Không lâu sau, bốn mươi đệ tử tham gia đều đã hoàn thành phần thi. Hai mươi người hoàn thành sớm nhất được giữ lại trên đài, còn hai mươi người còn lại bị loại trực tiếp.

Thiên Khải Tông cử ra năm vị trưởng lão; ba tông môn còn lại mỗi nơi phái hai vị trưởng lão, đồng loạt lên đài kiểm tra pháp khí do hai mươi người luyện chế, chọn ra mười pháp khí có phẩm chất cao nhất. Vì trên mỗi pháp khí đều ghi số hiệu chứ không ghi tên người luyện, nên hai mươi thanh đao đặt cạnh nhau khiến các trưởng lão rất khó xác định chủ nhân thực sự của từng món.

"Tốt! Giờ ta sẽ công bố kết quả. Trong cuộc Đại Tỷ Luyện Khí thuộc Ngọc Hoa Đại Hội, người giành ngôi vị quán quân là pháp khí mang số hiệu ba mươi tám! Xin mời luyện khí sư bước ra."

Vị trưởng lão Thiên Khải Tông nói xong, ánh mắt nhìn về hai mươi người đứng dưới đài.

"Đa tạ chư vị trưởng lão đã tín nhiệm vãn bối!"

Một tu sĩ Thiên Khải Tông bước ra, nhận lấy năm tấm Ngọc Hoa Lệnh Bài từ tay trưởng lão.

Thấy người thắng cuộc không phải là phu lang của mình, Bạch Vũ thất vọng vô cùng, thầm nghĩ: Thiên Hành từng nói sẽ tranh thủ lọt vào top năm, sao lại không đoạt ngôi nhất? Chắc chắn là hắn cố tình nhường tay rồi! Nếu không, làm sao có thể không đoạt quán quân chứ?

"Ngôi vị á quân thuộc về pháp khí số hiệu tám! Xin mời luyện khí đệ tử bước ra!"

"Đa tạ chư vị trưởng lão!"

Một nữ tu mặc y phục Lăng Vân Tông bước ra, cung kính nhận lấy năm tấm Ngọc Hoa Lệnh Bài.

"Đệ tam danh là pháp khí số hiệu ba mươi chín! Xin mời đệ tử liên quan bước ra!"

Từ trong đám đông, Sở Thiên Hành bước lên, thi lễ thật sâu với mọi người, rồi đón lấy năm tấm Ngọc Hoa Lệnh Bài thuộc về mình.

Thấy người mình yêu giành được vị trí thứ ba, Bạch Vũ mừng rỡ như điên; các đệ tử Thanh Vân Tông còn hò reo, cổ vũ nhiệt liệt hơn nữa.

"Sư huynh Tiết thật tuyệt vời!"

"Sư đệ Tiết thật đáng nể! Ngươi là niềm kiêu hãnh của Thanh Vân Tông chúng ta!"

Ngồi bên cạnh Bạch Vũ, Tiết Hồ mỉm cười chua chát khi thấy các sư huynh sư đệ nhiệt tình cổ vũ cho "mình". Trong lòng hắn nghĩ: Giá như ta thắng cuộc thi này thì tốt biết mấy!

"Lam trưởng lão! Đệ tử Tiết Hồ thuộc Thanh Vân Tông này đã sử dụng thuật luyện khí của nhà họ Sở ta — hắn là kẻ gian lận, lén học kỹ thuật luyện khí của kẻ khác, không xứng đáng nhận ngôi vị thứ ba tại Ngọc Hoa Đại Hội!"

Một đệ tử mặc y phục Thiên Khải Tông bước ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn Sở Thiên Hành.

Sở Thiên Hành khẽ cười lạnh. Người dám đứng ra vu khống mình chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Sở Triết — hậu duệ chi nhánh của nhà họ Sở. Sở Triết tuy được xem là thiên tài luyện khí trong chi nhánh, nhưng so với chính thống họ Sở thì chẳng đáng kể gì. Trình độ luyện khí của y e còn không bằng cả Sở Thiên Mộng, dám mở miệng lớn tiếng nói "thuật luyện khí của nhà họ Sở ta"? Hắn có tư cách đại diện cho họ Sở sao? Thật buồn cười!

