Cord McKay cau có với cốc bia của mình. Anh quắc mắt với tất cả mọi người trong toàn bộ quán bar chết tiệt.

Tại sao anh lại đến đây?

Phải. Không có lý do gì để ở nhà, ngồi một mình, tự hỏi phải làm cái quái gì với chính mình. Không thể làm việc nhà vào ban đêm nếu không anh sẽ làm việc đó. Anh đã lục lọi quanh ngôi nhà trống trong hai ngày qua mà không có kết quả.

Trước đó, khi trượt chân trên chiếc xe Matchbox và suýt ngã sấp mặt, anh tự động hét lên: "KY, xuống đây ngay và nhặt cái này lên..." Sự im lặng ập vào anh như một đống cỏ khô. Con trai anh không có ở đây. Ky sẽ không ở đây trong bốn mươi hai ngày nữa.

Không phải Cord đang đếm hay gì đâu.

Ban nhạc đang trình diễn bản cover "All My Exes Live In Texas" của George Strait và những đôi giày ủng nện thình thịch khi các vũ công chen chúc trên sàn nhảy bằng gỗ nhỏ bé.

Cord dốc cạn ly bia và kéo mạnh chiếc Stetson xuống trán. Vợ cũ của anh không sống ở Tây Texas, mà là ở Bờ Tây. Giai điệu twangy như một lời nhắc nhở về những sự kiện đáng lo ngại của tháng trước.

Mẹ của Ky, Marla, đã bất ngờ gọi điện, yêu cầu được gặp con trai của họ.

Đứa con trai mà cô ta đã bỏ rơi.

Đương nhiên, Cord thẳng thừng từ chối. Sau đó, Marla trở nên khó chịu và đe dọa sẽ lôi Cord ra tòa, tung ra những từ như "quyền nuôi con chung" và "quyền của cha mẹ". Những từ ngữ khiến anh rùng mình và băng giá vào tâm hồn anh.

Kyler McKay là con trai của anh. Của anh. Marla đã giao Ky cho anh chăm sóc vào ngày bé chào đời. Cô ta sống chung được sáu tháng sau khi Ky chào đời trước khi cô ta chuyển trở lại Seattle để tạm thời xa cách. Marla đầy nước mắt quay trở lại Wyoming một năm sau đó với cái đuôi cụp vào giữa hai chân, đầy hối lỗi, tuyên bố rằng cô ta đã thay đổi, muốn có một cơ hội khác để biến mọi thứ - cuộc hôn nhân và thiên chức làm mẹ  - thành hiện thực.

Cô ta chỉ ở lại được ba tuần vào thời điểm đó.

Cord đệ đơn ly hôn. Marla không phản đối điều đó, vì cô ta không phản đối yêu cầu của anh về quyền giám hộ hoàn toàn Ky, duy nhất và vĩnh viễn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, anh phải vật lộn với vai trò làm cha mẹ đơn thân, nhưng may mắn thay, gia đình anh sống gần đó và họ giúp đỡ anh. Do đó, Ky là một cậu bé bốn tuổi vui vẻ, thông minh, ngoan ngoãn, được bao bọc bởi các chú, các dì và ông bà nội. Ky không cần mẹ và họ chắc như đinh đóng cột cũng không cần cô ta. Cord đã nói với Marla như thế qua điện thoại.

Nhưng Marla sẽ không lùi bước về quyền thăm viếng. Cord đưa vấn đề này đến luật sư của mình. Lời khuyên của luật sư là để cậu bé ở với mẹ trong khoảng thời gian bảy tuần mà cô ta yêu cầu. Cord ngạc nhiên khi mẹ của anh đứng về phía luật sư, cho rằng điều đó sẽ tốt cho cả Ky và Cord.

Bảy ngày trước, anh và Ky đón máy bay và bay tới Seattle. Cord khăng khăng muốn ở đó như một tấm lưới an toàn trước khi chuyển Ky cho Marla, một người mẹ mà Ky không nhớ gì cả.

Để con trai mình cho một người hầu như xa lạ cách nhà hàng trăm dặm chăm sóc là điều khó khăn nhất mà Cord từng làm. Hàng triệu viễn cảnh tồi tệ chạy qua tâm trí anh.

Anh gần như quay lại và bay ngay về Seattle sau khi hạ cánh xuống Cheyenne.

Hãy để các em trai và em họ của anh điều hành trang trại McKay đồ sộ trong vài tuần. Có Chúa mới biết, Cord đã hơn một hoặc hai lần gánh vác trách nhiệm cho họ. Họ nợ anh.

Mẹ của Cord thuyết phục anh về nhà, cho Ky thời gian để điều chỉnh trước khi đưa ra quyết định hấp tấp. Ky có vẻ ổn mỗi khi Cord nói chuyện điện thoại với cậu bé, điều này đã phần nào làm dịu nỗi sợ hãi của anh.

Một chút. Chết tiệt, anh nhớ con mình dữ dội.

