"Được đón tiếp các ngài quả là vinh hạnh của chúng tôi. Mời vào mời vào."

Cô con gái thị trưởng nở nụ cười thân thiện, đứng nép sang một bên để chừa trống lối vào. Libra gật đầu với cô gái, rồi dẫn đoàn người bước vào. Cô nàng e thẹn mỉm cười đáp lại anh, không để ý đến cái lườm nhẹ của một người khác trong đoàn.

Sau khi người cuối cùng bước vào thì cô gái khép cửa rồi cái then chốt lại, rồi cùng mọi người vào phòng khách. Đó là một căn phòng rộng rãi và được trang trí theo phong cách ấm cúng. Có rất nhiều băng ghế sô pha trong phòng, có lẽ được bưng ra vì biết họ sẽ đến, và ngồi ở cái ghế bành xa cửa nhất là một người đàn ông ngoài năm mươi với nước da sạm đen và thân hình rắn chắc.

Ông đứng dậy ngay khi người đầu tiên bước vào và nhanh chóng tiến lại gần để bắt tay.

"Cảm ơn các ngài đã không màng khó khăn nguy hiểm mà đến đây, công ơn này chúng tôi không biết nên lấy gì để đáp trả nữa."

Libra, người đang bắt tay với ông, tươi cười đáp.

"Không có gì, việc nên làm thôi. Ngược lại, chúng tôi nên cảm ơn ông vì đã cung cấp chỗ tá túc mới đúng."

Thị trưởng bật cười khẽ, lắc lắc đầu. Đoạn ông buông tay và ra dấu mời ngồi, bản thân cũng quay về chiếc ghế bành của mình. Cô gái con ông, người khi nãy đã chạy vội vào bếp giờ trở ra với hai mâm đựng những tách trà ở trên. Cô đem đến mời từng người, mỉm cười khi nhận được lời cảm ơn và cất giọng nói ngọt ngào, "Dùng trà ngon miệng ạ." Sau khi xong nhiệm vụ của mình, cô tiến đến chiếc ghế bành gần cha mình và ngồi xuống.

Đợi khi tất cả đã ổn định, Libra mới lên tiếng.

"Chắc ông cũng biết rõ mục đích chúng tôi đến đây đúng không, thị trưởng?"

Thị trưởng gật đầu.

"Quả vậy. Tôi thật sự rất cảm kích các ngài, cô gái đó, hay có thể gọi là nữ quỷ đó, đã quấy phá chúng tôi khá lâu và khiến tất cả chúng tôi kiệt quệ về mặt tinh thần."

Aries gật đầu, đề nghị.

"Ông có thể cho chúng tôi biết thêm thông tin về nữ quỷ đó không? Về ngoại hình và thời điểm cô ta xuất hiện chẳng hạn."

"Hừm, vì nhìn từ xa nên tôi không dám chắc, nhưng nữ quỷ đó bận váy trắng và có xách theo một giỏ hoa hồng. Cô ta thường xuất hiện vào ban đêm, và mỗi lần như thế đều có hương hoa rất nồng tràn ngập khắp nơi."

Gemini gật gù, mắt anh hơi nheo lại.

"Thế còn hậu quả mà ả ta để lại?"

"Tuy chưa có ai thiệt mạng nhưng động vật chúng tôi nuôi thì chết dần chết mòn theo từng ngày. Mọi người trong làng cũng trở nên lo lắng và hoảng sợ, có vẻ như một số người còn bị tâm lý nữa."

Aquarius đẩy nhẹ xấp giấy lên chiếc bàn tròn trước mặt. Thị trưởng cầm lên đọc trong khi Pisces giải thích.

"Theo như những gì chúng tôi đã biết và nghiên cứu gần đây thì miêu tả của ông về ngoại hình của nữ quỷ đó khá giống với Hữu Hộ Pháp Christina, thân cận của Hắc Đế. Chưa kể nữ quỷ đó cũng có sở thích đánh đòn tâm lý hơn là bằng vật lý, vì vậy có đến tám mươi phần trăm kẻ trong lời kể của ông với Christina là một."

Thị trưởng khẽ rùng mình, đưa trả lại xấp giấy.

"Tại sao một nữ quỷ hùng mạnh vậy lại có hứng thú với nơi này?"

