Tiết trời đẹp vừa lúc kia cũng chỉ thoáng qua, đồng hồ vừa điểm qua mười giờ, ánh nắng trải thềm dưới sân cũng dần trở nên chói chang hơn. Những cô chị vốn quen với nghệ thuật hưởng thụ mùa hè, không hay mấy bận tâm đến chuyện chạy nhảy tung tăng như những đứa em gái, đã sớm tìm chỗ ẩn mình dưới những chiếc dù lớn. Ngược lại, các cô em gái, vốn chỉ ra đời sau vài năm nhưng cũng vì thế mà thiếu đi chừng ấy năm kinh nghiệm trong việc giả vờ yểu điệu, lại vẫn mải mê với trận Croquet đang đến hồi quyết liệt. Saggitaria và Pisces, đôi đối thủ truyền kiếp của môn "dùng gậy đưa banh qua lỗ" này, đang tranh nhau chiếc danh hiệu cao quý "Nữ hoàng Croquet" của mùa hè. Người chiến thắng, theo luật Croquet mà không biết có từ đâu, sẽ có quyền hạnh hoẹ người còn lại cho tới... tận mùa hè năm sau. Cancer, dĩ nhiên, bị chỉ định làm trọng tài. Không phải vì cô đặc biệt công minh (mặc dù cũng không thể nói là cô thiếu công minh), mà vì Taurus đã chọn người duy nhất đủ kiên nhẫn ngăn hai con bé hiếu thắng kia khỏi việc lôi nhau xuống cỏ nếu chẳng may một trong hai phát hiện đối phương chơi ăn gian.

- Xíu nữa Can mà không ngăn được hai con bé đó xé váy nhau thì chị định làm sao đây?

Capricorn vẫn thong dong ngả lưng xuống thảm, tận hưởng nốt cốc rượu mơ và những quyển sách cô mang theo trong hành lý để giết thời gian. Nhưng vẫn không quên hỏi Taurus, người đang được Libra tết mái tóc mà bản thân đang để nó buông lơi một cách cẩu thả nhưng đầy chủ đích. Tất nhiên Capricorn hỏi thế vì chuyện tương tự đã từng xảy ra, không phải kiểu của một sự xung đột căng thẳng, mà đơn giản là hai đứa đó sẽ chẳng còn quan tâm đến việc gì khác. Lần đó vượt quá tình hình khi đáng lẽ chỉ có hai chiếc váy bị hư thì số lượng tăng thêm một cái của Cancer tội nghiệp, mà còn là chiếc váy con bé rất thích khiến chính Cancer cũng không kiềm được mà rưng rưng nước mắt vì tiếc. Cho dù Saggitaria và Pisces đều đã xin lỗi và muốn đền cho Cancer một cái váy mới, nhưng hội chị tất nhiên cũng phải đặt ra giới hạn cho những đứa em trước khi hậu quả còn đi xa hơn thế nữa.

- Thì chị sẽ phạt cả hai đứa nó luôn, em không ý kiến gì chứ Lib?

- Em hoàn toàn không. Dù sao thì hiếm hoi ngoại trừ em ra, có ai đó khác mà Saggit chịu nghe lời, Tau ạ.

Libra vén nốt chút lọn tóc đen nhánh của Taurus lại và hoàn thành kiểu tóc thắt thật xinh xắn. Taurus khẽ ngáp, rồi thản nhiên ngả đầu lên đùi Libra, như thể cả thế giới ngoài kia đã tạm thời không cần đến mình nữa. Buổi sáng tiếp tục trôi đi theo cái nhịp chậm rãi đặc trưng của những ngày hè, Capricorn luôn biết làm mình bận rộn với sự hiếu kì với thế giới ngoài kia mà những quyển sách có thể đem đến,  Libra và Taurus ở gần nhau đều thả hồn mình trôi theo những đám mây, còn những cô em ngoài xa vẫn vang vọng tiếng cười pha lẫn tranh cãi. Một làn gió nhẹ thoảng qua. Libra, trong một phút bâng quơ, đưa tay hái vài nhành hoa cúc nhỏ mọc gần đó, khéo léo cài lên mái tóc của Taurus. Người chị cả ngẩng mắt nhìn, khẽ mỉm cười, một vẻ dịu dàng mà ít khi cô để lộ.

