- Nessa -

Chắc là tôi đã nghe nhầm. "Cái gì?"

"Malice phải giải phóng hạt giống bên trong em để kích hoạt sự hấp thụ tinh chất của em." Giọng nói của anh đều đều không để lộ điều gì.

"Và đó là..." Tôi chớp mắt, nỗi tuyệt vọng dâng lên cổ họng khiến tôi nghẹt thở. "Điều đó ổn với tất cả những deo này à? Em không... cái gì cơ?"

Hai tay anh buông thõng sang hai bên, móng vuốt đập vào tường. "Em sẽ thèm muốn con cặc của Malice khi lên cơn động dục."

Thức ăn trong bụng tôi như muốn trào ngược lên. "Nếu em không làm vậy thì sao?"

"Em sẽ muốn."

Tôi nhớ lại nỗi đau của những cơn co thắt, tôi muốn chúng kết thúc đến mức nào. Tôi khao khát những ngón tay dày dặn của Lanis và những cái liếm bẩn thỉu của chiếc lưỡi anh ấy biết bao. Ngay cả bây giờ bụng tôi vẫn đang quặn lại vì thèm muốn. Cái quái gì đã xảy ra với tôi vậy?
Tôi nhìn đi chỗ khác. "Điều này có liên quan gì đến... làn da của anh?"

Quai hàm anh nghiến chặt. "Anh được giao nhiệm vụ bảo vệ một deo trong ba kiếp. Cô ấy đã trưởng thành nhưng bị phát hiện bởi đám Moxic. Anh đã giấu cô ấy và bị bắt bởi một Thủ lĩnh Moxic. Bọn chúng tra tấn anh để tìm vị trí của cô ấy."

Đúng, tôi sắp nôn. Tôi nắm chặt tay quanh cốc nước mát lạnh. "Bị tra tấn?"

Đôi mắt không khớp của anh ấy chạm vào mắt tôi, và ở đó tôi phát hiện ra một cảm xúc thực sự. Nỗi buồn ăn sâu, chôn vùi đến mức tôi cũng không chắc chắn anh ấy đã nhận thức được điều đó. "Bọn chúng lột da anh từng mảnh một."

Miệng tôi há hốc. "L-Lanis."

"Chúng đã lấy mắt của anh." Anh chỉ vào mắt màu trắng. "Và cánh tay. Nhưng sau đó bọn chúng nói rằng deo của anh đã chết để chế nhạo anh. Anh không tin, nhưng anh phải biết chắc chắn. Anh đã trốn thoát ra." Anh xoa xoa vết sẹo trên mặt, ánh mắt xa xăm. Anh không còn ở đó với tôi nữa. Anh bị nhốt trong ký ức đau buồn về quá khứ. "Hội đồng Malice nói với anh rằng cô ấy thực sự đã chết. Vào thời điểm đó... anh không còn là chính mình nữa. Anh truy lùng tên thủ lĩnh Moxic đã tra tấn anh. Anh trói hắn lại và lấy một con mắt." Anh chạm vào vùng da bên dưới con mắt trắng. Tôi hít một hơi trước sự thật, đặt bàn tay lên miệng. Lanis tiếp tục nói, và mỗi lời đều làm tôi đau đớn. "Và một cánh tay đối lấy một cánh tay." Anh uốn cong bàn tay đầy móng vuốt của mình. "Sau đó anh lấy da của hắn thay cho da của anh. Khâu nó vào cơ thể trong khi hắn nhìn. Và sau đó anh giết hắn ta."

Có thứ gì đó nhột nhột trên má tôi, tôi đưa tay vuốt mặt và phát hiện một giọt nước mắt.
Một cơ bắp trên cái hàm bị hủy hoại của anh giật nảy lên. "Đừng khóc vì anh. Đây là những gì anh xứng đáng phải nhận. Anh đã thất bại và anh cần được nhắc nhở về sự xấu hổ này mỗi ngày."
Tôi chậm rãi đứng dậy trên đôi chân run rẩy và bước một bước về phía anh. Cằm anh hếch lên như thể đang chuẩn bị nhận một cú đánh, nhưng điều cuối cùng tôi muốn làm là khiến anh ấy đau đớn thêm nữa. "Em xin lỗi vì những gì đã xảy ra với anh, và em xin lỗi vì anh cảm thấy như phải trừng phạt bản thân theo cách này." Một tiếng nức nở làm đứt quãng giọng tôi. "L-liệu anh có deo nào khác không?"

Anh thở ra một cách khắc nghiệt. "Anh bị lưu đày khỏi nhóm Người bảo vệ vì thất bại của mình. Anh không còn bảo vệ cho Hội đồng Malice nữa. Anh giết người vì họ." Đôi môi đầy sẹo của anh nhếch lên một cách thô bạo tạo thành một nụ cười khinh bỉ. "Anh là người giỏi nhất ở đó, điều mà anh biết Hội đồng rất ghét. Họ muốn thấy anh sa sút hơn nữa."

"Nhưng-" Tôi chỉ vào ngực mình. "Anh đang bảo vệ em. Và anh cũng giỏi việc đó nữa."

