Scorpio bật cười khẩy, ánh mắt sắc tựa dao găm chiếu thẳng vào con quỷ trước mặt.

"Ngươi mới là kẻ nên chuẩn bị lời trăn trối đi, đồ quỷ xấu xí."

Nụ cười nham hiểm trên môi Kevin lập tức vụt tắt. Nó trừng mắt nhìn Scorpio, rồi lạnh lùng phất tay ra hiệu. Lũ quỷ phía sau lập tức hiểu lệnh, đồng loạt gào thét và lao lên như bầy thú đói.

Mười hai người nhanh chóng tách đội, triển khai đội hình chiến đấu trong sự ăn ý không cần nói thành lời.

Taurus đứng chặn ngay tuyến đầu, đôi mắt anh tối sầm lại. Những sợi dây leo đầy gai trồi lên từ mặt đất, quất mạnh như roi thép vào thân thể lũ quỷ, phát ra những tiếng rít ghê rợn. Một vài con chưa kịp phản ứng đã bị dây siết chặt, cơ thể gãy nát, máu đen phun tung tóe.

Dị năng của Taurus là thiên nhiên — cho phép anh điều khiển thực vật và động vật theo ý chí của mình. Anh không nói một lời, chỉ lặng lẽ ra đòn, nhưng từng đòn đều chính xác và tàn khốc như thể cây cối cũng mang nỗi giận thay con người.

"Hay lắm!"

Gemini phấn khích hét lên khi một con quỷ bị dây leo của Taurus đâm xuyên, kết liễu ngay tại chỗ. Anh vừa siết cò hạ gục những con quỷ áp sát, vừa không ngừng quan sát chiến trường, liên tục đưa ra cảnh báo hỗ trợ Taurus. Hai người phối hợp vô cùng ăn ý và nhịp nhàng, khiến không biết bao nhiêu con quỷ gục ngã dưới tay họ.

"Cẩn thận, Taurus!"

Đúng lúc một con quỷ khác âm thầm tiếp cận từ phía sau định đánh lén Taurus, Virgo — đang ẩn mình trên cành cây gần đó — lập tức phát hiện. Không chần chừ, cô phóng mạnh một lưỡi dao, xuyên thẳng vào đầu con quỷ, kết liễu nó ngay lập tức.

Cô vẫn đang quan sát toàn cảnh trận chiến và tung dao hỗ trợ các đồng đội. Kỹ năng ném dao của cô đã tiến bộ vượt bậc nhờ quá trình huấn luyện nghiêm khắc cùng Gemini.

Taurus ngước nhìn lên, gật đầu với cô thay lời cảm ơn.

Aquarius tấn công từ xa bằng những mũi tên tẩm độc chết người. Những con quỷ nhỏ trúng phải độc của cô gần như gục ngã ngay lập tức. Thế nhưng, con quỷ canh cổng thì lại khác — nó không đổ xuống mà vẫn lầm lũi tiến thẳng về phía cô, ánh mắt kiên cố như thép.

Aquarius âm thầm lùi lại, rút thanh kiếm sau lưng ra — một thanh kiếm mà cô đã tẩm độc cẩn thận chẳng kém gì những mũi tên. Cô nhanh chóng lao vào giao chiến với con quỷ canh cổng. Những đòn đánh sắc lẹm, nhanh như chớp giật của cô khiến người thường khó lòng nhìn rõ chuyển động.

Con quỷ đó sử dụng một cây giáo — thứ vũ khí có thể vung ra ở cả tầm gần lẫn tầm xa. Cử động của nó linh hoạt và chính xác đến đáng kinh ngạc, hoàn toàn trái ngược với thân hình đồ sộ khiến Aquarius từng nghĩ nó sẽ chậm chạp.

Chỉ trong vài chiêu, con quỷ đã chiếm thế thượng phong, dùng giáo hất văng Aquarius ra xa. Cô lăn một vòng xuống đất, thân thể trầy xước không ít.

Nó lừ lừ tiến lại gần, gương mặt không hề biểu lộ cảm xúc, tay giơ cao ngọn giáo với ý định kết liễu cô.

Aquarius nghiến răng, dồn hết sức bình sinh lăn mạnh sang bên phải, tránh được mũi giáo vừa đâm xuống nền đất. Cô chống tay bật dậy, siết chặt lấy thanh kiếm trong tay như bấu víu vào tia sống sót cuối cùng.