"Đệ tử Thiên Khải Tông kia, ngươi tên gì? Ngươi có phải người của gia tộc luyện khí Sở thị không? Ngươi có chứng cứ nào chứng minh đệ tử của bổn tông lén học thuật luyện khí của Sở thị hay không? Đừng có vu khống trắng trợn như thế!"

Vị thập nhị trưởng lão liếc nhìn đối phương với sắc mặt không vui.

"Ta... ta tên là Sở Triết, là hậu duệ chi nhánh của họ Sở. Ta..."

"Chi nhánh? Ha! Thật nực cười! Một chi nhánh mà dám nhân danh cả họ Sở sao? Đừng nói chuyện thay người khác — chính ngươi, e rằng còn chưa từng học được thuật luyện khí chân truyền của họ Sở!"

Vị trưởng lão cười lạnh, giọng nói châm biếm.

"Sở Triết! Ngươi vì thua cuộc trước đệ tử bổn tông mà dám bịa chuyện, vu oan giá họa — hôm nay, ngươi bắt buộc phải đưa ra lời giải thích hợp lý cho Thanh Vân Tông chúng ta! Nếu không, đừng trách chúng ta bất lịch sự!"

Vị thập nhất trưởng lão cũng nổi giận, sắc mặt đầy bất mãn.

"Ta..." Sở Triết tái mét mặt mày khi thấy hai vị lục cấp trưởng lão đều đang trừng mắt nhìn mình.

"Sở Triết, đừng ở đây gây chuyện vớ vẩn nữa — lui xuống!"

Một vị trưởng lão Thiên Khải Tông lạnh giọng ra lệnh.

"Sư phụ, con..."

Sở Triết nhíu mày, quay sang nhìn sư phụ mình.

"Cuộc thi không quy định đệ tử phải dùng loại thuật luyện khí nào. Thua là thua. Việc người khác luyện khí thế nào, dùng thuật gì — đều chẳng liên can gì đến ngươi!"

Trưởng lão Lưu lạnh lùng đáp.

"Vâng, sư phụ!"

Sở Triết miễn cưỡng lui xuống, vẻ mặt đầy bất mãn.

Các trưởng lão tiếp tục công bố danh sách người chiến thắng. Sở Thiên Hành chăm chú lắng nghe, và biết được rằng Sở Triết — người thuộc chi nhánh — không lọt vào top mười; ngược lại, chị gái hắn là Sở Mộng lại giành được vị trí thứ mười, thuận lợi nhận được năm tấm Ngọc Hoa Lệnh Bài.

Sau khi kết thúc cuộc thi, Sở Thiên Hành theo đoàn Thanh Vân Tông rời khỏi trường đấu.

"Ngụy đạo hữu! Đệ tử Thiên Khải Tông các ngươi thật sự rất... thú vị đấy chứ!"

Đông Phương Thanh Vân vừa vứt lại một câu khiến đối phương nghẹn họng, vừa cười khẽ rời đi. Hôm nay, bốn người của Thanh Vân Tông đoạt giải, giành được hai mươi suất vào bí cảnh — khiến Đông Phương Thanh Vân vô cùng hài lòng.

Nghe vậy, tông chủ Lăng Vân Tông và tông chủ Tinh La Môn đều bật cười, rồi lần lượt rời đi.

Nhìn ba người kia khuất bóng, sắc mặt Ngụy tông chủ u ám như mực: Đông Phương Thanh Vân, lão hồ ly già nhà ngươi!

............................................................

Trở về phòng Đông Phương Thanh Vân, ngài lập tức dùng thuật pháp thay đổi diện mạo của Sở Thiên Hành và Tiết Hồ.

Sở Thiên Hành dâng hết năm tấm Ngọc Hoa Lệnh Bài vừa thắng được cho sư phụ:
"Sư phụ, đây là lệnh bài!"

"Ừ, làm rất tốt!"

Đông Phương Thanh Vân gật đầu, cất đi bốn tấm, tay còn lại cầm tấm cuối cùng đưa ra trước mặt Tiết Hồ.

