Lẽ ra mọi người nên cùng nhau ăn một bữa cơm, nhưng vì hai vị Vương gia nhìn nhau không thuận mắt, Cố Đình và Mạnh Trinh đều lo lắng, sợ rằng chưa kịp gắp đũa đã lại đánh nhau. Thế nên bữa cơm này đành tách riêng, không ăn ở phủ Trấn Bắc Vương mà là tại tiểu viện của Cố Đình.

Ánh nến lay động, bếp than tỏa hơi ấm, một bàn toàn là món ăn gia đình, còn có chủ nhân tự tay nấu canh cá. Tiểu viện Cố Đình không lớn, nhưng chỗ nào cũng toát ra sự ấm áp.

Nhìn thiếu niên đối diện trong trẻo, Hoắc Diễm chợt cảm khái: "Không ngờ bữa cơm đầu tiên chúng ta cùng nhau ăn lại là như thế này."

Cố Đình nhướng mày: "Chê sao? Cũng phải thôi, cơm nhà ta thanh đạm, Vương gia e rằng coi thường."

Hoắc Diễm thản nhiên gắp một miếng cá: "Ta thích ăn gì, chẳng lẽ ngươi không luôn biết sao?"

Cố Đình suýt sặc.

Ai mà biết! Trước đây chúng ta chỉ mới gặp nhau một lần, sao lại nói kiểu lời mập mờ thế chứ! Với lại, hôm ấy ngươi căn bản đâu có ăn con cá kia!

Cảm giác nói chuyện với người này, không khí luôn có xu hướng đi về phía kỳ quặc, Cố Đình vội lảng sang chuyện khác: "Ngươi và Mạnh Sách, quen nhau lâu lắm rồi?"

Hoắc Diễm nhìn sang, khóe môi như có nụ cười mà cũng như không.

Cố Đình lập tức quay đi: "Ta không có ý gì đặc biệt, chỉ là hỏi bâng quơ thôi. Hai người các ngươi trông rất thân, phối hợp ăn ý lắm."

Hoắc Diễm nhấm nháp miếng cá trong miệng, vị thanh, mềm mượt, dư vị lan tỏa, thật lâu sau mới nói: "Ta và Mạnh Sách quen biết đã hơn mười năm, kết giao từ thời thiếu niên."

Nghĩ đến tuổi tác hai người, lại có bản lĩnh võ dũng cả đời, Cố Đình chớp mắt, như có thể hình dung ra cảnh tượng năm ấy: thiếu niên gặp gỡ, cùng nhau phóng khoáng nhiệt huyết: "Có từng đánh nhau cùng, cùng nhau trải qua nguy hiểm?"

"Ừ."

Khóe môi Hoắc Diễm cong lên, đuôi mắt thoáng mang chút ấm áp. Nhưng chỉ trong chốc lát, tia ấm áp ấy vụt tắt, trở nên u tối: "Sáu năm trước, ta cứ nghĩ hắn ta sẽ tìm đến ta, nhưng mãi cũng không chờ được."

Nghĩ đến cảnh hai người đánh nhau khi nãy, lại nhớ lời nói của họ, Cố Đình buông đũa: "Sáu năm trước... ngươi từng cầu cứu hắn ta sao?"

Hoắc Diễm vẻ mặt bình thản, nâng chén canh: "Hồi còn thiếu niên, ta và hắn ta từng có ý định kết nghĩa, hẹn sẽ cùng nhau tung hoành cả đời, ai chết trước thì người kia phải lo cho gia quyến. Sáu năm trước, đại chiến nổ ra, ta ở chiến tuyến phía đông, có tướng tâm phúc lưu lại địa phương. Khi gặp nguy hiểm không thể chống đỡ, ta đã gửi thư cầu cứu nhưng hắn ta không tới."

Ngoài cửa gió lùa, ánh nến khẽ lay động, bóng sáng nhỏ bé, vừa dịu dàng vừa sắc bén, đủ để khiến lòng người nhói đau.

Cố Đình do dự: "Ta thấy Mạnh Sách không giống kẻ vô tình, chắc hẳn trong đó có ẩn tình?"

Hoắc Diễm đặt chén canh xuống: "Khi đó đệ đệ hắn ta bị bệnh."

Cố Đình: "Mạnh Trinh?"

Hoắc Diễm gật đầu: "Mạnh Trinh năm ấy mới mười tuổi, ốm yếu lại mắc bệnh hàn, sống chết chỉ trong sớm tối."

