Cố Uyên hơi rũ mi, trầm giọng hỏi:

"Huynh nói 'Đông Cung có biến', là chỉ chuyện gì?"

Hiện giờ Thánh thượng đối với phe Thái tử ngoài sáng trong tối đều có ý chỉ trích, thái độ cũng mơ hồ không rõ, đã tựa như đi trên băng mỏng — Đông Cung rốt cuộc lại xảy ra chuyện gì?

Cố Diễn hừ lạnh một tiếng, sắc mặt u trầm như nước đọng lâu ngày:

"Thái tử sa vào nữ sắc."

"...Hửm?"

Cố Uyên hơi sững người, khó giấu nụ cười khẽ khinh thường, chậm rãi nói:

"Tuổi trẻ ham mê sắc đẹp, là chuyện thường tình. Huynh quá lo rồi."

Dăm ba chuyện nữ sắc, đối với một vị Thái tử đang tuổi thanh xuân, đâu thể coi là tỳ vết gì quá lớn.

Cố Diễn lại khẽ bật cười lạnh, nâng chén rượu mạnh uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh xuống bàn, ánh mắt bắn ra hàn quang:

"Y chẳng phải chỉ là sa đọa trong nữ sắc đơn thuần. Là một kỹ nữ nơi thanh lâu, khiến thân thể y tổn hại nghiêm trọng."

"Ta đã sai người kín đáo thăm dò. Hiện giờ, thân thể Thái tử... sợ là đã khó lòng có con được nữa."

Lời vừa dứt, không khác gì tiếng sét ngang tai. Cả gian phòng chợt yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng gió đêm lùa qua khe cửa.

Hai huynh đệ đưa mắt nhìn nhau, một người sắc mặt lạnh như sương, người kia ánh mắt nặng trĩu kinh ngạc.

Dưới gối Thái tử hiện chưa có nhi tử, chỉ có một đứa con gái do chính thê sinh ra. Chính thê là người Từ gia, Tiểu Từ hậu từ sớm đã có toan tính, cố ý đỡ đần cháu gái mình lên ngôi chính thất, lấy danh chính ngôn thuận để khống chế hậu viện Đông Cung.

Vì muốn giữ địa vị độc tôn của chính thê, nàng sai người âm thầm phân phát thuốc tránh thai cho toàn bộ nữ nhân trong Đông Cung, không cho ai được phép sinh con trước Thái tử phi.

Nào ngờ lưới trời lồng lộng, lại giăng trúng con cháu nhà mình.

Chuyện này Đông Cung còn chưa dám để lộ, Tiểu Từ hậu không hay biết, Thái tử cũng sợ Cố Diễn biết chuyện, song há có thể giấu nổi tai mắt cố thái phó?

Trong lòng xoay chuyển trăm ngàn suy nghĩ, sắc mặt Cố Uyên dần trở nên trầm trọng chẳng kém, cất lời dè dặt:

"Có lẽ... mời thêm vài y quan giỏi, chưa biết chừng... còn có thể chữa trị được."

Thái tử không có con, vậy thì còn nói gì đến giang sơn xã tắc đồ? Hoàng thượng cũng chẳng cần phí tâm cân nhắc kế thừa. Một người không thể sinh con, sao đủ tư cách giữ ngôi Thái tử? Lẽ nào đợi đến trăm năm sau, dâng cơ nghiệp khai sáng của Thái Tổ cho kẻ khác?

Sau một lúc trầm mặc kéo dài, Cố Uyên khẽ liếm môi, biết rõ nếu huynh trưởng đã mở miệng đến mức ấy, tức là mọi đường lui đều đã bị chặn đứt.

Gã trầm giọng hỏi:

"Huynh muốn ta làm gì? Chỉ cần một lời, ta nhất định nghe theo."

Chiếc thuyền mang tên "Thái tử" ấy đã sớm định trước là sẽ lật đổ, toà cao ốc kia rồi sẽ nghiêng ngả — vậy thì Tĩnh Uyên Hầu phủ còn biết nương náu nơi đâu?

Đáng tiếc, Thục phi nhập cung quá muộn. Khi ấy Thánh thượng đã chẳng còn mấy hứng thú nữ sắc. Nhờ hầu phủ nâng đỡ mới miễn cưỡng phong được đến vị trí tứ phi. Nếu khi đó có thể lưu lại huyết mạch cố gia trong hoàng thất, thì hôm nay cần gì phải lo lắng đến vậy?

