Aries, mất tích.

Pisces nhận ra mình đứng không vững sau khi nghe tin. Hắn bám vào bàn, tiếng nói từ đầu dây bên kia như sét đánh ngang tai vậy.

[Bác sĩ Ackroyd, chúng tôi không nói dối. Sáng nay khi y tá vào kiểm tra huyết áp, cô ấy đã không còn ở phòng bệnh.]

- Vậy còn camera thì sao? Mấy người kiếm tra camera đi chứ?

[Tất cả những gì chúng tôi thấy là cô Ackroyd dậy khỏi giường vào nửa đêm. Cô ấy luôn đi vào những góc chết, chúng tôi đang cố hết sức tìm kiếm. Bác sĩ, anh có thể sẽ muốn tới bệnh viện.]

Không phải là muốn tới hay không, mà là hắn không thể tới.

Leo xuống tầng vào đúng lúc Pisces cúp máy. Hắn nhận thấy gương mặt em trai đã tái mét lại, bèn vội vã hỏi.

- Có chuyện gì sao?

- Aries... Bệnh viện vừa gọi điện, bảo rằng Aries mất tích rồi. Chị ấy trốn đi thì đúng hơn.

- Aries làm sao cơ?

Leo dường như không tin vào tai mình. Hắn lao tới chỗ Pisces, bóp thật mạnh hai vai của cậu em nuôi.

Aries, bỏ trốn??? Em gái hắn là trẻ cấp ba hay gì, tại sao lại có thể ngu ngốc tới mức bỏ trốn khỏi bệnh viện vậy???

- Đi, tới bệnh viện. Nhanh lên.

- Leo, cả hai chúng ta, không ai có thể lái xe trong tình trạng này cả.

- Vậy thì không lái. Tôi gọi tài xế riêng.

Aries ngồi trong căn phòng lạ hoắc, đối diện là Cancer Eslinger, bên cạnh là Sagittarius Solace. Trên tay cô là ly sữa còn nóng.

- Aries, cả cô cả Virgo đều hâm như nhau. Bảo sao cô với cậu ta hẹn hò được.

Cancer nhún vai đánh giá. Aries lầm bầm phản đối, nhưng đối diện với ánh mắt biết tuốt của Cancer, cô không ho he gì nữa.

Đúng là cô hâm thật, này thì không cãi.

Cancer là người đã xách cô về nhà của hắn khi hắn vô tình bắt gặp cô lén lút chuồn khỏi bệnh viện. Nếu không biết rõ hơn, hắn sẽ nghĩ Aries là bệnh nhân tâm thần trốn trại, nhưng vì hắn là cấp dưới của Virgo, nên hắn sẽ không ụp nồi lên đầu bạn gái boss.

Vậy nên hắn tiếp cận Aries, dọa cho cô hồn bay phách lạc.

"Theo tôi, hoặc là tôi trả cô lại bệnh viện."

"Tôi- Anh tính đưa tôi đi đâu?"

"Aries Ackroyd nhỉ? Về nhà tôi, có người quen của cô ở đó đấy. Yên tâm, tôi sẽ không hé răng nửa lời với Virgo."

Thế mà Aries cũng ngu ngốc đi theo Cancer được.

Người quen của Aries hóa ra lại là Sagittarius Solace. Aries tròn xoe mắt, Sagittarius há hốc mồm, và hai chị em lại được Cancer thân chinh ủn xuống ngồi ở ghế sô pha.

Sau khi giai đoạn bất ngờ qua đi, Aries cũng biết thêm một vài điều. Thứ nhất, Taurus Solace và Sagittarius Solace bị "tình nghi" là "key" cho vị trí lãnh đạo gia tộc Vespertine sắp tới. Cancer mặc dù ở nhà riêng, nhưng hắn ta vẫn là cánh tay phải của Virgo, nên hắn vẫn qua lại giữa hai nơi làm việc. Hắn đã xác nhận thư triệu tập được gửi tới rồi, và Virgo cũng nuốt ấm ức qua một bên mà xin lỗi hai anh em Eslinger. Albrecht Vespertine sẽ thông báo kết quả vào hai ngày nữa, tính cả ngày hôm nay. Cho tới hiện tại, Virgo chọn Sagittarius Solace là "key", Gemini chọn Taurus Solace là "key", vì vậy nên hai chị em nhà Solace mới mỗi người một nơi như vậy.