Cố Đình lập tức hiểu: "Cho nên Mạnh Sách không thể đến giúp, là vì đệ đệ bệnh nặng?"

Hoắc Diễm nhìn vào chén canh, im lặng không nói.

Cố Đình thở dài: "Đúng là đáng tiếc..."

Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi rả rích, đọng trên mái hiên, đọng cả trong lòng người. Có những thứ, cách xa một chút là không thể cảm nhận được nữa.

Giây phút ấy, dù không phải người trong cuộc, cậu cũng chẳng biết trong lòng là mùi vị gì, huống hồ năm đó lại chính là hai người kia.

"Ngươi không giận sao?" Cố Đình khẽ hỏi.

Hoắc Diễm ngước mắt: "Hắn ta thì để tâm."

Cố Đình hiểu: "Cho nên khi hai người đánh nhau, ngươi mới nói những lời đó."

"Mạnh Sách nói rất đúng, không bảo vệ nổi người thân là do ta bất tài. Hoắc gia có kiếp nạn ấy, không thể trách ai. Muốn trách Mạnh Sách không cứu, trước tiên phải trách ta vô năng. Người khác không nợ ta điều gì, ra tay giúp là tình nghĩa, không giúp là lẽ thường. Việc Mạnh Sách làm, không có gì để chỉ trích. Nhưng hắn ta mãi không vượt qua được khúc mắc ấy, ta lại càng khó mà làm gì." Giọng Hoắc Diễm thấp xuống, trầm nặng.

Cố Đình dè dặt hỏi: "Ngươi thật không trách hắn ta? Một chút cũng không?"

Hoắc Diễm lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm: "Không. Ta bảo vệ những gì ta cần bảo vệ, hắn ta bảo vệ người mà hắn ta muốn bảo vệ. Trong lòng mỗi người đều có một thứ quan trọng nhất, không ai cao quý hơn ai, cũng chẳng thể cưỡng ép."

Cố Đình: "Chỉ là?"

"Chỉ là, khi đã trưởng thành rồi, không thể cái gì cũng như hồi thiếu niên, cái gì cũng đặt nghĩa khí lên đầu."

Hoắc Diễm ngửa đầu uống cạn chén rượu.

Hắn không nói thêm, nhưng Cố Đình lại cảm nhận được sâu sắc sự bất đắc dĩ và bi thương. Hoắc Diễm kiêu hùng, dũng mãnh, tuấn mỹ như thiên thần; Mạnh Sách mưu lược thâm sâu, phong thái tiêu sái. Thời thiếu niên, họ hẳn là phong hoa tuyệt đại, ai cũng ngưỡng mộ. Nhưng đến nay, lại thành đao kiếm chĩa vào nhau, lời lẽ cay nghiệt, năm tháng đã đổi thay tất cả.

Cố Đình muốn an ủi Hoắc Diễm, nhưng chẳng biết nói thế nào. Lớn lên vốn là chuyện tàn khốc, sẽ nếm đủ sự lạnh lẽo của thế gian, sự khó đoán của lòng người, sẽ gặp kẻ phản bội, kẻ ngầm đâm sau lưng. Rồi lại phải cắn răng chịu đựng, phủi bụi trên người, giả vờ như chưa từng có gì, tiếp tục bước tới.

Ai rồi cũng sẽ trải qua giai đoạn đó, chậm rãi trưởng thành, chậm rãi mài giũa chính mình, xây dựng bản thân kiên cố, giữ lấy niềm tin và kiên trì riêng. Nhưng Hoắc Diễm thì khác, hắn không có nhiều thời gian, mọi đau thương đều ập đến cùng lúc, buộc hắn phải chấp nhận, phải nuốt xuống mà còn không được oán hận.

Cố Đình chợt nghĩ, giá mà mình lớn hơn một chút thì hay, giá mà bằng tuổi Hoắc Diễm, giá mà có thể gặp hắn khi đó, nhất định sẽ ở bên cạnh bầu bạn, cùng hắn đi qua những tháng ngày gian nan ấy.

"Ngươi đang nhìn ta với ánh mắt gì vậy?" Hoắc Diễm bỗng nhiên hỏi.

Bị bắt gặp đang nhìn lén, Cố Đình hơi lúng túng, thấy mình yếu thế nên dứt khoát trợn mắt trừng lại: "Nhìn mắt ngươi thì sao? Không cho nhìn chắc?"

Khóe mắt Hoắc Diễm dịu lại, như mang theo hơi ấm: "Cứ nhìn đi, nhìn bao lâu cũng được. Đưa tay đây."

