Gia tộc Campbell và Blackthorne hai cái tên như hai đầu cán cân quyền lực trong giới thương trường  từ bao đời nay vốn là khắc tinh không đội trời chung. Từ chính trị đến kinh doanh, từ những cái bắt tay lịch thiệp cho đến các cuộc đấu đá ngấm ngầm, hai gia tộc ấy chẳng khác gì dầu với lửa. Ấy vậy mà, chỉ trong một đêm, tin thiệp cưới giữa con trưởng nhà Campbell và tiểu thư nhà Blackthorne được gửi đi khắp nơi như một quả bom nổ chậm, làm rúng động cả giới thượng lưu.

Ai ai cũng bàn tán. Người thì bảo hôn sự này là kết quả của một cuộc mang thai ngoài ý muốn. Kẻ thì kháo nhau rằng nhà Blackthorne đang trên đà xuống dốc, cần bám lấy một thế lực lớn hơn để tồn tại. Nhưng sự thật, chỉ người trong cuộc mới hiểu  và thậm chí chính họ cũng chẳng tin nổi điều đó lại xảy ra.

Rowena Blackthorne đứng trong phòng thay đồ, ánh mắt u uẩn nhìn bộ váy cưới màu ngà được treo trang trọng trên mannequin. Đôi bàn tay mềm mại buông thõng, như chẳng còn chút sinh khí.

Cô sắp cưới Olivander Campbell, đứa con được cả gia tộc tung hô như một vị thánh sống

Ngài Hầu tước nổi tiếng lạnh lùng và kiêu ngạo, được biết bao cô gái mơ ước được nâng khăn sửa túi vậy mà lại là kẻ mà Rowena phải gọi là chồng trong ba ngày tới. Không phải vì tình yêu. Không phải vì lựa chọn, mà vì một cái bắt tay chính trị đầy tính toán.

- Ơ kìa, cô dâu gì mà mặt mũi ỉu xìu thế kia ? Còn ba ngày nữa thôi đấy, tươi tỉnh lên nào.

Rochelle, chị gái cô bước vào, tay cầm bản phác thảo bánh cưới

- Chị thử là em xem có tươi nổi không ?
Ai đời lại đi cưới kẻ thù truyền kiếp. Tin đồn khắp nơi, nào là "đám cưới chạy bầu", nào là "Blackthorne hết thời phải bám vào Campbell "

Rowena thở dài, nhìn chị gái mình với đôi mắt cầu cứu

Rochelle im lặng vài giây, rồi thở hắt.

- Chị biết... chẳng ai mong chờ một cuộc hôn nhân kiểu này. Nhưng đây là bước đi chiến lược. Nếu thành công, cả hai gia tộc có thể dập tắt hận thù bao đời. Hủy hôn là chuyện tuyệt đối không thể, em hiểu chứ ?

Rowena gượng cười, nhưng trong trái tim đang vun vỡ dần dần bởi những con dao sắc nhọn

- Biết là vậy, nhưng sao em vẫn thấy như mình đang bị ném vào chuồng sư tử.

Buổi thử bánh cưới được tổ chức long trọng trong hội sảnh nhà Blackthorne. Hôm nay, nhà trai đến dự, gồm cả phu nhân Janice mẹ của Olivander, người nổi tiếng là quý bà nghiêm khắc và khó chiều.

- Cốt bánh chanh rất thanh nhã, được nhiều cặp đôi lựa chọn. Nếu cô dâu chú rể không thích, ta còn có chocolate hoặc vanilla đều rất quý phái.

Vị đầu bếp danh tiếng giới thiệu, ông ta hết nhìn sang phía cô rồi lại mỉm cười giả lả với Olivander và phu nhân Janice

Rowena chỉ gật gù. Cô không thể nuốt nổi khi thấy khuôn mặt lạnh tanh của vị hôn phu đang ngồi đối diện. Cùng chung một bàn. Cùng chọn một cái bánh. Và rồi… sẽ cùng chung một chiếc giường ?

- Con dâu, con chọn được loại bánh nào rồi ?

phu nhân Janice cất giọng nhẹ nhàng nhưng đầy uy quyền, đôi mắt dán thẳng vào cô con dâu khiến Rowena suýt nghẹn bánh

Rowena cố nuốt nước bọt, rồi gượng cười

- Dạ, con sao cũng được ạ. Cốt nào cũng ngon hết thưa mẹ.

Câu trả lời quá an toàn, quá trung lập  y như chính hôn nhân này.

---  ---

Ngay sau buổi thử bánh, Rowena bị kéo ra một góc bởi chính chồng sắp cưới.

- Sao cô biết tôi dị ứng với quả mọng?” Tính giết tôi sớm cho gọn hả ? Vừa phải thôi, tôi mà có chuyện gì thì bên đó cũng không xong đâu

Olivander nhíu mày, cặp sâu róm di chuyển trông sống động vô cùng

Rowena khoanh tay, miệng cười đắc ý

- Cũng chẳng khó để tìm hiểu, mua chuộc vài người hầu thôi là có cả danh sách.

