Hẳn là ai cũng tự hỏi vì sao một cô bé đầy cá tính và sôi nổi nhất là Saggitaria lại là người biết nỗi đau của chuyện tình cảm sớm nhất mà ít ai đoán được, thì chắc có lẽ ông trời, Chúa, hoặc một vị thánh nào đó mới có thể trả lời câu hỏi đầy huyền bí ấy.

Khi họ chính là người để buổi hôm định mệnh đó diễn ra.

Gia chủ nhà Nestel thì... phải nói thế nào nhỉ, ông ta là một trong những lý do mà Saggitaria trở nên rất ương ngạnh, việc thích kiểm soát mọi thứ một cách quá mức và Saggitaria thề là nó quá đáng đến mức không thể tin được. Ludon Nestel coi tất cả mọi thứ thuộc về mình như một vật sở hữu, thậm chí là cả vợ mình và hai cô con gái. Nếu không, Ludon sẽ luôn tỏ ra khó chịu một cách độc đoán, và chính Libra và mẹ họ phải luôn cố gắng niềm nở và xuôi theo chuyện đó mới có thể khiến ông ấy nguôn đi một chút. Và Saggitaria, dưới sự che chở của mẹ và chị gái, ít ra thì cô cũng tránh được một vài trận đòn thừa sống thiếu chết.

Thú thật thì, Saggitaria biết ở thời đại này, vắng bóng một người đàn ông thì những người phụ nữ sẽ không còn lại gì cả, quyền thừa kế gia sản, nhà cửa, đất đai, tất cả mọi thứ. Thế nên cô mới tò mò cách mà nhà Herllibay còn trụ vững đến tận bây giờ mà không bị lấy đi tất cả cho dù cuộc sống của họ cũng không hẳn là dư dả, nhưng với cô, Ludon Nestel thật sự là quá sức chịu đựng.

Có lẽ vì là con út, Saggitaria nghĩ rằng cô không cần phải bênh vực thêm ai đó khác, cô luôn đối đầu công khai với Ludon hầu như là mọi lúc. Thế nên từ bé, Saggitaria luôn cố giữ mình vắng nhà nhiều hết sức có thể, mà chính cả Libra cũng phải đồng ý với chuyện đó. Saggitaria rất bướng bỉnh cho dù có bị đánh đau đến thế nào, và ngay cả Libra cũng phải luôn vào vai đứa con cả ngoan ngoãn để giữ cho đứa em không thể chịu được sự gia trưởng của chính cha họ, để tránh xung đột mà cô hết sức có thể.

Cũng từ chuyện đó mà, Saggitaria mới biết đến cưỡi ngựa. Cô thường đi qua những trường đua và luôn bị loài động vật oai nghiêm mạnh mẽ đó mê hoặc, khi chúng hất những chiếc bờm lên cao để vươn cái cổ dài ra phía trước lúc rướn mình hết cỡ để phi nước đại. Thế là vào sinh nhật tuổi mười ba, sau bao nhiêu lần nài nỉ, thì cuối cùng Saggitaria cũng có "riêng" (chứ không phải con ngựa lại thuộc quyền sở hữu của cha mình) một con ngựa rất tốt. Saggitaria mê tít nó, cô gọi ngựa của mình là Luxas, như một tia sáng ấm áp xoa dịu Saggitaria, cô dành thời gian cho Luxas rất nhiều, thậm chí có những lúc là mỗi ngày.

Nếu cái xã hội này không quá kiềm kẹp những người phụ nữ, Saggitaria nghĩ rằng có thể bây giờ cô đã có thể trở thành một tuyển thủ đua ngựa đại tài. Khi mỗi lần cưỡi Luxas và thúc dây cương để lao thật nhanh về phía trước, Saggitaria cảm thấy sự đồng điệu giữa chủ và ngựa. Như thể với đôi chân trần tầm thường này của con người không có cách nào khiến cô có thể lao nhanh đến thế, nhưng Luxas thì có thể, và nó đang làm điều ấy giúp cô.