"Cái gì?"

Cố Đình đưa tay ra, trong lòng bàn tay nhanh chóng được đặt vào một vật nhỏ, tinh xảo, còn hơi ấm — đó là một chiếc sáo trúc nhỏ xíu.

Hoắc Diễm nói: "Cho ngươi."

"Ơ?"

"Thổi nó lên, nếu ta ở gần thì sẽ đến ngay. Nếu gặp chuyện nguy hiểm, dùng nó cũng có thể gõ cửa phủ Trấn Bắc Vương, tìm được quản sự, ông ấy sẽ tin ngươi."

Chiếc sáo trúc nhỏ sáng bóng trong tay, Cố Đình hơi ngẩn người: "Đồ vật quan trọng như vậy... ngươi lại đưa cho ta sao?"

Đuôi mắt Hoắc Diễm khẽ cong, giọng thản nhiên: "Cho dù ngươi không muốn gặp ta, cũng sẽ nhớ tiểu Hoa thôi. Nhưng giờ ta còn ở đây, chắc cũng chưa cần dùng đến nó. Sau này nếu ta không còn, nhớ tiểu Hoa thì ngươi có thể đến xem bất cứ lúc nào."

Cố Đình khẽ cúi mắt: "Khi nào thì chuẩn bị cái này?"

Hoắc Diễm: "Trước khi đến tìm ngươi."

Trước khi đến tìm cậu... Khi ấy hai người họ vẫn còn dè chừng nhau mà? Vậy mà Hoắc Diễm đã chuẩn bị sẵn để đưa sao? Còn chịu đựng để giữ lại, rồi lấy ra đúng lúc ——

"Ngươi giấu nó, lại còn đem ra đánh nhau cùng người khác sao?"

Cố Đình vừa nghĩ đến đã thấy xót ruột. Chiếc sáo trúc này chất ngọc cực tốt, điêu khắc tinh xảo, long lanh như một cành trúc thu nhỏ, vừa thanh thoát vừa đáng yêu. Nếu lúc đó vô tình làm vỡ thì sao?

Mặt Hoắc Diễm thoáng đen lại: "Ai biết họ Mạnh lại xông đến lúc đó."

Cố Đình ngắm nghía sáo trúc: "Sao lại chọn hình cây trúc?"

Hoắc Diễm đưa tay che miệng ho nhẹ: "Cảm thấy ngươi sẽ thích."

Cố Đình: ......

Hoắc Diễm: "Ngươi có thích không?"

Cố Đình: "Thích..." (đi.)

Cơm xong, Hoắc Diễm đứng dậy, bàn tay to đặt xuống đầu Cố Đình: "Hãy ở cùng Mạnh Trinh cho tốt, nó là đứa trẻ đơn thuần, sẽ không hại ngươi đâu."

"Ừ."

"Ta đi đây." Hoắc Diễm bước nhanh ra ngoài, còn giơ tay vẫy vẫy: "Ta ở đây, người khác đều không được thoải mái. Ngươi rảnh thì đến thăm tiểu Hoa."

"Ta tiễn ngươi."

......

Tiễn Hoắc Diễm đi, lúc quay lại hành lang gió lùa, Cố Đình nhìn thấy Mạnh Sách. Hắn ta nghiêng người dựa vào lan can, trong tay cầm bầu rượu, ánh mắt dõi về gốc mai già đang nở rộ trong đình.

Cố Đình bước lại gần: "Hai huynh đệ các ngươi đúng là giống nhau, Mạnh Trinh cũng thích cây mai đỏ này." Hồi đó còn lén khóc dưới gốc cây này nữa.

Mạnh Sách nhìn thấy cậu, giơ bầu rượu: "Uống một chén?"

"Được." Cố Đình đi tới, cầm ly nhỏ trên bàn để hắn ta rót: "Mạnh Trinh đâu?"

"Em ấy ngủ rồi, chắc hôm nay mệt quá nên ngủ rất say." Mạnh Sách rót xong rượu, nhìn ra đình, ánh mắt ôn hòa: "Đệ đệ ta đáng yêu lắm, đúng không?"

Cố Đình gật đầu: "Ừ, khiến người ta không kìm được mà thương."

Mày dài của Mạnh Sách giãn ra, có chút tự hào: "Đúng không? Cảm ơn ngươi đã chăm sóc em ấy. Chén này, ta kính ngươi."

