Nhan Tuyết Nhụy không mấy để tâm, khẽ gật đầu, rồi quay sang nói chuyện với quản sự bà tử, đại ý rằng Hầu phủ đang lúc cần người, không cần hao tâm tổn trí vì nàng.

Quản sự bà tử đâu dám nhận lời ấy, vội vàng nịnh nọt:

"Phu nhân lại nói đùa, ai mà chẳng biết người có tấm lòng Bồ Tát? Ai nấy đều tranh nhau đến chính viện hầu hạ. Chỉ tiếc con bé đó không có phúc, bị người nhà chuộc về mất, mới để cho Tiểu Yểu nhà ta gặp được vận may trời ban này."

Chuộc về?

Mi mắt Yểu nhi giật giật. "Con bé đó" chính là tiểu nha đầu ở phòng trồng hoa trước kia, rõ ràng lúc nãy quản sự bà tử còn nói nó bị trượt chân rơi xuống giếng, nên nàng mới được giao việc ấy. Giờ lại bất ngờ đổi giọng.

Yểu nhi tiếp tục lắng nghe. Từ cuộc trò chuyện của hai người, cô bé biết hiện nay mọi việc lớn nhỏ trong phủ – từ xã giao ra ngoài, lễ nghi qua lại, cho đến việc thu mua và phân bổ trong phủ – đều do lão phu nhân trông coi. Theo lẽ thường, quyền quản gia là nền tảng để phụ nữ trong hậu viện ổn định chỗ đứng. Có câu: làm dâu lâu ngày rồi cũng thành mẹ chồng. Phu nhân Nhan dù dung mạo xinh đẹp, tuổi cũng đã ngoài ba mươi, vậy mà vẫn chưa "lên được chức", để mặc lão phu nhân – người lẽ ra nên an hưởng tuổi già – lo toan việc nhà.

Chẳng lẽ vì lão phu nhân chê xuất thân thương nhân của đối phương?

Diêu nhi lại cảm thấy có điều gì không đúng. Suốt dọc đường đi, hạ nhân đối với phu nhân Nhan cung kính hết mực, như thể sợ phục vụ không chu toàn. Nếu thật sự không ưa, lão phu nhân đã chẳng để con dâu sống thoải mái như vậy. Chỉ riêng một việc: theo quy củ, nàng dâu mỗi ngày đều phải thỉnh an mẹ chồng, mà giờ trời đã sáng rõ, từ lâu đã qua giờ thỉnh an, vậy mà phu nhân Nhan vẫn không có dấu hiệu rời giường, đám người trong phòng cũng xem đó là chuyện hiển nhiên.

Từ lời lẽ của bọn họ, Diêu nhi thậm chí còn lờ mờ cảm nhận được lão phu nhân có phần thương tiếc nàng dâu thân phận thấp kém này.

Xem ra Hầu phủ này không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Thừa lúc không ai chú ý, Diêu nhi lại liếc nhìn Nhan Tuyết Nhụy. Nàng có vẻ hơi mỏi mệt, giơ tay xoa nhẹ trán. Áo mỏng mùa xuân trượt xuống, để lộ cánh tay trắng ngần mảnh khảnh, làn da trắng như cùi vải vừa bóc, bóng mịn gần như trong suốt, mỏng manh như chỉ cần chạm nhẹ là gãy, mang theo một vẻ đẹp yếu đuối bất lực.

"Ui da! Nô tỳ thật là, mải nói chuyện với phu nhân mà quên mất việc chính, tội đáng chết!"

Thấy nàng mệt mỏi, quản sự bà tử vỗ trán, vội vàng khom người lui ra.Những nghi vấn trong lòng Diêu nhi đành tạm gác lại. Chờ hai người rời đi, Bích Hà tiến đến sau lưng Nhan Tuyết Nhụy, nhẹ nhàng day huyệt thái dương cho nàng.

"Phu nhân, hay là để nô tỳ đóng cửa sổ lại, người chợp mắt thêm một lúc nhé?"

Bích Hà dè dặt hỏi. Phu nhân mới sinh xong, vừa hết tháng ở cữ thì nhận được tin Nhị gia phụng chiếu hồi kinh. Đại công tử Minh Lam theo Nhị gia trấn thủ biên cương từ năm mười hai tuổi, đến nay đã năm năm, thường chỉ về nhà dịp lễ tết, lần này chắc chắn sẽ cùng hồi kinh.

