Không rõ có phải chỉ là ảo giác hay không, nhưng Tuyết Nhụy cảm thấy hôm nay Cố Diễn dường như có phần tàn nhẫn hơn thường lệ. Trên chiếc cổ mảnh mai kia, dấu vết đỏ sậm loang lổ khắp nơi – làn da nàng vốn trắng ngần như tuyết, dưới ánh sáng lại càng hiện rõ đến thê lương.

Tuyết Nhụy chống tay đứng dậy từ trên sập, chân run rẩy, đôi mắt hoe đỏ ánh lên nét oán trách:
"Cố Diễn! Chàng để thiếp hôm nay còn mặt mũi nào mà ra ngoài gặp người đây!"

Tối nay, phủ nhị phòng tổ chức tiệc đón gió, với thân phận chủ mẫu của hầu phủ, nàng tuyệt đối không thể vắng mặt. Huống hồ còn có Minh Lan – từ lần cuối gặp Cố Diễn đến nay, khi ấy nàng còn mang thai, giờ thì con út đã có thể bú mớm.

Minh Lan vẫn chưa từng gặp qua đứa em nhỏ này.

Nghĩ đến đó, Tuyết Nhụy càng giận, trừng mắt lườm tên đầu sỏ gây chuyện. Trưởng tử và con út cách nhau đến mười bảy năm – nào có ai như nàng, ở tuổi này còn sinh con? Người ta vẫn nói trai già sinh ngọc quý, còn nữ nhân thì... Nàng chỉ tưởng tượng đến ánh mắt cười cợt của thiên hạ trong những cuộc giao tế sau này là đã thấy đau đầu, chán ngán đến tận tâm can. Cữ lần này kéo dài đến độ, trong lòng nàng mơ hồ nảy sinh ý muốn tránh mặt, không ra ngoài ứng đối nữa.

Là thê tử của một quyền thần, nàng nào có thể quanh năm suốt tháng chỉ quanh quẩn ngắm hoa, xem cỏ trong phủ? Khi mới về làm dâu, hai người từng tranh cãi kịch liệt, hầu phủ lại sâu rộng như núi, tầng tầng lớp lớp tường cao cổng lớn – chứ nói gì đến cổng chính, đến cả sân trong nàng cũng không thể bước ra.

Sau này, khi có Minh Lan rồi đến Minh Vi, nàng dần trở nên trầm lặng hơn, không còn phản kháng hay tìm cách trốn chạy như trước. Lúc ấy, Cố Diễn mới bắt đầu nới lỏng sự kiểm soát, cho phép nàng ra ngoài dạo chơi, giải sầu đôi chút.

Thế nhưng mỗi lần ra khỏi phủ đều phải có chàng tháp tùng, hoặc là bị một đám thị vệ bao vây nghiêm ngặt. Ai biết sẽ nghĩ hầu phủ phô trương, ai không biết còn tưởng nàng bị áp giải đi đâu đó. Vốn dĩ nàng đã chẳng tha thiết, nay lại càng không muốn bước chân ra ngoài. Ngoài mặt thì hiền dịu, nhưng trong lòng vẫn cất giấu một nỗi hờn dỗi: Được thôi, chàng không muốn để thiếp ra ngoài, vậy thì thiếp sẽ theo ý chàng, đóng cửa không bước chân khỏi cổng, cái chức hầu phu nhân này thiếp cũng chẳng buồn làm nữa!

Ở những gia tộc hào môn như phủ Cố, việc lựa chọn chủ mẫu không chỉ đơn giản là cưới về một người xinh đẹp. Cả nội trạch có hàng trăm miệng ăn, chuyện lớn chuyện nhỏ đều phải qua tay chủ mẫu, chưa kể đối ngoại giao tế, kinh doanh cửa hàng, điền sản – đâu có chuyện cả ngày chỉ biết quanh quẩn một góc sân nhỏ mà xứng làm người đứng đầu nội viện?