"Em là một nhiệm vụ tạm thời." Những lời lẽ giòn giã của anh ấy đáng lẽ phải gây tổn thương, nhưng ẩn chứa một niềm khao khát trong giọng điệu của anh khiến trái tim tôi chao đảo. "Anh sẽ không canh giữ một deo nào khác nữa."

"Anh biết em là một deo từ khi nào?"

"Khi anh ngửi thấy nhiệt từ em."

"Vậy từ tối qua à?"

Anh gật đầu.

"Vậy tại sao anh lại nói dối cho em với Mizz? Bản năng của anh vẫn là bảo vệ-"

"Bản năng của anh sai rồi!" anh gầm lên, và tôi nhảy lùi lại trước tiếng hét của anh ấy. Tôi biết anh chưa lâu nhưng anh chưa bao giờ thể hiện nhiều cảm xúc như vậy. Anh dường như ngay lập tức hối hận vì đã lớn tiếng, bởi anh run rẩy khi tìm cách kiểm soát bản thân. Khi anh nói, giọng anh trở lại với giọng đều đều vô cảm. "Bản năng của anh sai rồi. Nhưng anh hứa với em điều này, deo. Anh đã học được từ những sai lầm của mình. Anh sẽ không làm em thất vọng."

Tôi tin anh, nhưng anh chưa trả lời câu hỏi của tôi. "Tại sao anh lại nói dối cho em?"

Anh nhắm mắt chậm rãi, và khi trả lời, vai anh chùng xuống như thể thất bại. "Bởi vì anh đã không nhìn thấy bất cứ điều gì tươi sáng như em trong hàng trăm năm qua. Và anh là một kẻ mê hoặc những con người có tinh thần hy sinh." Anh quay gót, khiến tôi choáng váng tại chợ sau những lời đó. "Phòng ngủ của em ở cửa đầu tiên bên phải. Hãy ngủ một chút đi, deo."

Đột nhiên anh dừng lại, đảo ngược hướng đi ngang qua tôi rồi tóm lấy chai rượu trên bàn. Anh mang nó lên lầu, và một lúc sau, tiếng sập cửa vang vọng khắp căn nhà trống trải.

***
Tôi nhìn chằm chằm vào những chi tiết chạm khắc trên đường viền trần nhà khi tỉnh dậy trên chiếc giường sang trọng với quá nhiều gối và chăn bông sa tanh êm ái. Cat đang rúc trong vòng tay tôi - nó đã ở trong phòng khi tôi mới bước vào. Nó đã được Lanis tắm rửa sạch sẽ và đặt lên một chiếc gối, sự chu đáo của anh chàng to lớn đầy sẹo khiến tôi ngất ngây. Sau đó, tôi đã ngủ như chết, không có gì đáng ngạc nhiên vì tôi đã không ngủ vào đêm hôm trước, thay vào đó đã nhận được ... hai lần cực khoái. Trong giấc mơ của tôi, Lanis đã đã đến thăm tôi... và cho tôi thêm hai lần nữa. Tôi cảm thấy như mình đang mất trí. Dụi mắt, tôi rên rỉ khi nhớ lại cảnh anh chạm vào tôi, nhưng tôi quá xấu hổ. Điều tôi không thể ngừng nghĩ đến là Lanis – những gì anh nói về quá khứ của anh ấy, deo đã mất và nỗi đau mà anh phải chịu đựng. Tôi sẽ không bao giờ tưởng tượng những gì được giấu kín sau lớp mặt nạ.

Và rồi tôi nghĩ về tương lai của mình - chúng tôi đang trên đường đi đến một thành phố Malice nào đó, nơi tôi sẽ bị giao cho một hoàng tử Malice nào đó để bị "chịch" vì bản chất của tôi? Đó là mục đích của tôi? Tôi không có những ước mơ lớn lao trong đời - mục tiêu trước mắt nhất của tôi là trả nợ. Nhưng tôi chắc chắn đã không muốn trở thành một cô vợ lẽ quái vật nào đó. "Ba mẹ ơi, cái quái gì thế này?" Tôi lẩm bẩm khi nắm chặt sợi dây chuyền. "Cuộc sống này là gì?"

Nhưng tôi cũng rất sợ sự đau đớn của những cơn co thắt. Nhiệt của tôi. Liệu Mizz có còn trả nợ nếu tôi từ chối đi Pluris không? Tôi thậm chí có quyền từ chối không?

Tôi ôm lấy Cat, có mùi như xà phòng, và lăn sang một bên. Tôi có thể nghe thấy chuyển động ở tầng dưới khi Lanis bước đi trên sàn nhà cọt kẹt. Với một tiếng rên rỉ, tôi vung chân qua thành giường và đắp chăn cho Cat. Sau khi rửa mặt trong phòng tắm, tôi búi tóc lên đỉnh đầu rồi bước dọc hành lang.

