"Có lẽ em sẽ cần thêm lông thú khi mùa lạnh đến," tôi nhận xét, giúp Kivan hoàn thiện những công việc cuối cùng trong lều của cậu ấy. "Nhưng Vorakkar nói rằng thời tiết ở vùng đất phía nam ôn hòa hơn, nên có lẽ những thứ này là đủ."

"Nó nhiều hơn những gì chúng ta từng có ở làng," Kivan nhận xét, nhìn chằm chằm vào không gian nhỏ bé. "Em chưa bao giờ thấy nhiều lông thú đến vậy trong đời."

"Đúng vậy," tôi thì thầm nhẹ nhàng, nhìn quanh.

Chiếc voliki tuy nhỏ nhưng có kích thước tương đương với lều của các chiến binh chưa có bạn đời, vừa đủ cho một người. Ấm áp và ấm cúng.

"Giờ thì sao?" Kivan hỏi sau một lúc im lặng.

Một câu hỏi nặng nề. Chúng tôi đến trại mới vào chiều hôm qua, đúng lịch trình và đến khi màn đêm buông xuống, tất cả lều trại đã được dựng xong. Những chiếc thùng vàng dùng để nấu thịt để không bị cháy xém được lăn ra và thắp sáng, mang lại cho khu trại một ánh sáng ấm áp. Và khi bầu trời tối sầm lại, bộ lạc vẫn tiếp tục làm việc. Chuồng pyroki được ghép lại với nhau và tôi giúp đổ đầy thức ăn và nước uống vào máng. Tôi chỉ nhìn thấy Arokan thoáng qua khi anh giúp xây dựng sân tập.

Trại có cách bố trí tương đối giống với trại trước. Phía sau trại – bao gồm cả lều của chúng tôi – tiếp giáp với một ngọn đồi cao. Và mặc dù điều đó khiến tôi lo lắng, bên cạnh ngọn đồi cao là một khu rừng rậm rạp, nhưng không giống bất kỳ khu rừng nào tôi từng thấy. Thay vì cây cối, nó được tạo thành từ những dây leo màu đen bò lên từ những tảng đá sắc nhọn, nhô ra. Những dây leo đan chéo trên đầu, mọc giữa những tảng đá đóng vai trò như những thân cây cho đến khi khu rừng dường như chẳng khác gì một khối đen tối và hỗn loạn.

Arokan cho biết bên trong có một con suối có thể cung cấp nước ngọt. Mặc dù tôi lo lắng về tên Ghertun, vẫn còn sợ hãi từ cuộc chạm trán trước đó, Arokan đảm bảo với tôi rằng sẽ có rất nhiều cuộc tuần tra để giữ cho nó an toàn.

Nhưng ngay lúc đó Kivan đang nhìn tôi với vẻ mặt cảnh giác. Bây giờ chúng tôi đã bắt đầu ổn định cuộc sống ở trại mới và cuộc hành trình đã kết thúc, Kivan lo lắng không biết mục đích của cậu là gì.

"Chị sẽ nhắc việc này với Vorakkar," tôi đảm bảo với cậu ấy. "Chị làm việc với chuồng pyroki vào ban ngày, nhưng xung quanh trại có rất nhiều việc phải làm. Chúng ta sẽ tìm cho em một công việc."

Kivan gật đầu. Trời đã khuya. Ngày thứ hai ở trại mới đã trôi qua và tôi vẫn phải đến thăm thầy thuốc. Đó là điều mà tôi đã trì hoãn cả ngày, khi Mirari sáng hôm đó nói với tôi rằng bà ấy muốn nói chuyện với tôi, rằng bà ấy đã kiểm tra xong.

Tôi không biết tại sao tôi lại tránh cuộc gặp mặt. Tôi không còn cảm thấy buồn nôn nữa kể từ khi chúng tôi du hành và tôi không muốn nghe rằng tôi đã hy vọng vô ích. Kể từ khi có khả năng tôi có thể mang thai... đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến. Tôi muốn có một đứa con, tôi nhận ra. Niềm khao khát mãnh liệt có một đứa con làm tôi ngạc nhiên vì trước đây tôi chưa bao giờ quan tâm nhiều đến trẻ con.

