Khi tôi tỉnh dậy, Arokan lại biến mất. Chỉ là lần này tôi không nghe thấy tiếng anh rời khỏi giường.

Trong ánh sáng ban ngày, một số ánh sáng xuyên qua phần trên cùng của chiếc lều hình vòm, chiếu những vệt sáng nhỏ lên lớp lông thú, tôi thậm chí còn bối rối hơn cả đêm hôm trước.

Lớp lông làm nhột đôi chân trần của tôi vì chiếc váy ngủ của tôi bị tuột ra trong đêm. Tôi có thể nhớ rõ ràng hơi nóng của lưỡi anh chạy dọc cơ thể tôi, cảm giác nó ở giữa hai đùi tôi.

Sự vắng mặt của nó khi anh dừng lại.

Tôi thở ra một hơi thật mạnh qua lỗ mũi.

Tuy nhiên, bất kể suy nghĩ nào của tôi về vị vua bộ lạc, tôi không cần phải bận tâm nữa nên tôi gạt chúng ra khỏi tâm trí khi đứng dậy khỏi chiếc giường mà tôi chia sẻ với anh.

Như thể chờ đợi bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào trong lều, hai người piki của tôi bước vào không chút do dự. Mirari đang mang một khay thức ăn khác và Lavi mang theo túi đồ dùng mà họ chắc chắn sẽ sử dụng lại cho tôi vào sáng hôm đó.

Đây có phải là cuộc sống của tôi cho đến khi vị vua bộ lạc chán ghét tôi? Ngủ bên cạnh anh và ở trong lều vào ban ngày, được tắm rửa, mặc quần áo và chải tóc mà không có lý do gì cả?

"Vorakkar gửi cho cô cái này," Mirari nói và hơi nghiêng đầu chào. Cô đặt khay xuống chiếc bàn thấp như ngày hôm qua. Ngoại trừ lần này tôi thấy thay vì vô số bát thức ăn...chỉ có một bát chứa đầy nước súp bốc khói. "Ngài ấy nói cô phải ăn hết và nếu cô không ăn... thì chúng tôi phải nói với ngài ấy."

Đó là một bát nước súp khổng lồ.

Tôi mím môi lại, nhớ lại thỏa thuận của chúng tôi. Anh nói rằng anh sẽ cho tôi biết tên của mình để đổi lấy việc ăn hết phần anh đưa cho tôi. Chỉ có điều anh không đề cập đến việc khẩu phần ăn sẽ lớn gấp bốn hoặc năm lần so với khẩu phần thông thường trong gói khẩu phần của chúng tôi.

"Được rồi," tôi nói nhẹ nhàng, ấn một tay lên cái bụng trống rỗng của mình. Rồi tôi thở dài khi bước đến chiếc bàn thấp và ngồi xuống một chiếc đệm.

Mirari liếc nhìn tôi khi tôi cầm chiếc bát bằng cả hai tay và đưa lên môi.

Hương vị bùng nổ trong vòm miệng của tôi, ngon và mặn mà. Đó có thể là món ngon nhất mà tôi từng nếm và tôi chỉ cảm thấy hơi tội lỗi khi nuốt từng miếng súp trong miệng. Tôi có thể cảm nhận được nước dùng đi đến cái bụng đang chờ đợi của mình như thế nào, nó sưởi ấm dạ dày bên trong tôi như thế nào. .

Nhắm mắt lại, tôi uống nhiều hơn và tôi ghét vị nó quá ngon, không giống như món súp nhạt nhẽo, nhiều nước mà chúng tôi được cho trong khẩu phần ăn của mình. Nó rất béo, thơm và ngon.

Tôi chỉ mất một lúc để ăn hết toàn bộ bát. Khi ăn xong, tôi cảm thấy... no. Một cảm giác xa lạ, thậm chí khó chịu. Tôi cảm thấy như bụng mình sắp nổ tung.

Nhưng cơn đói đã biến mất. Thật ngạc nhiên.