Hắn ta ngửa đầu, uống cạn trong một hơi.

Cố Đình có chút thất thần. Dáng vẻ ban đêm của Mạnh Sách khác hẳn ban ngày. Ban ngày lạnh lùng âm trầm, còn giờ đây, khóe mắt, đuôi mày đều tràn ôn nhu, thậm chí không kìm được mà khoe khoang về đệ đệ. Nếu không tận mắt nhìn thấy, cậu nhất định sẽ nghĩ đây là hai người khác nhau.

Đối phương thẳng thắn, Cố Đình cũng không khách sáo: "Lần này Mạnh Trinh gặp nạn, dường như có liên quan đến một hộ vệ tâm phúc... Vương gia biết chưa?"

Mạnh Sách ngẩn ra: "Em ấy cái gì cũng kể cho ngươi."

Cố Đình cười: "Ta với cậu ấy là bằng hữu mà."

Mạnh Sách chắp tay: "Việc đó đã được xử lý xong. Cảm ơn ngươi lo lắng."

Gió đêm rất lạnh, thổi vào mặt đến tận xương. Vậy mà trong đình, cây mai đỏ chẳng hề run sợ, lặng lẽ nở rộ giữa gió bắc, từng cánh hoa run rẩy bung nở, vừa mềm mại vừa kiên cường.

"Vương gia có từng nghĩ... nói cho Mạnh Trinh biết chuyện bên ngoài, để cậu ấy trưởng thành hơn không?" Do dự rất lâu, Cố Đình mới hỏi: "Cậu ấy nhìn thì mềm yếu, nhưng thật ra thông minh, lại nhạy bén."

"Ta sao lại chưa từng nghĩ đến."

Mạnh Sách nhìn những cánh hoa mai nhỏ nhắn, ánh mắt hơi buồn: "Ai cũng có thể gặp biến cố, ta có bảo vệ em ấy cũng chẳng bằng chính em ấy có bản lĩnh. Ta hận không thể dạy hết những gì mình biết cho em ấy. Nhưng thân thể em ấy... không cho phép."

Cố Đình ngạc nhiên: "Thân thể?"

Mạnh Sách gật đầu, tay nắm chặt sau lưng: "Em ấy không thể lao lực hay suy nghĩ nhiều. Nếu không sẽ thường xuyên ho ra máu. Mệt mỏi quá độ, lo âu quá độ, không chỉ ảnh hưởng thân thể mà còn rút ngắn tuổi thọ."

Cố Đình cau mày: "Cậu ấy... mắc bệnh gì?"

"Không phải bệnh, là trúng độc."

"Độc gì?"

Mạnh Sách im lặng. Cố Đình cũng không tiện hỏi thêm. Tưởng rằng chuyện sẽ dừng ở đó, nào ngờ một lúc lâu sau, Mạnh Sách mới nói: "Một loại độc không rõ tên, trúng từ khi còn nhỏ. Những năm qua đã mời hết danh y khắp thiên hạ vẫn không có cách trị tận gốc. Giờ coi như là tình trạng tốt nhất rồi. Chỉ cần dưỡng tốt, tránh mệt nhọc, ít suy tư thì có thể sống đến già. Còn việc ho ra máu thì khó tránh, may mắn là thường thì không nguy hiểm đến tính mạng. Người bình thường cũng có thể bồi bổ mà hồi phục. Nhưng nếu vì vui buồn quá độ, hao tổn tinh thần mà ho ra máu nhiều, tỳ phổi không chống nổi thì thần tiên cũng khó cứu."

Cố Đình bừng tỉnh: "Vậy lần này cậu ấy ho ra nhiều máu như vậy, có phải vì quá sợ hãi, quá đau lòng nên suy nghĩ nhiều không?"

Ánh mắt Mạnh Sách thoáng đau đớn: "Đúng. Cũng may nhờ ngươi nấu thuốc bổ, nếu không ta sợ rằng đã không còn thấy được nó nữa..."

Những hình ảnh càng đáng sợ, lời nói càng đau lòng, hắn ta không dám nghĩ thêm, cũng không dám nói tiếp.

Cố Đình nhớ lại lần đầu gặp Mạnh Trinh, trong lòng không khỏi xót xa. Một đứa nhỏ không biết võ công, không có kỹ năng sinh tồn đặc biệt, một mình chạy xa đến thế, lo nguy hiểm nhưng chẳng dám nhờ ai, tùy thời đều có thể ho ra máu... Vậy mà vẫn cố gắng kiên trì. Không ăn no, không được nghỉ ngơi, nếu không tình cờ gặp và đưa về nhà, chẳng biết còn sống được bao lâu nữa.

