AJ dừng lại ở C-Mart để uống Diet Mountain Dew và mua đá trước khi cô lái xe đến chỗ của Cord.

Không có đèn sân nào bật sáng khi cô bắt đầu đi xuống con đường lái xe dài. Cô tự hỏi liệu anh có xấu hổ về lời đề nghị của cô và cáu kỉnh trở thành người mang tin xấu cho những người còn lại của nhà McKays về Colt.

Tại sao trách nhiệm luôn đổ lên vai anh?

Keely rất lo lắng về hành vi của Colt trong một thời gian dài. Trực giác của cô ấy khi nói đến gia đình cô ấy phần lớn không được nhận rõ trong gia đình McKay.

Năm ngoái, tại tiệc cưới của Carter và Macie, Keely thông báo với Colt rằng anh sẽ tìm thấy hạnh phúc khi ngừng tìm kiếm hạnh phúc dưới đáy chai hoặc hộp bao cao su.

Colt đã cười và xoa đầu cô - đó là một phản ứng điển hình đối với cô từ những người anh to lớn, vạm vỡ của cô và một phản ứng khiến Keely phát điên.

AJ liếc nhanh vào ngôi nhà tối om của Cord và bấm số di động của Keely. Cô ấy trả lời ngay hồi chuông đầu tiên.

"Này, BFF, cậu ổn chứ?"

Keely sụt sịt. "KHÔNG. Colt đúng là một thằng ngu. Mình không thể tin rằng anh ấy sẽ làm điều đó với Cord. Anh ấy tôn thờ Cord. Tất cả chúng mình đều vậy." Cô lại sụt sịt. "Cậu có thấy chuyện gì đã xảy ra không?"

"Hầu hết."

"Thật khủng khiếp phải không?"

"Phải. Mình chưa bao giờ thấy Cord tức giận như vậy. Không phải sự điên rồ trầm lặng, nguy hiểm thường ngày của anh ấy. Đó là kiểu tức giận-"

"—Tôi muốn chặt đầu ai đó và hãy xem tôi làm điều đó bằng một tay.' Mình chỉ nhìn thấy nó một lần và thế là đủ."

AJ lắng nghe tiếng khóc lặng lẽ của Keely. "Ước gì mình có mặt ở đó, K, vì mình biết thứ này làm cậu phát hoảng đến mức nào."

"Cảm ơn. Nhưng điều quan trọng hơn là cậu ở đó vì Cord. Anh ấy nói với mình rằng cậu sẽ đến."

"Vậy sao?"

"Phải. Nhưng mình biết cậu sẽ đến gặp anh ấy. Mình biết cậu sẽ không để anh ấy bị tổn thương một mình."

Giọng Keely hạ xuống thành tiếng thì thầm. "Anh ấy đang bị thương, AJ, không chỉ ở chỗ Colt đã đấm anh ấy. Đừng để anh ấy đẩy cậu ra xa. Hãy ở đó vì anh ấy. Ai đó cần phải ở đó. Gọi cho mình vào ngày mai."

AJ đi theo lối đi uốn cong đến cửa trước. Cô bước vào trong. Không có dấu hiệu của Cord trong phòng khách. Sau khi cho đá vào ngăn đá, cô nghe thấy tiếng vòi hoa sen chảy trên lầu.

Anh để hé cửa phòng tắm chính. "Cord? Chỉ muốn cho anh biết em đang ở đây để anh không nghĩ rằng em là kẻ xâm nhập và bắn em."

Không có câu trả lời.

Cô nhìn thấy đống quần áo trước tủ. Không phải việc của cô để giặt chúng, nhưng Cord không cần một lời nhắc nhở chết tiệt nào về các sự kiện của buổi tối. Cô nhét chúng vào chiếc giỏ đầy ắp và quay mặt về phía giường. Không lý tưởng, nhưng nó hiệu quả. Cô kéo chăn ra và xé toạc tấm ga trên cùng, ném những chiếc gối xuống sàn.

