắm tới là tòa tháp chọc trời biểu tượng của Bắc Phủ: Tenchou.

Không còn lý do nào để nghi ngờ, mục tiêu của vụ tấn công lần này chính là Chu Tước Gia. Hiện giờ Xích Thành vẫn chưa có một động thái phản công nào, giao thông các quận phía Nam đang bị đình trệ đáng kể.

Giờ Mão.

Thống kê về thương vong và công tác cứu hộ đang được nóng lòng cập nhật đến từng giây. Một chàng trai điên cuồng lục tìm đống đổ nát tìm kiếm gia đình mất tích. Một người phụ nữ bị mắc kẹt trong tòa trung tâm thương mại lân cận hứng chịu dư chấn mà đổ sụp... Cánh báo giới của phía Nam tĩnh lặng giờ đây lại được một phen dậy sóng. Tiếng xe cứu thương và cảnh binh nhốn nháo, hỗn loạn đến ngạt thở.

Một chiếc camera tình cờ ghi lại đoạn video ngắn hiện đã lan truyền với tốc độ chóng mặt trên các trang thông tin đại chúng và mạng xã hội. Trong đó vô tình bắt được khoảnh khắc một chàng trai trong chiếc sơ-mi trắng thấm đẫm mồ hôi, mái tóc đen thẫm rủ xuống sống mũi cao và thẳng, gương mặt lạnh như tuyết khô. Nửa khuôn mặt bị che khuất cũng đủ khiến cho cộng đồng mạng một phen dậy sóng. Trong lòng y là vóc dáng mảnh mai của một thiếu nữ không rõ danh tính, chiếc măng-tô xám phủ kín cơ thể cô, chỉ để lộ đôi chân trắng muốt như ngọc và gót giày đế đỏ.

Giống như một thước phim không lời, vạn vật nội trong sáng sớm ngày hôm sau im lặng đến đáng sợ.

oOo

Bệnh xá.
Phòng cấp cứu.

"Tôi là bác sĩ trực tiếp phụ trách ca phẫu thuật cho bệnh nhân RC04. Trước tiên, tôi muốn các vị yên tâm rằng ca phẫu thuật đã kết thúc, và hiện tại bệnh nhân đã qua khỏi tình trạng nguy kịch. Tuy nhiên, do mức độ nghiêm trọng của vụ nổ, chúng tôi đã phải can thiệp ở nhiều vị trí bao gồm cả nội tạng và xương. Các bộ phận bị tổn thương đã được xử lý tạm thời, nhưng bệnh nhân vẫn còn cần theo dõi chặt chẽ trong vài ngày tới tại phòng hồi sức."

Bệnh xá nằm ẩn mình trong nội khu của thành phố, giống như một pháo đài yên bình giữa rừng bê tông và ánh đèn neon của vòng trong Tín Môn. Bệnh xá riêng của nhà Rouge được bao quanh bởi những bức tường cao và hệ thống an ninh tân tiến, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

"Anh Aries, ở phía này!"

Tiếng cô bé Pisces vọng lại từ phía bên kia hành lang. Khu hành lang bệnh xá sáng lên ánh dìu dịu phía sau những tấm kính mờ và dãy đèn LED ẩn. Ngay kế bên cô nàng là tay phụ tá Scorpion Fernandez. Gã đăm đăm dõi theo tấm hologram sáng loá cung cấp đầy đủ dữ liệu về tình trạng của bệnh nhân, thông tin được cập nhật theo từng giây.

"Mày trông như một tuần rồi không ngủ vậy." Ari mỉa mai.

"Anh Scorpio túc trực phía ngoài phòng chờ từ đêm qua cho tới khi cuộc phẫu thuật đầu tiên của chị Taurus thành công." Pisces cố gắng phân trần.

"Sao còn tới đây?" Aries lại cằn nhằn. Rõ ràng con bé được lệnh tuyệt đối không rời khỏi Tiên điện.

"Người của Xích Thành lại nhận lệnh điều động tới bệnh xá bảo vệ anh ninh nghiêm ngặt, em cũng tiện đường tới..."