Thứ hai, Virgo có vẻ đã thay đổi. Cancer cũng không trách Aries đã chọn rời đi, nhưng hắn muốn cho cô biết một chút về Virgo sau ngày hôm đó. Hắn nói rất chung chung, nhưng đủ để Aries hình dung được vấn đề.

Hôm qua, Virgo tìm tới nhà hắn. Boss của hắn ăn mặc chỉn chu, lịch sự đứng trước cửa ấn chuông. Cancer hơi nhướng mày, đã chuẩn bị tâm lý cho tất cả trừ việc Virgo cúi đầu xin lỗi.

Virgo đã nói rất rõ, lời nói của Libra đã khiến hắn tỉnh lại. Hắn không có tư cách làm tổn thương Cancer, hay Libra, nhưng hắn vẫn làm, vì hắn là một kẻ khốn. Virgo cúi đầu, khẳng định hắn sẽ làm tất cả mọi thứ để bù đắp cho hai anh em.

"Tôi không xin được tha thứ, vì tôi không đáng. Nhưng tôi có thể bù đắp lại cho anh, và Libra. Cancer Eslinger, anh có muốn tiếp tục đồng hành cùng với tôi không? Bất kể quyết định của anh là gì, tôi đều tôn trọng nó."

Virgo đã nói vậy. Cancer nheo mắt nhìn hắn.

"Vậy còn Libra?"

"Tôi đã nói chuyện với Libra. Cô ấy bảo cô ấy muốn chút thời gian suy nghĩ."

"Ừm, được rồi."

Cancer gật đầu, và Virgo coi đó là một lời từ chối. Hắn khẽ cúi người thêm lần nữa.

"Suốt thời gian qua, cảm ơn vì anh đã ở bên tôi. Sẽ không làm phiền anh thêm nữa."

"Ừm, anh nên thế. Chỉ có tôi mới được làm phiền anh thôi."

"Có nghĩa là...?"

"Trưa nay tôi qua nhé."

Nói chung, Cancer thấy cũng ổn. Libra chọn tha thứ, hắn cũng thế. Virgo sẽ không hách dịch như trước nữa, thế cũng tốt.

Aries đối diện với Cancer, chỉ thở dài.

- Nói với tôi ba cái đó làm gì, tôi cũng có còn là người yêu Virgo nữa đâu.

Chiều đó, Cancer ghé nhà Virgo.

Hắn đẩy cửa bước vào, và chào đón hắn là một trận cãi vã nảy lửa. Không hẳn là cãi vã, nhưng cũng từa tựa thế.

Libra gật đầu với Cancer.

- Vậy là anh cũng chọn Virgo.

- Ừm, anh cũng chẳng còn cách nào khác. Anh đi tới đây vì có Virgo, tốt hơn hết vẫn là chọn boss đi.

Cancer xuề xòa trả lời. Hắn tiến lại gần Libra và Virgo, nhận thấy không khí giữa họ vẫn có phần căng thẳng. Trên bàn là tờ giấy clue được đứng trong chiếc hộp kính, và Libra từ tốn ra hiệu cho hắn đứng gần mình.

Cancer nghe theo.

- Hai người đang bàn chuyện gì sao?

Virgo và Libra nhìn nhau. Libra hoàn toàn không có ý định mở lời, nên Virgo đành lên giọng giải thích. Hắn nhún vai, cố hòa hoãn nhất có thể.

- Tôi vừa nói chuyện với Libra về việc tôi không muốn dính dáng tới mafia nữa. Tôi muốn rời đi, làm một người bình thường thôi.

Khác với Cancer đang chết lặng, Libra đã lên tiếng phản đối. Cô không gay gắt, nhưng rõ ràng là không ủng hộ quyết định bộp chộp này của Virgo. Hắn ta nghĩ hắn ta là ai cơ chứ, đâu phải cứ bảo bỏ là bỏ được đâu?

- Anh sẽ vĩnh viễn không bao giờ "làm người bình thường" được đâu, đừng mơ mộng viển vông nữa. Virgo, anh không nhận thấy mình đang rất vô lý hay sao? Anh là mafia, anh mãi mãi là mafia. Anh không thể trốn chạy khỏi nó đâu.

