- Nessa -

Tôi lắc đầu. "Nghe này, tôi chỉ bị bệnh co thắt nặng thôi. Và đây là một sợi dây chuyền nhàm chán. Đây không phải-"

"Em là một deo." Lanis nắm lấy cằm tôi và buộc tôi phải nhìn vào đôi mắt hai tông màu của anh ấy. "Anh có thể ngửi thấy nó trên người em. Em đã bị rò rỉ tinh chất như một deo hoàn toàn trưởng thành."

Tôi thậm chí không có thời gian để xấu hổ về mô tả của anh ấy về dịch cơ thể của tôi vì Mizz đã lên tiếng không một chút do dự. "Chúng tôi không biết về cô vì cô đã được tái sinh. Và tôi xin lỗi vì điều đó."

Tôi vẫy tay. "Ừ, ừ, không cần xin lỗi đâu. Nhưng tại sao bây giờ điều này lại quan trọng vậy? Cô có thứ gì đó giúp ích cho chứng co thắt của tôi không? Điều gì đó không phải..." Ánh mắt của tôi lại chuyển sang nhìn Lanis, nhưng anh ấy không biểu hiện gì cả. "Cái gì đó thường xuyên hơn? Vậy tôi có thể tiếp tục làm việc được không?"

Lanis thở hổn hển bên dưới chiếc mặt nạ và lắc đầu. "Em rất dễ bị tổn thương nếu không kết hợp với một Malice. Nếu em bị Moxic phát hiện, bọn chúng sẽ bắt em."

Tôi nhăn mặt. "Và em cho rằng em không muốn bị bắt bởi một tên Moxic à?"

Anh nhìn tôi đầy đau khổ. "Không, Nessa, em không."

"Vậy là em cần phải được ghép đôi với một... người Malice?"

Mizz tựa lưng vào ghế. "Nessa, cô nghĩ khách ở đây là ai?"

Tôi liếc nhanh sang Lanis, rồi quay lại với cô ấy. "Ừm, người có nhiều tiền à? Chắc chắn là lập dị."

"Lập dị," cô thì thầm với một nụ cười tự mãn. "Nessa, khách ở đây đều là Malice. Tôi là Malice, Lanis cũng vậy. Tất cả mọi người trừ một số nhân viên như cô, Bee và River, làm việc cùng với một số khác cũng là Malice. Và mọi Malice ở đây đều là những sát thủ được đào tạo bài bản."

Máu tôi lạnh buốt. Tôi không chắc mình đang mong đợi điều gì. Rốt cuộc tôi đã nhìn thấy giao hàng của Lanis. Nhưng việc biết rằng mọi người trong khách sạn này đều có liên quan đến một mạng lưới sát thủ là điều hơi quá sức đối với tôi. Tôi gục đầu vào tay và xoa xoa thái dương.

"Vậy mỗi lần giao hàng..." Tôi nuốt nước bọt. "Giống như của Lanis à?"

Mizz mỉm cười, và tôi ngay lập tức nhận ra mình đã sai lầm.

"Ý-- ý tôi là," tôi lắp bắp. "Tôi không..." Tôi đập nắm tay vào đầu gối. "Chà, chết tiệt."

Mizz cười khúc khích. Ít nhất là tôi nghĩ vậy. Đó là một âm thanh kỳ lạ, nhưng không có sự chỉ trích nào trong giọng điệu của cô ấy. "Tôi đoán Lanis đã nói dối cho cô."

"Tôi xin lỗi," tôi nói với vẻ tiếc nuối. "Tôi đã có ý thành thật. Thật đấy."

Cô ấy nhún vai. "Tôi mừng là anh ta đã nói dối. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình nếu vô tình giết một deo đang lẩn trốn."

"Giết?" Tôi ré lên

Đôi mắt cô rực lửa. "Cô nghĩ chấm dứt có nghĩa là gì?"