Thế là Tuyết Nhụy dứt khoát bỏ mặc mọi công việc trong phủ, cũng không mang thân phận thê tử của quyền thần mà lui tới giao tiếp với phu nhân quan lại. Nay nhớ lại, nàng cũng thấy buồn cười – nhưng đó là cách nàng phản kháng trong im lặng, dù tuyệt vọng nhưng vẫn muốn giữ lại phần tự trọng cuối cùng.

Cố Diễn chưa từng lên tiếng trách móc, chỉ bảo: "Tùy nàng." Nàng thích điều hương, chàng liền cho người dựng riêng một nhà ấm trồng hoa, tìm khắp nơi các phương thuốc cổ để nàng điều chế hương liệu. Biết rằng cả ngày ở bên hoa cỏ dễ sinh mệt, chàng còn giao cho nàng mấy hiệu hương, không để nàng vất vả tạo hương rồi lại bị đem cất xó.

Tuyết Nhụy là con gái nhà thương nhân, thuở ở Dương Châu đã quen tính sổ, trông cửa hàng, trong ngoài đều thông suốt, ai cũng khen nàng thông tuệ tháo vát. Nàng tỉ mỉ chọn lựa sản phẩm, chiêu khách, thuê người... Ở Dương Châu, việc làm ăn thuận buồm xuôi gió. Nhưng đến kinh thành, mọi chuyện như trái gió trở trời, chật vật mãi mà không thấy lời lãi đâu.

Cố Diễn giao việc cho nàng thì thật sự để mặc, không can thiệp. Đến khi thấy thâm hụt, chàng lại âm thầm đưa tiền bù vào, chỉ cười bảo: "Hầu phủ đâu thiếu vàng bạc, nàng cứ xem như trò tiêu khiển, không cần quá bận tâm đến kết quả."

Nhưng trong lòng Tuyết Nhụy lại không thể thoải mái như vậy, cảm giác thất bại khiến nàng nặng trĩu. Về sau, thấy nàng ngày càng tiều tụy, mặt mày ủ ê, Cố Diễn mới đưa ra một đề xuất:
"Nàng dùng nguyên liệu hảo, nhưng khách ít, bán rẻ thì mệt, sao không tìm một vị trí tốt, mở lại một cửa hàng khác mà thử?"

Trong lòng nàng khẽ động, liền âm thầm dò hỏi nhiều nơi, quả thực tìm được một vị trí rất đắc địa. Đất kinh thành vốn đắt đỏ, những nơi tấc đất tấc vàng từ lâu đã bị các phu nhân quan gia chiếm giữ. May mắn thay, vị trí mà nàng nhắm đến, chủ nhân lại là cấp dưới của Cố Diễn. Nghĩ đi nghĩ lại, đây là lần đầu tiên nàng chủ động lấy thân phận phu nhân Hầu phủ để gửi thiếp xin gặp.

Mọi chuyện sau đó liền trở nên thuận lợi vô cùng. Không chỉ cửa tiệm mới mỗi ngày tấp nập thu bạc, mà cả những hiệu hương trước đây cũng nhờ đó mà buôn bán khấm khá hẳn lên. Nhan Tuyết Nhụy dần dần có vòng giao tế riêng, đa phần là các phu nhân đương gia của đại gia tộc, hay thê tử của đồng liêu Cố Diễn.

Xét một cách bình thản, các vị phu nhân quyền quý ấy người nào cũng khéo léo, hoạt bát, ít nhất là bề ngoài ai nấy đều dịu dàng thân thiện như gió xuân. Chỉ có điều thể chất nàng vốn hư hàn, không nên dùng rượu, vì vậy những buổi tiệc rượu hay dạ yến, nàng đều ít lui tới.

Cố Diễn vốn kiểm soát nàng rất nghiêm, nhưng riêng việc mở cửa hàng lại không những không cấm đoán mà còn tỏ ra khoan dung hiếm thấy. Nàng muốn buôn bán thì buôn bán, không muốn quản việc trong phủ, mọi việc lớn nhỏ đều giao cho lão phu nhân quán xuyến. Mãi đến hai năm trước, Nhan Tuyết Nhụy bỗng nhiên nhận ra thời gian trôi qua như thoi đưa, Minh Lan đã trưởng thành.