"Con bé chui ra từ trong thùng xe." Scorpio thở dài với đôi mắt thâm quầng. "Nhưng ơn trời, nếu thiếu đi tiền sử bệnh án cá nhân của tiểu thư mà cô ấy mang theo, ca cấp cứu sẽ khó lòng thành công như mong đợi."

Phòng nghỉ của người nhà nằm ở nội khu, được thiết kế với phong cách tối giản nhưng không kém phần sang trọng. Scorpio vớ lấy tách trà matcha thơm ngát được phục vụ bởi robot trợ lý, một hơi nuốt sạch.

"Tao tìm thấy tiểu thư dưới đống đổ nát của toà nhà. Một vài tay vệ sĩ được tìm thấy trong tình trạng không tử vong thì nguy kịch. Nhưng ngoài ra những tay cán bộ cấp cao khác, thậm chí là Edward Morales, đều đang bặt vô âm tín."

Tới trẻ con cũng hiểu màn kịch vừa mới được vẽ ra.

Aries nhìn xuống những đầu ngón tay nham nhở bụi đất của Scorpio, xen lẫn máu đỏ và xây xát nhẹ. Gã trông như người mất hồn, đờ đẫn tiếp lời.

"Thật kỳ lạ. Những vết thương trên mình tiểu thư đều sẽ phục hồi trong nháy mắt. Vụ nổ do hàng trăm tấn bom cũng khó lòng ảnh hưởng tới cô ấy. Thế nhưng tiểu thư lại được tìm thấy trong tình trạng nguy kịch..."

"Tao đã xem qua thông tin rồi. Là xuất huyết não, tổn thương phổi nặng và các phần nhiều cơ quan nội tạng khác bị ảnh hưởng."

Scorpio nhắm nghiền mắt, hình ảnh Taurus với những vết thương chí tử xâu xé khắp mình mẩy rướm máu khiến gã không khỏi rùng mình. Cửa sổ phòng không nhìn ra thành phố, mà thay vào đó là khu vườn nhân tạo với những bồn cây bonsai đứng tuổi. An ninh của bệnh xá được đảm bảo nghiêm ngặt với các robot bảo vệ tuần tra lặng lẽ trong các hành lang, đảm bảo chỉ những người được phép mới có thể tiếp cận bệnh nhân. Thứ đó có thể khiến cho gã an tâm phần nào.

"Ngài Capricorn..."

"Vẫn chưa trở về Xích Thành."

Scorpio gục đầu xuống cánh tay, chỉ trong một đêm duy nhất phân nửa hoạt động và nhân lực của Xích Thành bị phong toả hoàn toàn. Gã càng không dám đối diện với Bố Già. Dám nghĩ thiết phúc ngay trước mặt anh em Chu Tước băng cũng khó mà đền hết tội.

"Trong sáng nay dân cư các khu vực lân cận đều đã được di tản tới nơi an toàn. Người của Tước gia gấp rút điều đến khắc phục hậu quả và tham gia vào quá trình điều tra. Định vị và hệ thống Radar cũng đã được lệnh tăng cường phòng tránh mọi rủi ro..." Scorpio lên tiếng. "Cố vấn và liên lạc của Tứ đại Gia tộc sẽ tới trong đêm nay. Tiểu thư vẫn chưa thể bình phục, Aries, người đại diện của băng chỉ còn có anh."

Aries theo thói quen rút ra bao thuốc và chiếc bật lửa, nhất thời quên mất rằng trong nội khu bệnh xá không cho phép hút thuốc.

"Đừng tự trách mình nữa, Scorpio. Tao sẽ giải quyết ổn thoả sự vụ lần này." Gã lầm bầm trong miệng. Một tia hung tàn loé lên trong đôi con ngươi màu nâu đỏ của gã đồ tể. Scorpio chưa từng thấy ánh mắt ấy kể từ khi Phu nhân Soga bị tước đi danh phận và rời khỏi Xích Thành. Từng tế bào của hắn đang sục sôi nung nấu ý định trả thù, sự bình tĩnh cuối cùng của Aries Rouge... cứ từng chút từng chút một vỡ tan.

"Tao có việc hệ trọng cần lo liệu trong tối nay. Mày ở lại canh chừng bệnh xá."

"Đừng có làm trò hồ đồ." Scorpio chau mày.

"Không tới lượt ngươi lo."

Hết chương viii.