- Cô cũng khá lắm, tôi biết cô dị ứng với dứa nên cố tình chọn đấy.

Olivander hừ lạnh, khóe môi cong lên

- Anh, cố ý

Rowena trợn mắt, cop tức tới mức không thể lao vào cho hắn một trận

- Ăn miếng trả miếng, có qua có lại.

Kết quả là chiếc bánh cưới có hai tầng, mỗi tầng một vị  quả mọng và dứa y như tính cách của hai người: không ai nhường ai, chẳng ai chịu thua.

Cô nghiến răng, bàn tay siết lại đầy quyết tâm

- Cứ chờ đó. Tôi sẽ tìm cách khiến anh phải viết đơn ly hôn sớm nhất có thể, Olivander Campbell.

Anh ta cười lớn, đánh dấu một cuộc chiến không khoan nhượng

- Vậy thì tôi sẽ chống mắt chờ xem, Rowena Blackthorne yêu dấu.

Cả hai quay lưng rời đi, mỗi người mang theo một suy nghĩ riêng.

Ba ngày sau, lễ cưới diễn ra trong ánh hoàng hôn nhuộm vàng tòa dinh thự Campbell. Hôn trường được trang trí lộng lẫy đến mức chính Rowena cũng phải thầm khen… nhưng ánh mắt cô thì chưa từng nhìn về chú rể.

Olivander tiến đến, chìa tay ra, nụ cười nhàn nhạt không đọc được là chế nhạo hay lịch thiệp.

- Đi thôi, Hầu tước phu nhân Campbell.

Rowena đặt tay lên tay anh, mỉm cười ngọt ngào đến gai người:

- Dẫn đường nhé, chồng yêu.

Tiếng nhạc vang lên, mọi người vỗ tay chúc tụng.

Dưới mái vòm trắng ngà phủ đầy hoa lan và nến thơm, lễ cưới chính thức bắt đầu. Hàng trăm khách mời từ giới thượng lưu chen chúc nhau trong hội trường xa hoa, ai cũng tò mò không biết liệu đây là khởi đầu cho một kỷ nguyên mới, hay chỉ là màn kịch khéo léo để che đậy một cuộc chiến ngầm.

Họ bước chậm rãi trên tấm thảm đỏ, mỗi bước chân như nện thẳng vào lòng tự tôn của đối phương. Rowena nắm tay Olivander, nhưng ánh mắt lại lướt qua những khuôn mặt quen thuộc một vài ánh nhìn thương cảm, một vài cái nhếch môi đầy hài hước cay độc. Cô giữ nụ cười như tượng sáp, hoàn hảo và vô hồn.

Cha xứ cất giọng trang nghiêm:

- Trước sự chứng giám của hai gia tộc và toàn thể khách mời, con trai trưởng của nhà Campbell và tiểu thư nhà Blackthorne hôm nay sẽ kết thành phu thê. Xin hỏi: Olivander Campbell, con có đồng ý lấy Rowena Blackthorne làm vợ, cùng nàng đi hết quãng đời còn lại ?

Olivander nghiêng đầu, đôi mắt lạnh lùng không hé lộ chút cảm xúc.

- Có, con đồng ý

Giản đơn nhưng sắc sảo, như một thỏa thuận được đóng dấu.

- Rowena Blackthorne, con có đồng ý lấy Olivander Campbell làm chồng, cùng chàng chia ngọt sẻ bùi, dẫu thuận hay nghịch cảnh ?

Rowena ngước mắt nhìn thẳng vào Olivander, cô nở nụ cười nhẹ đôi mắt như có như không ánh lên tia sắc lạnh.

- Con đồng ý, thưa Cha

Ngay lúc ấy, tiếng chuông nhà thờ vang lên từng hồi ngân dài như kéo theo số phận của cả hai người, như báo hiệu một chương mới sắp mở ra… đầy những móng vuốt, gươm giáo ẩn sau lớp nhung lụa.

- Với quyền hạn được trao, ta tuyên bố hai con là vợ chồng chính thức.

Olivander nghiêng đầu, ghé sát thì thầm vào tai Rowena trong lúc mọi người còn đang say mê chúc tụng:

- Chúc mừng, phu nhân Campbell. Trò chơi chính thức bắt đầu rồi đấy, cứ từ từ tận hưởng trọn vẹn cuộc hôn nhân địa ngục này đi nhé

Rowena mỉm cười, môi vẫn giữ nét đoan trang khi đáp lời qua kẽ răng:

- Cảm ơn, phu quân. Mong anh đừng sớm đầu hàng, tôi sẽ khiến ăn vừa khóc vừa đòi li hôn

Má cô áp sát má anh, vừa đủ để những ống kính máy ảnh ghi lại cảnh tượng hoàn mỹ, nhưng cũng vừa đủ để hai con người trong cuộc cảm nhận rõ rệt sự lạnh lẽo đang âm thầm lan dần giữa lớp lụa trắng của chiếc váy cưới và ve áo tuxedo thượng hạng.