Nhà có con trai lớn, tự nhiên phải chuẩn bị kén chọn hôn nhân.

Lúc ấy lão phu nhân tuổi tác đã cao, mấy năm gần đây đối với nàng lại yêu thương như con đẻ. Con trai trưởng cũng sắp cưới vợ, nàng nghĩ, nếu vậy thì cũng nên buông bỏ những chuyện cũ không vui năm xưa.

Vì vậy nàng bắt đầu theo lão phu nhân học cách quản gia, chuẩn bị tiếp nhận công việc nội phủ, đồng thời cũng dần thường xuyên lui tới các buổi hội hoa, tiệc trà, tập thành dáng vẻ một đương gia chủ mẫu xứng đáng. Nhưng khi nàng vừa mới học được đôi chút thì... lại mang thai.

Mọi việc đành phải gác lại, an tâm dưỡng thai, ở cữ, cứ vậy đến bây giờ.

...

Nhan Tuyết Nhụy ngồi trước gương đồng, tay hơi run, gọi Bích Hà lấy đến một chiếc áo ngắn cổ cao, che đi những vết hôn ửng đỏ thảm thương nơi cổ. Mùa xuân, xiêm y mỏng, nàng lo dấu vết trên tay lộ ra, nên thay ra một chiếc áo vân gấm màu bạc nhạt, cổ thêu chỉ vàng hoa hải đường uốn lượn ẩn hiện, ống tay áo rủ xuống có khảm ngọc trai nho nhỏ tinh xảo, phối với váy đỏ màu thạch lựu, lúc bước đi phảng phất như dải lụa đào lay động trong gió, mộng ảo mơ màng.

Vừa trải qua một hồi kịch liệt ái ân, đuôi mắt nàng vẫn đỏ, sắc mặt hơi tái. Trước gương, nàng điểm phấn, tô môi. Có câu nói: "Tâm an chẳng ngại buồn lo,
Dung nhan rạng rỡ như hoa phương trời.." Suốt những năm tháng qua, nàng ngày ngày đối mặt với hoa cỏ, bận rộn nhất cũng chỉ là chuyện mấy hiệu hương trong tay. Dung nhan nàng vẫn như phù dung vừa nở, chưa vương chút phong sương nào của năm tháng.

So với thuở thiếu nữ, nàng nay lại thêm vài phần điềm tĩnh cùng dịu dàng, như minh châu được rèn giũa lâu ngày, càng thêm ánh ngọc lấp lánh.

Bên cạnh, Cố Diễn sửa lại khuy áo cho nàng, ánh mắt sâu thẳm, thản nhiên nói:

"Hôm nay nàng trang điểm... có phần đặc biệt."

Chàng hận không thể đem nàng nâng trong tay, giấu vào ống tay áo, giữ chặt trong lòng bàn tay, không để ai khác liếc nhìn dù chỉ một cái.

Nhan Tuyết Nhụy không buồn đáp, trong lòng đã đoán được người đàn ông này lại phát bệnh chiếm hữu. Ngày thường cũng giả bộ như chẳng có gì, nay lại bảo "đặc biệt" chỗ nào? Chẳng qua là vì hôm nay Cố Uyên về phủ, trong lòng chàng mới rục rịch bất an.

Nàng lảng tránh chủ đề nhạy cảm, khẽ nói bằng giọng khàn khàn:

"Thân thể thiếp đã tĩnh dưỡng khá hơn. Bà mẫu gần đây cực nhọc nhiều, thêm nữa nhị thúc trở về, trong phủ chắc chắn nhiều việc. Ngày mai, thiếp sẽ sang giúp mẹ kiểm sổ sách."