Mạnh Sách lau mặt: "Chuyện sáu năm trước... theo như lời Hoắc Diễm kể cho ngươi đi."

Cố Đình gật đầu: "Ừ."

Thật ra không cần cậu thừa nhận, Mạnh Sách cũng biết. Thứ nhất, ánh mắt Hoắc Diễm nhìn Cố Đình không giống người ngoài, quan hệ rõ ràng rất gần. Thứ hai, viện này nhỏ, người khác nói gì làm gì, chỉ cần để ý là hắn ta đều nghe được.

"Đừng nói cho đệ đệ ta. Em ấy sợ nhất chính là trở thành gánh nặng."

Cố Đình ngẩn người một thoáng, rồi bật cười: "Ngươi với Hoắc Diễm thật đúng là bạn bè tốt, vừa mới tiễn hắn ra cửa, hắn cũng dặn dò ta y như thế."

Mạnh Sách ngẩng đầu, một tay che mắt, giọng hơi khàn: "Ta nợ hắn. Sáu năm trước ta đã chờ hắn đến tìm ta tính sổ, nhưng..."

Chưa nói hết, Cố Đình đã hiểu. Hóa ra hắn ta vẫn luôn chờ Hoắc Diễm tới tìm mình tính sổ, nhưng đồng thời cũng sợ ngày ấy thật sự đến.

"Ta nợ hắn nhiều như thế, mà ngay cả mạng sống ta cũng không dám trả." Giọng Mạnh Sách trầm thấp: "Đệ đệ ta còn nhỏ như vậy, nếu ta không còn, em ấy sống thế nào đây?"

"Ta vốn đã là kẻ hèn mọn, về sau cứ hèn hạ mà sống tiếp thôi."

Nói xong, men rượu chưa thấm, người đã ngà say, Mạnh Sách đứng dậy chỉnh lại y phục: "Dung Sách xin cáo từ."

Cố Đình nhìn bóng lưng hắn ta biến mất trong hành lang mưa gió, trong lòng càng thêm thấu hiểu lời Hoắc Diễm, cũng hiểu gánh nặng mà Mạnh Sách đang mang. Họ đều có ánh sáng của riêng mình, đủ để soi sáng con đường phía trước, soi sáng những người bên cạnh. Còn có người... chỉ cần tồn tại thôi, cũng đã cứu rỗi được một ai đó.

Trên lưng Mạnh Sách có một gánh nặng, Hoắc Diễm biết rõ. Không giải được khúc mắc này, về sau cũng chẳng thể bình thản mà kết giao. Không ai trong họ sai, Mạnh Trinh cũng không sai. Sai chính là chiến tranh, là những kẻ giật dây phía sau!

Ba vạn quân Trấn Bắc, mấy mạng người Hoắc gia, sinh mạng dân chúng biên quan gian khổ, trong mắt những kẻ kia là gì? Là thành tích, là chiến công, là lợi ích to lớn? Trong lòng bọn họ không thấy day dứt sao? Nửa đêm mơ về, chẳng lẽ không gặp oan hồn đòi mạng?

Kiếp trước cậu không biết, nhưng kiếp này đã đến, ít nhất cũng phải làm được điều gì đó có ý nghĩa. Ít nhất, trong ván cờ này, cậu muốn khắc sâu thành Cửu Nguyên, để ánh sáng của chính mình chiếu rọi nơi đây!

......

Sáng sớm hôm sau, Mạnh Trinh tỉnh lại, dụi mắt, theo bản năng gọi: "Ca ca?"

Không ai trả lời. Lẽ nào hôm qua chỉ là ảo giác?

"Ca ca!"

Giọng Mạnh Trinh lộ rõ vẻ căng thẳng.

"Tỉnh rồi à?" Mạnh Sách bưng khăn nóng đến lau mặt cho cậu ta, cười: "Mèo con lười, giờ này mà còn chưa dậy?"

Nhìn thấy ca ca, Mạnh Trinh thở phào, ngoan ngoãn ngẩng mặt để ca ca lau, ngốc nghếch nói: "Ca ca... ca tới tìm em thật rồi!"

"Ừ."

Mạnh Sách cúi đầu, chạm trán cậu ta: "Nếu ta không tới, chắc em dám liều mất cái mạng nhỏ của mình rồi."