Taurus là cô gái lớn tuổi nhất trong số họ, và có thể là người phải lấy chồng sớm nhất. Ít nhất, đó là điều bà Herllibay tin chắc. Và đó cũng chính là điều khiến Taurus phiền lòng hơn bất cứ thứ gì lúc này. Libra nhận ra ngay, chỉ từ một cái nhìn thoáng qua.

Libra cười nhẹ một cách hóm hỉnh khi cài những bông hoa lên tóc của người chị, Taurus nhận lấy và vẫn để nó trên tóc mình một cách đầy thơ mộng mà bình thường ít khi cô làm thế. Các chị em vốn dĩ đều là những mảnh ghép vô cùng khác nhau, chẳng ai giống ai trong số họ, thế mà lại bằng một cách thần kì nào đó như việc con người có thể khiến âm thanh phát ra từ một chiếc hộp thiếc rè rè, họ lại phù hợp với nhau đến kì lạ. Taurus cũng cảm thấy cái sự cứng cỏi đầy khô khan của bản thân mình dường như đã mềm mại đi hẳn bao lần khi cô ở gần họ, và cho dù mỗi khi bước tiếp qua một mùa hè, mẹ cô cứ gục gã việc tìm chồng càng lúc càng gấp gáp khi cô vừa thêm một tuổi, Taurus cũng chỉ mong đợi khoảnh thời gian này nhất.

- Cô Anna vẫn hối thúc chị chuyện ấy lắm sao?

Câu hỏi của Libra chẳng cần lời giải thích dài dòng. Ai cũng biết, trong những gia đình như nhà Herllibay, khi chị cả đã yên bề gia thất, việc gả những người còn lại sẽ dễ dàng hơn nhiều. Không ai nói thẳng, nhưng việc "ế chồng" còn bị xem như một căn bệnh gãi, cứ nổi lên những cơn ngứa ngáy không chịu được, và luôn là chủ đề bàn tán đâu đó trong mỗi bữa trà chiều.

- Nếu mẹ có tìm chị thì cũng chỉ có việc xem mắt, và các đối tượng thì cứ một lúc một khủng khiếp hơn, em biết đó...

Taurus trả lời với sự lửng chửng, và đôi mắt thì thoáng chút vô định. Capricorn lúc này mới khẽ đóng quyển sách mà cô đã dừng để ý đến nó từ lúc Libra hỏi Taurus về chuyện cưới gả. Cô ngồi thẳng dậy, giọng quả quyết.

- Tau, chị tuyệt đối không được để ý đến lời mẹ nói! Chị đều biết em và và Can đều ổn với chuyện chị có lấy chồng sớm hay là muộn, tuyệt đối không được cưới đại một gã nào đấy vì mẹ bảo chị phải làm thế để tốt hai đứa em.

Capricorn thực sự cũng rất để tâm đến chuyện này, chẳng thà rằng Taurus đã có đối tượng, chị yêu người ấy cũng như người ấy cũng yêu chị, thì Capricorn sẽ chẳng có vấn đề gì nếu Taurus có lấy chồng bây giờ hay là không. Nhưng nếu việc kết hôn của Taurus cũng lại là vì gia đình, thì Capricorn vô cùng bất bình không đồng ý, cô biết Taurus đã phải hi sinh nhiều đến thế nào cho cô và Cancer, lẫn cả mẹ họ, và giờ thậm chí là cả hạnh phúc hôn nhân viên mãn nửa đời sau của chị cũng phải đánh đổi một cách như thế, Capricorn không muốn chấp nhận thêm được nữa.

Cũng như tất cả các chị em khác, họ đều mong muốn tất cả đều phải có được hạnh phúc. Và chuyện kết hôn... không phải là chuyện đơn giản như có được một khoảng giàu sang, hay được ăn uống một bữa thịnh soạn, mà là chuyện của cả một đời.

Đôi mắt Libra trùng xuống, không ở nhà Herllibay, nhưng thông qua sự nhắc nhở của Capricorn cũng đủ khiến cô hiểu tình hình. Libra cúi đầu, cô nhìn vào ánh mắt Taurus khi nói.

- Em đồng ý, tuy em biết chị thích việc tự mình quyết định nhưng quyết định của chị thì toàn là vì gia đình và chị em. Capri, lại gần đây với tớ nào.