Sau bữa ăn, tôi để piki làm những gì họ đã làm ngày hôm qua mà không hề phiền hà. Từ trong túi của mình, họ lôi ra một bộ trang phục mới - hai bộ trang phục khác nhau trong hai ngày trong khi tôi có tổng cộng hai bộ trong vài năm qua - cũng hở hang như bộ trước.

Đó là một chiếc áo cổ vàng, giống như ngày hôm qua, để lộ xương sườn của tôi và để hở cánh tay cũng như phần lớn lưng của tôi. Chiếc váy không đối xứng, một bên dài, bên kia ngắn, ngắn đến mức chỉ che được phần lưng của tôi. Đôi dép đó cũng được buộc vào chân tôi và Lavi làm điều cô ấy đã làm hôm qua với mái tóc của tôi.

Rất may, Mirari không động đến mỹ phẩm và cũng không cố gắng thuyết phục tôi sử dụng.

Tôi giữ im lặng trong suốt quá trình. Ngay cả khi Mirari bôi một ít thuốc mỡ lên đùi trong của tôi.

Tuy nhiên, cô ấy do dự khi hỏi, "Cô có muốn bôi một ít vào bên trong không?"

Bên trong? Tôi nghĩ, trán tôi nhăn lại vì bối rối.

Phải mất một lúc tôi mới hiểu ý cô ấy và khi hiểu ra, má tôi đỏ bừng.

Cô ấy cho rằng Arokan đã quan hệ với tôi tối qua, vì cô ấy đã chuẩn bị chuyện đó cho vào đêm hôm trước.

Cô ấy nghĩ tôi bị đau, hoặc có lẽ anh quá thô bạo hoặc quá to lớn.

Tôi hắng giọng và lắc đầu. "Anh ấy không...chúng tôi không làm điều đó."

Mirari chớp mắt. "Ngài ấy sẽ đợi đến khi trăng đen?"

Trăng đen?

"Tôi không biết," tôi trả lời, vì đó là câu trả lời dễ dàng nhất. Arokan nói rất ít với tôi về mục đích của tôi ở đây. Và những gì anh nói với tôi... làm tôi sợ hãi.

Hôm qua, anh lại nói với tôi rằng tôi sẽ là nữ hoàng của anh, rằng anh ấy sẽ lấp đầy bụng tôi bằng hạt giống của anh và khiến tôi mang thai những người thừa kế của anh.

Anh hẳn nghĩ rằng con người và Dakkari có thể sinh sản. Đó có phải là mục đích của tôi không? Trở thành người sinh sản của anh? Tại sao anh không sinh ra người thừa kế với một phụ nữ Dakkari? Chắc chắn điều đó sẽ dễ dàng hơn.

Mirari không trả lời gì nhưng cô thì thầm điều gì đó bằng tiếng Dakkari với Lavi, người đứng dậy và rời khỏi lều.

"Người Dakkari có thường đưa con người ra khỏi khu định cư của họ không?" Tôi nhẹ nhàng hỏi.

Mirari giật đầu nhìn tôi.

"Cô nói ngôn ngữ thiên hà," tôi nhận xét. "Những người khác cũng vậy. Mục đích nào khác ngoài việc nói chuyện với chúng tôi?"

"Để giao tiếp," Mirari nói, như thể đó là điều hiển nhiên. "Hầu hết những người sống ở Dothik đều có thể nói được nó. Hiện nay không chỉ có con người sống ở Dakkar. Ngay cả bên ngoài hành tinh của chúng tôi, ngôn ngữ này vẫn hữu ích."

"Dothik?" Tôi hỏi.

"Thủ đô của chúng tôi. Nơi Dothikkar sống, hoàng đế của chúng tôi."

Môi tôi há ra. "Tôi tưởng các vị vua bộ lạc cai trị vùng đất của các cô."