AJ nhanh chóng vào bếp để lấy đồ dùng. Cô đang sắp xếp mọi thứ trên tủ đầu giường thì cửa phòng tắm kêu cót két và anh khập khiễng bước ra.

Cord quấn khăn. Một chiếc khăn nhỏ. Ngay cả khi nội tiết tố của cô nhảy tưng bừng từ cái nhìn của tất cả da thịt đàn ông trần trụi ngon lành và cơ bắp căng phồng đó, cô vẫn nhận thấy vai anh ủ rũ, vết sưng tấy trên quai hàm, vết bầm dưới mắt và vết cắt trên gò má.

Anh thở ra. "Tệ lắm, hả?"

"Gì cơ?"

"Em nên nhìn thấy vẻ mặt của mình, AJ."

"Vẻ mặt này à?" Cô làm mặt cười và nụ cười yếu ớt của anh xuất hiện.

"Như anh đã nói, búp bê bé bỏng, em thật sự rất hài hước." Anh giữ một tay trên khăn và chỉ. "Cái giường khiến em phát điên lên đến mức xé toạc nó ra à?"

"Không. Chỉ để nó sẵn sàng."

Cord lại thở dài. "Không có ý xúc phạm, nhưng anh không thực sự có tâm trạng tối nay. Trên thực tế, có lẽ anh sẽ là một người đồng hành tệ hại nên tốt nhất là em nên về nhà đi."

"Huh-uh. Người đàn ông hấp dẫn nhất mà em biết đang khỏa thân ngay trước mặt em, em không thể đi đâu được. Nằm úp mặt xuống đệm đi, McKay."

"Mặt hách dịch này của em mới mẻ đấy."

"Hả. Ky sẽ không đồng ý. Cậu bé từng nói em cũng hống hách như... à, em nhớ là anh."

Anh lại cười nhẹ.

"Bên cạnh đó, em che giấu sự hống hách của mình trừ khi em ở chế độ chuyên nghiệp."

"Chuyên nghiệp?"

"Phần nào của 'nhà trị liệu xoa bóp' khiến anh bối rối?"

"Em sẽ xoa bóp cho anh à?"

"Chà, anh nói với em thổi kèn nằm ngoài lựa chọn mà."

"Amy Jo Foster, điều đó còn hơn cả xấu tính nữa."

Cô cười vì cô thực sự làm anh bị sốc. "Em thích những khi anh khó tính."

"Anh thích những lúc em dâm đãng," anh đáp trả.

"Tốt." Cô vỗ xuống giường. "Cởi khăn tắm ra. Nằm sấp và dang rộng hai tay trên đầu theo hình chữ Y và chuẩn bị tận hưởng sung sướng."

Cord làm chính xác như những gì anh được bảo.

"Thường thì em phải đứng, nhưng tối nay em phải ứng biến. Đây."

Anh nhìn chiếc túi đầy nước đá được gói trong một chiếc khăn tắm. "Cái này để làm gì?"

"Hàm của anh. Nó sẽ làm cho chỗ sưng giảm xuống."

Một cái gì đó ngoài lòng biết ơn tỏa sáng trong mắt anh. "Cảm ơn."

"Không có gì. Cố gắng thư giãn. Hãy nhớ rằng đây không phải là tình dục."

"Anh sẽ cố nhớ điều đó," anh nói khô khan.

"Anh muốn nghe nhạc không?"

"KHÔNG. Thế này ổn rồi."

AJ đổ dầu vào lòng bàn tay và bắt đầu từ gáy của anh, lần các ngón tay của cô xuống cổ anh. Cord vẫn căng thẳng, cô không đổ lỗi cho anh. Lần đầu tiên được mát-xa chuyên nghiệp khác với việc xoa lưng có ý tốt từ người thân. Cuối cùng anh cũng nới lỏng với một tiếng rên sâu, chân thành đầy thỏa mãn khi cô di chuyển xuống làm việc trên vai anh.