Nhưng tôi muốn. Tôi muốn có thai. Tôi muốn sinh cho Arokan những đứa con, con trai hay con gái.

"Chị có việc cần phải làm," tôi nói với em trai mình, biết rằng mình không thể trì hoãn cuộc gặp được nữa. Tốt hơn là hãy vượt qua nó và đi tiếp. "Nghỉ ngơi đi. Và bôi thuốc mỡ đó lên đùi của em. Nó giúp ích cho vết thương từ pyroki. Hãy tin chị."

Kivan ngước nhìn tôi và gật đầu, với lấy lọ thuốc mỡ chữa bệnh trong suốt mà tôi mang cho cậu ấy.

Tôi mỉm cười với cậu, đưa tay xoa mái tóc sạch sẽ của cậu. "Hẹn gặp lại ngày mai, Kivan."

Khi tôi cúi xuống bên ngoài lều, tôi nhìn một trong hai người lính canh của mình - người nói ngôn ngữ thiên hà - và hỏi anh ta, "Anh có thể đưa tôi đến lều của người chữa bệnh được không?"

May mắn thay, anh ta không hỏi tại sao mà chỉ dẫn tôi đến chỗ bà ấy. Chẳng bao lâu, khi bầu trời chuyển sang màu chàm tuyệt đẹp, tôi đứng trước nhà bà ấy và người lính canh gọi lớn, thông báo sự có mặt của tôi và mong muốn được nói chuyện với bà ấy. Tôi biết Arokan sẽ sớm tìm tôi nên tôi cần phải nhanh lên. Tôi biết lính canh sẽ báo cáo với anh rằng tôi đến đó, nhưng tôi sẽ nói cho anh biết lý do của tôi nếu anh ấy. Tôi sẽ thành thật với anh.

Sau khi người chữa bệnh cho phép tôi vào, tôi bước vào trong và ngay lập tức bị tấn công bởi mùi thảo mộc cháy nồng nặc và sức nóng từ ngọn lửa nhỏ mà bà ấy đốt trong thùng cá nhân của mình.

"Morakkari," bà ấy chào, nghiêng đầu, đứng lên từ chiếc bàn thấp nơi bà đang ngồi. Tôi nhận ra rằng mình làm gián đoạn bữa tối của bà ấy.

Tôi lặp lại hành động của bà ấy. Tôi thực sự không biết liệu bà ấy có nói được ngôn ngữ thiên hà hay không, nhưng tôi chào bà ấy bằng câu: "Người chữa bệnh, piki của tôi nói rằng bà muốn gặp tôi."

"Lysi," bà ấy trả lời và tôi thấy mừng vì không cần người lính canh phiên dịch cuộc trò chuyện của chúng tôi. "Thảo dược của tôi tiết lộ cho tôi biết rằng cô đang mang thai đứa con của Vorakkar."

Tôi đưa tay ôm lấy cổ để tránh bị ngã.

"Morakkari," người chữa bệnh kêu lên, giục tôi ngồi xuống chiếc bàn thấp.

Tôi chớp mắt, ngã xuống đệm trong sự hoài nghi. "Lần sau cảnh báo một chút sẽ hay đấy," tôi thở phào khi bà ấy ngay lập tức dúi một tách trà nóng nhỏ vào đôi tay đang run rẩy của tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào chất lỏng tối màu khi lời nói của bà ấy bắt đầu thấm vào.

"Tôi..." tôi thì thầm. "Tôi có thai à?"

"Lysi, Morakkari," bà ấy trả lời và ngồi xuống đối diện tôi. "Uống đi. Cái đó tốt cho đứa trẻ."

"Làm sao bà có thể chắc chắn được?" Tôi hỏi.

Lông mày bà ấy nhíu lại, đầu bà ấy nghiêng sang một bên. "Trà ư? Đó là thức uống tôi tự pha trộn."

"Không. Nik. Về việc mang thai. Bà chắc chắn chứ?" Tôi nói rõ, hy vọng bắt đầu nảy lên trong lồng ngực, mặc dù tôi cố gắng hết sức để kiềm chế nó. "Hai ngày qua tôi không hề bị ốm nghén. Tôi nghĩ..."