Cố Diễn khẽ nhắm mắt lại, trầm tĩnh nói:

"Đệ không cần làm gì cả. Ta và đệ đều là thần tử dưới chân thiên tử, chỉ cần một lòng trung với Thánh thượng là đủ."

Hoàng thượng vẫn còn tại vị, thiên tử giường bên, há dung kẻ khác nằm yên mộng mị?

Cố Diễn thong thả xắn tay áo, tự tay rót đầy chén rượu cho Cố Uyên, thần sắc lại trở về bộ dáng mưu sĩ ung dung ngày thường.

Chậm rãi, chàng nói:

"Thánh thượng sai đệ chế đồ 'Giang sơn xã tắc' cũng được, giao đệ thủ vệ hoàng thành cũng thế, cho dù có giao cho đệ việc đi truy tìm bức họa vẽ nên hư vọng kia, đệ cũng phải đồng ý."

"Vững tâm mà làm, trong triều vẫn có người nhìn đệ bằng ánh mắt khác. Dù là thanh lưu hay thế gia, đệ chớ bận tâm. Vạn sự, đã có ta."

Huynh trưởng lời lẽ ân cần, khiến trong lòng Cố Uyên như có dòng nước ấm lặng lẽ chảy qua. Tuy hiện giờ gã đã là đại tướng quân uy danh lẫy lừng, nhưng trong lòng, gã vẫn luôn là người dưới bóng bảo hộ của huynh trưởng.

Cố Uyên gật đầu:

"Ta hiểu. Huynh còn gì dặn dò?"

Cố Diễn khẽ hạ mắt, giọng trầm ổn:

"Tránh xa Đông Cung. Nếu Thái tử có mời, đệ cũng nên khéo léo từ chối."

Cố Uyên đối với huynh trưởng xưa nay luôn nghe lời không dám trái, song trong lòng vẫn còn vướng bận. Gã thấp giọng nói:

"Tĩnh Uyên Hầu phủ và Đông Cung vốn đã gắn bó khăng khít, dẫu ta từ chối khéo, cũng e là khó thay đổi được gì."

Gã cho rằng Cố Diễn chỉ là muốn cắt đứt quan hệ với Đông Cung, nhưng từ trước đến nay cố gia đã làm quá nhiều việc vì Thái tử, đã muộn rồi.

Cố Diễn chỉ cười khẽ, không giải thích, nâng chén lên cụng vào chén của Cố Uyên, rồi một hơi uống cạn.

Chàng nói:

"Mau hồi doanh. Ngày mai còn phải lâm triều, chớ để men rượu làm mờ đầu óc."

Thấy huynh trưởng không có ý nói thêm, Cố Uyên cũng không hỏi nữa. Gã bước nhanh ra đến cửa, chợt dừng lại, do dự trong khoảnh khắc, rồi xoay người, trầm giọng:

"Huynh trưởng, đệ..."

Lời muốn nói lại nghẹn nơi cổ họng. Đêm hôm ấy, nàng muốn bỏ trốn, nhưng chính huynh trưởng là người phụng chỉ xuất kinh — còn gã, lại tự tay đem nàng bắt về hầu phủ.

Luận "quả" không luận "kết" — y chưa từng phản bội huynh trưởng.

"Đêm khuya sương lạnh, về doanh đi."

Cố Diễn khoát tay, ngắt lời. Cố Uyên không rõ huynh trưởng là vô tình hay cố ý né tránh, chỉ đành khom mình đáp vâng, lui ra khỏi thư phòng.

Ánh trăng như nước, lạnh lẽo phủ khắp gian phòng vắng. Trong tĩnh lặng sâu thẳm, chỉ còn lại một mình Cố Diễn. Chàng cúi đầu, rót cạn phần rượu cuối cùng trong bình, ngửa cổ uống hết. Trăng sáng chiếu lên gương mặt như ngọc — nửa sáng trong, nửa chìm trong bóng tối.

...

Sáng sớm hôm sau.

Nhan Tuyết Nhụy ngủ không sâu, đêm qua không bị Cố Diễn quấy rầy, nàng yên giấc một mạch tới hừng đông.

Bích Hà và Yểu Nhi thay nhau hầu hạ nàng rửa mặt trang điểm. Bích Hà làm việc lanh lẹ, trái lại Yểu Nhi còn có phần vụng về.

Một lần nữa kéo tóc khiến Nhan Tuyết Nhụy đau nhói, nàng liền bảo Bích Hà lui xuống, tự mình cầm lấy cây lược gỗ, chậm rãi chải từng lọn tóc dài bên gáy.

