Khi Nguyên Cảnh xuống xe ở thị trấn, trời đã tối, cậu nhìn quanh tìm kiếm bóng dáng phụ thân – mỗi lần về quê đều do phụ thân đạp xe đạp đến đón.

"Cảnh Ca nhi (景哥儿)!" Một người chạy đến trước mặt cậu.

"Chấn Quốc ca (振国哥), sao lại là anh đến? Phụ thân ta đâu?" Người đến là người anh họ chưa ra khỏi ngũ phòng của Nguyên Cảnh, ông nội Nghiêm Chấn Quốc (严振国) và ông nội Nguyên Cảnh là anh em ruột.

Nghiêm Chấn Quốc đỡ lấy chiếc cặp sách trên tay Nguyên Cảnh, nói: "Đi thôi, vừa đi vừa nói. Phụ thân ngươi muốn đến đón nhưng không có thời gian, nhà ngươi đang náo loạn cả lên rồi, thằng hỗn đản Nghiêm Gia Bảo (严家宝) bị đồn cảnh sát bắt rồi."

Nguyên Cảnh giả vờ ngạc nhiên: "Gia Bảo ca? Tại sao hắn lại bị bắt?"

Nghiêm Chấn Quốc cũng coi thường Nghiêm Gia Bảo, thằng này suốt ngày ba hoa khoác lác, nói phét làm giàu này nọ, lại còn thích chỉ tay năm ngón, chẳng làm việc gì ra hồn, chỉ biết xin tiền cha mẹ. Nhưng cũng không ngờ nó lại bị bắt, lúc đó Chấn Quốc cũng giật mình.

Chấn Quốc đẩy xe đạp ra, để cặp lên giỏ xe, nói với Nguyên Cảnh: "Cảnh Ca nhi ngồi lên đi, bám chắc vào."

"Được rồi."

"Vậy thì đi nào." Ra khỏi bến xe, Chấn Quốc tiếp tục: "Thằng khốn đó bị cảnh sát bắt quả tang đánh bạc với người khác, ngươi nói xem có phải tự tìm đường chết không? Tin tức truyền về làng, ông nội và bác ngươi đau như cắt ruột, lại còn bắt phụ thân ngươi phải tìm cách vận động người ta thả Gia Bảo ra, bảo rằng nó bị oan. Haizz! Nếu nó bị oan thì ta đổi họ!"

Nguyên Cảnh nhíu mày, dù Giản Huy không nói nhưng cậu đoán là do hắn ra tay, trong lòng vui như mở hội nhưng không thể biểu lộ ra, chỉ giả vờ lo lắng: "Gia Bảo ca sao có thể làm chuyện này? Cảnh sát không thể bắt nhầm người đâu, nếu có đủ chứng cứ thì Gia Bảo ca đúng là nên chịu bài học. Ông nội quá nuông chiều hai đứa cháu trai rồi."

Chấn Quốc cũng biết chuyện rắc rối trong nhà Nguyên Cảnh, suốt ngày chê cậu là đồ tốn tiền, còn Nghiêm Gia Căn (严家根) và Nghiêm Gia Bảo lại được cưng như trứng. Theo Chấn Quốc, hai thằng đó cộng lại cũng không bằng một góc Cảnh Ca nhi, giờ xảy ra chuyện lại bắt phụ thân Nguyên Cảnh phải chạy chọt quan hệ, nếu là hắn cũng không làm.

Về đến làng, quả nhiên nhà bác mở toang cửa, bên trong vang lên tiếng khóc lóc thảm thiết của bá mẫu, cùng với dân làng cầm bát cơm đứng xem. Thấy có xe đạp đến, Dương Thụ (杨树) liền chen ra.

"Cảnh Ca nhi," Dương Thụ bực bội vì chuyện hôm nay, lại còn trễ giờ nấu cơm tối cho con, "con đừng dính vào chuyện này nữa, tối nay tạm ăn đơn giản thôi, về nhà xem có gì ăn nấu tạm. Chấn Quốc à, hôm nay cảm ơn cháu đã đón Cảnh Ca nhi, hôm khác bác mời cháu uống rượu."

"Không sao, cháu về trả xe trước. Cảnh Ca nhi, em cũng về đi."

"Tạm biệt Chấn Quốc ca."

Nguyên Cảnh xách cặp nói vài câu với Dương Thụ rồi về thẳng nhà, không vào sân. Dù bên trong ồn ào nhưng nếu cậu vào, rất có thể bị liên lụy, cả nhà già trẻ đều không ưa cậu.