"Các loại thảo mộc của tôi chưa bao giờ nói dối với tôi, Morakkari," người phụ nữ nói, "và tôi đã làm điều này trong rất nhiều năm."

"Nhưng tôi là con người," tôi chỉ ra. "Không phải người Dakkari. Có lẽ bài thử này không có tác dụng với tôi."

"Con của cô là người Dakkari," bà ta nhẹ nhàng nói.

Tôi nhìn xuống bụng mình, hơi thở dồn dập.

Một đứa trẻ.

Em bé.

Sự phấn khích, sợ hãi, hy vọng tất cả tràn ngập trong tôi và tôi quay lại nhìn người chữa bệnh.

"Tôi có thai à?" Tôi nói, chỉ để làm rõ lần cuối trước khi tin chắc.

"Lysi, Morakkari. Tôi chắc chắn," bà ấy kiên nhẫn nói với một cái gật đầu nhẹ. "Bây giờ, uống đi. Cô phải uống một cốc vào mỗi buổi sáng và buổi tối ".

Và bởi vì tôi không biết phải làm gì khác, tôi uống thứ chất lỏng có vị đắng và khó chịu đó cho đến khi cạn sạch cốc.

Tôi nhắm mắt lại ngăn những giọt nước mắt hạnh phúc trào ra, không muốn bà ấy thấy tôi khóc.

"?" Cuối cùng tôi cũng hỏi khi mở mắt ra lần nữa, khi tôi có thể kiểm soát được cảm xúc dâng trào, bất ngờ trước thông báo đột ngột của bà ấy.

Giờ thì sao?

Những lời Kivan vừa hỏi tôi và bây giờ chính tôi mới cảm thấy không chắc chắn.

"Cô tiếp tục sống," bà ấy nói, như thể đó là điều hiển nhiên. "Cô chờ đợi. Đứa bé sẽ lớn lên và khi đứa bé quyết định ra đời thì nó sẽ ra đời."

Tôi thở ra một hơi rồi hỏi một câu mà tôi đang thắc mắc: "Phụ nữ Dakkari mang thai trong bao lâu?"

"Năm chu kỳ mặt trăng," người chữa bệnh trả lời. Gần một nửa của loài người. Nó giải thích tại sao ốm nghén lại đến sớm.

"Được rồi," tôi thì thầm, nhìn vào chiếc cốc rỗng của mình trước khi ngước lên nhìn bà ấy, một nụ cười nhỏ ngập ngừng xuất hiện trên khuôn mặt tôi. "Cảm ơn."

"Cô hãy đến gặp tôi thường xuyên nhé, Morakkari," bà ấy tiếp tục. "Tôi sẽ giao trà cùng với bữa ăn của cô và khi cơn buồn nôn tồi tệ nhất ập đến, tôi cũng sẽ có thứ gì đó để xoa dịu cái bụng của cô."

"Cảm ơn bà," tôi nói lại, đứng dậy khỏi chiếc bàn thấp. "Tôi muốn vậy."

Tôi rời đi ngay sau đó, ra khỏi lều trong tâm trạng vui mừng không thể tin nổi.

Tôi quá chắc chắn rằng mình không có thai nên tin tức đó đến như một cú sốc. Nhưng điều duy nhất tôi muốn lúc đó là tìm Arokan và báo tin cho anh.

Tôi gật đầu với những người lính canh rồi quay về phía chân đồi, nơi có lều của chúng tôi, hy vọng rằng anh đã trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Chết tiệt, tôi gần như đã chạy tới đó.

Tôi chỉ dừng lại một chút, nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt khi nhìn thấy Hukan. Bà ta đang bước ra từ rừng nho đen, trên tay mang theo một giỏ đựng thứ gì đó. Bà ta ở một mình và nhìn quanh trước khi nhìn thấy tôi.