Lão phu nhân sớm đã dặn dò, bảo phu nhân cứ yên tâm dưỡng sức, không cần lo việc trong phủ. Nhưng phu nhân lo cho Đại công tử, đích thân sắp xếp chuyện ăn ở của cậu. Tiểu công tử thì vẫn chưa dứt sữa, dù có nhũ mẫu, nhưng lại kén chọn, chỉ thích hơi mẹ. Phu nhân không nỡ để con khóc, đành thường xuyên tự mình cho bú.

Dạo gần đây trong phủ đèn hoa rực rỡ, phu nhân lại ngủ không sâu. Không biết Hầu gia bị ma xui quỷ khiến gì, mà dày vò thê tử không ngớt -  chính viện thường sáng đèn đến tận khuya, gà gáy mới chịu yên tĩnh trở lại.

Hầu gia vốn không phải người bạc bẽo. Bích Hà từng tận mắt thấy Hầu gia lạnh lùng kia nửa quỳ để giúp phu nhân đi tất lụa. Khi phu nhân mang thai, chân bị sưng phù, Hầu gia còn đích thân học phương pháp xoa bóp từ Thái y để giúp nàng dễ chịu hơn.

Hầu gia đối xử tốt với phu nhân, các nàng hầu đều nhìn thấy cả. Phu nhân mỗi tháng đau bụng khi đến kỳ, Hầu gia nhớ rõ ngày, thường về từ Đông cung sớm chỉ để ủ ấm bụng cho nàng. Rõ ràng là người chu đáo như vậy, sao lại vội vàng như thế ngay khi phu nhân vừa hết cữ?

Bích Hà không hiểu. Chị không dám hỏi phu nhân Nhan, càng không dám hỏi Cố Diễn. Đành vừa nửa đùa nửa thật than vãn:

"Hầu gia thật là... chỉ thiếu mấy ngày nữa thôi mà..."

"Con bé này~"

Nhan Tuyết Nhụy mỉm cười, đầu ngón tay khẽ điểm trán Bích Hà, dịu dàng nói:

"Chớ nói điều không phải, phải cẩn thận đấy."

Cố Diễn vì sao đột nhiên phát điên, Nhan Tuyết Nhụy hiểu rõ trong lòng. Nàng không muốn kể những chuyện ân oán cũ ấy với Bích Hà, cũng chẳng muốn phí lời với Cố Diễn.

Không phải nàng không chịu giải thích, mà hễ nàng mở miệng thì hắn liền nổi giận. Mà chàng giận, người chịu khổ vẫn là nàng. Đã có tuổi rồi mà sức lực vẫn mạnh như xưa.

Nói ra thì, thủ phạm thật sự vẫn là Cố Diễn. Khi xưa vì một hiểu lầm, mối quan hệ giữa họ khởi đầu không tốt đẹp. Nàng tính khí bướng bỉnh, không cam lòng làm thiếp, một mực trốn chạy, chànv lại đuổi theo, khiến cả phủ náo loạn. Cố Diễn khi còn trẻ tàn nhẫn vô tình, nàng quá sợ chàng. Đến bước đường cùng, nàng nghĩ ra một hạ sách.

Nàng dụ dỗ em trai chàng– Cố Uyên – tính cùng mưu sát huynh trưởng.

Rõ ràng, nàng đã đánh giá thấp tình huynh đệ của họ.

Và đánh giá quá cao lòng bao dung của Cố Diễn.

Chuyện đã bao năm, cũ mèm như vừng hỏng gạo mốc, nàng cũng đã buông bỏ, vậy mà chàng vẫn còn ghi nhớ. Vết roi sau lưng nàng đến giờ vẫn chưa phai hẳn.

Nhan Tuyết Nhụy rũ hàng mi dài, xoa trán như thể đau đầu.

Quả thật dạo này nàng quá mệt. Con trai nhỏ chưa dứt sữa, cứ khóc mãi không thôi. Dỗ xong đứa nhỏ lại đến đứa lớn, khiến nàng kiệt sức.

Nàng  rời khỏi ghế dài, nhẹ giọng nói:

"Buông màn xuống đi."

