Người này lại phát điên gì nữa đây?

Nhan Tuyết Nhụy nhíu mày vì đau, giãy giụa mấy lần cũng không thoát khỏi tay chàng. Nàng đưa mắt nhìn sang, nhưng Cố Diễn lại làm như không thấy, chỉ chăm chú trò chuyện cùng Cố Uyên.

Cố Uyên điềm đạm mở lời:
"Minh Lan là cháu đệ, cũng là người thừa kế tương lai của hầu phủ. Tẩu và huynh không cần bận lòng."

Cố Diễn giọng nhàn nhạt, lạnh nhạt không rõ ý tứ:
"Dù sao vẫn cách một tầng vai vế. A Uyên, đệ nên đặt tâm sức lên con nối dõi của chính mình thì hơn. Minh Lan, để ta lo là được."

Khi thốt câu ấy, chữ "ta" được chàng cố tình nhấn mạnh, nhẹ nhàng mà như mũi tên ngầm, khiến Nhan Tuyết Nhụy lập tức cảm nhận được điều khác lạ trong đó.

Cố Uyên không hề biến sắc, nhìn thẳng vào mắt huynh trưởng:
"Huynh đệ chung dòng máu, cần gì phải chia rạch ròi đến vậy? Từ xưa đến nay đệ chỉ mong hầu phủ được phồn vinh, về sau cũng thế."

Sắc mặt Cố Diễn vẫn không đổi, nhưng trong ánh mắt đã bớt lạnh vài phần. Chàng nâng chén rượu, cười như không cười:
"Huynh đệ đồng tâm, chuyện lớn đến mấy cũng không ngại."

Cố Uyên không nói gì thêm, chỉ một ngụm uống cạn rượu trong chén. Từ đầu chí cuối, gã chưa từng liếc mắt nhìn về phía Nhan Tuyết Nhụy lấy một lần.

Toàn hầu phủ đều truyền rằng nhị gia Cố Uyên không gần nữ sắc, tuổi đã lớn mà chưa cưới vợ, bên cạnh chỉ có hai tiểu thiếp do quan trên tặng năm xưa. Ban đầu hai người chỉ là thông phòng, sau lại mỗi người sinh được một con trai, nhờ con nối dõi mà được nâng lên hàng quý thiếp.

Nhan phu nhân sắc nước hương trời, đến cả mấy tiểu bối trong phủ cũng khó lòng không ngoái nhìn, duy chỉ có Cố Uyên—đối với nữ sắc dường như hoàn toàn không có hứng thú—người người đồn đãi, mà cũng chẳng lấy làm lạ.

Lão phu nhân từng trách cứ gã không làm tròn trách nhiệm làm chú, làm sao lại để Minh Lan ở lại nơi biên cương. Cố Uyên chỉ trầm mặc đáp lời. Trong lúc tiệc rượu, bọn tiểu bối cười nói vui vẻ, hỏi về phong tục Tây Bắc, cả bàn đầy vẻ hòa thuận vui vầy.

Duy chỉ có Nhan Tuyết Nhụy là thấy ngột ngạt. Dạo gần đây chẳng thấy bóng dáng Minh Lan, lòng nàng chờ đợi mà hóa hụt hẫng. Huống chi, cuộc đối thoại giữa hai huynh đệ vừa rồi lại có phần kỳ quặc, nàng cẩn thận suy xét, vẫn không hiểu được điều bất thường nằm ở đâu.

Còn nữa—cổ tay nàng bị Cố Diễn bóp đau đến giờ vẫn chưa dịu, nhất định mai sẽ bầm tím mất thôi.

Mũi giày thêu tinh xảo của nàng khẽ chạm vào mép giày trắng của nam nhân. Nhan Tuyết Nhụy ngước mắt nhìn sang, giọng nói vẫn dịu dàng như nước đầu xuân:

"Hầu gia, uống rượu nên có chừng mực, uống nhiều dễ đau đầu."

...

Bữa tiệc cứ thế kéo dài đến tận khuya. Nhan Tuyết Nhụy không hiểu Cố Diễn hôm nay lại nổi cơn gì, giữa bao người lại giở trò trước mặt mẫu thân và tiểu bối, khiến nàng cũng chẳng dám làm lớn chuyện, đành nhẫn nhịn. Hai người dưới lớp rèm cứ va chạm âm thầm, chỉ là Cố Diễn lại vẫn ung dung như thường, vừa nói cười với Cố Uyên, vừa gắp thức ăn cho nàng như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Đến khi đèn tàn rượu cạn, bàn tiệc đã trở nên hỗn độn, Cố Diễn bất ngờ không cùng Nhan Tuyết Nhụy trở về, mà phân phó người mang đến một chiếc áo choàng, tự tay chàng phủ lên vai nàng, ngón tay dài nhẹ nhàng cài kín cổ áo, giọng nói ôn tồn:

"Ta tối nay ngủ ở thư phòng, không làm phiền nàng. Nàng nên nghỉ sớm."

Nhan Tuyết Nhụy gật đầu, hiếm khi có được một đêm dễ chịu như thế. Suốt bữa tiệc nàng mỏi mệt ứng phó, lớp trang điểm như vẽ cũng chẳng che được thần sắc uể oải.

"Vâng. Hầu gia cũng nghỉ sớm."

Nói đoạn, nàng nhìn về phía Cố Uyên vẫn còn đứng phía sau Cố Diễn, nhẹ giọng chào:

"Nhị gia, thứ muội xin cáo lui."

Người người đều biết nhị gia hầu phủ không gần nữ sắc. Năm đó nàng vì trốn chạy từng tìm đủ cách dụ dỗ, gã quả thực sắt đá vô tình, còn đích thân đưa nàng trở về. Có lẽ trong lòng gã từ lâu đã coi khinh người "chị dâu" như nàng, từ ấy về sau mỗi lần thấy nàng đều lánh đi, khiến nàng lần nào gặp cũng thấy bối rối khó xử.

Nhưng giờ đã nhiều năm trôi qua, xét về lễ nghi, nàng là chủ mẫu đương gia của hầu phủ, lại là trưởng tẩu của Cố Uyên. Xét về tình riêng, Cố Uyên từng cứu Minh Lan một mạng. Hôm nay gặp mặt, dù sao cũng nên có một câu chào hỏi cho phải phép.

Cố Uyên quả nhiên sắc mặt trầm xuống, chỉ nhẹ "Ừm" một tiếng, liền cất bước rời khỏi khách phòng.

Nhan Tuyết Nhụy đứng tại chỗ, mắt khẽ lay động, cuối cùng cũng không mở miệng giữ lại.

Nàng lặng lẽ thở dài, lắc đầu nhè nhẹ, đoạn đưa tay xoa mi tâm, trong sự vây quanh của bọn nha hoàn, yên lặng quay về chủ viện tường cao cao.

...

Cố Uyên sau khi rời khách phòng, lại chưa vội quay về. Gã đứng lặng nơi đầu gió đêm, tiết xuân còn vương hàn ý, trên người mặc huyền giáp, dưới ánh trăng hắt lên từng đường sáng lạnh.

Phía sau, một thanh âm nam nhân lạnh nhạt vang lên:

"Vừa rồi rượu còn chưa cạn hứng. A Uyên, đệ cùng ta đến thư phòng, uống thêm một chén."

Giọng nói ấy vừa trầm vừa lãnh, không khó đoán người đến là ai.

Quả nhiên, hai huynh đệ trước sau cùng bước vào tiền viện thư phòng. Cố Diễn thắp lên ngọn nến, bóng đêm đã sâu, ánh sáng yếu ớt khiến không gian càng thêm tịch mịch.

Cố Uyên tay cầm bầu rượu bằng đồng, rót đầy hai chén trên bàn.

Không khí trầm lặng kéo dài, tựa hồ cả gian phòng cũng lặng im theo.

"Đại ca, đệ..."

"Đông Cung có biến."

Hai người đồng thời cất lời, Cố Uyên thoáng khựng lại, sắc mặt lập tức nghiêm nghị.

"Ý là sao?"

Cố Diễn như không để tâm tới vẻ khác thường của gã, ngữ điệu thản nhiên hỏi:

"A Uyên, đệ biết Thánh thượng vì cớ gì triệu đệ hồi kinh không?"

Cố Uyên gật đầu, đáp: "Vì muốn lập lại cân bằng với Thích gia."

Gã hơi dừng một chút, đoạn thốt ra một lời đại nghịch bất đạo:

"Cũng là vì —— tranh đoạt ngôi vị Thái tử."

Việc Cố Uyên được triệu hồi kinh, bề ngoài là thưởng công dẹp loạn Ngô Vương, kỳ thực lại mang đầy ẩn ý.

Đêm giao thừa năm ấy, Thánh thượng đột nhiên giận dữ, bởi một việc chẳng ai ngờ: bức Giang Sơn Xã Tắc đồ treo trước long án — bức họa do chính tay người vẽ năm xưa — đột nhiên biến mất giữa hoàng cung trùng trùng canh phòng nghiêm ngặt.

Mũi giáo dư luận nhất thời chĩa về Thích gia.

Thích gia, vốn là ngoại thích của Hiền vương, thuở ban đầu chẳng qua chỉ là một đô đầu nhỏ trong cấm quân. Nữ tử trong nhà nhờ được Thánh thượng sủng ái, sinh ra trưởng tử, phong làm Đức phi. Trưởng tử ấy sau được phong làm Hiền vương, ra ở phủ riêng.

Từ đó Thích gia phất lên như diều gặp gió, nắm quyền cấm quân trong kinh, thế lực lẫy lừng.

Nhưng sau đó, cung đình lại nổi gió ngầm. Từ hoàng hậu bị phế, một nữ nhân khác được đưa vào cung, chính là Tiểu Từ hậu bây giờ. Tiểu Từ hậu sinh Thái tử, lúc ấy đã cách trưởng tử tám năm.

Hiền vương là trưởng tử, lại được chính Thánh thượng đặt tên hiệu là "Hiền", mang ý "hiền năng thừa nghiệp". Một người chiếm "hiền" và "trưởng", một người chiếm "đích", ngầm tranh đoạt vị trí kế thừa.

Từ gia là công huân thế gia lâu đời từ thời Thái Tổ, càng xem trọng lễ pháp, dĩ nhiên đứng về phía Thái tử. Trong khi đó, Thích gia lại dựa vào thân thế mới phất, kết giao đám sĩ phu thanh lưu, bài bác thế gia là lũng đoạn triều cương.

Dưới làn sóng này, triều đình chia rẽ thành hai phái rõ rệt — thế gia và thanh lưu, thực chất là hai đường tranh đấu cho ngôi vị hoàng đế.

Mà bức Giang Sơn Xã Tắc đồ biến mất, chỉ là cái cớ để Thánh thượng áp chế Thích gia, mở đường cho cục diện mới.

Dưới tình hình ấy, Thánh thượng triệu hồi Cố Uyên, nhưng không chỉ một mình. Cùng hồi kinh, còn có ba ngàn huyền giáp quân — tinh nhuệ từng đánh tan mười vạn quân của Ngô Vương.

Đám người trong triều đều hiểu, Thánh thượng dùng chiêu "truyền họa ép phe địch", thực chất là muốn đè ép Thích gia, nâng đỡ Thái tử, mà huyền giáp quân, chính là sự răn đe.

Bàn tay thon dài của Cố Diễn gõ nhẹ lên mặt bàn, ngữ khí thản nhiên mà lại lạnh lùng:

"Ta lại thấy, sự tình không đơn giản như vậy."

Ánh mắt chàng sắc bén như dao, giọng nói càng lúc càng thấp:

"Muốn khiến người ta vong, tất phải khiến kẻ đó cuồng trước. Từ khi trong kinh truyền ra tin đệ hồi kinh, thế gia khí thế dâng cao, Hình Bộ liền phá ra mấy vụ án: bán quan mua chức, khi nhục bá tánh, vơ vét tài sản riêng... Tất cả đều do Thái tử dung túng bao che."

Cố Diễn nói đến đây, đã mang theo vài phần nghiến răng:

"Ta dạy hắn trầm ổn cẩn trọng, nay triều chính còn chưa thông, hắn đã lộ mặt kiêu căng. Hắn... làm ta thất vọng."

Giọng điệu chàng trầm trầm, từng chữ như đóng vào lòng người. chàng là người vốn hỉ nộ không lộ, nay nổi giận, chỉ e đã là cực điểm.

Năm xưa chàng đích thân dạy Thái tử, uốn nắn từ một thiếu niên vô tri thành người kế vị. Nay nhìn lại, chẳng qua chỉ là một kẻ ngu xuẩn.

"Đúng là... một kẻ ngu xuẩn!"

Lời này như lưỡi dao sắc, không hề nể mặt. Cố Uyên nghe xong cũng không tiện đáp lại, chỉ trầm mặc hồi lâu, sau đó khẽ khuyên:

"Đại ca, xin nguôi giận."

Tuy rằng gã cũng sớm nhìn ra Thái tử tính khí bất ổn, nhưng Cố gia sớm đã đặt cược vào người này, muốn thay đổi, đã không dễ.

Gã trầm ngâm giây lát, rồi hỏi dò:

"Gần đây thánh thể có an khang? Thục phi nương nương có từng truyền lời cho hầu phủ chăng?"

Câu hỏi không rõ ràng, song Cố Diễn lập tức hiểu ý.

Chàng liếc sang một cái, lãnh đạm cảnh cáo:

"A Uyên, chớ manh động."

Cố Diễn vốn là người mưu sâu kế xa, nhìn xa trông rộng. Trong triều, Cố gia có Thục phi và Tiểu Từ hậu làm chỗ dựa vững chắc; ngoài cung lại nắm trong tay ba ngàn huyền giáp quân tinh nhuệ. Nếu hoàng đế chẳng may băng hà, Thái tử kế vị thì mọi chuyện sẽ danh chính ngôn thuận, thế lực Cố gia cũng theo đó mà thịnh vượng.

Nghe huynh trưởng phân tích, Cố Uyên chỉ trầm ngâm gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Từ nhỏ đã mồ côi cha, gã lớn lên bên cạnh Cố Diễn. Tuy hai người chỉ cách nhau một tuổi, nhưng trong lòng gã, Cố Diễn vừa là huynh, vừa như phụ. Bao năm nay, chàng vẫn luôn là người dẫn lối, là chỗ dựa cho cả gia tộc.

Suốt đời này, gã không bao giờ có khả năng phản bội người huynh trưởng ấy.