Từ trước đến nay, dù nàng có muốn quản gia hay không, Cố Diễn cũng chưa từng phản đối hay ép buộc. Hôm nay nàng chủ động nhắc đến chuyện này, trong lời mang một tầng ý khác: nàng đã sẵn sàng để trở thành một đương gia chủ mẫu thực thụ. Những chuyện trong quá khứ – hãy nên để quá khứ ngủ yên.

Thế nhưng điều nàng không ngờ là lần này, Cố Diễn lại khẽ cau mày, ôn tồn nói:

"Không vội. Thân thể nàng quan trọng hơn, cứ nghỉ ngơi thêm đã. Chuyện bên mẫu thân để ta sang nói giúp."

Nhan Tuyết Nhụy khẽ nhướng mày đầy nghi hoặc. Chỉ thấy Cố Diễn nắm tay nàng, nhẹ giọng bảo:

"A Uyên lần này mang về một vị thần y, ta muốn mời người ấy xem mạch cho nàng."

Thể chất hư hàn của Nhan Tuyết Nhụy vốn là căn bệnh khó trị. Thái y từng nói, thân thể nữ tử mảnh mai thường mắc chứng hư hàn, theo tuổi lớn dần, hoặc sau khi sinh con, có thể thuyên giảm. Nhưng nàng đã hơn ba mươi, lại sinh ba đứa trẻ, thế mà vẫn ngày ngày tay chân lạnh buốt, đến khi hành kinh thì đau bụng đến mức toát mồ hôi lạnh, có khi thậm chí đau đến hôn mê.

Thái y chỉ nói có thể điều dưỡng lâu dài, bản thân nàng cũng đã quen, nhưng Cố Diễn lại không chấp nhận điều đó, mắng một đám lang băm vô dụng, tự mình tìm đại phu khắp nơi.

Nàng đã xem không ít đại phu vãng lai, cũng từng uống rất nhiều thuốc, vậy mà bệnh tình vẫn không hề thuyên giảm...

Không cần đoán cũng biết, vị "thần y" mà Cố Uyên đưa về tất nhiên là do Cố Diễn đích thân nhờ cậy. Nhan Tuyết Nhụy khẽ thở dài, dịu giọng nói:

"Mấy năm nay thiếp đã gặp không ít kẻ tự xưng thần y, phần lớn chỉ là hữu danh vô thực. Hầu gia chớ để lời nói phiến diện làm rối lòng."

Năm xưa từng có một gã thuật sĩ giang hồ, miệng đầy lời thần bí hoang đường, nói nàng vốn không phải bệnh mà là trúng độc, cần dùng máu người thân cận chí tình để làm thuốc dẫn. Cố Diễn xưa nay thông tuệ như vậy, thế mà lại tin thật! Cuối cùng cũng chẳng có tác dụng gì.

Từng tận mắt chứng kiến cơn điên loạn của Cố Diễn, Nhan Tuyết Nhụy không dám dễ dàng trêu vào cái vết thương thần kinh ấy. Dẫu sao, thân thể là của nàng, dù từng căm hận chàng cưỡng ép, nàng cũng không phải kẻ không biết phân biệt thị phi.

Cố Diễn mỉm cười trầm thấp, thong thả giải thích:

"Yên tâm. Người này năm đó y thuật vang danh thiên hạ, thái y trong cung đều kém xa. Về sau từng nhiều lần được triệu đến phủ Ngô Vương, chỉ tiếc sau loạn Ngô Vương, y mượn cớ trốn tránh, ẩn danh mai tích. A Uyên tốn hai năm trời, mới tìm được người, đưa về tận đây."

"Vậy thì quả thực có chút bản lĩnh."

Trong lời có nhắc đến biến loạn của Ngô Vương, những chuyện kín kẽ chốn cung đình, Cố Diễn chỉ nói sơ lược, song từ giọng điệu đầy tin tưởng có thể thấy, chàng vô cùng tín nhiệm vị "thần y" kia, cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào việc ông ta có thể trị tận gốc căn hàn chứng của nàng.