Khi cơ thể của tuổi dậy thì vẫn còn chưa quá phổng phao, chỉ cần khoác một chiếc áo cộc tay thì nhìn Saggitaria cũng không khác gì những đứa con trai khác ngang tuổi. Vào những mùa trường đua ngựa trở nên sôi nổi và đông đúc khi đất bùn ở những đường đua đã có độ giòn ẩm thích hợp cho những thí sinh tham gia thi chạy, chỉ cần búi cao tóc và giấu nó dưới một chiếc mũ nồi, Saggitaria trông hệt như một thiếu niên trẻ tuổi, có đôi mắt sáng và một khuôn mặt đẹp ưa nhìn. Điều đó, vừa hay, cũng giúp Saggitaria bằng cách nào đó có thể tham gia đua ở những trận thi đấu tự do.

Saggitaria phải dùng một thân phận giả để đăng ký thi, vì nếu bị cha phát hiện, chắc chắn Saggitaria có thể bị đánh tới chết.

Đó cũng là cái cách mà cô gặp cậu công tử nhà Hamintons, hay chính là, bá tước Hamintons của bây giờ.

Và thích hắn.

- Saggit, tới lượt em kìa?

Saggitaria bị chị gái mình kéo về thực tại khi nhận ra cô đang mất tập trung. Họ đang cùng nhau trong phòng ngủ, khoảng không riêng tư và thân thuộc đến mức tất cả chỉ còn mặc những chiếc áo lót thanh mảnh, để lộ những đường cong tinh tế của những thiếu nữ đã nở rộ.

Pisces, với chiếc cổ cao trắng ngần, thanh thoát như một con thiên nga kiêu hãnh, có thể làm rạng rỡ bất kỳ viên đá quý nào chỉ bằng cách hiện diện. Cancer lại sở hữu vầng vai uốn cong mềm mại như chiếc cung bạc, ôm lấy bờ xương quai xanh sắc sảo, mỗi chuyển động nhẹ thôi cũng gợi cảm giác như một nốt nhạc mảnh mai vang lên. Capricorn lặng lẽ tỏa ra một sức hút khác, chiếc lưng dài và cong, đường hõm sâu thoát ẩn thoát hiện dưới lớp áo choàng mỏng, quyến rũ một cách e ấp và kín đáo.

Taurus, khi vô tình thẳng vai, để lộ bờ ngực nở nang đầy kiêu hãnh, không chỉ gợi cảm, mà còn toát lên sự mạnh mẽ, dứt khoát, tựa như được sinh ra để đón nhận và đối đầu với thế giới này mà không để lộ sự nao núng. Libra thì lại mang dáng đứng mềm mại nhưng không kém phần sang trọng quyền quý mà có khi những quý tộc khác cũng không thể sánh bằng, chiếc eo thon thanh tú được tôn lên bởi những đường cong nhịp nhàng, cô có ánh mắt thông minh đầy tự chủ khiến người đối diện đôi khi chẳng kiềm được mà lén lút nhìn trộm nó mỉm cười.

Và Saggitaria, trong ánh sáng ấm vàng của căn phòng, hiện lên với làn da có chút rám nắng mịn màng của một cô gái không ngại gió trời và bụi đường, đôi mắt sáng như những vầng sao gan góc phản chiếu trong đêm, cộng với đường nét khỏe khoắn của bờ vai và cánh tay được rèn qua những giờ cưỡi ngựa. Một vẻ đẹp không chỉ nằm ở sự nữ tính, mà còn ở thứ sinh khí bừng nở, tự do và không thể bị trói buộc.

Nhưng đôi mắt có thể chứa cả một vừng trời sao ấy lại khẽ ánh qua một đám mây xám, rồi vụt tắt đi như những đóm hoa sớm nở chóng tàn.

Saggitaria quay đầu lại, các chị em họ vừa tắm rửa xong và thay những chiếc đầm đã lấm tấm bùn đất vì buổi dã ngoại sáng nay. Và chỉ còn Saggitaria là người cuối cùng, cô gật đầu đáp lại Libra khi nhận chiếc khăn lau mềm mại từ chị. Ánh mắt ánh lên chút phức tạp vẫn không ngừng dõi theo Libra, Saggitaria như cảm thấy đầu lưỡi nhìn có chút cay cay, vì có một điều rất rõ ràng rằng, cô luôn biết...