Thấy Nguyên Cảnh về, Dương Thụ yên tâm phần nào, quay vào nói với Nghiêm Trường Giang (严长江). Nghiêm Trường Giang sắc mặt cũng dịu xuống, nhưng nhìn sang phụ thân lại đen sầm. Dù có quan hệ, hắn cũng không thể vì cháu trai mà đi cửa sau. Theo hắn, Gia Bảo đáng bị dạy dỗ, dám học đòi cờ bạc, đều do anh trai và tẩu tử nuông chiều mà ra.

Trưởng thôn cũng họ Nghiêm, thấy nhà này không chịu thôi, quát: "Lâu nay thôn đã tuyên truyền cấm cờ bạc, các ngươi làm trưởng bối mà không biết Gia Bảo suốt ngày làm gì sao? Đánh bạc không cần tiền à? Tiền đâu ra? Chẳng phải từ túi các ngươi mà ra? Nó xin tiền sao không nghi ngờ?"

"Đừng nói chuyện vận động nữa, bây giờ không phải xã hội cũ, đừng để Gia Bảo làm xấu mặt cả Nghiêm thôn ta. Thôn ta chưa từng có kẻ cờ bạc bao giờ!"

"Nếu các ngươi nói nó bị oan, thì đi khiếu nại đi, đến cổng chính quyền mà kêu, lên huyện mà kiện, xem kết quả là bị oan hay tội càng thêm nặng!"

"Trưởng thôn," Nghiêm lão gia tử khẩn khoản, "Gia Bảo nó còn nhỏ, chắc bị bạn bè xúi giục thôi. Nó vốn ngoan ngoãn, ông cũng thấy nó lớn lên mà. Đợi nó về chúng tôi sẽ dạy dỗ nghiêm khắc."

Trưởng thôn lạnh giọng: "Nói đi nói lại vẫn muốn chúng tôi vận động à? Không có khả năng đâu! Chỉ có thể giúp tìm hiểu mức độ nghiêm trọng, hy vọng nó là lần đầu và tình tiết nhẹ thì sẽ đỡ khổ. Đừng nghĩ cách khác, nếu bị phát hiện thì tội càng nặng, các ngươi muốn vào tù cùng nó không? Nếu muốn thì cứ làm, đừng ép Trường Giang nữa, chuyện này liên quan gì đến nó?"

Ánh mắt Nghiêm Trường Giang tối sầm, trên mặt còn vài vết cào. Mỗi lần xảy ra chuyện, hắn lại càng thêm lạnh lùng với phụ mẫu. Rõ ràng Gia Bảo phạm tội, nhưng trong mắt họ, hắn lại thành kẻ tàn nhẫn.

Lời trưởng thôn khiến Nghiêm Trường Hải (严长海) sợ hãi, tiếng khóc của lão bà cũng nhỏ dần. Trưởng thôn thở dài: "Thôi, ai về nhà nấy đi, về ăn cơm tối đi. Trường Giang, Dương Thụ, hai người cũng về đi, Cảnh Ca nhi chắc cũng sắp về rồi, kẻo đói bụng."

"Vâng, thưa trưởng thôn, chúng tôi về đây. Phụ thân, mẫu thân, con sẽ tìm hiểu tin tức, nhưng ngoài ra con bó tay. Nếu hai người không đồng ý, để đại ca lo vậy." Nghiêm Trường Giang nói xong liền kéo Dương Thụ quay đi. Lão bà định gọi lại nhưng bị trưởng thôn trừng mắt, liền im bặt.

Nguyên Cảnh vừa nấu cơm xong, định làm thêm hai món thì Nghiêm Trường Giang và Dương Thụ đã về. Dương Thụ vội rửa tay vào bếp đảm nhiệm, Nguyên Cảnh chỉ còn cách ngồi đun lửa phụ giúp.

Dương Thụ (杨树) vừa thoăn thoắt thái rau xào nấu, vừa lẩm bẩm với Nguyên Cảnh (元景) về chuyện hôm nay: "Người ta bắt được hắn ở làng bên cạnh, bắt tổng cộng hơn chục người, trong đó có tên Nghiêm Gia Bảo (严家宝) kia. Hôm nay ta tức đến phát điên vì bọn chúng, dám ép phụ thân của ngươi đi cứu người. May mà trưởng thôn cùng mọi người đã tới, nếu không để lão gia tử (老爷子) cùng mụ già kia tiếp tục gây rối, hôm nay đừng mong yên ổn."

Nguyên Cảnh gật đầu phụ họa: "Điều này chứng tỏ nhà bá phụ vẫn còn tiền, ngoài việc lo tiền sính lễ, lại còn dư tiền cho Nghiêm Gia Bảo đi đánh bạc. Bọn họ chỉ thích chiếm tiện nghi, xem nhà ta như của riêng, tìm mọi cớ để vơ vét."