Nhan Tuyết Nhụy không nỡ đả kích chàng. Tuy trong lòng chẳng ôm nhiều hy vọng, nàng vẫn gật đầu đáp ứng. Dù sao trước mắt cũng nên gác công việc sang một bên, chờ vị "thần y" kia chẩn trị một lượt rồi tính tiếp.

...

Hôm nay Cố Diễn không đến nha môn xử lý công văn, ở lại cùng Nhan Tuyết Nhụy nghỉ trưa. Mãi đến khi nha hoàn tiến vào bẩm báo: "Nhị gia đã hồi phủ, lão phu nhân đang đợi ở chính đường," phu thê hai người mới cùng nhau đến dự tiệc. Nhan Tuyết Nhụy chân tay rã rời, bước đi có phần chậm chạp, đến khi hai người vào đến yến đường, đèn nến đã sáng trưng, khách khứa đều đã tề tựu đông đủ.

Chủ vị trong chính đường được bố trí trang nghiêm, ánh nến vàng ấm áp chiếu rọi khắp phòng. Hai dãy bàn tử đàn được sắp xếp chỉnh tề, lão phu nhân ngồi uy nghi trên vị trí cao nhất. Bên trái còn khuyết hai chỗ, bên phải là một nam tử thân mặc giáp sắt, khí thế hùng dũng bức người.

Người ấy mày rậm mắt sâu, đường nét cứng cáp như chạm khắc bằng dao, trên gương mặt có vài phần giống Cố Diễn. Có lẽ do nhiều năm chinh chiến sa trường, sát khí quanh thân gã dày đặc, tựa như một thanh đao lạnh lóe sáng nơi đầu mũi, có thể lập tức kiến huyết phong hầu.

"Huynh trưởng."
Thấy Cố Diễn đến, gã đứng dậy chắp tay hành lễ. Thân hình cao lớn như ngọn núi nhỏ, mang theo áp lực vô hình khiến người ta không dám khinh thường.

"Ừ."
Cố Diễn chỉ nhẹ nhàng gật đầu. Hai huynh đệ gặp lại, không có cảnh nước mắt đẫm lệ, cũng chẳng có lời nào sướt mướt. Chàng vươn tay, vỗ nhẹ lên vai Cố Uyên, giọng nói bình thản:

"Vất vả rồi."

Hai người vốn là anh em ruột thịt, từ nhỏ đã dung mạo tương tự, tính tình cũng giống nhau nơi lãnh đạm trầm ổn. Thuở niên thiếu, từng mặc chung kiểu áo, bị người ngoài nhầm lẫn không ít lần.

Nhưng nay đã trải qua mười mấy năm, mỗi người một ngả. Cố Uyên rong ruổi chiến trường, quanh người quấn lấy khí huyết, sát ý rợn người. Cố Diễn lại là quyền thần trong triều, một thân mưu lược sâu xa, ngoài ôn hòa, trong lạnh lẽo; giữa hai người, một trời một vực.

Hơn nữa, qua bao năm gió cát Tây Bắc, làn da Cố Uyên sạm đen, thân hình thêm phần vạm vỡ, đã chẳng ai có thể nhận lầm hai người nữa.

"Thôi được rồi, chuyện trò để sau, trước hết dùng bữa."
Tiếng đũa chạm bát sứ vang lên thanh thúy. Lão phu nhân ánh mắt không vui, liếc nhìn phu thê Cố Diễn vừa mới đến, cất giọng:
"Cố thái phó trăm công ngàn việc, mời mau ngồi, để mọi người còn dùng cơm."

Giọng nói nghe như khách sáo, nhưng ai cũng hiểu đó là lời trách cứ. Dù sao thân là gia chủ, khi chưa có chàng, không ai dám động đũa. Mà đứa con thứ xa nhà nhiều năm, vừa mới về lại chẳng được ăn bữa cơm nóng, lão phu nhân không vui cũng là điều dễ hiểu.