Nàng định ngủ thêm một giấc. Dù sao nàng cũng là người rảnh rỗi, mọi việc trong phủ đã có mẹ chồng chu toàn lo liệu. Vì mang thai, cửa hàng hương liệu do nànv quản cũng tạm gác lại. Không có việc gì làm, nàng chỉ có thể chăm sóc vườn hoa, điều chế hương liệu cho qua ngày.

Khi còn trẻ, nàng từng nuôi chí: chế tạo ra loại hương độc đáo, từng mơ ước danh vang thiên hạ. Nhưng vì thiếu nguyên liệu quý giá nên đành bất lực. Nay, dù là nguyên liệu hiếm đến đâu cũng chẳng thành vấn đề với nàng. Cố Diễn thậm chí còn tìm được cả những phương thuốc cổ đã thất truyền. Nhưng nàng lại không còn lòng nhiệt huyết năm xưa.

Có lẽ... Nàng thật sự đã già rồi.

Nhan Tuyết Nhụy năm mười lăm tuổi, kiêu ngạo bất kham, từng đâm đầu vào bức tường mang tên "Cố Diễn" đến đầu rơi máu chảy cũng không chịu cúi đầu. Đến năm hai mươi lăm tuổi, nàng ghét những xiềng xích hắn trói buộc, quyết tâm thoát khỏi lồng son, ba ngày một trận cãi nhau. Giờ nàng gần ba mươi lăm, lại thấy những ngày tháng như vậy cũng chẳng có gì là không tốt.

Tóc dài tán loạn, Nhan Tuyết Nhụy lặng lẽ nằm xuống, lại chưa vội khép mắt. Trằn trọc mấy lượt, qua lớp màn giường thêu họa tiết hoa sen song sinh lờ mờ, nàng bỗng nói:
—Chú ý cô nương tên Yểu nhi một chút, đừng sơ sảy.

.......

Ngủ một giấc đến tận trưa, vừa hay cậu con trai út cũng tỉnh dậy. Nhan Tuyết Nhụy cởi hàng khuy áo trước ngực, cho bé bú, khiến đứa trẻ cười khúc khích. Đúng lúc đó, Cố Diễn từ Đông cung trở về phủ.

Dáng người cao gầy vương hơi lạnh đầu xuân, chàng mặc quan bào tím sẫm thêu kỳ lân, lưng thẳng như tùng, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa.

Chàng vừa vào phòng, bầu không khí đang rộn rã liền trở nên nặng nề. Bích Hà và hai vú nuôi hoảng hốt lo sợ, hành lễ xong liền im lặng không nói lời nào. Nụ cười bên khóe môi Nhan Tuyết Nhụy cũng khựng lại, nàng đặt chiếc lục lạc xuống, hơi nghiêng người, che kín phần ngực đầy đặn trắng ngần, rồi đứng dậy.

Vú nuôi bế đứa bé rút lui lặng lẽ, Nhan Tuyết Nhụy pha một chén trà nóng, dâng đến trước mặt Cố Diễn, nói:

"Xuân còn lạnh, ra ngoài nên mặc thêm áo."

Cố Diễn khẽ "ừ" một tiếng, nâng tay uống cạn. Khi Nhan Tuyết Nhụy đưa tay ra đón lấy chén trà, đầu ngón tay vô tình chạm vào mu bàn tay chàng, Cố Diễn bỗng đặt tay lên tay nàng, nhẹ nhàng giữ chặt, lòng bàn tay hai người dán sát vào nhau.

Ngón tay thon dài mang theo lớp chai mỏng, thân thể Nhan Tuyết Nhụy bỗng cứng đờ, hơi thở cũng trở nên dồn dập.

Có lẽ bởi khởi đầu của họ quá tàn nhẫn, nên đến giờ nàng vẫn rất sợ chuyện đó. Sợ sự đụng chạm của chàng, sợ đến mức run rẩy. Dù sau này chàng không nỡ dùng những thủ đoạn bẩn thỉu với nàng, đối xử dịu dàng hơn nhiều, nhưng cơ thể nàng dường như có ký ức – chàng vừa chạm vào, nàng liền không kìm được mà cứng người chống cự.

Nhan Tuyết Nhụy cố nén khó chịu, cắn môi nhìn chàng:

"Giữa ban ngày ban mặt, giữ lễ một chút."

Đôi mắt nàng rất đẹp, như mặt nước xuân chốn Giang Nam, ngay cả trong lời trách mắng cũng có vài phần dịu dàng mê hoặc.