Tôi nhìn bà ta thẳng người và cau mày, nhưng rồi, thật ngạc nhiên, vẻ mặt bà ta dịu đi, như thể bà ta đang cố gắng làm dịu đi nét mặt của mình. Bà ta thậm chí còn bắt đầu tiếp cận tôi và tôi dừng bước, tự hỏi tại sao bà ta lại làm một việc như vậy.

"Morakkari," bà ta chào.

"Hukan," tôi nói, ban đầu giọng tôi do dự, sử dụng tên riêng của bà ta vì lính canh ở khá xa. "Bà cần thứ gì à?"

Có điều gì đó lóe lên trong ánh mắt bà ta nhưng bà ta lắc đầu, nhìn tôi. Bà ta chỉ vào chiếc giỏ mình đang mang và tôi nhìn vào bên trong và thấy những quả mọng nhỏ, to và có màu xanh, lúc đầu chúng sẫm màu đến mức trông có vẻ đen. "Quả Kukeri. Cô chỉ có thể tìm thấy chúng ở vùng phía nam. Chúng tôi dùng chúng làm bánh mì ngọt. Tôi sẽ mang cho cô một ít nhé, lysi?"

Ngạc nhiên, tôi không biết phải làm gì hơn ngoài gật đầu. "Tôi thích lắm," tôi nói, quan sát bà ta.

Arokan đã nói chuyện với bà ta chưa? Có phải đó là lý do tại sao bà ta cố gắng nói chuyện với tôi?

"Cảm ơn," tôi nói thêm, mỉm cười nhẹ với bà ta. Đó là vì lợi ích của Arokan. Bà ta là cô của anh, có quan hệ huyết thống với mẹ anh. Vì anh, tôi có thể làm hòa với bà ta.

Bà ta nghiêng đầu và đi qua tôi, tôi đoán là để trở về lều của mình. Tôi nhìn chằm chằm vào nơi bà ta vừa đứng trước khi nhìn vào rừng nho đen.

Thật ngạc nhiên, tôi cảm thấy như vừa trút được một gánh nặng. Hoặc ít nhất là bắt đầu thành gánh nặng. Việc Hukan không đồng tình với tôi, việc bà ta khăng khăng rằng tôi không đủ mạnh mẽ để dành cho Arokan, rằng việc anh nhận ra điều đó chỉ là vấn đề thời gian, luôn là nỗi bất an trong tâm trí tôi. Nhưng có lẽ Hukan đã thấy rằng tôi đang cố gắng trở thành nữ hoàng mà anh xứng đáng có được.

Và bất chấp những cuộc gặp gỡ mà chúng tôi đã trải qua, tôi vẫn muốn được bà ta chấp thuận, chúc phúc. Bà ta là người phụ nữ cuối cùng của họ Rath Kitala, thuộc dòng dõi của Arokan, ít nhất là cho đến khi tôi sinh được một cô con gái. Tôi không muốn có sự chia rẽ giữa họ vì tôi.

"Kalles," tôi nghe thấy.

Hơi thở của tôi nghẹn lại và tôi quay lại, giọng nói của Arokan cắt ngang suy nghĩ của tôi như một lưỡi dao.

"Chào," tôi nói, bụng tôi nóng lên. Hai người lính canh của tôi, cách đó một khoảng đầy kính trọng, bỏ đi theo cái gật đầu của chồng tôi và anh vòng tay qua eo tôi, dẫn tôi đi hết đoạn đường còn lại về lều. "Chờ đã."

Tôi không thể chịu đựng thêm một khoảnh khắc nào nữa nếu không nói cho anh biết. Ngay cả quãng đường trở về lều của chúng tôi cũng quá dài. Màn đêm buông xuống và chúng tôi chỉ có một mình ở phía sau trại. Nó thật yên bình và tĩnh lặng và tôi cần phải nói với anh.

Khi anh cau mày, quay sang tôi, tôi đưa tay lên vòng qua cổ anh và nói, "Em vừa từ chỗ người chữa bệnh về."

Vẻ mặt anh căng thẳng, lo lắng. Tôi luôn ngạc nhiên về việc tôi có thể đọc được anh tốt như thế nào. Hầu hết thời gian, anh ở chế độ Vorakkar. Anh giấu kín cảm xúc của mình để trở nên mạnh mẽ vì bộ lạc của mình.