"Hầu phủ này... không phải nơi ta ở được lâu."

Nàng dịu giọng nói, ánh mắt rũ xuống:

"Hiện giờ quyền thế phân tranh khắp nơi, trong phủ này cũng chẳng dung nổi một đại nha hoàn có tâm cơ."

Nhan Tuyết Nhụy tuy không nhúng tay vào sự vụ trong phủ, nhưng đối với triều chính, nàng cũng hiểu được đôi chút — đều là nhờ Cố Diễn giảng giải.

Cố Diễn thân là Thái tử Thái phó, mỗi sáng lâm triều, sau đó vào Đông Cung giảng kinh, trưa mới hồi phủ. Buổi chiều thì xử lý công vụ, tiếp đón môn khách. Giờ còn lại, gần như đều ở trong viện nàng.

Hai người ngày ngày đối diện, dẫu Cố Diễn tinh lực dồi dào đến mấy, cũng không thể lúc nào cũng cùng nàng hoan lạc.

Nhan Tuyết Nhụy thì thích ở nhà ấm trồng hoa, pha hương liệu, còn Cố Diễn thì ngồi bên bàn, thong thả chép lại phương thuốc cổ cho nàng.

Ban đầu nàng chẳng ưa nói nhiều, Cố Diễn cũng lặng lẽ mím môi không lời. Cứ thế qua mấy năm, quanh quẩn chỉ có hoa cỏ và đám nha hoàn nơm nớp kinh sợ, nàng dần sinh tịch mịch.

Một hôm, Cố Diễn bỗng lên tiếng kể nàng nghe một chuyện triều đình, không, chẳng hẳn là chính sự, chỉ là việc ngoài lề—nào đó vị quan sủng thiếp bỏ vợ, cuối cùng bị thiếp kia đội cho chiếc mũ xanh, nuôi đứa con người khác mà nhận làm cốt nhục của mình, thành trò cười chốn kinh thành.

Thật ra chẳng có gì đáng cười, bởi lúc kể đến đó, môi chàng mím chặt, ánh mắt chăm chú dừng nơi nàng.

Sau hồi im lặng, nàng khẽ nói:
"Chàng mang cho thiếp chậu hải đường kia lại đây đi."

Chẳng biết nói gì thì chẳng bằng đừng nói nữa.

...

Từ đó, hai người mới bắt đầu có những câu đối đáp. Nàng vẫn chẳng nói nhiều, bởi lòng chẳng có gì để kể; nàng chẳng muốn nhắc đến Dương Châu, chỉ có hoa cỏ là nói mãi không hết. Đa phần, nàng lắng nghe, còn Cố Diễn thì chậm rãi dịu giọng kể cho nàng nghe.

Cố thái phó mở miệng, tất nhiên là chuyện triều chính. Khi ấy, nàng chưa từng gặp qua Thái tử hay Hiền vương, mà đã rõ đôi phần tính nết—Hiền vương trọng nhân tài, thương dân chúng, chỉ tiếc xuất thân không cao; Thái tử thì ôn hòa khiêm nhường, chỉ là mẫu phi Tiểu Từ hậu không được Thánh thượng yêu mến, bởi thế chàng ta bị đối đãi quá khắt khe, tính tình mềm yếu, khiến hoàng đế phiền lòng chẳng ít.

...

Dĩ nhiên, không phải chuyện cơ mật gì, Cố Diễn chưa từng nói với nàng những việc quân cơ trọng đại, nàng cũng chẳng lấy làm quan tâm. Chỉ là đôi câu đàm đạo giết thời gian. Nhưng chỉ vài lời đơn sơ, nàng cũng hiểu rõ, vị Cố thái phó này ở triều trung có bao nhiêu phe cánh nâng đỡ.

Tự nhiên, cũng không thiếu thù địch.

Cố phủ gần đây thường có người mất tích, từ nha hoàn, sai vặt, mã phu đến bà tử... không biết bao nhiêu lần, người còn sống sờ sờ hôm trước, hôm sau đã chẳng thấy tăm hơi.

Cố Diễn không nói, nhưng nàng đoán được. Đều là thám tử người ngoài gài vào. Chỉ riêng Yểu nhi, nàng cũng nhìn ra được, huống chi là Cố Diễn.

Nàng không muốn thấy Yểu nhi chết bất đắc kỳ tử.

Yểu nhi cúi đầu, vẻ mặt mang oán hận, giọng khàn khàn:
"Nô không đi."