Libra là một cô gái hiểu rõ các chị em của mình nhất, và như cái cách cô biết Taurus cứng đầu và không thích cách khuyên nhủ đầy thẳng thắn của Capricorn ra làm sao. Để trước khi chuyện ấy xảy ra, Libra nhanh trí đã gọi cả Capricorn lại gần, cô để cô bạn bằng tuổi khẽ dựa lên vai mình một cách im ắng.

Những cái chạm nhẹ với nhau giúp họ kết nối, và sự ấm áp nhẹ nhàng từ cơ thể nhau giúp họ dịu đi, dễ thấu hiểu, và dễ lắng nghe hơn.

- Lần đầu em thấy chị dắt Capri và Can đến, Tau, chị là một cô gái tuyệt vời. Em rất ngưỡng mộ chị, chúng em đâu chỉ xem chị là một quý cô đáng kính chỉ vì chị lớn tuổi hơn chúng em?

Âm giọng Libra đầy dịu dàng và còn thoải mái hơn bầu không khí trong lành ngoài kia. Họ trở thành những chị em từ hồi còn nhỏ xíu, và cũng biết rõ về nhau nhất, những chuyện xảy ra với gia đình Herllibay, không phải ai cũng biết rõ. Libra kéo bàn tay của Capricorn và Taurus nối vào nhau, cô muốn cùng Capricorn khuyên nhủ, nhưng theo một cách dễ chịu hơn cho tất cả.

- Tau, tất cả chúng em đều mong chị sẽ hạnh phúc, tìm một tấm chồng tốt để chị có thể dựa dẫm, chị biết điều đó mà phải không? - Libra tiếp lời, cô cười hiều hậu. - Chị lo toan tất cả để mọi thứ trở nên tốt nhất có thể, vậy nên chị cũng xứng đáng có được một người chồng tốt nhất. Cô Anna sẽ phải hiểu chuyện đó.

- Em rất bực mình khi mẹ hối thúc chị bằng cách lôi hôn nhân của em và Can ra để ép buộc chị, bà ấy thực sự rất quá đáng. - Capricorn nhíu mày, và cô ấy luôn là người thẳng thắn nhất trong mọi cuộc hội thoại mà chẳng hề kiêng dè ai.

- Được rồi, Capri, chị biết, em đừng nên nói bà ấy như thế.

Taurus dời bàn tay đang nắm của mình lên khuôn mặt đang đầy khó chịu của cô em gái, thở nhẹ một hơi, nhưng sau đó khẽ nhoẻn một nụ cười nhẹ. Có thể bà Herllibay không phải là chỗ dựa cho Taurus cho dù bà ấy có là mẹ cô, nhưng Chúa, hoặc một sự may mắn nào đó, đã bù đắp cho Taurus bằng những đứa em luôn ở về phía mình.

- Chị sẽ không kết hôn theo ý mẹ đâu, mấy đứa còn nhớ khi Pis và Can mơ mộng hỏi về mong muốn lấy một người chồng thế nào, chị đã trả lời như thế nào mà?

Libra và Cancer với câu trả lời phổ thông mà mọi cô gái đều mong ước là một người chồng tốt và chung thủy, Pisces mong sẽ có một anh chàng bảnh trai đẹp mã (ít nhất phải hơn anh trai mình), Capricorn thì tỏ ra không quan tâm về chủ đề ấy lắm, còn Saggitaria bé nhỏ sẽ mong người đó phải chạy nhanh hơn và đua ngựa giỏi hơn mình. Thì Taurus, cô muốn người ấy sẽ không dè chừng có một người vợ đôi khi sẽ nổi bật hơn mình ở một lĩnh vực nào đó mà cô ấy yêu thích (ít nhất là đừng toát mồ hôi như mấy gã khác khi biết rằng Taurus có thể đấu kiếm), đặc biệt hơn là...

Taurus muốn chồng mình còn phải là một người khỏe mạnh.

Cha của họ, gia chủ nhà Herllibay, đã ra đi vì một căn bệnh mang về từ chiến trường.

Vì nếu có con, Taurus sẽ không bao giờ muốn nó phải mang ánh mắt lẫn khuôn mặt ngây thơ đầy tội nghiệp như của Capricorn và Cancer lúc hai đứa còn bé, và cô phải nắm chặt lấy tay chúng để an ủi.

Chắc chắn là Taurus không nghe lời mẹ mình đâu, và cô vẫn có cách để lo cho Capricorn và Cancer có những mối hôn sự tốt mà không nhất thiết phải là bản thân cô. Dù sao thì cô cũng đã tự xoay sở mọi thứ một mình kể từ khi còn nhỏ, nên nếu chẳng có ai bên cạnh thì Taurus tin chắc rằng cô vẫn sẽ ổn thôi.