"Em giỏi việc này một cách kinh ngạc đấy, AJ."

"Cảm ơn."

"KHÔNG. Nghiêm túc, kỳ diệu, tuyệt vời, tốt đáng kinh ngạc. Em còn bao nhiêu lâu trước khi tốt nghiệp?"

"Còn ba tháng nữa, phần lớn là công việc lâm sàng. Sau đó, em có thể mở phòng khám riêng."

"Em sẽ tràn ngập khách hàng. Và những lời cầu hôn từ đủ loại đàn ông từng trải qua bàn tay ma thuật của em."

Nhóm cuối cùng đó có bao gồm anh không?

Đừng đến đó, AJ. Cô giữ im lặng và tập trung vào bắp tay và cơ tam đầu của anh.

Nhưng Cord sẽ không để nó qua. "Em đang nghĩ đến việc thành lập phòng khám ở đâu?"

"Keely và em đã bàn về việc mở địa điểm của riêng mình ở Sundance hoặc Moorcroft, nhưng đó là trước khi mọi thứ thay đổi."

Cord căng thẳng trở lại. "Thứ gì?"

"Những thứ như mẹ bán trang trại. Những thứ như Jenn và những đứa trẻ chuyển đến Billings. Những thứ như đối tác tiềm năng/bạn cùng phòng/BFF Keely không nói với em rằng cô ấy không muốn trở thành một nhà trị liệu xoa bóp.

"Cái gì? Con bé muốn làm gì?"

"Để tiếp tục đi học và lấy bằng kép như một nhà trị liệu vật lý được chứng nhận và một nhà trị liệu bệnh nghề nghiệp."

"Chuyện đó khiến em sẽ ở đâu?"

Lạc lối. "Ở Denver. Từ thời điểm này, em sẽ kết thúc vào tháng Giêng."

Anh không trả lời.

Cô cho phép bộ não của mình chuyển sang chế độ chuyên nghiệp khi hoàn thành phần lưng trên của anh.

Còn cơ mông lớn—hoặc cặp mông đẹp nhất mà cô từng có trong tay. Làm thế nào cô có thể giữ trung lập trong khi chà xát và vuốt ve phần da thịt đàn ông hoàn hảo đó? Không nghĩ đến việc làm thế nào cô lại nắm chặt nó trong khi Cord ra vào cô với niềm đam mê như vậy?

Nếu nhìn kỹ, cô thậm chí có thể thấy những vết xước từ móng tay của mình.

"Chuyện gì vậy?"

"Thỏa thuận thế này, McKay. Việc em bỏ qua cái mông rất đẹp của anh và chuyển sang đôi chân rất đẹp của anh hay không là tùy thuộc vào anh."

"Tại sao lại phụ thuộc vào anh?"

"Trong tình huống mà em không quen thân với khách hàng, đó không phải là vấn đề. Cả hai chúng ta đều biết đây không phải là trường hợp đó. Em đã từng nắm chặt cái đó anh trong tay của em. Em không biết liệu em có thể xoa bóp nó mà không nhớ đến lần bất tỉnh của mình vào lần cuối cùng anh—"

"Em đang cố làm anh cương cứng đó à, AJ? Bởi vì nó hiệu quả."

Cô nén lại một nụ cười. "KHÔNG. Chúng em thực sự có một lớp học mang tên 'Sự cương cứng của nam giới: Không có gì riêng tư, đây là lớp học yêu thích của em."

"Cái này là chuyện cá nhân," anh gầm gừ, "rất riêng tư. Mang đậm tính cá nhân."

"Được rồi, vậy em sẽ tập trung vào phía sau chân của anh."

"Được thôi."

AJ cố không nhìn vào vùng giữa hai đùi. Nhưng ánh mắt của cô liên tục bị thu hút vào chiếc túi nặng nề được bao phủ bởi lớp lông sẫm màu nhàu nhĩ, tương phản với tấm vải trắng tinh.