Con quỷ canh cổng chẹp miệng một tiếng — như thể đang tiếc cho một con mồi đáng giá.

Sau khi dứt điểm đám quỷ nhỏ xung quanh, Libra nhanh chóng lao tới hỗ trợ Aquarius. Anh vung rìu chém thẳng vào lưng con quỷ canh cổng, nhưng nó phản xạ cực nhanh, né được trong gang tấc. Nó xoay người, đâm ngọn giáo về phía anh — Aquarius lập tức chắn lại, ngăn đòn phản công.

Không để đối phương kịp phản ứng, cô liên tục vung kiếm tấn công, đồng thời tay trái tạo ra những quả cầu độc — thứ vũ khí cô rất ít khi sử dụng, bởi sức sát thương lan rộng của nó có thể gây nguy hiểm cho cả đồng đội nếu không cẩn thận.

Con quỷ né được vài quả, nhưng không tránh hết. Vài quả cầu độc trúng người, để lại những vết loang lổ màu tím sẫm lan ra khắp làn da tái xanh của nó. Nó lườm Aquarius đầy căm phẫn rồi phóng hàng loạt mũi giáo về phía cô như mưa bão.

Cancer xuất hiện bất ngờ, giơ tay tạo ra một lớp khiên bảo hộ rắn chắc bao quanh Aquarius. Anh không chỉ có khả năng hồi phục mà còn có thể tạo nên những tấm chắn vững chãi để bảo vệ đồng đội giữa chiến trường khốc liệt.

Hàng loạt mũi giáo cắm phập vào lớp khiên, không thể xuyên qua nhưng tạo nên những vết rạn ngày càng lớn. Con quỷ thu hồi giáo về, tặc lưỡi một cách khó chịu khi thấy sự can thiệp của Cancer.

Lúc này, Libra lùi lại, tìm một vị trí an toàn phía sau. Anh nhắm mắt, bắt đầu vận dụng dị năng của mình: điều khiển tâm trí. Khả năng này cho phép anh đọc suy nghĩ của kẻ khác và điều khiển hành vi ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên, giống như Pisces, năng lực ấy tiêu hao rất nhiều sức lực, nên Libra chỉ sử dụng trong những tình huống thực sự cấp bách.

Ở phía bên kia chiến trường, Scorpio, Capricorn và Pisces đang phối hợp tấn công đám quỷ. Sự ăn ý giữa ba người thể hiện rõ qua từng đòn đánh: Pisces đảm nhiệm vai trò phán đoán hướng di chuyển của kẻ địch, Capricorn nhanh chóng dựng nên những chiếc lồng đất nhốt chúng lại, và Scorpio sẽ là người tung đòn kết liễu không khoan nhượng.

"Capricorn, con quỷ một sừng bên trái kìa!"

Pisces hét lớn. Gần như ngay lập tức, Capricorn đập tay xuống đất, khiến những cột đất nhọn trồi lên từ lòng đất, bao vây lấy con quỷ đang lao tới. Nó gào lên giận dữ, cố phá vỡ vòng vây bằng móng vuốt và sừng, nhưng tất cả đều vô ích.

Scorpio không để lỡ cơ hội, lao tới nhanh như chớp rồi cắm mạnh con dao găm xuyên qua đầu con quỷ, kết thúc sinh mạng nó trong một cú ra tay lạnh lùng và chính xác.

Capricorn mỉm cười:

"Làm tốt lắm, Scorpio."

Scorpio nhếch môi, lắc nhẹ con dao dính đầy máu, thái độ đầy thản nhiên:

"Xời, quá dễ."

Pisces nhíu mày khi thấy hai người kia vừa giết xong quỷ đã trò chuyện vui vẻ. Một cảm giác khó chịu âm ỉ trỗi dậy trong lòng cô. Cô bĩu môi, quay sang Capricorn với giọng nửa giận dỗi:
"Tớ cũng làm tốt mà, vậy mà cậu chẳng khen tớ câu nào, chỉ khen mỗi Scorpio thôi."

Capricorn bật cười, vỗ nhẹ vai cô bạn:

"Ừ, cậu cũng giỏi lắm."

Dứt lời, anh quay trở lại trò chuyện với Scorpio, đồng thời phất tay một cái, khiến một loạt mũi đất nhọn vọt lên đâm xuyên qua một con quỷ khác đang âm thầm tiếp cận nhóm họ từ phía sau.