"Bị sa thải!" Tôi đã khóc khi bụng tôi quặn lên. "Bất cứ thứ gì ngoại trừ bị giết. Các người là ai vậy?"

"Là Malice" Lanis nói không chút hài hước. "Đã nói với em điều đó rồi."

"Chúng tôi thuê con người cho công việc như công việc của cô vì..." Mizz ít nhất tỏ ra tội lỗi. "Một vài người có thể bị tiêu diệt nếu có sai sót."

Tôi rên rỉ khi dụi mắt. "Tôi mệt quá."

"Nếu có điều gì khiến cô thấy dễ chịu hơn thì tôi chỉ giết chết ba con người trong suốt hai trăm năm qua."

Tôi không biết điều đó có làm tôi cảm thấy tốt hơn hay không. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là Bee và River. Đầu tôi choáng váng. "Bee ổn chứ? Cô ấy không có nguy cơ bị-"

"Đừng lo lắng về bạn của cô," Mizz nói. "Tôi biết cô đã làm gì để bảo vệ cô ấy."

Tôi đã tự thú tội một lần rồi nên lần này tôi im lặng. Mizz chỉ nở một nụ cười đầy hiểu biết.

Lanis đứng dậy. "Chúng ta cần rời đi và đến nơi nào đó an toàn trước khi mặt trời mọc."

Mizz gật đầu. "Anh nói đúng. Chúng ta không có thời gian để nói chuyện dài dòng."

"Nhưng tôi cần một cuộc thảo luận dài," tôi xen vào. "Và tôi phải làm việc, vì tôi có nợ-"

"Hãy xem như khoản nợ của cô đã trả." Mizz nói.

Nhịp tim của tôi tăng vọt. "Xin lỗi?"

"Tôi sẽ trả ngay khi cô rời khỏi văn phòng."

Miệng tôi há hốc. Đó là điều tôi mong muốn, phải không? Nhưng với cái giá nào? Tôi bị đưa đi đâu? "Tuy nhiên, chúng ta đang bàn về cuộc sống của tôi mà."

"Đây không chỉ là cuộc sống của cô," mũi của Mizz phập phồng và đồ trang sức kêu leng keng khi cô ấy đứng. "Nếu Moxic lợi dụng cô để giành quyền kiểm soát người Malice, cô có thực sự nghĩ rằng con người sẽ có cơ hội không?"

Tim tôi ngừng đập khi hơi thở tắc nghẽn trong phổi. "Cái gì?"

"Moxic rất mạnh mẽ. Một số là những con quái vật ngu ngốc, thực hiện mệnh lệnh cho đến chết, một số khác thì những chiến lược gia chiến tranh thông minh, và nguy hiểm nhất là những tên biến hình thành những con thú biết bay, chết chóc. Khi Moxic bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên trên Trái Đất, lý do duy nhất khiến nhân loại không sụp đổ là nhờ có người Malice." Đôi mắt của Mizz nhìn chằm chằm vào tôi. "Không có deos, chúng tôi vẫn mạnh, có họ, chúng tôi thậm chí còn mạnh hơn, nhưng nếu deos rơi vào tay Moxic... chúng tôi trở nên bất lực. Và lũ Moxic không chỉ muốn kiểm soát Malice, chúng còn muốn có tài nguyên của Trái đất. Sự hy sinh mà cô đã dành cho Bee? Sẽ vô ích, bởi vì Moxic sẽ quét sạch toàn bộ gia đình cô ấy và xé thịt ra khỏi xương họ."

Mật trào lên cổ họng, tôi đưa bàn tay ẩm ướt lên đôi môi nứt nẻ của mình.

Hàm của Mizz tiếp tục hoạt động. "Tôi xin lỗi vì đã làm cô sợ, nhưng cô cần phải hiểu cô quý giá như thế nào... và cô cũng có thể nguy hiểm như thế nào."