Nhan Tuyết Nhụy khẽ thoát khỏi bàn tay Cố Diễn, bước tới bên lão phu nhân, dịu dàng nói:

"Nha hoàn lỡ tay đổ nước trà lên áo hầu gia, phải thay y phục, nên mới đến trễ. Bà mẫu xin chớ trách."

Trong những trường hợp như thế này, Nhan Tuyết Nhụy vẫn luôn giữ thể diện cho Cố Diễn. Dù sao đó cũng là cha ruột của các con nàng, mà lão phu nhân lại đối xử với nàng cực kỳ hậu đãi.

Lão phu nhân hừ nhẹ, nhưng vì nể con dâu hiểu chuyện nên cũng không chấp nhặt thêm. Bà nắm lấy tay nàng, sờ thấy lạnh như băng, không khỏi thở dài:
"Con thân thể yếu ớt, buổi tối nhớ khoác thêm áo."

Vợ chồng cùng nhau đến muộn, nhưng lão phu nhân chỉ trách Cố Diễn, tuyệt không nặng lời với con dâu. Dẫu biết Nhan Tuyết Nhụy xuất thân chẳng cao, lại chiếm lòng con trai mình, chẳng quản việc vặt, dung mạo như hoa phù dung làm mê hoặc người ta, thử hỏi làm gì có một mẹ chồng nào bằng lòng với một người con dâu như vậy?

Ấy thế mà, lão phu nhân lại luôn tiếc thương nàng.

Người ngoài không hay biết ngọn ngành, nhưng bà thì quá rõ những điều năm xưa giữa đôi phu thê. Dù là con gái nhà buôn, song tài trí, phẩm hạnh đều thuộc hạng nhất đẳng, dung nhan lại càng xuất sắc: tóc đen như mực, làn da trắng như tuyết, mắt sáng mày cong, tươi tắn như tiên giáng trần. Trong kinh thành bao nhiêu khuê nữ quý tộc cũng không sánh bằng.

Nhan sắc thì như vậy, mà tính tình lại khôn khéo, ai gặp cũng khó mà không yêu mến. Chỉ là hơi bướng bỉnh, chẳng thích ràng buộc.

Còn con trai bà, bà hiểu rõ hơn ai hết: ngang ngược, duy ngã độc tôn, kiêu ngạo, độc đoán, chẳng chịu ai trái ý. Hai đứa cứ va chạm tới lui, nghe đâu con dâu còn từng nhịn ăn tuyệt thực... Cứ thế giằng co, khiến cả phủ chẳng lúc nào yên. Mãi đến khi Minh Lan ra đời, đôi bên mới có chút dáng dấp của vợ chồng thật sự. Bây giờ trải qua bao năm, vợ chồng an ổn bên nhau, trong lòng lão phu nhân không khỏi nhẹ nhõm an ủi.

Nhan Tuyết Nhụy nghe bà nói vậy, liền lấy trong tay áo ra chiếc khăn tay bằng lụa, nhẹ giọng:
"Thưa mẫu thân, trong mắt hình như có chút bụi, để con xoa cho người."

Giọng nàng mềm mại, dịu dàng như làn nước Giang Nam, dù đã ở kinh thành nhiều năm, vẫn mang theo âm sắc dịu ngọt ấy. Khiến người nghe khó mà từ chối.

Lão phu nhân để mặc nàng lau khóe mắt, trong lòng lại lần nữa thầm thở dài. Khó trách nhi tử bà si mê con dâu đến vậy. Vừa rồi bà chợt thấy đứa con lâu ngày không về, lòng xúc động bao cảm xúc dâng trào: thương nhớ, vui mừng, đau lòng... mọi thứ dồn lại khiến hốc mắt cay cay.

Bà là người trung niên mất chồng, xưa nay không chịu rơi lệ trước mặt người ngoài. Phòng khách đã được dọn dẹp sạch sẽ, lấy đâu ra hạt bụi nào? Rõ là con dâu mượn cớ để lau nước mắt, cũng là để bà chỉnh lại dung mạo.