Nhan Tuyết Nhụy khẽ cau mày, cuối cùng không kìm được, lên tiếng hỏi điều vẫn canh cánh trong lòng từ lâu:

"Ngươi đến Cố phủ, rốt cuộc là vì điều gì?"

"Còn chẳng phải là vì người sao!"

Yểu nhi trừng mắt, da mặt đã xé toang, nay chẳng buồn che giấu sự căm ghét trong lòng.

"Hắn đang ở kinh thành! Người phụ lòng hắn, đến một lần cũng không chịu gặp!"

Kỳ thật người kia chỉ giao cho cô bé một việc đơn giản—chỉ cần thấy nàng là đủ. Nếu nàng sống khổ, hắn sẽ lập tức truyền tin, hiện giờ đã khác xưa, hắn có lẽ đã đủ sức sánh vai cùng Cố thái phó, cứu nàng thoát khỏi cái nhà giam này.

Dựa vào đâu chứ? Nghĩa phụ vì nàng mà lỡ dở cả đời. Hai mươi năm trôi qua, hắn vẫn còn ôm hy vọng cứu nàng!

Còn nàng? Yểu nhi nghiến răng, những ngày ở hầu phủ đã chứng kiến không ít chuyện, biết rõ hầu gia hầu phu nhân thâm tình đến mức nào, thực sự là một đôi phu thê ân ái.

Một đôi gian phu dâm phụ!

Cô bé thấy, nghĩa phụ mình thật không đáng!

Nhan Tuyết Nhụy trầm mặc. Ngày xưa biểu ca từng vì nàng chịu bốn mươi trượng, nàng vẫn luôn day dứt trong lòng. Giờ hắn đã có thê tử, còn dây dưa làm chi, chỉ sợ sinh biến.

Nàng nhẹ giọng thở dài, ngữ khí mềm mỏng nhưng cũng mang theo chút cứng rắn:
"Cuối tháng sau có đợt trả nha hoàn về quê, cô nương hãy đi đi."

Cho dù Yểu nhi không muốn, nàng là hầu phu nhân, xử trí một nha đầu, chỉ là việc trong chớp mắt.

Yểu nhi cứng cổ, vẻ mặt bướng bỉnh không chịu lui, Nhan Tuyết Nhụy cũng chẳng nói thêm, chỉ phất tay đuổi cô nhóc ra ngoài. Ăn sáng xong, nàng hỏi:

"Minh Lan đâu?"

Từ hôm qua nàng đã mong ngóng, mà giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Bích Hà nhỏ giọng đáp:
"Tối hôm qua đại công tử mới về phủ lúc gần nửa đêm, canh ba mới rửa mặt nghỉ ngơi. Giờ có lẽ còn chưa tỉnh."

"Nếu không... để nô tỳ đi đánh thức?"

Nhan Tuyết Nhụy tuy sốt ruột, nhưng cũng không đành lòng làm phiền giấc ngủ con trai, Minh Lan là đứa hiểu chuyện, khi tỉnh dậy tất sẽ tự đến thỉnh an.

Nàng lại hỏi về Minh Vi. Đứa nhỏ xin nghỉ nửa tháng, hiện còn lưu lại trong phủ.

Bích Hà nói:
"Minh Vi tiểu thư dậy sớm rồi, đang ở thư phòng chờ hầu gia về. Nghe nói có chuyện quan trọng cần thương lượng."

Nhan Tuyết Nhụy sững lại, chợt nhớ tới chuyện đau lòng liên quan đến đứa nhỏ kia. Nàng đưa tay xoa xoa huyệt Thái Dương, bỗng nghe Bích Hà kêu to:

"Nô tỳ này trí nhớ thật tệ. Sáng nay trước khi lâm triều, hầu gia có căn dặn—mời Cao tiên sinh đến khám bệnh cho phu nhân."

"Tiên sinh đang chờ ở tiền viện, phu nhân có muốn nô tỳ đi mời người đến không?"

Nhan Tuyết Nhụy sững người, mất lúc mới nhớ ra vị "Cao tiên sinh" này là ai, đầu lại bắt đầu đau nhức.

Nàng nhẹ nhàng thở ra một hơi:
"Thôi, mời vào đi."

Chỉ là vài chén thuốc đắng mà thôi, nàng sợ uống thuốc nhất, vị đắng nồng đó, mỗi lần phải bịt mũi mới uống trôi.