- Không phải trốn chạy, chỉ là tôi muốn rời đi thôi. Tôi, xem này, Libra, tôi đâu có đủ khả năng làm boss mấy người đâu? Với lại nếu tôi rời thật xa khỏi Aucester, cha và Gemini sẽ không đuổi theo tôi đâu.

- Virgo, tại sao anh vẫn ích kỉ như thế? Toàn bộ những gì tôi và mọi người làm cho anh để anh đạt được ngày hôm nay, anh lại cứ bảo bỏ là bỏ??? Anh nói xem, tại sao anh vẫn cứ chỉ nghĩ cho bản thân vậy? Tôi, Cancer, và toàn bộ mọi người dưới trướng anh, đều theo anh vì anh nhờ họ. Anh muốn có một tương lai nơi anh làm chủ, vậy nên tôi và mọi người mới đồng hành cùng anh!

Libra cao giọng. Đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, Virgo không thể ngày một ngày hai mà biến thành con người khác được. Hắn chịu nhún nhường xin lỗi cô, không có nghĩa là hắn vẫn không đặt lợi ích bản thân lên đầu.

Virgo không cãi được. Hắn cố gắng kìm chế không to tiếng, nhẹ giọng phân trần.

- Libra, làm ơn nghe cả góc nhìn của tôi nữa, được không? Cái vị trí này đã lấy của tôi quá nhiều thứ rồi, từ quyền được nuôi nấng như một đứa trẻ bình thường cho tới mục đích cố gắng, và gần đây nhất là người tôi thương. Tôi vốn dĩ không có mong cầu quyền lực, cái ghế gia chủ chỉ là để tôi nhìn xuống Gemini mà thôi. Tôi biết tôi không phải với mọi người, nhưng...

- Anh rời đi thì anh cũng đâu thể quay ngược quá khứ?? Anh phải tỉnh táo lên chứ, Virgo? Đây là đường một chiều, anh chỉ có thể tiến lên phía trước mà thôi, anh có hiểu không??? Anh không thể rẽ, càng không thể quay đầu!

Libra nói câu nào thấm câu đấy, Virgo chỉ biết bất lực im lặng. Hắn đưa ánh mắt cầu cứu sang Cancer, nhưng đổi lại là một vẻ mặt không thể lạnh nhạt hơn.

Cancer chỉ buông một câu thôi.

- Anh phải có trách nhiệm với chúng tôi, Virgo.

Virgo chết lặng. Hắn lại quá hồ đồ rồi có phải không?

Trách nhiệm trên bờ vai hắn quá lớn, đủ để gọi nó là gánh nặng. Hắn không thể rời đi, hắn không thể quay đầu, càng không thể dừng lại. Con đường duy nhất hắn có là tiến về phía trước, vì đó là con đường được xây dựng bằng niềm tin của những người đã đồng hành cùng hắn từ ngày hắn chẳng có gì trong tay.

Nhưng cái giá phải trả cho gánh nặng này quá lớn. Hắn vốn dĩ đã không có mục đích, hắn không hề tham vọng như cái cách hắn thể hiện ra. Nhưng lại đúng vào lúc hắn có được động lực để hắn bước tiếp, thì vị trí kẻ kế thừa đã trói hắn lại, đạp đổ đi điểm sáng duy nhất giữa chặng đường đi tìm mục đích sống.

Virgo mệt. Hắn mệt từ cái lúc nghe tin Taurus rơi vào tay Gemini rồi. Biết bao đêm hắn mất ngủ, nằm cuộn tròn trong chăn, cứ thao thức nghĩ về một cuộc sống nơi hắn chỉ là một đứa trẻ sinh ra trong gia đình bình thường. Thế nhưng Virgo đã gạt đi toàn bộ những tủi hờn đó, để sáng hôm sau uống trọn một tách cà phê, quay trở lại làm một vị lãnh đạo ngang ngược độc tài.