Bản thân mình không thể sánh được với Libra.

Không phải vì Saggitaria không tự tin vào bản thân mình, nhưng cô không thể không công nhận sự hoàn hảo của Libra. Chị đã luôn là người được yêu mến hơn cô rất nhiều, chị biết cách khiến tình hình trở nên khá hơn sau khi Saggitaria là người khiến nó tệ đi. Libra giỏi làm mọi thứ, còn Saggitaria ngoại trừ biết cưỡi ngựa và banh gôn thì việc gì cũng vụng về hơn chị rất nhiều. Mà nếu có bất kì quý ông nào nổi tiếng và toàn diện như bá tước Hamintons, Saggitaria cũng biết... chỉ có người như thế mới xứng với Libra.

Chìm cả cơ thể mình vào bồn nước ấm, Saggitaria đưa đôi mắt sao của mình nhìn lên trần nhà với những suy nghĩ lung tung chứa đầy đến có thể tràn nước ra khỏi chiếc bồn sứ. Cô khẽ chìm mình xuống làn nước, giữ hơi thở lại trong một lúc, và co mình như một con nai con lạc mẹ.

Mỗi khi những suy nghĩ ấy lấn át tầm trí, Saggitaria hãy cứ thế giữ mình ở một chỗ kín đáo để cô thu nhỏ thế giới của mình lại. Một thế giới mà ngoài Saggitaria ra thì chẳng còn ai khác, một thế giới tĩnh lặng và không hề ồn ào như mọi lần.

Để đôi khi, Saggitaria có thể trở nên yên lặng dù bình thường cô không hay thế, có thể trưng ra bộ mặt ảo não hay ánh mắt đầy muộn phiền, hoặc đôi khi là... những tiếng thút thít be bé. Mà cô chưa từng một lần nào cho các chị em thấy, thứ tình cảm này vô cùng phức tạp, mà Saggitaria đủ khôn ngoan để biết hậu quả của việc nói nó ra.

Chỉ là lần này, Saggitaria chỉ là không ngờ được sau cánh cửa nhà tắm lại có người.

Cancer im lặng, cô nhìn thấy dáng vẻ tui tủi mà Saggitaria giấu diếm. Cô không biết lý do vì sao, nhưng cô cũng không lên tiếng. Cancer vốn định đến đây hối thúc Saggitaria có thể trễ bữa trưa với mọi người, nhưng chỉ âm thầm quan sát Saggitaria thêm một lúc, rồi cũng giấu đi sự thắc mắc trong lòng mình, Cancer khẽ rời đi.

Giữa họ, các chị em, kể từ khi còn nhỏ xíu đó. Sáu bàn tay nhỏ nhắn đã đan vào nhau với một lời hứa mà cả sáu người bọn họ đã hứa sẽ không bao giờ phản bội, cho dù bất kể là chuyện gì, họ cũng sẽ không giữ bí mật với nhau.

Nhưng khi ấy, họ cũng chỉ là sáu đứa trẻ ngây thơ.

Thế giới của người lớn với họ khi đó chỉ như một thế giới trong trí tưởng tượng, mà chẳng một đứa trẻ nào có thể biết được rằng hóa ra nó lại phức tạp và rộng lớn đến như thế, có quá nhiều thứ họ không thể kiếm soát được, và thế giới ngoài kia cứ liên tiếp lấy đi mọi thứ từ họ.

Và hẳn là, lời hứa ấy... chẳng ai trong số họ còn giữ được nữa rồi.

Như việc... họ dần gặp gỡ những điều kì lạ, những người kì lạ, để rồi cảm xúc của họ cũng một lúc một trở nên kì lạ theo, mà có thể với Chúa thì nó lại là... món quà.

Nhưng với Saggitaria, đó là một khối u âm ỉ trong lòng, không phải đau đến mức gào lên, nhưng luôn khiến người ta thở hắt ra như thể vừa chạy một quãng dài mà chẳng tìm thấy điểm dừng.