"Hắc hắc... nhưng em vẫn bình an mà. Người ngốc thì có phúc của người ngốc!" Cậu ta chìa tay về phía ca ca.

Mạnh Sách lấy khăn phủ lên, xoa xoa.

Mạnh Trinh hất ra: "Không phải cái này!"

"Vậy là cái gì?"

Mặt nhỏ của Mạnh Trinh nghiêm túc: "Tiền đó, tiền!"

Mạnh Sách: ......

Thấy ca ca ngẩn ra, Mạnh Trinh dứt khoát tự mình ra tay, lục soát trên người hắn ta, lấy ra mấy tờ ngân phiếu. Tiền mệnh giá không nhỏ, nhưng số lượng thì ít quá.

"Chỉ có chừng này thôi à?" Mạnh Trinh tỏ vẻ cực kỳ bất mãn.

Mạnh Sách thở dài: "Vội đi tìm em, không kịp mang nhiều hơn."

Mặt bánh bao nhỏ của Mạnh Trinh nhăn lại, vẻ mặt chê bai: "Ca ca nghèo thật."

Rồi cậu ta quen tay móc ra từ người Mạnh Sách một tấm ngọc bài hình chữ nhật: "Có cái này thì tạm tha cho ca vậy."

Nói xong, cậu ta ôm cả đống ngân phiếu cùng ngọc bài, lon ton chạy đi tìm Cố Đình, đem toàn bộ đập lên bàn: "Cho ngươi!"

Cố Đình sững sờ: "Hả?"

Mặt nhỏ của Mạnh Trinh đầy nghiêm túc: "Ta không ăn không của ngươi! Ừ... mặc dù lúc trước mặt dày ăn vạ, chiếm của ngươi không ít đồ, nhưng ta biết ca ca ta có tiền, trả muộn một chút cũng được."

Khóe miệng Cố Đình giật giật: "Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Giữa bạn bè không có chuyện nợ nần, ta nuôi ngươi đâu phải vì tiền."

"Ta biết chứ." Mạnh Trinh làm mặt "hận sắt không thành thép": "Nhưng đồ đem đến tận tay, sao lại không nhận? Đây là tiền đó!"

Cố Đình: ......

Ca ngươi bị ngươi vét sạch thế này, hắn ta biết không?

Nhìn dáng vẻ kiên quyết "ngươi mà không nhận ta sẽ làm loạn" của hùng hài tử, Cố Đình đành phải lấy ngân phiếu, còn ngọc bài thì đưa lại: "Ta lấy bấy nhiêu là đủ rồi."

*hùng hài tử: đứa nhỏ to con

Sống lại một kiếp, cậu không phải kẻ thiếu mắt nhìn. Ngọc bài này vừa nhìn đã biết bất phàm: chất ngọc tốt, chạm khắc tinh xảo, lại khắc huy hiệu gia tộc, đầy nét cổ xưa. Đây chắc chắn là vật mà Cô Tàng Vương từng dùng, hoặc có thể điều động thế lực dưới tay.

Mạnh Trinh không vui, mặt bánh bao xụ xuống: "Không được, ngươi nhất định phải nhận!"

Cố Đình vỗ trán, thấy khó xử thật.

Ngoài hành lang, Mạnh Sách cũng vỗ trán, bất lực thầm than: Đệ đệ này của ta a...

Hắn ta gõ cửa, bước vào sảnh, gật đầu với Cố Đình: "Em ấy đã cho ngươi thì ngươi cứ nhận đi. Vật này không đáng sợ như ngươi nghĩ đâu. Hễ là cửa hàng dưới tay Cô Tàng Vương ta thì đều có thể dựa vào mà xin giúp, tiền bạc cũng có thể điều ra, chỉ là trong thời gian ngắn số lượng có hạn."

Cố Đình đành cầm ngọc bài: "Vậy ta xin nhận."

Thực ra nhận hay không cũng chẳng khác biệt, cậu vốn không cần.

"Còn nữa, lần này ta đến là để từ biệt ngươi."

Nghe vậy, Cố Đình còn chưa kịp phản ứng thì Mạnh Trinh đã sững sờ: "Nhanh vậy sao...?"

Mạnh Sách xoa đầu cậu ta: "Ta đã rời phủ quá lâu. Tìm thấy em rồi, không tiện ở ngoài lâu thêm."

Mạnh Trinh hiểu, ngoan ngoãn gật đầu, vành mắt dần đỏ.