"Tông chủ!"

Thấy lệnh bài trong tay đối phương, Tiết Hồ kích động vô cùng.

"Hãy lập tâm ma thệ đi! Lời thề xong — tấm lệnh bài này sẽ là của ngươi!"

Đông Phương Thanh Vân mỉm cười nói.

"Vâng! Đệ tử xin thề: Đệ tử tuyệt đối sẽ không tiết lộ chuyện thay người thi đấu hôm nay cho bất kỳ ai — nếu vi phạm, nguyện thân tử đạo tiêu, hồn phi phách tán!"

Tiết Hồ lập tức quỳ xuống, ngước nhìn Đông Phương Thanh Vân mà phát thệ.

"Ừ, cầm lấy đi!"

Đông Phương Thanh Vân gật đầu hài lòng, trao lệnh bài cho y.

"Đa tạ tông chủ! Đa tạ Sở sư huynh!"

Tiết Hồ liên tục cảm tạ, run rẩy tiếp nhận lệnh bài, rồi cẩn trọng cất vào không gian giới chỉ của mình.

"Nếu có người hỏi về chuyện phụ thuộc, ngươi cứ nói đã giao lệnh bài cho ta — sau khi kết thúc cuộc thi, lệnh bài sẽ được công khai đấu giá. Nhớ chưa?"

Đông Phương Thanh Vân dặn dò.

"Vâng! Đệ tử đã rõ!"

Tiết Hồ gật đầu.

"Ừ, ngươi lui xuống đi."

Đông Phương Thanh Vân liếc y một cái, ra hiệu rời đi.

"Vâng, tông chủ!"

Tiết Hồ vui vẻ cáo lui.

Nhìn bóng lưng y khuất dần, Sở Thiên Hành nhíu mày, thầm nghĩ: Nếu trong bí cảnh mà gặp phải Tiết Hồ này, ta nên tận lực giúp hắn một tay — nếu không, hắn rất có thể bị người họ Sở giết chết! Nhưng nếu không gặp... thì đành chịu vậy!

"Ngươi quen tên Sở Triết kia sao?"

Đông Phương Thanh Vân quay sang hỏi đồ đệ.

"Dạ quen. Sở Triết và Sở Mộng là hậu duệ chi nhánh họ Sở — bọn họ là cháu nội và cháu gái của tam đường huynh gia gia ta. Sở Triết luyện khí tầm thường, nhưng Sở Mộng lại rất giỏi — nàng đoạt vị trí thứ mười, chắc chắn chị em họ sẽ vào bí cảnh!"

Sở Thiên Hành khẽ cau mày.

"Ngươi cảm thấy áy náy với Tiết Hồ?"

Đông Phương Thanh Vân mỉm cười hỏi.

"Vâng... ít nhiều cũng có chút áy náy."

Sở Thiên Hành gật đầu.

"Ngươi à... lòng dạ chưa đủ tàn!"

"Những kẻ không gây sự, không hại ta — ta không cần thiết phải chủ động gây hấn, càng không nên sát hại kẻ vô tội — như thế sẽ chỉ khiến lôi kiếp của chính ta thêm nặng nề!"

Sở Thiên Hành đáp, giọng điệu vô cùng thản nhiên, như thể đó là lẽ đương nhiên.

"Nguyên tắc... quy củ của ngươi thật nhiều!"

Đông Phương Thanh Vân cười khổ.

"Đệ tử và sư phụ khác nhau. Sư phụ là hào kiệt một phương, suy nghĩ tự nhiên không giống người thường. Còn đệ tử chỉ là một tiểu tu sĩ mà thôi."

Sở Thiên Hành giải thích.

"Thực ra, người như ta rất khó tu thành đại đạo — trái lại, kiểu người như ngươi lại dễ thành tựu hơn. Bởi trong lòng ta chứa quá nhiều chuyện — còn trong lòng ngươi, chỉ có đại đạo mà thôi!"

Đông Phương Thanh Vân thở dài, nét mặt phảng phất nỗi chua xót.