Mọi thứ vẫn êm đềm như thế, cho đến khi tiếng kêu hốt hoảng của Pisces vang lên, cắt ngang mạch suy tư của các cô chị gái vào những khoảng lặng yên đó.

- Các chị, Saggitaria làm mất hết banh rồi!

- Này! Tớ đâu có cố tình!

Pisces chạy về trong lúc tay vẫn còn cầm gậy, cô méc với ba người chị đang chầm chậm ngồi dậy để lại xem mấy đứa em gái lại có chuyện gì. Cancer chạy về sau cùng, cô từ từ giải thích.

- Tụi em đã đi kiếm loanh quanh mà vẫn không thấy, giúp chúng em với.

- Được rồi, vậy tản ra thôi. Nhưng nhớ quay về trước bữa trưa nhé.

Taurus phủi váy đứng dậy, mấy trái banh thì nhỏ xíu còn khu vườn này thì lại rộng chẳng thấy điểm kết thúc ở đâu, sáu người họ buộc phải chia nhau ra tìm thì có khi mới gom lại được một ít. Vì vẫn còn phải ở lại đây thêm vài ngày nữa và trò Croquet chắc chắn là một trong số những trò giết thời gian khi ở đây, nếu không họ chỉ có thể chơi bài và giải đố ở trong nhà, mà theo Saggitaria, là vô cùng nhàm chán và không có gì thú vị.

Họ tản ra, mỗi người chọn một hướng như thể đang tham gia một cuộc săn báu vật vô thưởng vô phạt. Khu vườn nhà chủ nhân nơi họ tạm trú không hẳn chỉ là vườn nhà Hamintons, mà giống một công viên thu nhỏ, với những lối đi uốn lượn quanh những khóm hồng cổ, hàng tùng thẳng tắp, và những bụi oải hương tím ngắt dập dờn trong nắng.

Saggitaria chọn hướng đi sâu hơn các chị em còn lại vừa vì tò mò, vừa vì muốn né tránh những ánh mắt dò xét của Libra mỗi khi cô lỡ làm mất thứ gì đó. Chiếc váy màu ngà cô mặc đung đưa theo bước chân, chiếc gậy Croquet vắt hờ qua vai, nom chẳng khác gì một kẻ lang thang đầy tự do trong những bức tranh mùa hè. Saggitaria vừa vui vẻ huýt sáo với những chú ve, và đôi chân ngân nga nhảy theo từng nhịp đếm trong đầu.

Một quả banh màu xanh lam lóe lên dưới tán lá thấp. Cô cúi xuống nhặt, phủi lớp bụi cỏ rồi ném nhẹ nó vào giỏ vải bên hông. Đang định quay lại, một tiếng động khe khẽ vang lên từ bên kia bờ dậu.

- Lạc sao, tiểu thư Saggitaria?

Saggitaria khựng lại khi có ai đó nhắc đến tên cô. Qua khoảng hở của tán lá, Aquarius đang đứng ở lối rẽ dẫn về hiên nhà kính, dáng người gã đàn ông cao dong dỏng, như thể sinh ra để mặc những bộ trang phục may đo tinh xảo. Chiếc áo khoác dài màu xanh thẫm, khuy vàng gọn ghẽ ôm lấy vai rộng, bên trong, áo gilet màu ngà thêu đường chỉ bạc phản chiếu ánh nắng dịu. Không chỉ thế, hắn còn có một khuôn mặt vô cùng nổi bật, mà chính cả cô em gái cũng phải lấy nó ra làm thước đo để kén chồng. Hắn đang trò chuyện hờ hững với một gia nhân mang khay trà và bánh, thỉnh thoảng đưa mắt về phía bãi cỏ xa, nơi tiếng cười của nhóm thiếu nữ vọng lại. Cho đến khi đôi mắt mày xanh lơ khẽ di chuyển và phát hiện ra Saggitaria từ lối mòn rợp bóng.

Chỉ thấy đôi mắt người thiếu nữ khẽ sáng lên, trước khi cô lén lút những hơi thở gấp vì hồi hộp. Saggitaria bồn chồn giấu cây gậy banh mà phút trước còn đang huênh hoang vung vẩy khắp nơi, cô chạy lại gần hơn, với đôi chân trần trắng ngần đã hơi lấm lem bùn đất. Nhận thấy ánh nhìn của hắn hướng về phía mình, cô khẽ dừng, tay nắm gọn phần váy, rồi hạ thấp người trong một động tác chào hỏi đầy lễ nghi hoàn hảo.