Ngôi nhà giống như một lâu đài với sàn đá và cầu thang lớn bằng đá cẩm thạch. Tôi đoán tầng một có trần cao khoảng ba mét rưỡi. Hầu hết đồ đạc đã được phủ một lớp vải chống bụi khi chúng tôi đến, nhưng khi tôi mạo hiểm xuống tầng dưới, Lanis đã dọn hầu hết chúng đi. Anh ấy ngồi trên ghế dài gần như không mặc gì ngoài chiếc quần dài. Bàn chân của anh rất to, bộ ngực trần mang trên mình những vết sẹo cũ cũng như những vết thương mới mà anh nhận được ngày hôm qua. Bàn tay anh di chuyển chậm rãi khi thay băng vết thương trên vai.

"Anh cần giúp đỡ không?" Tôi hỏi.

Anh ngước lên nhìn tôi và lắc đầu.

"Em ngủ ngon không?"

Anh nhướn mày nhìn tôi, khiến da mặt anh giật mạnh. Sáng nay anh không đeo mặt nạ và tôi phải làm quen với khuôn mặt mới này của. "Em ngủ có ngon không?"

Tôi gật đầu khi ngồi xuống trước cốc cà phê bốc khói. "Em có. Em có thể lấy cái này được không?"

"Anh đã làm nó cho em."

Cà phê có một chút kem trong đó, khi tôi nhấp một ngụm nhỏ, tôi biết anh đã thêm chút đường, đúng kiểu tôi thích. "Sao anh biết cách em uống cà phê?"

Tay anh dừng lại trước khi trả lời, "Anh để ý."

Bụng tôi nóng lên, tự nhủ đó là do cà phê. "Vậy Bee uống cà phê như thế nào?"

Anh nheo mắt nhìn tôi. "Ai?"

"Tóc đỏ, bồng bềnh, thích rượu, ít nhất cũng cao khoảng chừng này?" Tôi giơ tay lên trên đầu.

"Bee?"

Cái nheo mắt của anh ngày càng sâu hơn. "Ồ. Anh không chắc.""Còn River thì sao?"

"River gì cơ?"

Tôi khịt mũi. "Đừng bận tâm."

"Nếu đây là điều em đang muốn nói," anh nói khi buộc dây băng lại. "Anh chưa bao giờ để ý đến ai khác trước em."

Tôi nhấp một ngụm cà phê để che đi sự đỏ mặt của mình. Biết rằng anh đã chú ý đến tôi trước khi biết tôi là một deo khiến toàn bộ tình huống này trở nên dễ chịu hơn. Một ý nghĩ chợt đến với tôi. "Đợi đã... ann có liên quan gì đến chai kem cà phê trong bếp khách sạn không?"

Những ngón tay của anh co giật, quai hàm anh co giật. Đôi mắt anh từ từ ngước lên nhìn tôi. Anh không nói một lời, chỉ nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi thở hổn hển. "Anh nghiêm túc đấy à? Đó là anh à? Làm sao anh-?"

"Anh đã nói với em là anh nhận thấy mọi thứ."

"Làm thế nào? Em đã đề cập đến nó có một lần-"

"Anh nghe lén em." Anh ấy nói điều đó một cách thực tế. Giống như không có gì cả.

Tôi chớp mắt nhìn anh ấy. Chỉ có Bee và River ở trong căn phòng đó . "Anh có thính giác tốt."
Tôi rùng mình khi nhớ lại những lúc tôi cảm thấy như mình bị theo dõi. "Có phải anh... anh đã theo dõi em không?"

"Theo dõi?" Anh nghiêng đầu. "Anh thích thuật ngữ "nghiên cứu" hơn." Tôi suýt sặc cà phê. "Lanis, cái quái gì vậy?"

"Anh đã nói với em." Anh dường như ngày càng mất kiên nhẫn với hướng đi của cuộc trò chuyện. "Em thật thông minh. Anh thích. Anh đã quan sát em." Anh giơ một ngón tay đầy móng vuốt lên. "Anh cũng cho thuốc chữa say vào nước của em khi em uống với cái thứ kia"

Tôi trợn mắt. "Cô ấy không phải là thứ kia. Tên cô ấy là Bee. Anh cái gì kia? Làm sao?"

Anh trông thực sự bối rối. "Em nghĩ làm sao? Anh vào phòng em, nhìn em ngủ rồi bỏ thuốc vào bình nước của em."

Ranh giới cá nhân của Lanis không giống tôi.

"Anh không thể... vào phòng người khác khi họ đang đang ngủ!" Tôi nhớ River đến vào ngày hôm sau, nói cửa phòng tôi không được khóa. "Đợi đã, có phải anh vào vì em không khóa cửa lại à?"
Anh lắc đầu. "Anh sẽ vào bất kể thế nào. Một cánh cửa bị khóa chỉ là một sự bất tiện chứ không phải là một rào cản. Anh muốn ngắm em ngủ."

"Lanis, em-" Tôi cảm thấy một tràng cười vang lên. Anh thấy cách theo dõi của mình không có gì sai, và tôi thậm chí không thể nổi điên. Rõ ràng là chúng tôi có những ý kiến ​​khác nhau về đúng và sai. "Xin đừng làm thế với mọi người."

"Mọi người?" Anh cau mày. "Người gì? Anh không muốn xem có ai khác ngủ. Chỉ có em."