Taurus nhún vai.

"Cũng dễ hiểu thôi. Đây là nơi cung cấp rất nhiều vật phẩm cho dinh thành, chưa kể nếu làm vậy có thể đánh động đến các Diệt quỷ nhân để họ xuất hiện. Khi đó ả ta sẽ ra tay một lượt rồi thưởng thức chiến lợi phẩm. Thế thôi."

Thấy gương mặt cô con gái thị trưởng tái lại, Virgo liền vội lên tiếng trấn an.

"Nhưng đừng quá lo, chúng tôi ở đây là để đảm bảo các vị sẽ an toàn trong khả năng của chúng tôi."

Nghe vậy, cô gái liền mỉm cười.

"Cảm ơn các ngài rất nhiều."

Thị trưởng ngước lên nhìn đồng hồ rồi nói với con gái mình.

"Emily, con dẫn các ngài đây lên phòng nghỉ ngơi đi."

Leo cười, hơi ngại ngùng.

"Cảm ơn ông, làm phiền nhà ông nhiều quá."

Thị trưởng cười lớn, thoải mái nói.

"Không, không phiền gì hết, các vị đừng lo. Cứ tự nhiên như ở nhà nhé."

Họ lần lượt cảm ơn ông rồi đứng dậy theo cô gái lên lầu trên. Đến hành lang thứ ba, Emily dừng lại nói với họ.

"Ở đây có sáu phòng dành cho khách, các vị cứ thoái mái chia ở với nhau. Khoảng sáu giờ là giờ cơm tối, lúc đó mọi người cứ xuống dùng bữa nhé."

"Ừm, bọn tôi biết rồi, cảm ơn cô."

Khi Emily đã rời đi, Leo liền lên tiếng dặn dò mọi người.

"Khi về phòng rồi thì tranh thủ ngủ lấy sức đi nhé, tối nay có thể chúng ta sẽ phải thức cả đêm đấy."

...

Tối đó, sau bữa ăn vô cùng thịnh soạn của chủ nhà, mười hai người tụ họp lại ở phòng Libra để bàn chiến lược. Đợi đông đủ rồi, Libra mới lên tiếng bắt đầu buổi họp.

"Mọi người có ai có ý tưởng gì cho lần hành động này không?"

Aries là người đầu tiên xung phong nói. Anh ngồi thẳng người, bắt đầu trình bày.

"Đây là kế hoạch mà em và Gemini đã bàn bạc với nhau. Yêu cầu của Boss tổng chỉ dừng lại ở mức thăm dò và tìm hiểu, vì vậy chúng ta sẽ tránh đánh nhau hết mức có thể. Khi gặp ả, tốt nhất là núp vào đâu đó, đợi đến khi ả có dấu hiệu rời đi thì hãy bí mật quan sát và bám theo. Chỉ thế thôi."

Pisces giơ tay, thắc mắc.

"Nghĩa là chỉ việc quan sát và bám đuôi thôi, không đánh nhau gì hết à?"

"Trừ khi ả ra tay hại người dân. Lúc đó hãy ưu tiên cứu họ, rồi ngay lập tức mang họ rời đi. Tránh đối đầu với ả là tốt nhất."

Sagittarius hoài nghi.

"Nhưng việc trốn và quan sát ả cũng đã là một khó khăn rồi, nói chi đến bám theo. Một Hữu Hộ Pháp như ả đủ mạnh và nhạy bén để phát hiện ra có người đang quan sát mình, và khi ấy khả năng trốn chạy hoặc không đánh nhau là rất thấp."

Capricorn gật đầu đồng tình.

"Tôi đồng ý với Sagittarius, việc quan sát ả ta ở khoảng cách gần là rất khó. Phương án này không ổn lắm đâu."

Aries gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Dù bị phản đối nhưng trông anh không có vẻ gì là phật ý cả. Lần này đến lượt Scorpio nêu ý kiến.

"Thế còn cứ xông lên mà đánh luôn thì sao? Tuy yêu cầu của Boss tổng chỉ là theo dõi và tìm hiểu, nhưng diệt được ả chẳng phải tốt hơn sao?"