"Không," tôi thì thầm khi tay tôi buông thõng xuống ngực. "Tôi-tôi cần biết. Cảm ơn vì đã thành thật."

"Lanis là một trong những Người bảo vệ Malice mạnh mẽ nhất còn sống." Cô ném cho anh một bộ chìa khóa và anh bắt lấy chúng bằng tay trái trước khi nhét chúng vào một trong nhiều túi áo khoác.

"Vậy anh là Người bảo vệ của em à?" Tôi hỏi anh ấy.

"Anh là Người bảo vệ. Không phải của em." Anh gầm gừ khi giúp tôi đứng dậy. "Anh không biết Người bảo vệ của em ở đâu, nhưng anh sẽ tìm anh ta. Sau đó đánh anh ta vì đã không làm tốt việc của mình."

Tôi đưa tay về phía Cat mà tôi đã đặt trên ghế, nhưng Lanis túm lấy nó trước và buộc nó vào thắt lưng. Anh dẫn tôi về phía cửa, và tôi liếc nhìn Mizz từ sau vai. "Tôi không thể nói lời tạm biệt với Bee được à?"

Cô lắc đầu.

Lanis đẩy cửa văn phòng mở ra bằng một cú đá. "Nhưng tôi không muốn cô ấy nghĩ rằng tôi không quan tâm-"

"Cô sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa," Mizz nói chắc nịch. "Cô ấy nghĩ gì không quan trọng."

Lanis đóng sầm cửa văn phòng lại và trái tim tôi đập thình thịch. Anh bước ra khỏi văn phòng của Mizz với tốc độ chóng mặt trong khi tôi chạy bộ để theo kịp. Tôi cảm thấy như mình đang làm việc chậm trễ, và bất cứ lúc nào tôi cũng sẽ bùng nổ. Tôi ôm chặt mặt dây chuyền vào ngực, lo lắng rằng mình đã đưa ra quyết định sai lầm khi đi theo Lanis. Nhưng tôi không thể phủ nhận phản ứng của cơ thể. Lời nhắn của ba mẹ tôi. Vì vậy, nếu những gì họ nói về Moxic là đúng thì tôi phải xem xét kỹ điều này. Mặt tích cực? Deos dường như được đánh giá cao. Lanis gắt gỏng và hách dịch nhưng nhìn chung lại rất dịu dàng với tôi. Và điều tuyệt vời nhất là món nợ của tôi sẽ được trả. Một giọng nói khác trong đầu bảo rằng tôi đang bán mình để được xóa nợ... nhưng đó chẳng phải là công việc sao? Chết tiệt, đầu tôi đau quá. Và Lanis đi quá nhanh. Khi đến sảnh, tôi đã hết hơi. Ở tiền sảnh, bức tượng khổng lồ của sinh vật có cánh dường như thậm chí còn đáng sợ hơn trong sự yên tĩnh của buổi sáng sớm. Tôi đến bên Lanis với tốc độ cực nhanh. "Vậy kiếp trước em là một trong những deos này với một Người bảo vệ như anh?"

"Đúng vậy, em cũng đã trưởng thành, vậy nên em nhất định phải ở kiếp sống thứ ba. Kiếp sống cuối cùng của em."

Tôi cau mày. "Cuối cùng của em à? Chà, tệ quá."

Anh ấy nhìn tôi. "Em không bị ấn tượng rằng đây là cuộc sống đầu tiên và duy nhất của em sao?"

Anh ấy có lý.

"Sao cũng được. Vậy em có nên nhớ các kiếp trước không?"

"Không."

"Nhưng nếu em có thì sao?"

Câu hỏi đó khiến anh ấy dừng lại khi chúng tôi đi đến hành lang phía trước khách sạn. Áo khoác của anh quấn quanh cả hai chúng tôi khi anh quay sang tôi. "Em có nhớ kiếp trước của em sao?"

