Tiếng động bên tai lập tức bị những tiếng bắn nước vang dội phía sau nhấn chìm, chỉ còn lại âm thanh nặng nề của dòng nước và tiếng tim đập như trống đánh liên hồi.

Mặt trời giữa trưa xuyên qua những tán lá, chiếu ánh sáng lấp loáng lên mặt hồ.

An Thiều mở mắt dưới làn nước, vừa lúc bắt gặp Nghiêm Cận Sưởng đang bơi lại gần. Môi hắn khẽ động thành bốn chữ, môi mỏng lướt qua một chuỗi bong bóng nhỏ, trôi lên mặt nước, ánh sáng hắt xuống khiến chúng trong suốt lung linh.

Hai cánh môi mềm mại chạm vào nhau. Trong làn nước lạnh buốt, hơi thở quấn lấy nhau giữa đôi môi, quen thuộc đến mức khiến người ta lưu luyến không muốn buông.

Trên khuôn mặt gần kề vẫn còn đọng lại những giọt nước trong suốt, theo chuyển động chìm xuống của hai người mà những bong bóng nhỏ vút lên như sao trời tỏa ra.

Khí bọt không ngừng tuôn ra giữa lúc họ gắn bó, ùng ục nổi lên. Cho đến khi cả hai chìm sâu xuống đáy hồ, rời xa làn nước sáng lấp lánh phía trên.

Không có linh lực chống đỡ, cảm giác nghẹt thở rất nhanh đã ập đến. Họ ôm chặt lấy nhau, như bám víu vào mảnh gỗ nổi duy nhất giữa làn nước lạnh lẽo - ấm áp duy nhất nơi đáy hồ.

"Rào!"

Một lúc lâu sau, mặt nước vốn đã yên lặng đột nhiên bắn lên từng vệt nước lớn. Hai thân ảnh cùng lúc trồi lên mặt hồ, há miệng hít thở lấy không khí.

Ánh mặt trời lại một lần nữa phủ lên người họ, mặt nước lấp loáng như khoác cho cả hai một tấm áo dài rực rỡ.

An Thiều nhìn thấy mặt nạ của Nghiêm Cận Sưởng đã nhăn lại vì nước, dứt khoát vươn tay xé bỏ, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua dấu chú trên mặt hắn, lại một lần nữa ghé sát.

Nghiêm Cận Sưởng cũng đưa tay đè đầu An Thiều, đáp lại nụ hôn lần này càng sâu hơn.

"Thịch thịch! Thịch thịch!"

Những con cá bị An Thiều bắt ném lên bờ lúc trước cuối cùng cũng nhảy lại gần mép nước, quay về hồ, kết thúc một khúc "hành trình khô hạn" bất đắc dĩ.

Khi hai người họ lên bờ, trên đất chỉ còn lại hai con cá chưa nhảy đúng hướng.

An Thiều mang hai con cá đi nướng, vừa làm vừa nói:
"Lót dạ chút đã, đến trấn Vị Dạ rồi thì ăn một bữa ra trò. Nghe nói bánh hoa và rượu hoa ở đó nổi tiếng lắm."

Nghiêm Cận Sưởng:
"Ngươi không phải hoa yêu sao? Không phải kiêng kị mấy thứ đó à?"

An Thiều hếch cằm:
"Thì sao? Ta còn ăn được cả người nữa kìa, ngươi có hối hận không?"

Chưa đợi Nghiêm Cận Sưởng lên tiếng, hắn đã nói tiếp:
"Dù có hối hận cũng muộn rồi."

Nghiêm Cận Sưởng bật cười, lắc đầu:
"Không hối hận."

...

Một người một yêu đến trấn Vị Dạ trước khi trời tối.

Vì đến vội vàng, họ chưa kịp báo danh, dù tộc Đằng và tộc hoa của họ vốn có giao tình lâu năm, cũng không thể vô phép đường đột đến cửa ban đêm.

An Thiều nhớ tộc trưởng từng nói tộc Đằng mở một quán rượu tại trấn này, liền định cùng Nghiêm Cận Sưởng đến đó ăn một bữa.

Nhưng họ đi khắp trấn Vị Dạ vẫn không thấy tửu lầu đó đâu.

Nghiêm Cận Sưởng bèn hỏi thăm người dân, mới biết một năm trước, cả Đằng phủ đã dọn đi, nhà cửa đã có chủ mới. Tửu lầu của Đằng thị cũng bị tháo dỡ, vị trí cũ hiện nay là một khách điếm phục vụ khách vãng lai.

An Thiều nghi hoặc: "Vì sao Đằng thị lại đột nhiên dọn đi?"

