- Nessa -

Bây giờ tại sao điều đó lại khiến tôi muốn cười khúc khích và hất tóc? Tôi điên mất rồi. Tôi cần phải thay đổi chủ đề. Và nhanh lên. "Vậy em cần hỏi anh vài điều."

Anh thở dài nặng nề và tựa lưng vào ghế sofa. Đầu anh tựa vào đệm lưng khi anh nhắm mắt lại. "Tất nhiên là em cần."

"Anh đang trêu chọc em đấy à?"

Tôi thề là khóe môi anh ấy giật giật. "Không bao giờ."

Tôi không có ý nhìn chằm chằm, nhưng giờ đây khi mắt anh nhắm lại, tôi có thể thoải mái quan sát thân hình cơ bắp cuồn cuộn. Đùi anh dày đến mức anh phải dang rộng chúng một cách tục tĩu trên chiếc ghế dài, điều này khiến đường may của chiếc quần denim tối màu của anh căng ra. Khuôn mặt anh trong ký ức của tôi đẹp trai, gần như thiên thần, và trong khi Lanis đó có cảm giác quen thuộc, tôi không biết anh ấy giống như tôi biết Lanis trước mặt tôi bây giờ - người có vết sẹo với đôi mắt hai tông đã bảo vệ tôi khỏi những vị khách khủng khiếp của khách sạn, biết tôi thích tôi cà phê như thế nào, và bảo vệ tôi trong khi vẫn giữ con mèo nhồi bông quý giá của tôi nguyên vẹn.

Ồ, và ai có thể khiến tôi đạt cực khoái cho đến khi tôi ngất đi chỉ bằng những ngón tay và vài cú búng lưỡi.

Tập trung nào, Nessa. "Vậy chính xác Malice là gì? Các anh chỉ đi lại giữa những con người sao?"

Anh nói mà không mở mắt. "Malice rất đa dạng về thể chất dựa trên sự sinh sản giữa các loài hàng nghìn năm tuổi trong thiên hà cũ . Chỉ những gia đình hoàng gia Malice tạo nên Hội đồng vẫn mang dòng máu Malice thuần khiết. Những người trong chúng ta với những đặc điểm phi nhân loại nhất có thể tạm thời thay đổi hình dạng nhưng nó tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Trong trường hợp của Khách sạn Castle Verna, có một rào cản có thể làm thay đổi diện mạo của chúng ta giống con người nhất mà không bị mất năng lượng."

"Hầu hết các vị khách đều trông giống con người nhưng thường có điều gì đó hơi khác lạ."

Anh mở mắt và gật đầu. "Rào cản có thể bị trục trặc."

Tôi xoa hai tay vào nhau khi nghĩ cách diễn đạt yêu cầu tiếp theo. "Vậy là anh nói anh sẽ đưa em đến thành phố này để kết đôi với Malice hoàng gia?"

Đôi mắt anh giữ lấy ánh mắt của tôi. "Đó là cách tốt nhất để bảo vệ em khỏi lũ Moxic."
Tôi mím môi lại. "Nhưng tại sao em lại không đến Hội đồng ? Em không thể kết đôi với một Malice khác sao?"

Anh nghiêng người về phía trước. "Ý em là gì?"

"Ừm," tôi lắc lắc chân. "Em biết anh. Và em thấy thoải mái khi ở bên anh. Và chúng ta đã..." Tôi hắng giọng. "Anh biết đấy. Em không thể kết đôi với anh à?"

Anh đứng dậy nhanh đến nỗi cái ghế trượt lùi lại đằng sau. Một lỗ mũi của anh phập phồng như con bò đực, mắt anh tối lại như than. "Tuyệt đối không."

Bị chọc tức bởi sự cay độc trong giọng nói anh ấy, tôi lùi lại với niềm kiêu hãnh bị tổn thương. "Ồ, xin lỗi vì ý tưởng đó đã làm anh khó chịu."

Những đường gân trên cổ anh nổi lên khi anh nghiến chặt hàm. Tôi chuẩn bị đón nhận những hành động tàn nhẫn hơn, nhưng khi tiếp tục, giọng điệu của anh trở nên ôn hòa. "Em không làm anh ghê tởm. Bất kỳ Malice nào cũng sẽ rất vinh dự được hít thở chung bầu không khí với em. Nhưng anh không thể kết đôi với em. Anh..." anh chuyển hướng, rõ ràng là không thoải mái. "Xin lỗi. Hoàng gia Malice sẽ đối xử tốt với em. Em sẽ được chiều chuộng và chăm sóc hơn cả những giấc mơ điên rồ nhất của em. Như em nên vậy."