Pisces lặng lẽ nhìn nụ cười trên gương mặt Scorpio, cảm giác khó chịu trong lòng cô ngày càng rõ rệt — một thứ cảm xúc gần như là ghét bỏ.

Bốn người mạnh nhất trong nhóm — Leo, Sagittarius, Aries và Katherine — đang dốc toàn lực để hạ sát Kevin, nhưng mọi nỗ lực dường như vẫn chưa đủ sức khuất phục con quỷ băng tàn độc ấy.

Vô số quả cầu bóng tối do Aries tạo ra liên tục nhắm thẳng vào Kevin, nhưng chúng chỉ gây được tổn hại nhỏ. Dị năng của anh là bóng tối, thứ tưởng chừng nuốt trọn mọi ánh sáng nhưng lại không đủ để xuyên phá lớp phòng thủ ma quái của đối phương.

Những con quỷ do Leo điều khiển không ngừng lao vào tấn công, nhưng Kevin đã tiêu diệt không ít trong số chúng. Mỗi lần hắn vung tay, một bóng quỷ khác hóa thành tro tàn.

Phép thuật ánh sáng từ Katherine tạo ra những luồng chói lòa khiến Kevin vất vả né tránh, ánh sáng ấy làm hắn khó chịu rõ rệt. Tuy nhiên, thứ khiến hắn thực sự dè chừng chính là đàn quạ lửa và quả cầu hỏa diệm khổng lồ của Sagittarius - ma thuật lửa kết hợp cùng sức mạnh bộc phát khiến từng đòn tấn công mang theo sức hủy diệt khôn lường.

Nhận thấy mối đe dọa lớn nhất đến từ Sagittarius, Kevin tập trung toàn bộ sự tàn độc của mình vào cô, liên tục tấn công, quyết tâm kết liễu cô trước tiên.

Lúc này, Gemini, Taurus, Pisces, Virgo, Scorpio và Capricorn cũng nhanh chóng hội quân, lao đến hỗ trợ bốn người đang chiến đấu. Sự kết hợp của mười chiến binh tinh nhuệ bắt đầu tạo nên áp lực rõ rệt lên Kevin, khiến sức mạnh của hắn dần suy giảm.

Thế nhưng, hắn không dễ dàng khuất phục. Kevin gầm lên, tạo ra hàng loạt tượng băng lạnh giá, như những chiến binh chết chóc, liên tục lao vào tấn công nhóm mười người. Hơi lạnh tỏa ra từ hắn như muốn đóng băng cả không khí xung quanh, khiến mọi bước di chuyển đều trở nên chậm chạp, nặng nề.

Thứ âm nhạc thánh thót từ chiếc đàn tranh của Virgo bắt đầu ảnh hưởng đến sự tập trung của con quỷ, nó ôm đầu khó chịu, các đòn đánh cũng yếu đi. Lợi dụng điều đó, những người còn lại đồng loạt lao lên tấn công nó. Con quỷ hứng chịu vô số đòn đánh bắt đầu kêu gào vì đau đớn, nó nổi điên lên, từ tay nó xuất hiện một cây quyền trượng băng đầy gai. Con quỷ quơ mạnh tay một vòng, những người gần nó nhất bị đánh bay ra sau.

Sagittarius ôm bụng đau đớn phun ra một ngụm máu, con quỷ đã chém một vết thương khá sâu ngang bụng cô, máu từ đó đang liên tục chảy ra. Khung cảnh trước mắt cô dường như mờ đi, cô thoáng thấy một mái tóc trắng hoảng hốt chạy đến chỗ cô.

Leo tuy kịp lùi ra xa nhưng vẫn bị ảnh hưởng từ đòn đánh của con quỷ, cảm giác lạnh lẽo chạy khắp người cô. Leo thở khó khăn, hơi thở yếu ớt, khí lạnh đã tràn vào phổi của cô. Cô cảm nhận được một người đang đỡ cô dậy, cố gắng truyền hơi ấm cho cô nhưng không thành. Cô cảm thấy rất lạnh, rất lạnh, như thể không ấm lên được nữa.

Taurus bị đánh văng mạnh vào một ngôi nhà khá tồi tàn, ngôi nhà đó sụp đổ ngay lập tức. Những mảnh vỡ của ngôi nhà đè lên người anh, sự đau đớn khiến Taurus bắt đầu mất nhận thức.