Người qua đường đáp: "Nghe nói trêu chọc phải thế lực nào đó không tiện nói tên, sợ bị trả thù nên mới cuốn gói đi. Họ đi gấp lắm, trong một đêm đã thành nhà hoang. Cửa phủ mở toang, từ ngoài nhìn vào chỉ thấy lá vàng rơi rụng, hoang vu đến rợn người."

Một người khác chen vào: "Đúng vậy, lúc đó ta còn đi ngang qua nhìn mấy lần, chẳng có ai, thậm chí không dám nói lớn tiếng."

"Nghe đồn là bị kẻ thù giết sạch."

"Không thể nào. Phủ đệ không vương chút máu nào, cũng không có mùi, cứ như dọn đi êm đẹp."

An Thiều vốn vì Đằng thị mà tới, giờ nghe tin này thì mục tiêu chuyến đi tan biến, đành cùng Nghiêm Cận Sưởng tìm khách điếm mới xây trên nền cũ của tửu lầu mà ở tạm.

Khách điếm này người ở khá đông, tiểu nhị dẫn họ lên tầng, hành lang sáng đèn, các phòng đều có người ở.

Tiểu nhị vừa dẫn đường vừa niềm nở nói: "Nhị vị đến đúng lúc, đây là căn thượng phòng cuối cùng. Đến trễ chút nữa là không còn phòng rồi."

Sắp đến kỳ thi phân cấp của Bách Yển Các tại Bắc Viên Thành, nhiều yển sư và tu sĩ kéo đến. Vị Dạ trấn gần Bắc Viên Thành, nhiều người chọn nghỉ lại trước khi vào thành, phòng ngừa không tìm được chỗ trọ.

Tiểu nhị mở cửa phòng cuối cùng, ánh nến bên trong lập tức thắp sáng cả gian phòng.

Phòng được chia làm hai gian trong ngoài, gian ngoài bày trí tinh xảo, bàn ghế khắc hoa, bình sứ Thanh Hoa, trên tường là tranh thủy mặc vẽ dây đằng.

Rèm châu ngăn cách gian trong và gian ngoài, ánh nến chiếu vào rèm tạo nên sắc cam ấm áp.

Cả hai gian đều có bàn ghế, giường ngủ đặt sau bình phong, trên đó là tranh vẽ dây đằng bằng mực nước.

Tiểu nhị nói: "Nhị vị công tử nếu cần gì, chỉ cần đặt bậc lửa lên tấm phù truyền tin trên bàn, chúng tôi sẽ lập tức đến."

Nghiêm Cận Sưởng nhìn theo, quả nhiên thấy một lá phù ép dưới viên đá, bên trên viết vài ký hiệu - loại truyền tin đơn giản nhất, rẻ và có phạm vi sử dụng nhỏ, nhưng lại rất thực dụng với khách điếm.

An Thiều đưa cho tiểu nhị vài viên linh thạch, nói: "Ta muốn nghe một chút về chuyện kia."

Tiểu nhị tươi cười rạng rỡ: "Công tử cứ hỏi."

An Thiều: "Nghe nói rượu hoa ở Vị Dạ trấn nổi tiếng xa gần, đặc biệt là tửu lầu của Đằng thị, mùi vị độc đáo, dư vị khó quên. Nhưng chúng ta tìm khắp nơi vẫn không thấy tửu lầu đó đâu."

Nghe vậy, tiểu nhị tỏ vẻ ngạc nhiên:
"Nhị vị không biết sao? Đằng phủ đã dọn đi từ năm ngoái rồi, tửu lầu cũng bị dỡ bỏ."

An Thiều: "Ngươi có biết lý do không?"

Tiểu nhị im lặng một lúc, cân nhắc số linh thạch trong tay, rồi khép cửa lại, hạ giọng nói: "Nghe bảo là trêu chọc phải một tán tu lợi hại, sợ bị báo thù nên dọn đi trong đêm."

Ngừng một lát, tiểu nhị lại nói tiếp:
"Nhưng cũng có tin đồn, Đằng phủ thật ra là yêu tu, chuyên hút tinh khí người sống tu luyện, bị một vị linh tu cao thâm phát hiện nên ra tay trừ hại. Không rõ thật hay giả, nhưng từ sau khi Đằng thị biến mất, trấn Vị Dạ đúng là náo nhiệt hơn hẳn."

An Thiều: "... Náo nhiệt chẳng phải do sắp đến kỳ phân cấp mười năm một lần của Bách Yển Các sao? Yển sư khắp nơi đều kéo đến chuẩn bị."