Lúc đầu, tôi nghĩ anh đang xoa dịu tôi, nhưng có sự chân thành len lỏi qua từng lời anh nói. Tôi vẫn không thoải mái với ý tưởng về Hoàng gia Malice bí ẩn này, nhưng tôi thấy rằng không thể tranh cãi xa với anh ấy vào lúc này. "Được rồi."

Lúc đó anh có vẻ thư giãn, nhưng không ngồi xuống. Tôi đứng dậy cạnh anh. "Khi nào chúng ta rời đi?"

"Trong một hoặc hai ngày." Anh vỗ nhẹ vào miếng băng trên người. "Anh muốn các vết thương lành hoàn toàn và chúng ta được an toàn ở đây. Có rất nhiều thức ăn."

Vì thế tôi có một hoặc hai ngày để thuyết phục anh đừng đưa tôi đến thành phố đó. Tôi có thể khá thuyết phục khi tôi muốn, vì vậy tôi chỉ cần chơi thông minh thế này. Làm cho anh thích tôi. Tôi chộp lấy cốc cà phê vẫn đang bốc khói. "Vậy chúng ta làm gì cả ngày?"

Anh ấy mắt với tôi. "Không có chúng ta. Anh phải điều khiển hệ thống an ninh và chuẩn bị khi chúng ta rời đi."

Anh quay gót không nói thêm lời nào và đi về phía nhà bếp. Tôi chộp lấy bánh ăn sáng nào đó khi chạy theo sau anh. Anh ấy nghĩ tôi sẽ chỉ ngồi và nghịch ngón tay cả ngày sao? "Vậy chúng ta bắt đầu từ đâu đây?"

Anh thở ra một hơi khó chịu, và đoán xem, tôi có thể hiểu được ý của anh. Vấn đề là tôi không quan tâm. Lanis không còn làm tôi sợ hãi nữa. Sự hiện diện của anh khiến tôi cảm thấy như không có gì có thể làm tổn thương tôi nên tôi muốn ở gần anh ấy hơn. Hơn nữa, nơi này cũng không có TV. tôi không thể say sưa Netflix cả ngày. Tôi đã quen làm việc suốt nên nhàn rỗi chỉ khiến tôi thấy chán. Anh không trả lời khi đi đến nơi mà tôi thích gọi là buồng lái của ngôi nhà. Năm màn hình được đặt trên tường và hiển thị cảnh quay của camera an ninh xung quanh khu nhà. Một gờ nhỏ kéo ra khỏi bức tường để đặt bàn phím và chuột. Bằng tay trái, Lanis bấm vào qua nhiều camera khác nhau trong khi anh ấy xem xét kỹ lưỡng các màn hình. Tay phải của anh buông thõng bên hông, tôi nhận thấy anh đã tháo lớp băng tồi tàn để thấy rõ vảy và móng vuốt màu đỏ của anh.

Tôi nhấp một ngụm cà phê thỏa mãn. "Thấy có gì khả nghi không?" Anh liếc nhìn tôi qua vai, tôi chỉ mỉm cười rạng rỡ trước khi cắn vào đồ ăn sáng của mình. Nó có vị giống quả việt quất và yến mạch đã qua chế biến nhưng không tệ hơn bất cứ thứ gì tôi đã ăn khi làm việc ở khách sạn.

Anh ấy không trả lời, không sao cả. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình trong khoảng nửa tiếng trong khi tôi uống xong cà phê và ăn sáng. Khi Lanis di chuyển lần nữa, tôi giật mình chạy theo. "Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?"

Anh chỉ thở dài nặng nhọc, còn tôi mỉm cười. Tôi chạy theo khi anh đi quanh nhà kiểm tra tất cả các cửa sổ và cửa ra vào. Tôi biết được rằng Lanis cũng lẩm bẩm một mình rất nhiều giống như tôi.