Một cô gái cẩn trọng, thông tuệ mà chu đáo đến thế, đến cả một người sắp đặt một chân vào quan tài như bà còn yêu mến, huống chi là con trai bà?

Lão phu nhân vỗ nhẹ mu bàn tay nàng, ý bảo lui về chỗ nghỉ ngơi.
Nhan Tuyết Nhụy mỉm cười, trong lòng cảm kích. Bà mẫu trông có vẻ nghiêm khắc, kỳ thực lại vô cùng thông tình đạt lý, là người ấm áp duy nhất đối xử tốt với nàng những ngày đầu vào phủ. Khi đó nàng bướng bỉnh, Cố Diễn lại như phát điên, giữa hai người từng bao lần cãi vã, nếu không nhờ lão phu nhân đứng giữa điều hòa, chưa chắc nàng đã có thể đi đến hôm nay. Vậy nên với bà, Nhan Tuyết Nhụy một lòng tôn kính và hiếu thuận là thật tâm.

Mẹ chồng nàng dâu một bên hòa thuận vui vẻ, mãi đến khi Cố Diễn khẽ ho một tiếng, Nhan Tuyết Nhụy mới trở về ngồi bên chồng. Cố Diễn gắp cho nàng một đũa cá nàng thích ăn, nhưng nàng chưa vội động đũa, mà ngẩng đầu nhìn khắp bàn tiệc, như đang để ý điều gì.

Tĩnh Uyên hầu phủ không phải dòng họ phức tạp, lão phu nhân có ba người con—một nữ hai trai. Trưởng nữ khi xưa gả vào phủ Định Thông Bá làm chính thất, tiếc rằng số bạc mệnh, khó sinh mà mất sớm. Trưởng nam là Cố Diễn, hiện là đương kim Hầu gia. Nhị công tử Cố Uyên lâu nay trấn giữ Tây Bắc, chưa thành gia thất, chỉ có hai đứa con ngoài giá thú.

Con út do thiếp sinh, Cố Lân, mất sớm nơi loạn lạc chiến trường khi tuổi còn xuân xanh, chưa tròn hai mươi. May thay thuở sinh thời cũng để lại ba trai bốn gái, cháu út mới vừa biết bò, nên tam phòng lúc nào cũng là nơi náo nhiệt nhất trong phủ.

Ngoài ra còn có chút họ hàng bên dòng thứ, phần lớn dựa vào danh tiếng của Cố Diễn trong triều mà tìm đường quan lộ. Cố phủ cũng có một nữ nhân danh giá, tính ra là em gái cùng cha khác mẹ của Cố Diễn, nay chính là một trong tứ phi đương triều – Thục phi nương nương. Ngoài nàng ra, hôm nay là tiệc đón gió tẩy trần của Cố Uyên, cả phủ đều có mặt đầy đủ.

Nhan Tuyết Nhụy đảo mắt một vòng, vẫn đang tìm kiếm bóng dáng nào đó, thì Cố Uyên—ngồi bên phải, mặt mày trầm mặc, rượu chưa dứt đã chậm rãi mở miệng:

"Hôm nay ở trước điện, Minh Lan cùng Thích giáo úy so tài bắn cung, bất phân thắng bại."

Gã nhìn sang Cố Diễn, ánh mắt thẳng thắn, trầm giọng nói tiếp:
"Đương niên thiếu, hiếu thắng là thường tình, phải so kè bằng được. Ta đưa mọi người về phủ trước. Huynh trưởng, đừng trách."

"Đệ nói quá lời rồi."

Khóe môi Cố Diễn khẽ nhếch, nhưng nơi đáy mắt lại hiện lên một tầng băng lạnh, giọng nói thong thả mà hàm ý sâu xa:
"Minh Lan khiến đệ bận tâm không ít, sao ta lại trách đệ cho được?"

Không ai hay biết, sau lớp bàn rèm buông thấp, Cố Diễn đột nhiên nắm lấy cổ tay Nhan Tuyết Nhụy, lực đạo không nhẹ.