Nhan Tuyết Nhụy thường ngày tính khí ôn hòa, lúc này lại vô thức lộ ra dáng vẻ yểu điệu như tiểu nữ tử làm nũng. Bích Hà thấy thế mỉm cười, giọng nói như chuông bạc:

"Hầu gia khi đi còn dặn kỹ—hôm nay mang về cho phu nhân mứt hoa phù dung cùng bánh ngọt."

Phu nhân vốn chuộng vị ngọt, đầu bếp trong phủ đã quen nấu nướng hợp khẩu, độ ngọt vừa vặn, chẳng ngấy mà cũng chẳng lạt. Có điều, mỗi khi vừa uống thuốc xong, miệng lưỡi lại sinh ra nhạt nhẽo.

Mứt điểm tâm của Phù Dung Các nổi danh bởi cái ngọt thanh đạm, không gắt, dùng sau khi uống thuốc, phối thêm một đĩa nhỏ điểm tâm ấy, chắc hẳn phu nhân sẽ dễ chịu hơn phần nào.

Bích Hà mỉm cười chế giễu, vừa nói vừa giúp Nhan Tuyết Nhụy sửa lại gối tựa. Được nàng phẩy tay ra hiệu, Bích Hà lui xuống ngoài viện, chẳng bao lâu sau đã dẫn vào một vị lão giả tuổi ngoài sáu mươi.

Người kia dung mạo bình thường, thân mặc áo ngắn đã sờn, tóc mai lưa thưa điểm bạc, dáng người lưng còng, nét mặt chằng chịt nếp nhăn.

Trong lòng Nhan Tuyết Nhụy, đã mang danh "thần y" thì dẫu chẳng đến nỗi hạc phát đồng nhan như lời đồn, chí ít cũng phải có khí độ của thái y trong cung—dáng đi thẳng tắp, thần sắc ung dung.

Vậy mà trước mặt nàng chỉ là một ông lão dáng hình bình phàm, đến khuôn mặt cũng chẳng có gì dễ nhớ. Đây thật sự là "thần y" trong lời Cố Diễn nhắc đến?

Trong lòng nàng dấy lên ba phần nghi ngờ. Nhưng nghĩ đến là người Cố Diễn đích thân mời đến, nàng cũng không hỏi nhiều, lặng lẽ vươn tay ngọc.

Dấu vết bầm hôm qua Cố Diễn để lại vẫn còn rõ, nổi bật trên làn da trắng như tuyết, giống hệt đóa hồng mai giữa trời tuyết, khiến người trông thấy không khỏi giật mình. Nhan Tuyết Nhụy khẽ sững lại, rồi vội kéo tay áo che đi.

Nàng ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy vị tiên sinh họ Cao kia thần sắc thản nhiên, ánh mắt bình lặng như nước, tựa hồ chẳng để tâm đến điều gì, phong thái ấy trái lại lại khiến nàng sinh ra vài phần tin tưởng.

Nàng dịu giọng nói:
"Tiên sinh, mời."

Cao tiên sinh đưa tay khô héo, run run rẩy rẩy mãi mới bắt được mạch nơi cổ tay nàng. Bích Hà ghé sát tai phu nhân, thì thầm:
"Tiên sinh... tuổi cao, đôi mắt có chút mờ rồi ạ."

Nhan Tuyết Nhụy: "......"

Vẻ cao nhân phút chốc tiêu tan. Vị Cao tiên sinh này hóa ra cũng chẳng khác gì đại phu thường gặp, mở miệng liền hỏi nàng từ khi nào bắt đầu sinh bệnh, bệnh trạng ra sao, thường khi tay chân có lạnh lẽo hay không... Nhan Tuyết Nhụy kiên nhẫn từng câu đáp lại.

Mãi đến một lúc lâu sau, Cao tiên sinh vuốt nhẹ chòm râu thưa thớt, không nói một lời.

Bích Hà sốt ruột, lên tiếng hỏi:
"Tiên sinh, ngài cứ nói thẳng một câu đi, bệnh này có thể chữa được chăng, hay là không?"

Ngày thường gặp những đại phu khác, hoặc là thái y trong cung, đều nói những lời nước đôi như "chỉ có thể điều dưỡng", "khó mà trị tận gốc". Nhan Tuyết Nhụy buông tay áo, khẽ nhấp một ngụm trà, sắc mặt bình thản, như đã sớm đoán trước câu trả lời.

"Có thể."

Giọng nói khàn đục của Cao tiên sinh vang lên:
"Chứng bệnh này... không phải hàn bệnh, mà là trúng độc!"

Nhan Tuyết Nhụy đang uống trà, lời chưa kịp nuốt xuống, liền bị sặc, ho liên tục không ngừng.