- Bá tước Hamintons.

- Xin chào, tiểu thư Saggitaria.

Aquarius hơi nghiêng đầu đáp lại, họ vừa hoàn thành thủ tục xã giao. Saggitaris khẽ dừng lại một chút trước khi cô tiếp lời, và Chúa ơi, thêm cả vẻ e thẹn mà ít ai từng được thấy ở cô út nhà Nestel.

- Không hẳn là đi lạc, thưa ngài... chúng em đang tìm những trái banh Croquet, nó cần thiết để em và em gái ngài tái đấu, như mọi năm...

Họ có quen biết nhau từ trước vì năm nào giờ này Aquarius cũng đến đây để thăm Pisces một hai ngày, và tất nhiên là hắn biết tất cả các chị em còn lại, khi vào cuối ngày, có thể họ sẽ cùng chơi bài hoặc giải đố ở gần lò sưởi phòng khách cùng nhau.

Và, phải. Saggitaria có một bí mật mà chỉ một mình cô biết.

Đó là chút tình cảm nhỏ nhoi cô đã dành cho vị bá tước này suốt bao nhiêu năm qua, nhưng chưa một lần nào dám thể hiện.

- Vậy à, thế năm nay em sẽ thắng chứ, tiểu thư?

- Sắp rồi, em chỉ cần chiếm được một lỗ nữa là sẽ toàn thắng!

Saggitaria hào hứng khi được hỏi, thậm chí trong lúc vô ý lại vung cả gậy banh lên, nhưng nhanh chóng nhận ra sự khiếm nhã đó, cô lại ngại ngùng thu tay về. Saggitaris len lén nhìn lên, chỉ thấy Aquarius hơi nhếch môi với chút thú vị ánh lên ở đáy mắt, và điều ấy khiến cô khẽ thở nhẹ một hơi, xem ra Saggitaria vẫn chưa làm gì đó quá đáng xấu hổ.

- Aquarius!!

Trong lúc đó, những cô gái khác cũng đã trở về. Và có tiếng gọi lớn vọng lại từ đằng xa, Pisces chạy vượt lên với khuôn mặt phấn khích, cô quàng lấy cổ anh trai mình với khuôn mặt tươi tắn khi được anh dễ dàng bồng lên. Libra đi ngay phía sau, tay ôm những quả banh khác, má đỏ hồng vì nắng và trò đùa. Các chị em nối nhau trở về khoảng sân trước hiên, tiếng bước chân lẫn tiếng váy xào xạc trên cỏ. Họ cúi chào nhau ngay khi Pisces buông Aquarius ra theo tục lệ, trước khi chủ nhà thực sự là Aquarius mời tất cả dùng bữa trưa mà hắn đã chuẩn bị trong lúc cô em gái còn bận bịu phải thắng trò Croquet với những cô bạn thân.

Ba chị em nhà Herllibay vào trong trước khi họ là người thu dọn những tấm thảm ngồi sáng nay, Pisces kéo Saggitaria ở gần đó vào trong, trước khi Libra bỗng nhiên nhận ra những đôi giày họ bỏ quên lúc sáng, cô muốn vòng ngược lại để lấy chúng. Và vì quãng đường cũng không mấy xa xôi nên Libra muốn đi một mình, Pisces gật đầu trả lời, cô kéo tay Saggitaria đi tiếp, nhưng rồi khựng lại vì nặng trịch, Saggitaria hơi ngây ra đó, cô không di chuyển.

Saggitaria nhìn theo một ánh mắt.

Ánh mắt ấy dừng lâu hơn khi thấy cô chỉ cả nhà Nestel đang nghiêng người nhặt những đôi giày lăn lóc dưới gốc cây, tà váy màu hồng phấn lay nhẹ theo gió.

Là như vậy đấy.

Là lý do mà Saggitaria chỉ dám chôn sâu thật sâu thứ tình cảm thoáng qua này xuống đáy lòng, mà cô tin rằng... hoặc ít nhất là cầu nguyện rằng, một ngày nào đó, nó sẽ biến mất.

Khi người mà Aquarius để mắt đến không phải là cô.

Mà là Libra.