Bữa trưa hôm ấy diễn ra dưới ánh nắng cuối hè, thứ ánh sáng vàng óng trải trên thảm cỏ như một lớp mật ong, dịu dàng mà ngọt lịm. Thế nhưng Saggitaria lại không thấy vị ngọt nào trong những món ăn bày đầy bàn, thay vào đó, cô cứ cảm giác mình như một khán giả lạc lõng giữa vở kịch gia đình và cố định thần lại. Libra thì đang trò chuyện nhã nhặn với bá tước Hamintons, đôi mắt sáng như một khúc gỗ đánh bóng, phản chiếu ánh nhìn của hắn khi cả hai hỏi khẽ nhau vài câu hỏi thăm xã giao.

Saggitaria cố gắng để không bận tâm, cô để ý Aquarius, nhưng nếu phải đánh đổi thứ tình cảm đó với chị mình, thì lựa chọn của Saggitaria sẽ luôn là người đã cùng mình lớn lên, ăn ngủ, và chăm lo cho mình suốt thời gian qua.

Cô sẽ giấu thứ tình cảm này mãi mãi.

Nếu đó là hạnh phúc của Libra, Saggitaria tuyệt đối sẽ không bao giờ hé nửa lời.

Thậm chí nếu Aquarius có ngỏ lời, và Libra chấp nhận, thì Saggitaria cũng sẽ mỉm cười mà chúc phúc cho họ.

Vào buổi chiều, ở trò giải đố chỉ có Capricorn là giải được tất cả một cách vô cùng xuất sắc, đó cũng là lý do vì sao cái trò đó nhàm chán với những đứa em, vì người chiến thắng lúc nào cũng chỉ có một. Sau đó Capricorn bị buộc phải trở thành trọng tài, là người đưa ra những câu đố. Cô khẽ đặt ly rượu xuống, và hơi hắng giọng khi đứng ở tâm điểm của tất cả sự chú ý trong căn phòng. Capricorn khẽ giở mấy quyển sách của mình lên, tất nhiên cô sẽ không phải là một trọng tài dễ tính. Nhếch môi cười khi chắc chắn biết mớ câu đố của mình phải khiến tất cả những ai ở đây phải đau đầu, Capricorn lựa một đề tài lạ lẫm.

- Để xem nào... Để khởi động, hãy bắt đầu với một ẩn dụ... Vùng đất này không gọi tên mình bằng bản đồ, mà bằng những tiếng vó ngựa vọng về từ dĩ vãng. Nơi ấy, kỵ sĩ phải cưỡi qua sương mù buổi sáng, và nếu dừng lại giữa đường, họ sẽ nghe tiếng chuông nhà thờ cổ vọng lên từ dưới thung lũng. Ta đang nói đến đâu?

Cả khán phòng im bặt ở phút đầu tiên, chỉ có Taurus khẽ che miệng mình bằng ly rượu mà cô đưa lên để giấu nụ cười thầm, cô biết đứa em đó thông minh quá đáng, nhưng quá đáng hơn là nó lại thích dựa vào chuyện đó để bắt nạt người khác, không phải kiểu bạo lực, nhưng vẫn khiến người ta thầm tổn thương với sự thiếu hiểu biết của mình khủng khiếp. Y như rằng, Pisces khẽ nhăn mày, Cancer nghiêng đầu, còn Libra vẫn giữ nụ cười xuề xòa trên môi. Trong lúc Capricorn khẽ đắc ý, thì cái đứa mà cô chẳng ngờ đến nhất lại đột nhiên reo lên.

- Elbern Valley, đúng chứ? Nơi bá tước Monreith từng lập kỷ lục đua ngựa mùa đông!

Saggitaria là một chuyên gia về đua ngựa, và cô vừa khiến cả căn phòng bất ngờ với sự hiểu biết về ngựa mà ít ai để ý đến từ cô. Capricorn khẽ nhướng mày tán thưởng, nhưng chưa để Saggitaria hưởng trọn vẹn khoảnh khắc, cô lại tiếp tục thử thách và buông câu đố tiếp theo.

- Khá lắm, Saggit. Vậy còn nơi mà những tay cưỡi ngựa phải vượt qua con đường đất đỏ uốn quanh mép vực đá, trong khi gió tạt ngang như muốn hất họ xuống biển?