"Đúng vậy," Mirari trả lời. "Dothikkar vẫn ở thủ đô. Ông ấy xử lý...các vấn đề khác, các vấn đề chính trị. Hoàng đế của chúng tôi được sinh ra trong giai cấp của ông ấy. Còn Vorakkar giành được danh hiệu đó. Họ là những người bảo vệ và cung cấp cho chúng tôi, những vị vua được tôn vinh theo đúng nghĩa của họ."

Tôi nghĩ đến Arokan và tự hỏi anh đã làm gì để 'giành được nó'.

Tôi không biết gì về anh, tôi gần như không biết gì về Dakkari, điều mà Arokan đã bình luận tối qua.

Nhưng làm sao tôi có thể? Chúng tôi biết đến Dakkari chỉ qua tin đồn và những lời thì thầm, chẳng có điều gì tốt đẹp cả.

"Tại sao người Dakkari không thích nêu tên của mình?"

Mirari chớp mắt và mí mắt sơn vàng của cô lóe lên.

"Chúng tôi tin rằng," Mirari bắt đầu chậm rãi, "những cái tên đó có quyền lực đối với chúng tôi. Dakkari nói tên thật của họ cho những người quan trọng đối với họ, những người mà họ tin tưởng sẽ không lạm dụng quyền lực đó. Tuy nhiên, đôi khi, những cái tên được nói ra chỉ vì lý do ngược lại, để chứng tỏ rằng họ không tôn trọng cái tên mà họ được đặt cho, như một sự xúc phạm, để chứng tỏ rằng nó quá thấp kém trong mắt họ nên không đáng phải quan tâm."

Môi tôi há ra. Làm sao tôi có thể hiểu được nền văn hóa mâu thuẫn này?

"Còn Vorakkar?" Tôi nhẹ nhàng hỏi.

Mirari nói: "Các vị vua bộ lạc giữ bí mật tên riêng của họ một cách đặc biệt. "Không ai cần biết điều đó vì các Vorakkar nắm quyền lực tối cao đối với quân đội của họ. Biết tên thật của Vorakkar sẽ là một sự xúc phạm đối với ngài."

Nhưng anh đã cho tôi biết tên của anh, tôi nghĩ. Chẳng vì gì hơn ngoài lời hứa ăn một bát nước súp.

Tôi không nghĩ là tôi hiểu. Ít nhất là không hoàn toàn.

"Tôi... tôi có xúc phạm cô khi hỏi chuyện của cô và Lavi không?" Tôi hỏi, muốn biết.

Mirari nghiêng đầu sang một bên. "Nik. Cô là Missiki của chúng tôi, chủ nhân của chúng tôi và sẽ sớm trở thành Morakkari của chúng tôi. Chúng tôi phục vụ cô và thật vinh dự khi được làm điều đó."

"Mặc dù tôi là con người chứ không phải người Dakkari?" Tôi không thể không đặt câu hỏi.

Cô ấy lưỡng lự. "Chúng tôi tôn trọng quyết định của Vorakkar. Đó là nhiệm vụ của chúng tôi với tư cách là thành viên trong bộ lạc của ngài ấy."

Câu trả lời của cô ấy làm tôi hơi khó chịu.

"Nhưng có ai bực bội khi tôi ở đây không?" Tôi hỏi.

Một lần nữa cô lại do dự. Nó cho tôi biết những gì tôi cần biết.

Một lúc sau, Lavi xuất hiện, lách qua vạt lều dày. Tuy nhiên, cô ấy đã mở một bên để ánh sáng lọt vào bên trong.

"Đi nào, Missiki," Mirari nói, dẫn tôi tới lối vào. "Vorakkar đã sẵn sàng cho cô."

Sẵn sàng cho tôi?

Ánh nắng làm tôi chói mắt khi bước ra khỏi lều. Hôm đó trời ấm áp lạ thường trong mùa này và tôi cảm thấy sức nóng đó lan khắp làn da trần trụi của mình, giống như những ngón tay chạm vào da mình.

Hai người bảo vệ được bố trí ở lối vào phía trước của lều, ở hai bên, nhưng họ không nhìn tôi. Họ tránh ánh mắt của mình.