Tiểu nhị quán trọ: "Cũng phải, bởi vậy những lời đồn lan rộng đều là do những người biết chuyện từ sớm, còn những kẻ đến sau chỉ dám lén lút bàn tán mà thôi."

An Thiều: "Vậy có ai đồn đoán nhà họ Đằng đã chuyển đi đâu không?"

Tiểu nhị: "Chuyện này thì tôi không rõ. Nhà họ Đằng dọn đi trong một đêm, đến khi người ta phát hiện thì phủ đệ đã trống trơn như hoang phế, chẳng ai nhìn thấy họ chuyển đi lúc nào."

Nghiêm Cận Sưởng: "Thật là tiếc. Bọn ta vốn định bay thẳng đến Bắc Viên Thành, chỉ dừng lại trấn Vị Dạ nghỉ một chút, cũng là để nếm thử hương vị hoa nhưỡng nơi này."

Tiểu nhị: "Nếu hai vị chỉ muốn nếm thử hoa nhưỡng, vậy có thể thử rượu của nhà chúng tôi trước. Nếu không vừa ý, ngày mai có thể đến tửu lâu đầu phố thử loại khác."

Nghiêm Cận Sưởng: "Vậy thì cho bọn ta khui một vò trước đi."

Tiểu nhị: "Dạ được!"

Tiểu nhị được giao việc, lập tức đi lấy rượu.

Nghiêm Cận Sưởng đi quanh phòng vài vòng, sau khi xác nhận không có gì khả nghi thì mới ngồi xuống bên bàn, quay sang hỏi An Thiều:

Nghiêm Cận Sưởng: "Nếu hai tộc các người có giao hảo, vậy có hay không thể tìm ra vật gì liên quan đến nhau?"

An Thiều buông tay: "Không có. Tộc trưởng chỉ nói bọn họ từng ở đây lâu ngày, chỉ cần đến sửa lại tín vật là được."

Nghiêm Cận Sưởng: "Vậy rốt cuộc là muốn tu sửa thứ gì?"

An Thiều: "Là ngọc giản. Tộc trưởng nói ngọc giản đó rất đặc biệt, qua thời gian dài, những gì khắc bên trong sẽ dần biến mất."

Nghiêm Cận Sưởng: "Đã biết là nội dung bên trong sẽ mất, sao không khắc lại hay sao chép ra nơi nào bền hơn để lưu truyền?"

An Thiều: "Cái này ta cũng không hiểu. Khi tộc trưởng nói chuyện đó, ta cũng thấy có vẻ dư thừa. Nếu người nhà họ Đằng thấy nội dung bên trong quý giá, thì lẽ ra họ phải nghĩ đến việc khắc lại hay chép ra chỗ khác từ lâu rồi, đâu cần đợi đến trăm năm sau chúng ta mới phải sửa lại cái ngọc giản đó?"

Nói rồi, An Thiều vỗ vỗ chăn trên giường, lăn người nằm ngửa ra: "Thôi bỏ đi. Ta vốn chỉ định tiện đường ghé qua xem việc này, nếu bọn họ đã không còn ở đây, ta cũng không biết họ đã đi đâu, vậy thì ngày mai chúng ta khởi hành đến Bắc Viên Thành luôn đi."

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa nhẹ - là tiểu nhị mang rượu tới.

Loại hoa nhưỡng của quán họ chỉ đựng trong vò nhỏ bằng hai bàn tay. Tiểu nhị mở nắp phong của vò ngay trước mặt bọn họ, rót ra hai chén, rồi bày thêm một ít đồ nhắm đơn giản, sau đó lui ra, tiện tay khép cửa lại.

An Thiều ngửi thấy mùi rượu, lập tức lật người ngồi dậy, cầm lấy chén rượu ngắm nghía một chút, rồi xuýt xoa:

An Thiều: "Mùi vị thật sự không tệ. Xem ra chuyến dừng chân này cũng đáng lắm, Cận Sưởng, đêm nay chúng ta không say không ngủ nhé!"

Nghiêm Cận Sưởng: "Say rượu hỏng việc."

An Thiều: "Vậy thì uống cạn, uống cho khuây khỏa thôi."

Nghiêm Cận Sưởng bất đắc dĩ cầm lấy chén rượu trước mặt, chạm nhẹ với chén của An Thiều, vừa mới đưa rượu lên miệng uống, liền nghe An Thiều thản nhiên nói:

An Thiều: "Chúng ta đã bái thiên địa, lại vào động phòng, chẳng phải chỉ còn thiếu chén rượu giao bôi thôi sao?"

Nghiêm Cận Sưởng: "Khụ khụ khụ..."