Hành trình trưởng thành của cậu ta vốn đã khác người, đây là lần đầu tiên nếm trải tình bạn, còn chưa kịp tận hưởng thì đã phải chia xa.

Trong lòng Cố Đình cũng dâng lên chua xót, bèn xoa đầu nhóc đồng bọn: "Thôi được, chia xa cũng không xa lắm, chúng ta có thể viết thư. Chờ thêm vài năm, ta sẽ đến thăm ngươi nhé?"

"Vậy ngươi nhớ đó, nhất định phải viết thư cho ta!" Mắt đỏ hoe, Mạnh Trinh ôm lấy người bạn nhỏ: "Ta giờ đi cùng ca ca rồi, ngươi không cần tiễn, ta không muốn khóc."

"Được."

Cố Đình vốn cũng không thích ly biệt, càng không muốn nhìn thấy bóng dáng bạn bè rời đi.

"Vậy... tạm biệt."

"Ừ, lên đường cẩn thận."

Mạnh Sách đến bất ngờ, đi cũng bất ngờ, chẳng mang theo gì, chỉ nói một câu từ biệt rồi dắt Mạnh Trinh rời đi.

Cố Đình vẫn lặng lẽ đứng ở hành lang, nhìn bóng dáng hai huynh đệ dần dần xa khuất, rồi biến mất trong gió tuyết. Bên cạnh im lìm, chỉ còn Ngô Phong đứng cạnh bầu bạn.

Khi mới đến Cửu Nguyên cũng là thế này, sân nhỏ, bốn phía yên ắng, bên người chỉ có người hầu. Khi đó lại chẳng hề thấy cô đơn, chỉ thấy hăng hái và nhiệt tình. Nhưng bây giờ...

Cố Đình ôm chặt áo choàng, mùa đông thành Cửu Nguyên, thật sự rất lạnh.

...

Cô Tàng Vương đến nhanh, đi cũng nhanh như chớp, chẳng ai còn thấy tung tích. Lúc này Giang Mộ Vân mới hiểu, thì ra là diễn! Là một vở kịch có sẵn! Dạo gần đây trong thành còn lưu truyền hí kịch nhỏ, cười cợt kể chuyện mới, mà nội dung ám chỉ đúng chuyện của hai huynh đệ! Vừa nghe là Mạnh Sách đã đoán ra hết chi tiết, đương nhiên không thể tin hắn ta! Sau khi lần theo manh mối thì quả nhiên... là Cố Đình!

Lại là cậu...

Giang Mộ Vân biết Cố Đình thông minh, nhưng không ngờ cậu lại thông minh đến mức này. Trước đó Cố Đình giận dỗi bỏ đi, hắn ta vẫn nghĩ cậu chỉ bộc phát tính tình trẻ con, nghĩ rằng tình cảm giữa họ đủ vững chắc, chỉ cần chờ cậu nguôi giận thì mọi thứ sẽ dần dần yên ổn lại. Nhưng nhìn tình thế bây giờ, hình như không đơn giản như vậy.

Cách Cố Đình hành xử, nào có giống một người hành động bốc đồng? Cậu đã thật sự xa cách, chẳng lẽ vì gần đây hắn ta quá gần gũi với Cố Khánh Xương? Vậy sau này... phải làm sao để bù đắp, làm sao để giữ lại?

Bên phía Vưu Đại Xuân, ném Thanh Chuẩn, cũng không bắt được Cam Tứ Nương, tức giận đến đập phá cả phòng. Mẹ kiếp! Công lao này lão tử bỏ qua, bỏ luôn cái tổng thành này cho rồi! Bắt mật thám sao so được với quân công? Dù Trấn Bắc Vương có lợi hại, rào tre có kín thế nào, nếu có người cho cơ hội thì Hoắc gia cũng không ngăn được! Nghĩ đến lời lão thái giám Lý Quý nói, lại nhớ tin tức từ Bắc Địch truyền đến... Vưu Đại Xuân đưa ra một quyết định.

...

Buổi sáng vừa tiễn huynh đệ Mạnh Sách rời đi, đến xế chiều Cố Đình đã nghe tin: Thanh Chuẩn chết rồi.

Một mật thám quan trọng như vậy, lăn lộn bao nhiêu năm, thế mà lại đột nhiên chết? Sao lại thế được? Cậu lập tức muốn đi tìm Hoắc Diễm hỏi rõ, không ngờ Hoắc Diễm lại chủ động đến tiểu viện của cậu.

"Ngươi... sao lại đến đây?"

Hoắc Diễm vẻ mặt bình tĩnh: "Ta biết ngươi sẽ tìm ta, nên đến trước."

Cố Đình chẳng có tâm trí đùa giỡn, vội vàng hỏi: "Thanh Chuẩn chết thật sao? Không phải ngươi vẫn cho người theo dõi hắn à?"

Hoắc Diễm gật đầu: "Chính vì vậy nên mới phát hiện ra... hắn tự sát."

"Tự sát? Tại sao?"

Cố Đình không hiểu.

Hoắc Diễm nói: "Ta vẫn chờ gã liên lạc với quan trên. Để gã không nghi ngờ, ta còn cố ý tạo vài chuyện khiến gã căng thẳng. Nhưng đến cuối cùng, gã chẳng hề liên hệ ai cả. Ta buông gã ra, cũng cho gã tự do. Rõ ràng gã có thể đi bất cứ đâu, tìm được bất cứ ai, nhưng gã chẳng có động tĩnh gì, chỉ dàn dựng một hiện trường tự sát không chút sơ hở. Cho nên—"

Cố Đình nheo mắt: "Vậy là gã chính là kẻ đứng sau màn?"

Biết Hoắc Diễm đang điều tra, nên dứt khoát tự mình chặt đứt mọi manh mối? Nhưng trước đó bao nhiêu năm lăn lộn, vậy thì để làm gì? Có ý nghĩa gì không?

"Có." Ánh mắt Hoắc Diễm lạnh lùng: "Nếu không phải ta luôn cho người bám theo thì về sau e là chẳng ai nhận ra gã chết do tự sát."

Trong chuyện này, chắc chắn còn ẩn tình. Có lẽ nhiệm vụ của Thanh Chuẩn chính là tạo rối loạn, khiến Hoắc Diễm sinh nghi rồi sau đó tự tìm đến cái chết, để Hoắc Diễm càng phẫn nộ, càng khó chịu.

"Còn Cam Tứ Nương thì sao?" Cố Đình cảm thấy có gì đó không ổn: "Nàng ta đâu rồi?"

Hoắc Diễm: "Ở trong phủ ta, vẫn chưa khai ra được gì."

Tim Cố Đình đập thình thịch, càng lúc càng cảm thấy bất an. Rõ ràng có chuyện gì đó lớn sắp xảy ra, nhưng cậu lại chưa thể nhìn ra. Dự cảm xấu hằn sâu trong lòng, mà cậu tuyệt nhiên không ngờ tới...

Đột nhiên từ xa vang lên tiếng trống. Từng nhịp, từng nhịp, nặng nề như đánh thẳng vào lồng ngực.

Hoắc Diễm lập tức đứng bật dậy, khí thế lạnh lẽo như băng: "Là trống trận. Địch đã tấn công."

Đây là lần đầu tiên Cố Đình nghe loại âm thanh này, chẳng hiểu sao mồ hôi lòng bàn tay lập tức túa ra.

"Ta phải đi." Hoắc Diễm nói xong thì xoay người, nhanh chóng rời khỏi đó.

Cố Đình đuổi theo, giọng có phần run run: "Vậy... vậy ta chờ ngươi trở về rồi bàn tiếp."

"Chờ ta trở về?" Hoắc Diễm bỗng xoay người lại, khóe miệng cong cong, cười như không cười.

Cố Đình không hiểu vì sao hắn lại dừng bước, chỉ lặp lại lời mình: "Ừ, ta chờ ngươi trở về."

Hoắc Diễm hơi nheo mắt: "Ngươi có biết... nói những lời này với một người sắp ra chiến trường thì có ý nghĩa gì không?"

Cố Đình ngẩn người, thoáng chốc chưa kịp phản ứng.

"Nếu đã hứa, thì phải làm được." Hoắc Diễm lại dứt khoát quay đi, bước nhanh ra ngoài. Giọng nói trầm hùng theo nhịp trống trận, vừa sục sôi, vừa như lời cầu khẩn: "Chờ ta trở về!"

Gió tuyết cuộn trào, nuốt chửng bóng lưng đang rời đi, cũng nuốt cả sắc hồng của nhành mai trong sân.

Mùa đông ở thành Cửu Nguyên lạnh buốt tận xương. Một ngày phải tiễn biệt đến hai lần, lần cuối còn kèm tiếng trống trận. Cố Đình chịu không nổi, khụy xuống, ôm chặt lấy mình. Rất lâu, rất lâu sau, vẫn chẳng đứng dậy nổi.