"Ừ."

Ngón tay cái xoa nhẹ vết hằn đỏ nơi cổ tay nàng, Cố Diễn nắm tay nàng áp lên ngực mình, giọng trầm ấm dặn dò:

"Đóng chặt cửa sổ."

Nhan Tuyết Nhụy sững người, bỗng không nói nên lời.

Từ nhỏ nàng đã bị hàn khí xâm thân, tay chân lúc nào cũng lạnh, mỗi khi đến kỳ lại đau bụng dữ dội. Thái y trong cung hay lang y dân gian đều đã xem qua, đều nói là chứng hàn bẩm sinh, chỉ có thể dưỡng, không thể trị tận gốc. Bình thường cần tránh bị nhiễm lạnh.

Vừa rồi đầu ngón tay hai người chạm nhau, hẳn là chàng đã nhận ra tay nàng lạnh, nên muốn sưởi ấm cho nàng.

Thì ra là nàng tự nghĩ lan man. Nhan Tuyết Nhụy có phần ngượng ngùng, định rút tay khỏi lòng chàng.

"Đừng động."

Lông mày Cố Diễn hơi chau lại, tay chàng như thép, nắm chặt tay nàng không buông, khiến cổ tay vốn đã bầm đỏ của nàng càng thêm đau đớn.

"Đau..."

Nhan Tuyết Nhụy không nhịn được kêu lên. Nàng ngẩng đầu nhìn chàng, đôi mắt đẹp như làn sương phủ mặt hồ xuân. Trong góc nhìn của Cố Diễn, mỹ nhân mềm mại cau mày, khiến người ta không khỏi xót xa.

Cố Diễn nới lỏng tay, cúi đầu xoa cổ tay đỏ bừng của nàng, thở dài như đang nhức đầu:

"Mảnh mai quá rồi."

Thân hình mảnh mai của Nhan Tuyết Nhụy liền đổ vào lòng chàng, mềm nhũn như không có xương, giọng nàng nửa như làm nũng nửa như oán trách:

"Là hầu gia mạnh tay quá đấy chứ."

Sau ngần ấy năm, Nhan Tuyết Nhụy đã dần hiểu cách chung sống với Cố Diễn. Chàng thực sự không phải người dễ sống chung. Xuất thân thế gia, từ nhỏ đã cao quý kiêu ngạo, không cho ai chống đối nửa lời. Ham muốn kiểm soát và chiếm hữu vô cùng mãnh liệt – những gì chàng cho, dù là đau đớn hay khoái lạc, nàng đều không có quyền từ chối.

Chàng ép nàng làm thiếp, rồi lại cưới nàng làm vợ. Người ngoài chỉ thấy nàng được vinh hoa phú quý, nào hay mỗi ngày phải đối mặt với một kẻ điên nắng mưa thất thường, đến mức nàng gần như cũng phát điên theo.

Trước kia nàng còn chút tính khí, từng trốn chạy, phản kháng, thậm chí muốn giết chàng. Nhưng trời cao bất công, chàng vừa có xuất thân hiển hách, tài trí hơn người, lại luyện võ nhiều năm – nàng căn bản không đấu lại chàng, mỗi lần chống lại chỉ khiến bản thân thêm thê thảm.

Đã không trốn được, nàng chỉ muốn sống dễ chịu hơn một chút.

Cố Diễn không thích nàng phản kháng, nàng liền tỏ ra ngoan ngoãn dịu dàng, chàng quả nhiên rất hưởng thụ. Mấy năm nay không chỉ với nàng, mà cả với người ngoài, tính tình chàng cũng dịu đi nhiều.

Nhan Tuyết Nhụy ngẩng mắt nhìn chàng. Dù đã qua tuổi ba mươi, dung mạo Cố Diễn vẫn anh tuấn như xưa – đôi mày sắc như dao, mắt phượng sâu thẳm. Chỉ là sau nhiều năm lăn lộn quan trường, khí chất của chàng thêm phần điềm tĩnh và chững chạc so với khi còn trẻ.

Thời gian thật là điều kỳ diệu, Nhan Tuyết Nhụy nghĩ. Rõ ràng là cùng một khuôn mặt, vậy mà những ký ức không hay dần dần phai nhạt, còn những điều tốt đẹp chàng dành cho nàng, từng chút từng chút, lại ngày càng rõ nét hơn.