"Sư phụ quá khen rồi! Trong lòng đệ tử không chỉ có đại đạo — còn có Bạch Vũ, còn có bằng hữu!"

Sở Thiên Hành mỉm cười.

"Nhưng trong lòng ta thì mang cả một tông môn — hơn mười vạn đệ tử! Ngươi nhẹ nhõm hơn ta nhiều!"

"Sư phụ... nếu ngài muốn chuyên tâm tu đạo, kỳ thực ngài có thể..."

Sở Thiên Hành chưa dứt lời đã ngừng lại.

Đông Phương Thanh Vân bật cười:
"Ta biết ngươi định nói gì. Nhưng... dù sao, ta vẫn không thể buông bỏ Thanh Vân Tông — cơ nghiệp do phụ thân ta gây dựng."

"Đệ tử đã hiểu!"

Sở Thiên Hành gật đầu.

"Ha..."

Đông Phương Thanh Vân thở dài, ánh mắt thoáng hiện vẻ mệt mỏi — như thể bị trói buộc vĩnh viễn vào chiếc ghế tông chủ kia.

"Sư phụ, đệ tử có thể xin ngài giúp một việc được không?"

Sở Thiên Hành ngẩng lên, cung kính hỏi.

"Chuyện gì?"

Đông Phương Thanh Vân nhướng mày.

"Đệ tử có ba món đồ, xin sư phụ trao giúp Tiết Hồ — ít nhất cũng giúp hắn tăng vài phần khả năng tự bảo vệ!"

Nói rồi, Sở Thiên Hành lấy ra một bộ nhuyễn giáp cùng hai trận pháp bàn cấp bốn.

"Được, ta sẽ giao cho hắn."

Đông Phương Thanh Vân gật đầu đồng ý.

"Đa tạ sư phụ!"

Sở Thiên Hành cúi đầu tạ ơn.

"Ngươi cũng mệt rồi — về nghỉ đi. Ngày mai còn thi minh văn nữa."

"Vâng! Đệ tử cáo lui!"

Sở Thiên Hành thi lễ rồi quay người rời đi.

............................................................

Trong phòng Sở Thiên Hành.

"Sao thế? Có chuyện gì sao?"

Thấy phu lang ngồi trầm ngâm trên ghế, vẻ mặt u uất, Bạch Vũ liền hỏi.

"Không có gì."

Sở Thiên Hành lắc đầu, không nói thêm.

"Ngươi lo cho Tiết Hồ sao? Hắn đã bị chi nhánh họ Sở nhận ra — ngươi sợ hắn bị người họ Sở giết chết?"

Bạch Vũ nhìn người yêu, đoán trúng tim đen.

"Ừ... Ta có chút lo. Thực ra, ban đầu ta không muốn tham gia cuộc thi luyện khí này. Nhưng sư phụ một mực muốn giành năm suất — nếu ta từ chối, ắt khiến ngài bất mãn. Vì thế, ta đành đồng ý thay người thi đấu. Trong bốn mươi người tham gia, có hai người thuộc chi nhánh họ Sở — Sở Mộng và Sở Triết. Dù ít hay nhiều, bọn họ đều biết chút thuật luyện khí của họ Sở, hẳn đã nhận ra thủ pháp của ta chính là của chính thống. Vì vậy... trong một trăm năm sống tại bí cảnh, nếu Tiết Hồ gặp lại họ — tất tử vô nghi!"

Sở Thiên Hành nhíu mày, giọng trầm hẳn.

"Chuyện này cũng chẳng còn cách nào khác... Hay là, chúng ta gửi cho hắn vài pháp khí để phòng thân?"

Bạch Vũ đề nghị.

"Ta đã đưa sư phụ một bộ nhuyễn giáp và hai trận pháp bàn, nhờ sư phụ trao giúp hắn. Sau này nếu vào bí cảnh, ngươi gặp hắn lâm nguy — cứ tận lực giúp một tay."

Sở Thiên Hành nhìn người yêu, dặn dò.

"Được! Nếu ta gặp hắn gặp nguy hiểm — nhất định sẽ ra tay! Ngươi cứ yên tâm!"

Bạch Vũ lập tức cam đoan.

—