Tôi nhún vai. "Không hẳn. Nhưng em nghĩ anh trông quen quen."

Anh rõ ràng đã nao núng trước khi đôi mắt rực lên như đá lửa. "Không thể."

Nheo mắt lại, tôi khoanh tay trước ngực. "Đừng nói với em là không thể. Chúng là ký ức của em. Nhưng anh đã không có..." Tôi chỉ vào mặt nạ của anh ấy. "Tất cả những thứ này. Và anh đã mỉm cười với em."

Lồng ngực anh phập phồng, và một cơn rùng mình nhẹ cũng làm cơ thể to lớn của anh rung chuyển. "Chắc em đã từng gặp anh một lần hay gì đó."

"Nhưng anh là tất cả những gì em nhớ."

Tay anh nắm chặt tôi đến mức gần như đau đớn khi đẩy tôi về phía cửa trước của khách sạn. "Sự hiện diện của anh hẳn đã gợi lên một ký ức thoáng qua với em thôi."

Tôi không nghĩ anh ấy đúng, nhưng anh nhất quyết cho rằng tôi không biết anh ấy. Tôi là ai để tranh luận đây? Có lẽ anh ấy đúng, tôi chỉ gặp anh ấy một hoặc hai lần. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng điều đó không đúng, nhưng sẽ chẳng đi đến đâu trong cuộc trò chuyện này với anh ấy.

"Vậy chúng ta sẽ đi đâu?" Tôi hỏi khi anh ấy xoay tay nắm cửa trước.

Anh dừng lại. "Mizz đã đưa cho chúng ta chìa khóa xe của Người bảo vệ Malice. Anh đã không lái chiếc xe này một thời gian rồi, vì anh thích đi xe máy hơn. Chúng ta cần đến được chiếc xe đó trước khi mặt trời mọc, sau đó chúng ta sẽ lái xe đến thành phố Prius của người Malice."

Lông mày tôi nhướn lên. "Các anh có một thành phố?"

Anh ấy không nói chi tiết. "Đừng đi xa, đừng gây tiếng động và đừng tháo vòng cổ đó ra," anh nói. "Hiểu chứ?"

Kể từ khi vào khách sạn này, cuộc sống của tôi chẳng có gì ngoài quy tắc. "Vâng thưa ngài."

Anh xoay vai mở cửa và dẫn chúng tôi ra ngoài. Người gác cửa vẫn đứng sang một bên như mọi khi và gật đầu nhẹ với chúng tôi trước khi tiếp tục vị trí của mình.

Tôi huých Lanis. "Ông ta là-"

"Malice? Phải."

Tôi cau mày khi liếc nhìn lại người gác cửa. "Vậy điều gì khiến một người trở thành Malice?"

"Anh đã nói gì về việc gây tiếng động?" Lanis rít lên.

Ô đúng rồi. Tôi giả vờ mím môi lại và ném chìa khóa đi.

Sáng sớm thế này giao thông thưa thớt và nhiệt độ vừa phải nên tôi không cần bất cứ thứ gì nặng nề hơn cái áo len của mình. Chúng tôi đi trong bóng tối của vỉa hè, và bây giờ khi chúng tôi đã ở bên ngoài khách sạn, Lanis xuất hiện... khác hẳn. Anh ấy đã kéo mũ áo khoác lên để khuôn mặt gần như chìm trong bóng tối, nhưng thỉnh thoảng, ánh sáng sẽ chiếu vào mặt anh ấy để tôi có thể nhìn rõ. Đôi mắt sáng lên, làn da trở nên sáng bóng. Nhìn chung, các đặc điểm trên khuôn mặt anh ấy trở nên nổi bật hơn. Điều gì đã thay đổi ở đây và tại sao anh ấy không xuất hiện như vậy trong khách sạn?