- Đường đua Ravine Track ở miền tây Ambrath. Lần gần nhất tổ chức giải, chỉ ba kỵ sĩ hoàn thành vòng đua.

Nhưng lần này, đã có người trả lời nhanh hơn khi khuôn miệng của Saggitaria còn đang khẽ hờ.

Aquarius thong thả đáp, mà dường như hắn còn không cần suy nghĩ. Một vài tiếng "ồ" khẽ vang lên, cũng là lúc hai kẻ vừa trả lời được hai câu hỏi khó nhằn mà chẳng ai biết khẽ quay đầu lại. Saggitaria ngồi dưới ghế sô pha, còn Aquarius đang dựa lưng ở vách tường lát họa tiết hoa oải hương ở gần đó.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Lần này, chỉ là thay vì một cái nhìn thông thường, thì dường như còn có thêm chút hiếu kì, lẫn chút gì đó lạ lẫm hơn mọi khi.

Và ở câu cuối, Capricorn cố ý làm khó hơn, để cuộc thi mà chính cô làm trọng tài giờ chỉ còn lại hai thí sinh tham gia.

- Một nơi từng chứng kiến cuộc đua mà chỉ còn hai người về đích vì bão tuyết. Dân địa phương kể rằng nếu đứng ở đèo vào lúc nửa đêm, bạn sẽ nghe tiếng vó ngựa dồn dập giữa màn trắng xóa?

- Stroven Pass.

- Stroven Pass!

Giọng nam trầm và nữ cao như lồng vào nhau, họ dường như đã trả lời cùng một lúc. Và cũng khiến Capricorn bỗng hiện chút bối rối, vì giờ số câu trả lời của Aquarius và Saggitaria lại hòa nhau, cô không thể tuyên bố người chiến thắng. Nhưng Aquarius đã nhanh nhẹn hơn, hắn tất nhiên cũng đâu cần phải tranh giành chiến thắng ấy với một cô gái chỉ bằng tuổi em gái mình. Nhưng hắn cũng không còn đứng yên, nâng cốc rượu và lại gần ghế sô pha hơn, hắn nâng ly khẽ với chỉ một mình cô.

- Ấn tượng lắm, tiểu thư Saggitaria, em trả lời được những câu hỏi mà có khi những quý ông yêu thích ngựa hơn còn chẳng thể trả lời được đấy chứ.

Saggitaria cũng không vội đáp hay thể hiện cảm xúc của mình một cách quá lố như với các chị em, cô thậm chí còn yên ắng hơn. Tuy vẫn nâng cốc để đáp lại Aquarius, nhưng để ý thấy ánh nhìn hiền từ của Libra ở đằng sau đang hướng về phía mình, Saggitaria âm thầm chật vật thu lại những mớ suy nghĩ đang một lúc vượt qua ranh giới của bản thân cô, Saggitaria chỉ cười khẽ, đáp qua loa.

- Cảm ơn, ngài Hamintons.

Gia đình Nestel so với Hamintons có thể nói là một trời một vực, mà theo Saggitaria đánh giá, tất cả những người theo đuổi Libra không một ai có được gia thế tốt (hoặc còn là điển trai) lại bá tước Hamintons cả.

Và đứa em gái này thì nợ chị gái nó quá nhiều bởi bản tính ngỗ nghịch của mình, cô biết Libra và mẹ đã phải xoay sở như thế nào để Saggitaria ngang ngược mới có thể thoát khỏi những cơn thịnh nộ đầy kiếp đảm của cha. Cô chắc chắn sẽ không để thứ tình cảm nhỏ nhoi từ một phía này... lại tiếp tục phá hủy tất cả.

Lần này, cô sẽ là người vì Libra. Cô sẽ là người từ bỏ đi chút cơn quằn quại từ trái tim, vì cô muốn chị gái mình chắc chắn phải có được hạnh phúc.

Và tình cảm này, sẽ mãi mãi, mãi mãi chỉ là một bí mật...

Mà Saggitaria giấu khỏi tất cả các chị em của mình.