Arokan đứng cách lều một quãng ngắn, nói chuyện với người đàn ông Dakkari cũng đã đến làng tôi, người đưa tin. Giọng điệu của họ trầm xuống và ánh nhìn của Arokan chạm vào tôi ngay khi tôi bước ra ngoài.

Đôi mắt của người đưa tin cũng nhìn tôi và tôi nhìn môi anh ta mím lại. Có lẽ anh ta là một trong những người Dakkari không hài lòng khi tôi ở đây.

Arokan nói điều gì đó và người đưa tin rời khỏi anh, đi về phía con pyroki nằm cách đó không xa. Vị vua của bộ lạc tiến đến gần tôi và tôi không khỏi rùng mình chạy dọc sống lưng khi nhìn thấy anh....không thể không nhớ đến hơi nóng và chiếc lưỡi của anh ở giữa hai đùi tôi.

Anh vẫn ăn mặc như ngày hôm qua, chỉ mặc một tấm vải dày che bộ phận sinh dục, được giữ bằng một chiếc thắt lưng vàng và đôi bốt dày. Đôi vai và bộ ngực lộ ra của anh rám nắng dưới ánh mặt trời Dakkari mạnh mẽ, những đường nét phức tạp, xoáy tròn bằng mực vàng lấp lánh khi anh tiến về phía tôi.

Anh trông giống chiến binh Dakkari man rợ mà tôi từng nghe trong tin đồn. Bây giờ tôi mới biết mùi hương của anh. Tôi biết hơi ấm của anh và cảm giác cơ thể anh áp vào tôi khi anh ngủ.

Arokan của Rath Kitala.

Cảm thấy bối rối, tôi nhìn từ anh, qua anh đến khu định cư của bộ lạc trải dài khắp vùng đất.

Dưới ánh nắng, nó thậm chí còn lớn hơn tôi nghĩ ban đầu.

Hàng chục, hàng tá chiếc lều có mái vòm trải khắp khu định cư, nhỏ hơn lều của Arokan một chút. Tôi thấy khói bốc lên giữa chúng với mức độ báo động nhẹ, nhưng tôi thấy đám cháy đã được khống chế, nâng lên khỏi mặt đất trong những thùng vàng để nó không thiêu rụi mặt đất.

Một số người Dakkari đang làm việc ở chuồng pyroki, chở thịt và nước ngọt cho những con thú vảy đen trong cơn ác mộng của tôi. Có hơn một trăm con được nhốt trong chuồng, chỉ cách đó một quãng ngắn.

"Em đã ăn nước súp?" Arokan hỏi tôi khi anh ở trong tầm tay.

Mắt tôi liếc nhìn anh và cột sống của tôi hơi thẳng lên. "Tôi đã nói là tôi sẽ làm mà, phải không?"

"Tới giọt cuối cùng?" Anh nhẹ nhàng hỏi, đôi mắt viền vàng đó nhìn tôi.

"Đúng vậy," tôi nói. "Mặc dù nếu anh làm cho phần lớn hơn nữa thì tôi sẽ không thể ăn hết."

"Vậy thì," Arokan nói, có vẻ hài lòng với câu trả lời của tôi. "Bộ lạc của ta sẽ gặp em bây giờ."

Anh quay người và bắt đầu bước đi, những vết sẹo trên lưng kéo dài ra. Tôi nhìn ra phía sau, thấy Lavi và Mirari vẫn ở trong lều, tôi ngập ngừng đi theo Arokan.

Khi tôi bắt kịp anh, tôi hỏi, "Ý anh là gì?"

Anh không trả lời tôi. Hôm qua, Mirari đã nói điều gì đó về việc Arokan 'giới thiệu tôi'. Đó có phải là chuyện này không?

Khẽ thở dài, tôi chỉ đi theo anh vì tôi không biết phải làm gì khác. Thực ra thì hơi tụt ở phía sau anh một chút vì chân và sải bước của anh dài hơn tôi rất nhiều.