"Đừng nhìn chằm chằm vào mông anh nữa."

Em không. Em đang nhìn chằm chằm vào hòn bi của anh. "Xin lỗi."

"Em có thường nói chuyện với khách hàng trong khi làm việc này không?"

"Thỉnh thoảng. Hầu hết họ đang cố gắng thư giãn để cuộc trò chuyện diễn ra ở mức tối thiểu. Rất nhiều người đeo iPod."

"Điều đó không làm phiền anh?"

"KHÔNG."

"Nó làm anh khó chịu."

AJ véo ngón tay cái của cô xuống giữa bắp chân phải của anh. "Tại sao?"

"Giống như không ai có thể chịu được âm thanh của sự im lặng. Luôn phải bật nhạc hoặc tiếng TV chói tai hoặc tiếng ồn phát ra từ một trò chơi cầm tay nào đó. Ngay cả Colt cũng không thể làm việc nếu không có vài thứ vớ vẩn trong não. Địa ngục. Có lẽ đó là vấn đề của cậu ấy."

Đây là phần mở đầu của cô. "Vậy giờ chuyện gì xảy ra giữa hai người vậy?"

"Không phải là anh có thể sa thải cậu ta. Mặc dù anh muốn làm vậy hôm nay và hôm qua khi cậu ta không xuất hiện và anh vừa mới dọn được một nửa cánh đồng chết tiệt."

"Đó là lý do tại sao anh đến muộn?"

"Ừ. Xin lỗi. Quên mất thời gian. Làm việc đến gần tối mịt, rồi anh phải gọi điện cho Ky. Cũng nên gọi cho em. Anh rên rỉ khi cô đánh một vết gân đau nhức gần mắt cá chân anh. "Hồi hôm anh là một tên khốn ở quán bar. Anh xin lỗi."

Lời xin lỗi chân thành của anh làm cô ngạc nhiên. Cô thành thật nghĩ rằng anh sẽ quá cứng đầu để thừa nhận mình sai. "Anh được tha thứ."

"Sẽ không dễ dàng như vậy đối với Colt. Mọi thứ dính tới cậu ta đều sẽ trở nên tồi tệ. Phải, cậu ta là một người đàn ông trưởng thành ba mươi mốt tuổi và cậu ta nên biết rõ hơn để không đưa ra những quyết định ngu ngốc như vậy, nhưng cậu ta không làm thế. Cậu ta không bao giờ học được gì. Khiến anh đặt câu hỏi về quyết định của cậu ta về trang trại, nếu em muốn biết sự thật. Tất cả chúng anh bào chữa cho hành vi của cậu ta và cười trừ khi cậu ta quan hệ đàng điếm. Ừ, không còn nữa. Cha sẽ đến đó để nói chuyện với cậu ta vào buổi sáng. Đoán rằng Mẹ và dì Kimi sẽ xông khói nơi đó vào chiều mai. Colt sẽ không làm việc với anh hay bất kỳ ai khác trong thời gian này đâu."

"Em rất tiếc."

"Anh cũng vậy. Và anh chắc chắn là không cần phải kết thúc một ngày dài dằng dặc của mình bằng việc đánh đấm với đứa em trai say xỉn của mình."

"Sai. Anh đang kết thúc một ngày của mình bằng một buổi mát xa."

Anh mỉm cười qua vai với cô. "Anh đánh giá cao điều đó, nhưng anh yêu cầu em đừng xoa bóp chân cho anh. Chúng đau nhức, chúng bốc mùi và chúng..."

"Nhột?"

"Cái đó nữa."

"Huh. Cao bồi cứng rắn có một điểm yếu. Em sẽ phải ghi nhớ điều đó." Và khai thác nó vào một lúc nào đó. Cô vỗ vào bên hông trần truồng của anh. "Dù sao cũng đến lúc anh phải lật lại. Em cần phải bận rộn với phần trước của anh."