"Quan trọng là" - Taurus chỉnh cô - "Chúng ta có đánh lại nổi không đã. Đâu phải tự nhiên mà ả được phong làm Hữu Hộ Pháp, thân cận của Hắc đế. Chỉ sợ với khả năng hiện tại của chúng ta là chưa đủ."

Scorpio không chịu thua.

"Thì cứ coi như là đánh bại là không thể đi, nhưng có thể cầm chân ả đến sáng, rồi..."

"Rồi sao nữa?" – Taurus mất kiên nhẫn cắt ngang – "Dù có thể làm vậy thì chúng ta cũng sẽ nhận rất nhiều tổn thất, tính đến trường hợp xấu nhất có thể mất mạng. Mà ả ta vẫn có khả năng trốn đi khi trời vừa sáng đấy thôi. Cách đối đầu trực diện không phải ý hay đâu."

Scorpio liền xìu xuống, không cãi lại nữa. Chút hoang mang hiếm thấy xuất hiện ở Leo khi cô lên tiếng.

"Ẩn thân để theo dõi không được, trực tiếp chiến đấu cũng không được, thế giờ ta phải làm sao?"

Câu hỏi của cô chìm vào sự im lặng, không một ai trả lời. Họ không nghĩ ra được cách nào ổn cả. Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, rồi bị phá vỡ bởi giọng nói rụt rè của Virgo.

"Ừm, tôi có một ý tưởng này, tôi... tôi nói ra nhé?"

Thấy mọi người gật đầu, cô mới bắt đầu nói.

"Ừm thì, tôi nghĩ là chúng ta sẽ chia ra một nhóm dẫn dụ Christina đi đâu đó xa xa, đủ để thị trấn này thoát khỏi tầm mắt ả một thời gian ngắn. Trong lúc đó, Capricorn, theo tôi nhớ là có khả năng sử dụng bùa chú, có thể tạo ra thứ bùa gì đó để bảo vệ ngôi làng này, không cho phép ả tiến vô chẳng hạn."

Virgo kết thúc. Cô thấp thỏm nhìn xung quanh, hồi hộp chờ đợi những lời phản đối hoặc cái lắc đầu. Nhưng không, mọi người đều đang nghiêm túc suy nghĩ về ý tưởng của cô, và rì rầm với nhau.

Libra hắng giọng, nói.

"Ý tưởng không tồi. Dù chưa chi tiết lắm nhưng cũng là giải pháp tạm ổn trong lúc này. Nhưng quan trọng là, Capricorn, em có thể thực hiện bùa chú đó không?"

Capricorn im lặng suy nghĩ, rồi cẩn thận trả lời.

"Có thể, nhưng sẽ tốn khá nhiều thời gian để tạo trận pháp lập thành bùa chú, nhất là với nơi có quy mô rộng thế này. Em cần ít nhất là một tiếng, và đảm bảo không bị gián đoạn trong lúc đó."

"Nó có hiệu lực trong bao lâu?" – Aquarius hỏi.

"Khoảng hai tháng. Nó có thể cản trở các loài quỷ mạnh không xâm nhập vào, nhưng nếu Hắc đế xuất hiện thì nó sẽ trở nên vô dụng đấy."

"Trước tiên thì cứ vậy đi. Khi nào trở về, chúng ta sẽ báo cáo lại cho Boss tổng và xem xem nên làm gì tiếp." – Taurus nói. Mọi người gật đầu đồng tình.

Libra tiếp tục bàn chiến lược.

"Vậy Capricorn sẽ là người thiết lập trận pháp. Cần khoảng ba đến bốn người ở xung quanh để canh chừng. Ai xung phong không?"

Ngay lập tức, cánh tay của cả Scorpio và Pisces đều giơ lên cao. Theo thói quen, hai người tính quay sang lườm nhau, nhưng lại nhớ đến cuộc nói chuyện làm hoà hôm trước, thế là đành kiềm chế lại.

Libra gật đầu, đưa mắt nhìn xung quanh như dò hỏi.

"Cần thêm một người nam nữa cho chắc."

Lần này đến lượt Taurus giơ tay, tuy chậm rãi nhưng kiên quyết. Libra nhướng mày, tuy hơi bất ngờ nhưng cũng không phản đối.

"Tốt. Cứ thế mà làm. Nếu gặp khó khăn gì thì phải liên lạc liền với bọn anh đấy."