Ít nhất thì tôi cũng đang ở bên ngoài, tôi nghĩ và quyết định tận hưởng nó. Không khí trong lành, nắng ấm. Thỉnh thoảng, tôi ngửi thấy mùi pyroki đâu đây mỗi khi gió đổi chiều. Đôi khi, tôi còn ngửi thấy mùi của Arokan.

Trong khu định cư, nó có vẻ như là một hoạt động sôi nổi. Tôi theo dõi nhiều người Dakkari đang đi lại giữa các khoảng trống của mỗi chiếc lều, kéo những giỏ gỗ, thức ăn hoặc vải. Tôi nghe thấy tiếng cười xa xa, kỳ lạ của cậu bé Dakkari, nhìn thấy một số lao ra giữa các lều khi chúng tôi bước đi, tò mò nhìn chúng tôi. Tôi nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau, giống như tiếng thợ rèn, tiếng kiếm được rèn. Tôi nhìn thấy một nơi trông giống như một sân tập, với những thanh niên Dakkari đang chiến đấu với giáo và lưỡi dao.

Càng đi sâu vào khu định cư, chúng tôi càng thu hút được nhiều chú ý hơn. Mọi ngườiDakkari chúng tôi đi qua đều dừng lại và nhìn chằm chằm vào tôi, mặc dù tôi nhận thấy rằng bất cứ khi nào tôi nhìn lại, họ đều đưa mắt đi chỗ khác. Không quan trọng đó là nam, nữ hay trẻ em...không ai có thể nhìn thẳng vào tôi.

Nhiều người đã nhìn thấy tôi. Tôi nhớ lại đêm đầu tiên đó, khi bộ lạc của Arokan chào đón anh, chạm vào pyroki của anh, chân anh và của tôi, khi chúng tôi đi qua trại.

Nhưng có lẽ trong ánh sáng ban ngày, mọi chuyện lại khác.

Nó thật đáng sợ.

Tôi là con người duy nhất trong một trại toàn người Dakkari. Và tôi bị mắc kẹt như vậy.

Việc tôi gần như khỏa thân chẳng ích gì. Bộ quần áo che kín ngực, xương đòn và nửa dưới của tôi, nhưng không nhiều hơn.

Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng nhiều phụ nữ Dakkari cũng mặc quần áo hở hang, bất chấp tuổi tác của họ. Một số phụ nữ thậm chí còn để ngực trần, khoe bộ ngực lớn dưới ánh nắng. Hầu hết nam giới chỉ mặc một tấm vải che phần giới tính của họ, giống như Arokan.

Đó là điều khác mà tôi cần phải làm quen, một sự khác biệt mà tôi chắc chắn là có rất nhiều, giữa người Dakkari và văn hóa con người.

Chúng tôi đi khắp toàn bộ khu định cư nhiều lần, nhiều đến nỗi đến cuối chặng, đùi của tôi lại bị trầy xước một chút.

Arokan đã nói bộ lạc của anh sẽ nhìn thấy tôi và anh đã đúng. Tôi không nghĩ có một người Dakkari nào lại không nhìn thấy vào thời điểm chúng tôi kết thúc.

Trong suốt thời gian đó, Arokan không hề nhìn tôi lấy một lần. Bất cứ khi nào tôi cố hỏi anh một câu hỏi—về điều gì đó chúng tôi đi qua, về việc có bao nhiêu người Dakkari sống trong bộ lạc của anh, về sân tập, về khu vực nấu ăn nhộn nhịp mà tôi nhìn thấy—anh đều im lặng. Anh phớt lờ tôi - hoàn toàn phớt lờ tôi - như thể tôi chưa hề nói gì, như thể tôi thậm chí không tồn tại.

Đó là sự coi thường và làm nhục, đặc biệt khi xem xét rằng bộ lạc của anh chứng kiến ​​điều đó.