Tất nhiên, tôi muốn đặt câu hỏi, nhưng tôi nhớ lại quy định của Lanis và ngậm miệng lại. Hầu hết các cửa hàng ở Baxint vẫn đóng cửa vào giờ này - các cửa hàng đều đóng cửa qua đêm. Đèn đường chiếu sáng những khung cửa sổ nứt nẻ ở những nhà máy bỏ hoang. Một cơn gió nhẹ thổi bay những mảnh vụn và ném một cái khăn ăn bẩn quanh chân tôi. Tôi đá nó đi, chạy bộ để bắt kịp Lanis. Con mèo lắc lư trên thắt lưng của Lanis và tôi vỗ nhẹ vào đầu con thú nhồi bông.

Chúng tôi len lỏi giữa những con phố tồi tệ nhất của Baxint, nhưng không ai làm phiền chúng tôi. Ngay cả khi chúng tôi đi ngang qua những nhóm nhỏ đang phê ma túy, họ vẫn giữ khoảng cách và chỉ liếc nhìn Lanis một cái.

Sau khi đi bộ khoảng hai tiếng đồng hồ, chúng tôi đến được một nhà để xe ba tầng từng có những ngày tươi đẹp hơn. Hai tầng trên cùng đã đè bẹp tầng dưới do một số vụ nổ từ lâu, có thể là trong chiến tranh. Tôi chắc chắn đã thấy một vài chiếc xe, nhưng chúng hoàn toàn không thể hoạt động được.

Lanis dẫn tôi vào một cánh cửa ở tầng một đã rơi khỏi bản lề. Chúng tôi đi xuống cầu thang trước khi đến một cánh cửa có khóa bàn phím. Lanis nhấn vài nút và cánh cửa trượt mở ra với một tiếng bíp nhẹ.

Chúng tôi tuột xuống hai tầng cầu thang nữa, nơi không khí có mùi ẩm ướt và những bức tường nhầy nhụa nấm mốc. Lanis gõ mật khẩu vào một cánh cửa khác và sau đó chúng tôi ở bên trong một gara ngầm khổng lồ. Những chiếc ô tô bóng loáng xếp dọc một bức tường trong khi những chiếc khác chẳng là gì ngoài những tảng đá lớn không có hình thù rõ ràng bên dưới lớp vải che phủ.

Anh sải bước về phía trước, tôi đi theo, cố tránh những vũng nước và những hố lõm trên sàn.

Bằng một cú vuốt tay trái, anh xé toạc lớp bọc của một chiếc ô tô màu đen có cửa sổ tối màu. Đã lâu rồi tôi chưa thấy một chiếc xe nào có hình dáng đẹp như thế này. Tôi đưa tay lướt qua khung cửa nhẵn thín, nhận ra Lanis im lặng một lúc lâu. Tôi ngước lên và thấy anh ấy đang đứng ở mui của chiếc xe nhìn tôi. Tôi chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng trong mắt anh từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu. Cùng với chiếc mặt nạ và bóng tối của gara, anh trông như một cái bóng có mắt. Tôi rùng mình.

Anh búng ngón tay. "Đi vào."

Tôi bắt đầu bực bội với những mệnh lệnh khó chịu của anh. "Nói "xin vui lòng" có giết chết anh không?" Tôi lẩm bẩm khi mở cửa xe và thấy Lanis đã ngồi ở ghế lái. Anh khởi động xe chỉ bằng một cú nhấn công tắc.

"Không," anh trả lời lại. Tôi giật mình, không cố ý để anh nghe thấy. Mặt anh quay lại. Đôi mắt sáng lên trong bóng tối . "Em có muốn anh nói "làm ơn" không, deo?"

Tôi nuốt nước bọt. Có điều gì đó trong giọng điệu của anh ấy thay đổi với sự lừa dối, như nhung trên những tảng đá lởm chởm. "Không sao đâu," tôi lầm bầm. Tôi có thể nghe anh khịt mũi thích thú khi chúng tôi phóng xe ra khỏi ga-ra.