"Đúng là như vậy! Nhưng như thế này, ta đoán mối lương duyên với ca nhi (哥儿) ở trấn kia chắc đổ bể rồi, đáng đời! Xem bá phụ còn dám huênh hoang trong làng không, suốt ngày khoe khoang con trai cưới được ca nhi nhà giàu ở trấn. Giờ thì tốt, Nghiêm Gia Bảo cũng nên ăn một bài học, cứu làm cái gì!"

Nguyên Cảnh cũng kiên quyết phản đối, thấy phụ thân bước vào bếp, liền nhắc nhở: "Phụ thân, tuyệt đối đừng cứu hắn ra. Phải để Nghiêm Gia Bảo vấp ngã mới biết sợ. Nếu không mở đầu con đường cờ bạc này, bao giờ mới kết thúc? Mấy tay nghiện bạc nào có kết cục tốt? Cuối cùng sẽ kéo cả nhà ta xuống vực theo."

Đây không phải chuyện chia gia có thể dứt được. Ngay cả chủ nợ cũng sẽ không xem họ là hai gia đình riêng biệt.

Dương Thụ quay lại nói với nam nhân: "Nghe rõ chưa? Đừng có mềm lòng, không thì ta thà dẫn Cảnh ca nhi (景哥儿) ra ở riêng."

Nghiêm Trường Giang (严长江) cười khổ: "Ta là loại người đó sao? Ta đâu muốn Gia Bảo liên lụy đến Cảnh ca nhi nhà ta."

Chảo dầu xèo xèo, Dương Thụ vừa đảo xẻng vừa nói: "Phải đấy! Nếu dám hủy hoại tiền đồ của Cảnh ca nhi nhà ta, ta liều mạng với bọn chúng!"

Tối hôm đó, nhà đại phòng ồn ào không ngớt. May mà nhà Nguyên Cảnh cách xa nên không bị ảnh hưởng. Hôm sau, ngoài việc giúp Dương Thụ cho lợn ăn và dọn chuồng, Nguyên Cảnh không rời khỏi nhà, chỉ tập thể dục trong sân và ôn sách, tỏ rõ thái độ không nhúng tay vào chuyện nhà bá phụ khiến Dương Thụ và Nghiêm Trường Giang yên tâm hẳn. Đến chiều, Nghiêm Trường Giang vội vàng đưa ca nhi lên trấn (lần này không đi huyện), trước khi lên xe, vốn ít lời nhưng ông đã dặn dò đủ điều.

Khi định đưa tiền cho Nguyên Cảnh, chàng mới chợt nhớ ra: "Phụ thân, đừng cho con tiền nữa, con còn nhiều lắm. Trước đây lúc rảnh con viết một truyện ngắn gửi tòa soạn, giờ đã được nhận đăng và gửi nhuận bút tới rồi, tổng cộng bốn trăm đồng."

Nghiêm Trường Giang vui mừng: "Thật sao? Truyện sẽ đăng khi nào? Trên báo hay tạp chí? Phụ thân sẽ lên huyện mua về cho phụ thân ngươi xem. Con này, sao lại quên không nói chuyện lớn thế này? Về báo lại cho phụ thân ngươi, chắc ông ấy mừng lắm."

Nguyên Cảnh cười hi hí: "Tại chuyện Nghiêm Gia Bảo làm con quên mất. Truyện đăng trên tạp chí, khi nào phát hành con sẽ mang về, phụ thân đừng đi mua làm gì."

"Tốt, tốt! Nhưng có ảnh hưởng đến học hành không?" Trong mắt Nghiêm Trường Giang, học vẫn là quan trọng nhất.

"Không đâu ạ, lại còn giúp con rèn luyện viết văn nữa."

"Phải, phải! Phụ thân mong chờ lắm đấy!"

Xe chuyển bánh, Nguyên Cảnh vẫy tay chào phụ thân, lòng ấm áp khi thấy nụ cười rạng rỡ trên gương mặt ông.

Vừa xuống xe ở huyện, đã thấy Giản Huy (简辉) đứng đợi. Nguyên Cảnh bật cười, dù vật chất xã hội bây giờ còn nghèo nàn, nhưng những ngày tháng giản đơn này lại khiến lòng người an nhiên.

Chàng mang theo nhiều thịt rau cùng tương thịt bò do phụ thân làm, đều được Giản Huy đỡ lấy.

Đi bên cạnh hắn, Nguyên Cảnh cười hỏi: "Chuyện Nghiêm Gia Bảo có phải do ngươi làm không?"

Giản Huy nhướng mày: "Bị bắt rồi à? Xem ra đồn cảnh sát hành động nhanh đấy. Ta chỉ viết thư tố giác nặc danh, nếu không có tác dụng thì tính cách khác, kết quả cũng tạm được."