Vậy nên, khi chúng tôi quay trở lại lều, sau khi cả hai bước vào trong và Arokan đuổi Mirari và Lavi đi, khi chúng tôi ở một mình, tôi cáu kỉnh, không chắc chắn và mặt tôi đỏ bừng vì xấu hổ.

Đôi mắt anh cuối cùng cũng hướng về phía tôi và anh nhìn tôi trong một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi. Thật kỳ lạ khi cuối cùng anh cũng nhìn tôi.

"Vì sao lại như thế?" Tôi lặng lẽ hỏi.

"Ta giới thiệu em với bộ lạc của ta," anh nói, như thể đó là điều hiển nhiên.

"Không phải thế," tôi nói. "Anh mong đợi tôi sẽ đi theo anh, như thể tôi là một con vật, còn anh lại phớt lờ tôi giống như vậy."

Mắt Arokan nheo lại. "Đừng nghi ngờ hành động của ta, kalles. Ta hy vọng em sẽ vâng lời ta, đặc biệt là giữa bộ lạc của ta."

Tôi nổi giận. "Có phải tôi chỉ là một—một con vật cưng đối với anh không? Anh cho tôi ăn, chạm vào tôi, mặc quần áo cho tôi, chải tóc cho tôi và tôi phải làm bất cứ điều gì anh muốn à?"

"Em đã đồng ý rồi," anh khàn giọng, bước một bước về phía tôi. "Ngay cả khi ta coi em là 'thú cưng' của ta như cách em gọi, em cũng đồng ý với điều đó, kalles."

"Anh thậm chí có biết tên tôi không?" Tôi hỏi, đột nhiên thấy đau nhói vì lời nói của anh và tôi thậm chí không biết tại sao. "Thậm chí anh có quan tâm không?"

"Luna," anh trả lời nhanh chóng. Môi tôi hé mở, cơ thể tôi bất động khi nghe thấy nó cuộn tròn khỏi lưỡi anh. "Đó là cách em trai em gọi em, phải không?"

Choáng váng, tôi nhìn xuống đôi chân mình, hơi bẩn vì đi dạo quanh trại. Nghe tên tôi từ môi anh có cảm giác...không ổn. Khác biệt. Lạ lùng.

"Ta có quan tâm hay không," anh rít lên tiếp theo, "thì không thành vấn đề. Em không còn là Luna nữa. Không phải ở đây. Em sẽ là Morakkari của ta. Em sẽ là Morakkari trong bộ lạc của ta và em sẽ thể hiện sự tôn trọng của mình đối với ta khi chúng ta ở họ. Bất cứ điều gì ta yêu cầu em, em sẽ làm mà không cần thắc mắc vì ta vẫn là Vorakkar của họ. Không quan trọng em muốn gì. Điều quan trọng là họ thấy gì, họ nghĩ gì. Ta sẽ không để em đe dọa điều đó. Em có hiểu ta không?"

Sự hoài nghi khiến đầu óc tôi quay cuồng. Anh muốn lấy đi danh tính của tôi, quá khứ của tôi. Anh muốn mục đích duy nhất của tôi là anh, người dân của anh.

"Biến xuống địa ngục đi, Arokan," tôi thì thầm, cố tình gọi tên anh.

Bàn tay anh vụt ra và anh nắm lấy cánh tay tôi, ngay phía trên bắp tay tôi, kéo tôi về phía anh cho đến khi anh lù lù phía trên tôi. Đôi mắt anh giận dữ, cánh mũi thon gọn phập phồng.

Nhưng tôi không sợ. Tôi trừng mắt nhìn anh và rít lên, "Tôi đồng ý làm con điếm của anh, không phải nữ hoàng của anh và chắc chắn không phải là nô lệ nhỏ ngoan ngoãn của anh."

"Em đã nói em sẽ phục vụ ta," anh sửa lại, "và em sẽ làm như vậy. Dù em muốn thế nào đi nữa. Ta sở hữu em, kalles. Và khi trăng đen đến, ta sẽ cho em thấy đó là như thế nào. Trong ba đêm nữa, em sẽ thực sự trở thành của ta."