Cùng lúc đó, Aquarius, Libra và Cancer chạy đến, ba người vừa kết liễu con quỷ gác cửa kia xong. Cả ba đều bị thương khá nặng, nhưng vẫn chiến đấu được.

Con quỷ băng Kevin vẫn đang chiến đấu với hai con quỷ mạnh nhất của Leo và Katherine, cả hai bên đều đang bắt đầu kiệt sức. Libra ôm lấy cơ thể nhẹ bẫng của Leo từ tay Virgo, nhanh chóng bồng cô đến chỗ Seraphina. Sagittarius cũng đang ở đó, rõ ràng là đã mất nhận thức. Gemini lo lắng tìm kiếm Taurus trong đống đổ nát, anh sợ hãi khi nhìn thấy Taurus nằm dưới đống vỡ vụn ấy.

Capricorn cũng tiến đến, giúp Gemini một tay. Hai người đẩy đống đổ nát ra xa rồi Gemini cõng Taurus lên về phía Seraphina. Vị tiên tri hối hả sức thuốc và băng bó cho những người trị thương cùng với sự giúp đỡ của Cancer.

Ở phía bên kia, Katherine cũng đang bắt đầu kiệt sức. Tay cô vẽ ra một vòng tròn, thêm những ký hiệu kỳ lạ trên đó. Vòng tròn phát sáng, ánh sáng chiếu thẳng vào con quỷ băng khiến nó đau đớn rên la. Những người không bị thương đều đã quay lại trận chiến, ngoại trừ Cancer đang hỗ trợ Seraphina chăm sóc những người bị thương.

Trận chiến tiếp tục diễn ra, đến tận lúc gần sáng. Đúng lúc mọi người sắp kiệt sức và ngã quỵ thì Aquarius dùng hết sức lực còn lại của mình để lẩn ra sau lưng con quỷ. Cô cầm ống tiêm chứa thứ thuốc màu tím cắm mạnh vào lưng con quỷ. Con quỷ quờ quạng tay sau lưng, hất người Aquarius ra xa.

Máu từ miệng Aquarius chảy dài, cô cảm giác như xương sườn mình đã bị gãy. Nhưng miệng cô nở một nụ cười mãn nguyện khi con quỷ kêu gào đau đớn, lăn lộn dưới đất, làm mọi cách nhưng không lấy ống thuốc của cô ra được.

Cơ thể nó dần dần biến đổi, làn da trở nên giống da người, cơ thể bé dần đi, từ một con quỷ dần trở thành một người đàn ông. Vậy là thuốc hóa người của Aquarius đã có tác dụng rồi.

Mặt trời bắt đầu ló dạng sau những tán cây, Kevin sợ sệt thu mình lại để tránh ánh nắng mặt trời. Libra tiến đến, giơ cao cái rìu muốn chém xuống thì một tiếng hét chói tai vang lên:

"Khoan, đừng!"

Một người phụ nữ từ đằng xa chạy đến, ôm chầm lấy kẻ đáng chết kia. Đó là bà Thorne. Pisces sững người:

"Chuyện này là sao?"

Capricorn chĩa thẳng thanh kiếm về phía bà ta, giọng anh gằn lại, lạnh lẽo:

"Bà là đồng bọn của hắn à?"

Bà Thorne mếu máo nhìn họ, vẻ yếu ớt của bà hoàn toàn đối lập với thái độ kiêu ngạo và coi thường vài ngày trước. Đôi vai bà run lên, ánh mắt lạc lõng như sắp ngã quỵ.

"Làm ơn... khoan hãy giết thằng nhỏ." – Bà nói, giọng khẩn cầu – "Tôi... tôi có vài lời muốn nói với nó."

Libra nhíu mày, vẻ mặt hiện rõ sự bất bình:

"Đây là kẻ đã giết chết rất nhiều người, bà Thorne. Bà còn muốn gì nữa?"

Bà run rẩy, ánh mắt vẫn không rời khỏi Kevin, như thể đang nhìn vào một vực thẳm sâu không đáy trong chính trái tim mình. Rồi bà thốt lên, gần như là một lời thú tội:

"Thật ra... thật ra... nó là con trai tôi."

Nghe như một tiếng sét đánh ngang tai, cả nhóm lặng người. Ai nấy đều sửng sốt nhìn chằm chằm vào bà.

Katherine nhíu mày, giọng đầy nghi hoặc.

"Bà nói vậy là sao? Con trai bà đã chết từ lâu rồi mà?"

Bà Thorne đưa mắt nhìn từng người một, ánh mắt đục ngầu như gói trọn một đoạn ký ức đã bị chôn giấu quá lâu. Bà cất lời, chậm rãi và đau đớn:

"Mười mấy năm trước... đúng là con trai tôi, dưới cái tên Charlie, xem như đã chết. Thằng bé mắc một căn bệnh hiểm nghèo, và vào cái ngày nó hấp hối, một kẻ lạ mặt đã đến gõ cửa nhà tôi. Hắn nói... hắn có thể cứu nó."

Bà siết chặt hai tay, giọng nghẹn lại.

"Tôi... tôi đã đồng ý. Trong cơn tuyệt vọng, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Hắn đã cứu Charlie, đúng thật... nhưng đổi lại, hắn biến thằng bé thành quỷ. Nó sống sót, nhưng phải ăn thịt người... và không thể để ánh mặt trời chạm vào da."

Cả nhóm không ai thốt lên lời nào. Gió rít qua khe cửa như kéo dài sự im lặng đau đớn.

Bà Thorne tiếp tục, giọng bà giờ đây chỉ còn là thì thầm:

"Nó rời khỏi nhà. Nó nói không muốn hại ai trong làng. Tôi đã nghĩ nó biến mất mãi mãi. Nhưng rồi, vài tháng trước, nó quay lại. Nó nói với tôi... nó có những ý tưởng lớn lao. Rằng nếu muốn biến điều đó thành hiện thực... nó cần thịt người. Nó cần người trong làng."

Katherine im lặng. Một lúc sau, cô trầm ngâm cất lời:

"Vậy ra... bấy lâu nay bà đã giấu chúng tôi mọi chuyện."

Bà Thorne cúi đầu, những giọt nước mắt rơi lã chã. Giọng bà nghẹn lại trong nỗi day dứt tột cùng:

"Tôi biết... việc tôi làm là sai. Là đồng lõa. Là đang che giấu một kẻ giết người. Nhưng tôi... tôi quá yêu thương thằng bé. Tôi không thể buông tay..."

Aries giận dữ siết chặt nắm tay, gằn giọng:

"Chính vì sự ích kỷ đó mà biết bao nhiêu người đã phải chết! Bà biết rõ điều đó mà, đúng không?"

Bà Thorne ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn thẳng vào mọi người, giọng bà run rẩy:

"Tôi biết tôi ích kỷ. Tôi và nó đều đáng bị trừng phạt. Xin mọi người... hãy kết liễu cả tôi và nó đi..."

Katherine dứt khoát lắc đầu, ánh mắt lạnh và sắc như lưỡi dao công lý:

"Không. Giết người cũng là một tội ác. Bà sẽ phải chịu hình phạt thích đáng mà ngôi làng đưa ra. Còn con quỷ kia..." — cô nhìn xuống người đang hấp hối — "...nó sẽ phải chết."

Bà Thorne gật đầu trong thinh lặng, hai tay bà vẫn ôm chặt lấy Charlie, như cố níu lấy chút hơi ấm cuối cùng của con trai.

Charlie cố ngước mắt lên nhìn mẹ. Giọng hắn rất nhỏ, gần như là thì thầm.

"Con xin lỗi... vì đã khiến mẹ ra nông nỗi này."

Bà Thorne lắc đầu, ôm chặt hắn hơn, nước mắt rơi lã chã trên mái tóc lạnh lẽo:

"Mẹ không trách con đâu. Mẹ... mẹ tự nguyện sai..."

Charlie khẽ mỉm cười. Đôi môi hắn mấp máy:

"Xin lỗi mọi người... hãy giúp... con..."

Bà Thorne cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán con trai:

"Con cứ yên tâm. Mẹ sẽ nói với họ..."

Charlie nhắm mắt lại. Một hơi thở mỏng manh cuối cùng thoát ra khỏi cơ thể. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng rực rỡ rọi thẳng xuống nơi hai mẹ con đang ngồi.

Thân thể Charlie dần tan ra trong ánh nắng – từng mảnh bụi xám nhỏ nhẹ bay lên, hòa vào không trung. Hắn đã rời khỏi thế giới này. Không còn là một mối đe dọa nữa.

Mọichuyện đã kết thúc.