Virgo không dám nói với ai việc hắn bị nhờn thuốc ngủ. Tần suất hắn nghĩ mông lung ngày một nhiều, và cái ngày Aries rời đi, Virgo thật sự buông bỏ. Hắn đã chuẩn bị một kế hoạch cực kì chi tiết và hoàn hảo, chỉ chờ có cơ hội là triển khai. Khi đó, quyền lực và tài sản của hắn sẽ được trao vào tay hai anh em nhà Eslinger, Aries sẽ được hắn thuê người bảo vệ 24/7. Băng đảng của hắn vẫn sẽ hoạt động trơn tru với những vị trí mới mà hắn thêm vào, đồng thời loại bỏ những vị trí không cần thiết, để làm sao mà băng nhóm sẽ hoạt động tương thích nhất với kiểu lãnh đạo của Cancer.

Virgo là thiên tài. Hắn vạch chiến lược tỉ mỉ chi tiết tới đáng sợ. Hắn chỉ cần chờ ngày mai, ngày mà Albrecht Vespertine công bố ghế gia chủ, để triển khai nó một cách hoàn hảo nhất.

Hắn đã cố. Hắn đẩy Cancer và Libra xa khỏi hắn nhất có thể, để khi hắn rời đi, hai người họ vẫn đủ thân cận để nể mặt hắn tiếp quản, và vẫn đủ xa cách để không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi sự vắng mặt của Virgo. Thế nhưng tới bước cuối cùng, Virgo lại không nỡ.

Hắn chạy đi xin lỗi. Hắn quyết định thành thật với hai người duy nhất mà hắn coi như gia đình, và kết quả là không một ai ủng hộ hắn cả. Cũng phải thôi, hắn ích kỉ như thế cơ mà.

Và giờ thì hắn mệt quá rồi. Hắn không muốn đứng ở vị trí này nữa, nhưng Cancer và Libra không cho hắn thoát vai. Giá như, giá như hắn mãi vị kỉ... giá như hắn không quan tâm nữa, thì có phải bây giờ, mọi thứ vẫn theo đúng kế hoạch của hắn hay không?

Tại sao Virgo lại chạy đi xin lỗi chứ? Tại sao hắn lại muốn thành thật với Cancer và Libra chứ? Tại sao... tại sao Virgo là truy cầu sự ủng hộ của hai người họ chứ? Hắn đang nghĩ cái gì kia chứ?

Tại sao vẫn là hắn một mình chống lại cả thế giới?

- Tôi không xứng đáng được nghỉ ngơi sao, Cancer?

- Vậy còn chúng tôi thì sao? Anh sẽ phải hi sinh, đương nhiên rồi, nhưng anh thử nghĩ mà xem, chỉ có thể chọn một thôi. Anh chọn hi sinh vì hàng trăm người dưới trướng anh, hay anh chọn để cả trăm người chúng tôi hi sinh vì anh?

Virgo áp lực chết mất. Hắn lặng lẽ cúi đầu, hít thật sâu, tự điều chỉnh nhịp thở bản thân. Kế hoạch của hắn vẫn là hoàn hảo nhất, đáng ra hắn không nên nói chuyện tương lai với hai anh em Eslinger làm gì.

Giờ thì hắn xong rồi. Hắn không chạy được nữa rồi.

Virgo cảm thấy muốn gục ngã. Nhưng hắn đã trấn tĩnh lại, vẫn luôn là hắn cần có trách nhiệm với những người bạn đồng hành của mình. Hắn không thể bỏ họ được.

- Xin lỗi, tôi đã quá hồ đồ. Chỉ là, nếu tôi không thể rời đi hẳn, hai người có thể ít nhất thực hiện một nguyện vọng của tôi thôi, có được không?

Libra cắn môi nhìn Virgo, gật đầu.

- Anh nói đi.

- Tôi làm gia chủ cũng được, không làm gia chủ cũng được, kết quả thế nào cũng được, nhưng tôi thật sự, thật sự không có ý định leo lên cái ghế đó. Chúng ta có thể dừng cố gắng vì cái ghế lãnh đạo đó không? Kết quả đầu ra thế nào cũng được, chỉ là đó trước giờ đều không phải mục đích của tôi.

- Virgo, anh có muốn... tiêu hủy cả tờ clue không? Ý tôi là, đó là ràng buộc duy nhất của anh với cái ghế đó mà.

Và họ đốt cháy. Lửa phừng lên, thoáng chốc rồi lại lụi tàn, như cái cách Virgo sống vậy. Có chất xúc tác thì hắn sẽ cháy bừng, nhưng rồi rất nhanh đốt hết mọi thứ, và chết đi trong giá lạnh.

Điều khiến cả ba người họ cùng bất ngờ tới đứng hình là khi tờ gợi ý đã được thiêu cháy hết, trên mặt bàn lại có một tờ giấy mới. Không hẳn là một tờ giấy, mà là một lớp đồng mỏng dính, trên đó chỉ khắc vỏn vẹn 13 chữ cái.

"LIBRA ESLINGER"

Không một ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trước khi Libra kịp thắc mắc, Virgo đã giật mình trước. Hắn ra hiệu cho cô im lặng, rồi vội vàng chạy lên lầu, trước khi hộc tốc đem xuống một bản copy của tờ gợi ý.

- Cái-

- Khoan đã, Libra.

Virgo cắt ngang lời cô. Hắn với lấy cây bút, khoanh bừa bãi lên tờ copy, tới mức tờ giấy chỉ chẳng chịt nét mực. Cặm cụi gần năm phút, Virgo mới đập tay xuống bàn.

- Mẹ, ông được lắm, Albrecht.

Cancer nhận lấy tờ giấy từ tay Virgo, và giờ thì mọi chuyện có vẻ đã sáng tỏ. Theo hàng dọc từ trên xuống dưới, đúng 20 dòng là 20 chữ cái, nối lại thành một câu hoàn chỉnh "hãy đốt cháy tờ giấy gợi ý". Điểm đặc biệt chắc chỉ là việc chữ cái được sắp xếp theo một quy luật không khó, nhưng cũng cần rất nhiều sự tinh ý để giải ra.

Chữ cái đầu tiên của dòng gợi ý là chữ H. Tiếp theo đó, chữ cái thứ hai của dòng gợi ý thứ hai là chữ A. Cứ tiếp diễn như vậy cho tới chữ 20 của dòng gợi ý thứ 20, vừa hay là chữ Y.

Và vì họ đã đốt cháy tờ gợi ý - không phải vì họ đã giải ra mật mã - chỉ là vô tình đốt cháy thôi, thế mà lại để lộ ra "key" chân chính - Libra Eslinger.

Cái này gọi là xa tận chân trời gần ngay trước mắt chăng?

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Từng dòng đều hợp với Libra một cách khó tin, và thêm cả việc tên của cô được khắc trên miếng đồng nữa, mọi chuyện chỉ càng khẳng định hơn việc Libra có lẽ là "key" giấu mặt mà bọn họ tìm kiếm bấy lâu.

Virgo cay đắng thở dài. Albrecht Vespertine, ông ta thật là một kẻ đáng gờm. Hắn từ chối tin tất cả chỉ là một sự trùng hợp, vì không có lý gì khi hắn cầu mong mình thua nhất, thì đáp án của bài toán được bưng đến ngay trước mặt. Virgo dám cược rằng Albrecht Vespertine biết hắn sẽ đốt tờ giấy không phải vì hắn đã tìm ra lời giải, mà là vì hắn muốn rời đi, nên ông ta đã sắp xếp mọi thứ sao cho Virgo không thể chạy thoát.

Suy cho cùng, hắn cũng chỉ là đi vòng vòng trong bàn tay của cha.

Cancer khẽ nhìn Virgo, rồi lại nhìn Libra. Vẫn luôn là hắn mở đầu.

- Giờ thì anh tính sao, Virgo? Anh chắc chắn phải làm gia chủ rồi, anh không thể đưa Libra vào tay Gemini được đâu.

Đó không phải là một câu nghi vấn, đó là một câu khẳng định. Virgo không thể thật.

Và Libra, lúc này mới chầm chậm lên tiếng.

- Virgo, nguyện vọng của anh là nguyện vọng của tôi. Anh tin tôi chứ? Anh sẽ phải làm gia chủ, nhưng tôi sẽ không để anh và Gemini gộp chung lại làm một. Như thế cũng ổn mà phải không? Ý tôi là, anh vẫn chỉ cần quản người của anh thôi - trong trường hợp này là chúng tôi. Trách nhiệm của anh sẽ chỉ với bọn tôi mà thôi.

- Làm ơn, Libra.

-------

Twilight Melody, end.

2023.12.06