"Bằng cách nào?" – Scorpio hỏi.

Libra loay hoay lấy ra một bộ đàm rồi ném cho cô.

"Có hai nút đầu, nút số một là gọi cho anh, nút thứ hai là cho Leo. Khi cần cứ bấm gọi, bọn anh sẽ ráng liên lạc lại với tụi em."

Scorpio gật đầu nhận lấy, rồi cùng Pisces, Capricorn và Taurus lùi ra một góc khẽ thì thầm bàn bạc với nhau.

Leo nói, giọng sắc lẻm:

"Trong báo cáo thì có hai nơi Christina thường xuất hiện nhất, là khoảng trên sườn đồi dẫn xuống cổng thị trấn ở hướng Tây. Hướng còn lại là ở lưng chừng ngọn núi phía Đông. Vì vậy, chúng ta sẽ chia ra thành hai nhóm để truy tìm. Nếu nhóm A tìm được thì sẽ vừa dẫn dụ, vừa tìm cách liên lạc với nhóm B và ngược lại. Khi ấy, nhóm B sẽ tách làm hai, một bên gia nhập với nhóm A, bên kia ở lại bảo vệ thị trấn. Được chứ?"

Aquarius lên tiếng đầu tiên.

"Em đồng tình. Sao chị có thể nghĩ ra kế hoạch tuyệt vời vậy trong một thời gian ngắn thế?"

Leo được một phen nở mũi.

"Chị mà cưng."

Libra cười cười, lắc đầu rồi tiếp tục lời cô nàng:

"Bây giờ chia nhóm. Anh sẽ dẫn đầu nhóm A, Leo dẫn nhóm B. Aquarius, Sagittarius và Gemini qua nhóm anh. Aries, Cancer và Virgo qua nhóm Leo. Được không mấy đứa?"

Cancer thắc mắc:

"Em có thể hỏi là tại sao anh lại chia vậy không?"

"Dĩ nhiên. Mỗi nhóm đều cần người chữa trị, bên Leo có em, bên anh có Aquarius. Dù Aquarius không có dị năng chữa trị nhưng vẫn có thuốc phục hồi mà em ấy tự làm ra. Tiếp theo, hai người còn lại trong nhóm khả năng chiến đấu tốt, vậy nên anh chia ngẫu nhiên."

Gemini hỏi:

"Vậy lúc cần tách nhóm thì sẽ thế nào ạ? Em hỏi trước để lát nữa đỡ rối."

Libra đáp, sau vài giây suy nghĩ:

"Hừm... Bên anh thì Gemini và Aquarius ở lại, còn bên Leo là Cancer và Virgo. Cả bốn đều có khả năng tấn công và hỗ trợ ổn định, nên nếu xảy ra bất trắc gì thì anh tin các em vẫn có thể cầm cự được."

Lúc này, Taurus từ bên kia phòng lên tiếng:

"Anh Libra, thế Capricorn sẽ lập trận pháp ở đâu?"

Aries nhanh nhảu trả lời thay:

"Ở căn nhà bỏ trống gần trung tâm thị trấn ấy. Nghe bảo chỗ đó đang được cho thuê nên anh đã thuê trước cho đêm nay rồi. Ráng đừng làm hỏng nhà người ta nha trời."

Scorpio bĩu môi, hờn dỗi:

"Biết rồi, làm như tụi này quậy phá dữ lắm không bằng."

Aries nhún vai, rồi quay đi với vẻ bất cần. Libra liếc nhìn quanh căn phòng một lượt, rồi hỏi:

"Mọi người nắm hết kế hoạch chưa? Còn ai có thắc mắc hoặc góp ý gì không?"

"Bọn em đồng ý hết ạ!" – Cả nhóm đồng thanh đáp. Một người nào đó còn hào hứng trêu:

"Lần này anh Libra chiếm hết spotlight luôn đó. Nhìn anh ngầu cực kỳ!"

Tiếng cười vang lên khắp phòng. Libra cũng bật cười, ánh mắt ánh lên niềm vui nhẹ nhàng. Giữa khoảnh khắc trước trận chiến đầy cam go, những tiếng cười như làn nước mát, xoa dịu tâm hồn và tiếp thêm sức mạnh cho từng người trong họ.