Nhưng ở quanh tôi, anh không làm vậy. Anh cho tôi thấy anh đang cảm thấy thế nào. Với tôi anh là Arokan, không phải Vorakkar.

"Chuyện gì thế?" Anh rít lên, nắm lấy gáy tôi, nhìn xuống mắt tôi như thể chỉ cần làm vậy anh có thể nhận ra bệnh tật.

"Không có chuyện gì đâu," tôi thì thầm trước khi không thể kìm được nụ cười của mình nữa. "Thực tế là mọi thứ đều tuyệt vời. Bà ấy nói với em rằng em đang mang thai.

Arokan cứng đờ, các cơ của anh siết chặt quanh tôi. "Neffar?" Anh rít lên, choáng váng.

"Chúng ta sắp có con, Arokan," tôi thì thầm, đưa tay chạm vào má anh. "Em đang mang thai."

Hơi thở của anh nghẹn lại và rồi anh hôn tôi, ngấu nghiến đôi môi tôi, những lời nói của tôi, như thể anh cần phải tiêu thụ chúng để tin chúng. Tôi biết cảm giác đó.

Tôi cười toe toét với anh, biết rằng anh cũng cảm nhận được những gì tôi cảm thấy. Ngay từ đầu tôi đã biết anh muốn có con. Anh nói với tôi rất nhiều lần. Anh nói với tôi rằng tôi sẽ sinh cho anh rất nhiều. Anh luôn tin rằng tôi sẽ làm được, trong khi tôi lại là người nghi ngờ.

Nhưng không phải bây giờ. Tôi có thai rồi. Tôi hạnh phúc. Tôi yêu một vị vua của Dakkar, người đã cướp đi cuộc sống của tôi chỉ để trao cho tôi một cuộc sống mới. Một thứ tốt hơn. Một cuộc sống mà tôi cảm thấy tự do. Được yêu thương.

Nước mắt tôi cay cay và chảy xuống má khi Arokan hôn tôi. Sau đó, tôi thở hổn hển khi anh ôm tôi và sải bước hết quãng đường còn lại đến voliki của chúng tôi, với ý định ăn mừng tin tức theo một cách khác, riêng tư hơn nhiều.

Anh ấy thì thầm vào tai tôi, "Em ban vinh dự cho ta, Luna của ta. Ta tự hào là người đàn ông của em."

...

Sau đó, tôi nằm dựa vào chiếc đệm trên giường, mặt đỏ bừng vì khoái cảm, từ đầu đến chân. Vua bộ lạc của tôi rất chậm rãi và vô độ và tôi yêu thích từng khoảnh khắc của nó.

Tôi vuốt tóc anh, luồn những ngón tay vào trong khi anh tựa đầu vào bụng tôi. Mặc dù đứa bé chỉ mới bắt đầu lớn lên, trong khi còn phải một thời gian nữa tôi mới bắt đầu to bụng, nhưng Arokan đã thì thầm vào da thịt tôi.

Bằng tiếng Dakkari. Mềm mại và trầm thấp. Một số từ tôi hiểu được, nhưng hầu hết thì không. Bất chấp điều đó, giọng nói của anh khiến tôi rơi nước mắt vì tôi biết đó là những lời hy vọng, tình yêu, lời hứa.

Arokan sẽ là một người cha tuyệt vời. Điều đó tôi biết chắc chắn.

Voliki của chúng tôi yên tĩnh và ấm áp. Chồng tôi áp sát vào người tôi và lời nói của anh dần dần ru tôi vào giấc ngủ.

Mọi thứ đã đâu vào đấy. Chúng tôi đến trại mới an toàn, em trai tôi và tôi đoàn tụ, khoảng cách giữa tôi và Hukan ngày càng giảm bớt, và giờ tôi đang mang thai đứa con của Arokan.

Nhưng đêm đó, dù tôi nằm trong vòng tay an toàn và ấm áp của vị vua bộ lạc, nhưng giấc mơ của tôi vẫn tối tăm.

Tối tăm như rừng nho đen.

Như thể chính Kakkari đangcảnh báo tôi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo