Trưởng công chúa Linh Chiêu quốc hoà thân, đem lại cam kết về bang giao và sự bảo hộ trong vòng trăm năm. Đây là điều con dân hai nước mong mỏi.

Song xét một cách công tâm, trên phương diện tình cảm thì cuộc liên hôn chính trị gượng ép này đã phần nào phá hủy cuộc đời của những quân cờ được sử dụng, tỉ dụ như Phương Thiên Bình.

Không thể chấp nhận được!

Phương Song Ngư đập bàn đứng phắt dậy. Hoàng tỷ bị gả đi nơi xa, trong đầu nàng nhảy nhót những suy nghĩ tiêu cực. Khoảng cách địa lí khiến nàng không tránh khỏi suy diễn về bất hạnh hoàng tỷ đang mang.

Con người có quyền mưu cầu hạnh phúc, nàng phải giải cứu hoàng tỷ!

Đương nhiên cũng giải cứu chính mình khỏi một trăm nam sủng được "đặc cách thừa kế"...

Hành trình trốn khỏi đất Linh Chiêu đầy cam go, nhất là khi nàng chỉ dắt theo hai thị nữ thân thiết. Để lại lá thư tạm biệt ngắn gọn, khoảng năm trang giấy, Phương Song Ngư xuất phát với đống hành lí gọn nhẹ.

Ba người mua một cỗ xe ngựa rộng rãi, đi năm ngày đến quán trọ ven đường nghỉ chân. Ông chủ ở đây sở hữu gương mặt đáng mến và thái độ niềm nở, vừa mở miệng liền thuyết phục Phương Song Ngư bao phòng thượng hạng.

Thị nữ tiếc rẻ móc hầu bao, nàng vỗ vai, bảo: "Làm người phải rộng lượng, cuộc đời mới rộng lượng với mình."

Đạo lí trong sách dạy chí phải, nhưng chung quy vẫn chỉ là con chữ vô tri.

Phương Song Ngư mở mắt, ánh mặt trời gay gắt nhắc nhở một hiện thực: Ba người đang nằm chỏng chơ ngoài bãi đất trống, đầu ong ong, xe ngựa và hành lí đều đã bị cuỗm sạch.

Mãi đến khi thị nữ khóc cạn nước mắt mới triệt để nhận ra hoàn cảnh thê thảm của mình. Bọn họ không xu dính túi, lại mù đường, giờ cho hối hận cũng chẳng còn cách nào trở về.

Thị nữ tên A Hữu nói: "Hay chờ xin quá giang?"

A Tả giơ ngón tay cái: "Chí phải. Chúng ta đang ở con đường duy nhất gần biên giới, các thương đội chỉ có thể đi qua đây."

Tới lúc đó bọn họ có thể toàn vẹn trở về Linh Chiêu.

Phương Song Ngư nheo mắt nhìn chân trời sáng chói, thở dài: "Các em đã quên mục đích chúng ta vượt ngàn dặm xa xôi đến đây rồi sao?"

Im lặng, tiếng gió thổi xác lá bay xào xạc.

Lại thở dài, giọng xúc động: "Ôi hoàng tỷ khốn khổ của ta! Làm sao ta nỡ bỏ mặc đám ngoại bang đày đoạ thân xác tỷ ấy ngày thêm héo mòn?"

A Tả chấm nước mắt, ôi công chúa điện hạ, giá mà giờ này có cái bục nào ở đây để người thoả sức biểu diễn thì hay biết mấy!

Hai nàng thị nữ đành thoả hiệp, A Hữu nói, hiện tại quan trọng nhất là kiếm đủ tiền để nuôi cái miệng cho tới khi đặt chân đến kinh thành nước Bạch.

Mọi người gật gù.

Nhưng dường như ngay lập tức nghe tiếng thở dài đầy tâm trạng của A Tả. Còn trông chờ gì vào nàng công chúa tối ngày chỉ biết cắm đầu đọc sách và rao giảng lí tưởng chứ.

Cứ ngồi chờ thì có ngày mục xác!

A Tả chưa kịp bày tỏ suy nghĩ, bàn tay mềm mại của công chúa đã đặt lên vai: "Đừng nản chí, đi theo bóng mặt trời, thần linh sẽ chỉ đường cho chúng ta."

Với kinh nghiệm mười năm nghe chiêm tinh sứ giảng bài, lại ngồi mòn mông trong pháp tự, thay vì chìm đắm trong việc hưởng thụ những niềm vui trần tục như hoàng tỷ, Phương Song Ngư rèn cho mình niềm tin mãnh liệt vào sức mạnh tinh thần, thứ khiến nàng có thể nở nụ cười tự tin đến mức làm A Tả câm nín.

Hai mắt A Hữu nhìn công chúa sáng lấp lánh, rồi tắt ngúm khi liếc qua A Tả: "Hãy vứt mớ suy nghĩ ngu muội và tin tưởng chủ nhân của mình đi nào."

Chủ tớ bay trên mây thế này thì nên cơm cháo gì? A Tả bất lực bóp trán. Bọn họ đi bộ đến tận khi mặt trời khuất núi, vẫn chưa thấy khách trạm hay thương đội nào chứ đừng bàn tới chuyện kiếm được gì bỏ bụng.

Được cái công chúa điện hạ vẫn rất lạc quan, ngồi khoanh chân dưới bầu trời sao, quả quyết: "Trời không phụ lòng người."

A Tả khóc không thành tiếng.

"Công chúa, chúng ta cứ chờ như vậy... thật sự sẽ chờ được thương đội sao?" A Hữu ngồi xổm nhìn con đường vắng tanh.

Phương Song Ngư nhắm mắt hít sâu một hơi, gật đầu.

Vào lúc A Tả sắp ôm bụng nằm lăn quay ra đất vì đói, đằng xa bỗng nghe tiếng lộc cộc và tiếng chuông treo đầu kiệu kêu đinh đang. Nói chẳng ngoa, nhị công chúa khù khờ cũng có phước của kẻ khù khờ, thương đội kia vừa khéo cũng đi tới kinh thành.

Lái thương nhìn ba người Phương Song Ngư từ đầu xuống chân, lại nghe nàng giới thiệu mình là quý tộc lạc đường thì bật cười. Thôi vậy, trông con ngốc này cũng có chút tư sắc, dẫn vào thành rồi bán đại cho thanh lâu cũng được mớ tiền.

A Tả không yên tâm kéo tay áo công chúa. Phàm là kẻ không quen thân lại đối tốt với ta, bảy phần có bẫy.

Nhưng Phương Song Ngư bỏ ngoài tai lời can ngăn của nàng, nhấc váy bước lên xe ngựa, chiếc xe lắc lư di chuyển chầm chậm trên con đường vắng thẳng hướng kinh thành.

Phương Song Ngư luôn cảm thấy bản chất con người không xấu, cho dù lừa lọc, hãm hại lẫn nhau cũng chỉ bởi đôi bên không chân thành hiểu nhau. Đạo lí trong sách rất nhiều, nàng thuộc nằm lòng từng con chữ, nhưng chung qui cũng chỉ là con chữ vô tri, cách duy nhất để kết nối với hiện thực là thông qua quan sát.

Chỉ là dáng vẻ bình thản đến mức có phần ngu ngốc của nàng không khỏi khiến người khác lo lắng.

Minh chứng là sắc mặt A Tả đã trắng như sáp.

Tên lái thương và đồng bọn rặt tướng tiểu nhân, đến một người ít học như cô bé cũng lường trước kết cục của bọn họ, vậy mà công chúa vẫn bình chân như vại.

Phương Song Ngư chớp mắt nhìn A Tả, nhìn giọt nước mắt trong suốt trong hốc mắt cô bé đành thấp giọng giải thích: "Những người đó không phải dân bản địa, lại gấp rút đi xuyên đêm vào kinh thành, chứng tỏ trong kinh đang có món hời to nào đó chờ bọn họ. Nếu thật sự có ý lợi dụng chúng ta thì cũng chỉ có thể tìm đại một thanh lâu mà thôi."

A Tả ngây người.

Nàng tiếp: "Bạch quốc kiểm soát nghiêm ngặt hoạt động buôn bán người, cho nên bọn họ không thể đưa ra khế ước ràng buộc, chúng ta hoàn toàn có thể làm lớn chuyện, đánh động quan phủ."

Thì ra trước khi xuất phát công chúa đã khoá mình trong thư viện, đọc hết ghi chép về Bạch quốc. A Tả và A Hữu ngưỡng mộ ôm cánh tay chủ nhân, ai nói lí thuyết vô dụng? Chỉ có người không biết vận dụng mà thôi.

Chờ đến nửa đêm, ai nấy dần thiếp đi, Phương Song Ngư dỏng tai nghe lái thương và phu xe nói chuyện bằng thứ ngôn ngữ nước ngoài xa lạ.

"Quý bà đế mẫu sẽ thích lắm những tấm vải mềm mại của chúng ta." Phu xe hứng khởi.

Lái thương vuốt chòm râu cười khà khà, rồi hình nghĩ tới điều gì, vỗ đùi: "Nhưng mấy tiểu quốc khác cũng dâng vải, biết cạnh tranh làm sao?"

Thì ra chư hầu đang gấp rút chuẩn bị lễ vật cho tiệc mừng thọ của Thái Hậu nương nương. Phương Song Ngư thầm tính toán, cảm thấy đây là thời cơ tốt để trà trộn vào cung.

A Hữu đang gật gà gật gù, không biết từ khi nào đã tỉnh lại, ghé sát tai nàng: "Công chúa..."

"Suỵt..." Phương Song Ngư vội giơ tay bịt miệng cô bé: "Người Thương."

A Hữu trợn mắt.

Nước Thương từng có quan hệ tốt với Linh Chiêu, nhưng bởi vì vừa nhỏ vừa yếu, ngay khi Linh Chiêu thất thủ bọn họ liền quay ngoắt sang vẫy đuôi với Bạch Long đế.

Tên lái thương mà biết người trong xe là hoàng thất Linh Chiêu, nhất định sẽ gô cổ cả ba đến trước mặt hoàng đế nước Bạch. Vậy là công toi.

Thế nhưng mặt Phương Song Ngư không hề biến sắc. Mặc kệ đám người này xuất thân thế nào, mục đích ra sao, chỉ cần đưa nàng vào thành là được.

Không ngờ trong nước uống bỏ thuốc, lúc tỉnh lại đã là sáng hôm sau.

Bị trói chặt tay chân, vứt vào trong ngôi miếu hoang cách cổng thành không xa. Phương Song Ngư tỉnh dậy, hai thị nữ vẫn nằm bất động bên cạnh. Nàng nhìn bóng lưng lái thương sắp biến mất khỏi tầm mắt, yếu ớt bật ra một câu: "Không có..."

Lái thương dừng bước, đó là tiếng Thương.

Người biết tiếng Thương ở đây không nhiều, nếu không phải người Thương thì chỉ có thể là quý tộc nước Bạch, liên quan mật thiết với đại sứ quán. Lão quay ngoắt lại, lẽ nào con ngốc này nói thật?

"Không có khế ước bán thân, không bán được..." Phương Song Ngư hít sâu một hơi lấy lại tỉnh táo, bò dậy.

Lái thương xua đi suy nghĩ trong đầu, cười bảo: "Thiếu gì cách, ta làm mười tờ giả còn được."

Quả thật lão không có gan bán người ngay trong thành, cho nên đem mấy người nàng đến tìm mối buôn bên ngoài. Dứt lời, một gã đàn ông to con bước vào "kiểm hàng".

Phương Song Ngư tính toán hết thảy, lại ngây thơ bỏ qua một chi tiết quan trọng, chính là kẻ xấu ngoài hiện thực xảo trá có bao giờ biết chơi đẹp là gì, nàng nói lí với lão chỉ tổ phí sức.

Đang lúc hoảng loạn, chợt nảy ra một ý.

"Ta có cách khiến Quý bà đế mẫu yêu thích vải của các ngươi, hãy đưa ta vào cung!"

Lái thương sững người, giây sau lập tức đổi ý. Lợi ích bày ngay trước mặt, ai lại dại dột từ chối, nhất là khi lão còn đang hoài nghi thân phận của nàng.

"Cách gì?"

Nàng mấp máy môi định nói, lại bị cướp lời. A Tả không biết tỉnh từ bao giờ, đột ngột chen ngang lớn tiếng: "Công chúa! Người trước mặt ngươi là công chúa nước Bạch!"

Lái thương nhìn A Tả rồi lại nhìn Phương Song Ngư đang trợn tròn mắt, như đang cố tiêu hoá từng chữ một.

Kì thực nàng muốn đề xuất cách khác, nhưng A Tả nói vậy, nhớ lại trước lúc lên xe ngựa từng nhận mình là quý tộc lạc đường, xem ra tên lái thương đang bán tín bán nghi, cho rằng nàng thật sự là quý tộc nước Bạch.

Nếu thật vậy, có cho tiền lão cũng chẳng dám động vào một sợi tóc của nàng.

Đâm lao theo lao, Phương Song Ngư bắt chước dáng vẻ nói dối không chớp mắt của Phương Thiên Bình, khẳng định: "Phải! Chỉ cần ta nói một câu, hoàng tổ mẫu nhất định sẽ chọn vải của các ngươi."

Tuy bộ dạng còn lóng ngóng, song vẫn lừa được đám người Thương thuận lợi qua cổng thành vào hoàng cung.

Phương Song Ngư nhìn thành quách cao ngất, tường xanh ngói đỏ thì bắt đầu căng thẳng, bây giờ phải làm sao để chứng minh mình là công chúa trước mắt bọn họ.

Đứng trong hậu hoa viên, vài tốp cung nữ lướt qua, lái thương liếc nàng, A Tả nhanh trí giải thích: "Công chúa thân phận cao quý, đám nô tì thấp kém kia nào có vinh hạnh được chiêm ngưỡng dung nhan."

Lái thương gật gù, còn Phương Song Ngư nín thở, tưởng hồn lìa khỏi xác. Bởi vì từ đằng xa xuất hiện một tốp người khác nhằm hướng này đi tới, dẫn đầu là một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai, nếu không muốn nói là kinh diễm đến độ khiến mọi người tim đập rộn ràng.

Tim nàng cũng đập rộn ràng, nhưng là bởi vì sợ hãi.

Vừa trông thấy hắn, những lái thương khác lập tức vái chào, bao gồm lão già nước Thương đứng cạnh. Phương Song Ngư nuốt nước bọt, bây giờ nàng nên cúi đầu hay không đây?

Trong sách ghi rõ, hậu cung nước Bạch ngoại trừ Hoàng đế thì không còn ai là đàn ông cả, những người mang dáng vẻ đàn ông này hẳn là hoạn quan, hạng nô tài bị tước quyền làm đàn ông.

Cảm nhận ánh mắt của hoạn quan đi đầu rơi trên người mình, Phương Song Ngư chỉ đành đánh cược một phen, học vẻ ngang ngược của hoàng tỷ tiến lên, giơ tay vả thẳng vào mặt hắn.

Một tiếng chát oan nghiệt vang lên, tất cả im bặt, nhất là đám hoạn quan lắt nhắt sau lưng, tròng mắt suýt thì bay ra ngoài.

Người ăn vả đứng hình, kẻ chứng kiến bủn rủn tay chân.

Phương Song Ngư rít lên: "Cẩu nô tài! Nhìn thấy bổn công chúa còn không mau quỳ xuống!"

Giả sử đối phương chưa từng nhìn thấy mặt mũi công chúa, với khí thế này hẳn sẽ lừa được hắn, đồng thời chứng minh thân phận với lái thương. Nhưng giả sử thất bại, tội tấn công hoạn quan nặng nhất là tống giam, nàng có thể nhờ cậy hoàng tỷ cứu nguy.

Nghĩ thế nào cũng không thiệt.

Hoạn quan giơ tay chạm lên má, híp mắt nhìn nàng.

Một đôi mắt hồ ly.

Phương Song Ngư run rẩy nhìn trả, mấp máy môi cố gắng ra ám hiệu, trong đầu niệm ngàn câu 'xin lỗi, ta không cố ý'.

Một hoạn quan khác đứng sau lưng đối phương thoắt cái vòng lên chỉ mặt nàng mắng: "Láo xược!" Mắng xong còn định đánh nàng.

Nhưng cánh tay hắn chưa kịp vung lên đã bị bàn tay ai chộp lấy, rắc một tiếng bẻ ngược ra sau.

Phương Song Ngư nghe hắn kêu oai oái thì giật mình nhìn vị hoạn quan trẻ tuổi nọ, hắn chỉ cần dùng chút lực đã suýt nữa phế cánh tay của kẻ dưới. Thấy tấm gương trước mắt, những người khác đồng loạt ngậm miệng quỳ gối.

Nàng chột dạ lùi bước, thầm nghĩ người này tính nết lỗ mãng mà mình lại vừa tặng hắn một phát tát trời giáng, có khi nào...

Quá đáng sợ, không dám nghĩ tiếp!

Hoạn quan bình thản nắn cổ tay, tầm mắt tiếp tục rơi trên người nàng, Phương Song Ngư vốn nhát gan bị doạ cho hai chân tê cứng, nhưng biết làm sao, bây giờ chỉ có thể cắn răng diễn nốt.

"S... Sao? Bổn công chúa mới rời cung có mấy ngày, đám nô tài các ngươi đã quên mặt chủ rồi?"

Bầu không khí càng thêm trầm trọng, lão lái thương cảm thấy đầu mình sắp đứt lìa tới nơi, vội vàng vạch rõ ranh giới với nàng, một hơi tuôn ra sạch sẽ, cuối cùng kết tội nàng lừa đảo.

Phương Song Ngư đành nhắm mắt chịu trận, bản thân nàng ngờ nghệch, đi được đến bước đường này đã là tận sức. Cùng lắm thì làm loạn một trận, thế nào hoàng tỷ cũng hay tin.

Lúc A Tả sắp lao lên bảo vệ công chúa, hoạn quan nọ đột nhiên cúi đầu: "Công chúa thứ tội, đám nô tài mới tới không hiểu chuyện."

Hắn nói xong, lính gác quanh đình áp sát lôi tên hoạn quan lớn mật vừa rồi đi. Phương Song Ngư lạnh gáy, đành ậm ừ cho xong, sau đó theo hắn đến sau một hòn núi giả.

Hoạn quan chỉ con đường nhỏ trước mặt: "Mau đi, ta sẽ không tố giác nàng."

Phương Song Ngư ngớ ra: "Ta..."

Hoạn quan mỉm cười với nàng, vẻ dịu dàng, giống như khuôn mặt hung thần ác sát ban nãy chỉ là ảo ảnh. Thật tinh tường, nàng nghĩ.

Xem ra người nước Bạch không hẳn đều xấu tính.

"Cảm ơn hoạn quan đại ca."

Người đàn ông đẹp mã đối diện đứng sững như pho tượng, mặt không cảm xúc, làm nàng nghĩ đến cái tát vừa rồi: "Cái đó... Thật tình xin lỗi, ta cũng là bất đắc dĩ. Hoạn quan đại ca xin để lại danh tính, sau này ta nhất định sẽ gửi lễ vật tạ tội."

Hắn vẫn im lặng, qua thật lâu, đột nhiên bật cười: "Hoạn quan?"

Nàng chớp mắt nhìn xung quanh, nơi này giờ chỉ còn hai người bọn họ. Nghĩ lại thì hoạn quan bị cưỡng chế cắt đi cái đó, hẳn cũng không vui vẻ gì. Nàng nghĩ đến đây thì vội tóm tay áo hắn giải thích"Hoạn... Huynh đừng hiểu lầm, ta chỉ là... chỉ là tạm thời chưa biết xưng hô thế nào..."

Hoạn quan cúi đầu nhìn cô gái nhỏ đang nhiệt tình lắc ống tay áo mình, mắt hồ ly híp lại.

"Con người đều bình đẳng và xứng đáng được tôn trọng dù ở bất kì hình hài nào, bị khuyết thiếu cũng chẳng sao, chỉ cần có tấm lòng chân thành..."

Khi nàng nói, đôi mắt long lanh mở to: "Giống như hoạn... giống như huynh đây. Tuy rằng không được đầy đủ như lão lái thương kia, nhưng huynh tốt hơn lão nhiều!"

Bốn mắt giao nhau, trong lòng Phương Song Ngư gào thét, nàng đang nói gì vậy chứ, càng nói càng xát muối vào tim người ta.

Nhưng hoạn quan không những không nổi giận còn trưng ra vẻ dịu dàng: "Được rồi, trời không còn sớm nữa, nàng hãy mau xuất cung."

Nàng ngây ngốc: "Huynh không tủi thân?"

Hoạn quan cười khẽ, lắc đầu.

Nàng gật gù, cảm giác tảng đá trong lòng đã được trút bỏ. Nhớ lại chuyện chính, bèn nói: "Nhưng mà ta không thể đi."

"Ồ." Hắn nghe lời này, nhướn mày.

Nàng cẩn thận suy nghĩ, rốt cuộc hạ quyết tâm nói sự thật, dù sao ở đây sớm muộn cũng cần một đồng minh. Hoạn quan bị nàng đột ngột kéo sát, mặt sát mặt, thoảng ngửi thấy hương thơm nhàn nhạt.

"Nói cho huynh một bí mật..." Phương Song Ngư ghé tai hắn thì thầm: "Ta là công chúa Linh Chiêu quốc."

Thấy hắn chẳng ừ hử gì, tưởng chưa tin, nàng lấy ra thư hoà ly, tiếp: "Hoàng tỷ ta bị ép gả, nhất định đã bị đám hoàng tộc ở đây hành hạ. Ta đã chuẩn bị xong kế hoạch, chỉ cần tìm thấy hoàng tỷ là có thể thực hiện."

Nói một thôi một hồi, cuối cùng hoạn quan cũng tỏ vẻ kinh ngạc: "Nàng nói sự thật với ta, không sợ ta bẩm báo thánh thượng?"

Phương Song Ngư lắc đầu: "Huynh là người tốt, vả lại vừa rồi huynh cũng đã hứa không tố giác. Như vậy đôi ta đã thành bạn."

Khoé miệng hắn khẽ nhếch: "Bạn?"

Nàng cho rằng hoạn quan đang mặc cảm thân phận, liền vỗ vai hắn chân thành nói: "Từ nhỏ ta đã ít bạn, tuy rằng người vây quanh vô số, nhưng ta biết bọn họ chỉ muốn dựa vào cái danh công chúa của ta. Kết thân dựa vào lớp vỏ bọc thật vô nghĩa. Huynh khác bọn họ, không cần lấy làm vinh hạnh, bởi vì ta chọn huynh, huynh chọn ta, như vậy là đủ."

Quen thói rao giảng đạo lí, nàng nói đến mức hoạn quan ngây người. Tuy rằng chỉ là một đống lí thuyết dài dòng, nhưng nhìn vẻ ngốc nghếch của nàng, hắn không nỡ bóc mẽ, cười bảo: "Xin tự giới thiệu với bạn mới, ta tên Kết."

Đến đất khách chẳng ngờ lại kết được bạn, Phương Song Ngư mừng rỡ: "Vậy ta gọi huynh A Kết, huynh gọi ta A Ngư, thế nào?"

A Kết không phản đối, hai người vui vẻ ngoắc tay.

Sau khi thành bạn tốt, A Kết tiết lộ thánh thượng và hoàng hậu nương nương, tức hoàng tỷ nàng ngày đêm mong nhớ vẫn đang đi săn ở ngoại thành, khả năng sẽ trở về trước tiệc mừng thọ thái hậu vài ngày. Nói trắng ra, nàng cố chấp cắm rễ đợi ở đây cũng không phải cách.

Phương Song Ngư hoang mang: "Vậy phải làm sao?"

A Kết chìa tay về phía nàng: "Mời A Ngư đến nhà ta làm khách."

Nàng trầm trồ: "A Kết có nhà riêng?"

Hắn gật đầu: "Làm hoạn quan đúng là có chút thiệt thòi, cơ mà lương thưởng không tồi."

Phải ha! Nhớ lúc trước hắn dẫn đầu một đám hoạn quan, chứng tỏ chức sắc không nhỏ, còn có thể tự do ra vào cung. Phương Song Ngư vui mừng ra mặt, lập tức nắm tay A Kết: "Mau đi thôi, ta đói rồi."

Nhưng mà...

Nàng tròn mắt, đây đâu gọi là nhà, rõ ràng là biệt phủ.

"Ngươi giàu quá!" Nàng khen.

Chắc tham ô dữ lắm, nàng nghĩ.

Hắn cười bảo: "Nhà to một mình ở không hết, đành để chừa cho nàng."