Cả hai chúng tôi đều đã quen với việc ở một mình. Với một thân hình lớn như vậy, anh di chuyển một cách nhẹ nhàng và linh hoạt. Sức mạnh của anh thật đáng kinh ngạc. Anh không cần đến dụng cụ, chỉ đập vài chiếc đinh lỏng lẻo trở lại vị trí bằng nắm đấm đầy móng vuốt.
Đặc biệt là anh luôn nhận thức được tôi ở xung quanh. Khi chúng tôi đi trên đường phố Baxint, anh luôn giữ tôi ở bên trong vỉa hè, cách xa đường phố. Anh bước lên cầu thang trước dẫn lên căn hộ của tôi, bước tới trước tôi khi anh nghĩ chủ nhà là một mối đe dọa, và đã lao mình đến trước cửa sổ ô tô để bảo vệ tôi trong cuộc chiến trên cầu. Ngay cả khi ở trong nhà, ánh mắt anh vẫn dõi theo tôi bất cứ nơi nào tôi đi. Là một người dành cả cuộc đời để chịu trách nhiệm về bản thân, tôi không thể phủ nhận rằng tôi yêu việc được ai đó trông chừng mình đến nhường nào. Chăm sóc tôi. Và anh thực hiện những cử chỉ nhỏ có ý nghĩa - những điều chắc chắn không cần thiết để bảo vệ tôi. Khi tôi cúi xuống một bụi gai ở sân sau, anh đã nắm tóc tôi để nó khỏi vướng vào cành cây. Anh đỡ tôi khỏi ngã nhiều lần khi tôi vấp phải một tấm gạch hoặc tấm ván lỏng lẻo trên sàn nhà. Anh đã giặt con mèo nhồi bông của tôi. Tôi đã cố gắng dành cả ngày để khiến anh thích tôi. Nhưng khi nhìn anh bày biện đồ đạc ra một khoảng sân ở hiên sau để tôi ngồi đắp chăn và ăn nhẹ, tôi nhận ra...tôi bắt đầu thích anh ấy rồi.

Khi đi vệ sinh, tôi quay lại thì thấy anh đang loay hoay đằng sau cánh cửa. Khi anh ngước nhìn, tôi nhận thấy vài mẩu bánh cookie trên môi anh. Cảnh tượng đó khiến tôi choáng váng. Anh đã hành động quá ngầu với đống bánh cookie, nhưng ở đây, bị bắt quả tang ăn vụng. Tôi đưa tay về phía mặt anh - không buồn đeo mặt nạ cả ngày - và anh đứng yên. Tôi lướt ngón tay cái trên môi anh, và hơi thở của anh nghẹn lại. "Thấy không? Em đã nói rằng chúng rất ngon mà."
Anh co giật trước khi buông ra một tiếng giận dữ và tiếp tục việc anh đang làm ở cửa. "Chúng ổn."

Tôi chống tay lên hông. "Anh đúng là kẻ nói dối. Anh ăn hết bao nhiêu rồi?"

Anh ngập ngừng trước khi trả lời. "Hai."

Tôi phải đi kiểm tra. Tôi quay gót và tiến về phía nhà bếp. Tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau, và một bàn tay che mắt tôi trước khi tôi kịp nhìn vào hộp bánh. "Này!" Tôi hét lên và cười lớn. "Hai cái đít ấy."

Anh giận dữ thả tôi ra, tôi nghiêng cái hộp để nhìn vào bên trong. Chỉ còn lại một cái bánh. Trong hơn một chục cái tôi để dành. Tôi quay người với hàm rớt xuống. Lanis đứng giữa bếp một cách lúng túng. Cổ họng anh nghẹn lại khi anh nuốt nước bọt. "Anh không thể dừng lại khi bắt đầu."
Tôi bật ra một tràng cười. "Em đã nói rồi. Bây giờ anh có nghĩ việc chúng ta đi đường vòng là xứng đáng không?"

"Điều đó không đáng giá mấy cái bánh cookie đâu," anh khịt mũi kiêu ngạo. "Và anh vẫn không hiểu làm thế nào em lại bào chữa cho điều kiện sống không thỏa đáng với họ."

Tôi trợn mắt. "Được rồi, Ngài Cao Cả." Tôi nhét cái bánh cuối cùng vào miệng, và ánh mắt anh nhìn xuống môi tôi khi tôi nhai . Khi tôi nuốt khan và mỉm cười, anh đưa tay ra, dùng ngón tay cái vuốt ve môi dưới của tôi. Da tôi ngứa ran. Ánh mắt của chúng tôi khóa chặt vào nhau. "Sô cô la," anh thì thầm.

Tim tôi đập thình thịch, tôi vẫn đứng yên tại chỗ khi anh ấy quay người bỏ đi.