Vì vậy, anh đang ở đây giết thời gian trong một quán rượu địa phương rẻ tiền, tự hỏi làm thế nào anh có thể vượt qua một tháng rưỡi tới mà không phát điên. Tự hỏi liệu lần sau khi vấp phải một trong những món đồ chơi của Ky, liệu anh có gục ngã và khóc rống lên như một con bê bị lạc không.

Chiếc ghế bên cạnh Cord kêu cót két khi một thân hình to lớn ngồi phịch xuống bên cạnh anh. Anh nghiêng chiếc mũ của mình lên và nhìn thấy nụ cười toe toét chét giẫm của em họ Kade.

"Rất vui được gặp anh ở đây, Cord."

"Đừng quen với nó."

"Đừng lo lắng, em biết anh không ở đây để nhấp một cái mông nào hết." Lông mày đậm của Kade nhướng lên thách thức. "Phải không?"

"Cút đi."

Giọng nam trung của Kade bùng nổ. "Hôm nay anh nói chuyện với Ky à?"

"Hai lần."

"Tuyệt. Cậu bé thế nào rồi?"

"Tốt. Nhớ con ngựa của nó hơn anh."

"Nghe giống như một phản ứng điển hình của McKay. Anh thế nào rồi?"

"Anh ở đây, phải không?"

"Chắc là anh đã chán rồi hả?" Ánh mắt của Kade quét qua quầy bar. "Anh ở đây với ai?"

"Colt đáng lẽ phải xuất hiện."

"Anh ấy sẽ đến muộn, nếu có đến." Kade khịt mũi. "Lần cuối cùng em biết là anh ấy cặp kè với một vũ nữ thoát y nào đó ở Lusk. Em thề là anh ấy đang tán tỉnh ba phần tư phụ nữ trong khu vực ba hạt."

"Ghen tị?"

"Chết tiệt, em ghen tị đấy. Anh ấy chơi được nhiều âm hộ hơn trong một tuần so với em nhận được trong một năm."

Cô hầu bàn hốc hác mang ra một cốc bia tươi và nhận ghi món của Kade. Cord hỏi,

"Kane có ở đây không?"

"Không. Cậu ấy có một cuộc hẹn nóng bỏng. Tất cả mọi người đều có việc để làm trừ chúng ta, vậy đấy." Anh ném cho Cord một cái nhìn quỷ quyệt. "Trừ khi anh đang nói dối chính mình, em và mẹ anh về lý do tại sao anh thực sự ở đây?"

"Hầu như không có. Anh không có thời gian cho những thứ nhảm nhí đi kèm với đặc quyền được chơi một hoặc hai lần."

"Anh à, thật khắc nghiệt. Anh nói với em rằng anh sẽ không sắp xếp thời gian nếu có ai đó xuất hiện à?"

Bia của Cord dừng lại giữa chừng. Anh chú ý đến một người phụ nữ đang đung đưa hông trên sàn nhảy.

Ồ vâng. Anh sẽ dành thời gian cho cô trong tích tắc.

Địa ngục thần thánh. Đôi chân cô dài tít tắp. Ánh mắt của anh bắt đầu từ gót đôi bốt cao gót màu bạc của cô, dần dần di chuyển dọc theo đường nét gợi cảm của đôi chân cân đối đó, kết thúc ở cặp mông gợi cảm của cô hầu như không được che giấu bên dưới chiếc váy denim cực ngắn. Khi bạn nhảy xoay người cô, Cord thoáng thấy chiếc quần lót bikini màu đỏ tươi.

Cơn hứng tình quặn xoắn ruột gan anh.

Anh quá bận rộn để kiểm tra mông của cô nên không nhìn thấy khuôn mặt của cô. Lưng cô hướng về phía anh - không phải anh đang phàn nàn - và một chiếc mũ cao bồi bằng rơm rẻ tiền che đầu cô. Cánh tay rám nắng, mạnh mẽ của cô trượt quanh bờ vai rộng của chàng cao bồi may mắn khi cô xích lại gần hơn để ép xương chậu của mình vào anh ta. Anh chàng cao bồi huýt sáo, đặt tay lên mông cô trong một điệu nhảy bẩn thỉu khiến Patrick Swayze phải ghen tị.

Nó cũng gây ra cơn ghen tị bùng nổ trong Cord. Anh hỏi một cách thờ ơ, "Kade, cô gái trên sàn nhảy là ai vậy?"

"Cô nào?"

"Người có đôi chân dài thượt đang biểu diễn trong chiếc váy ngắn."

Kade nheo mắt. "Ý anh là AJ?"

AJ? Không phải là một cái tên quen thuộc. "Phải."

"Cô ấy là một vũ công khá đấy nhỉ?"

"Chắc chắn vậy."

AJ thực hiện động tác lắc hông bằng mông, đồng thời vòng tay qua đầu.

Chuyển động khiến chiếc áo ren bó sát của cô trượt lên, để lộ đường cong mềm mại ở lưng dưới.

Cord kìm lại một tiếng rên rỉ. Không có gì quyến rũ hơn phần lưng có lúm đồng tiền phía trên mông của một người phụ nữ. Không có gì.

Ngoại trừ đôi chân nóng bỏng đến khó tin.

Mỗi đường uốn lượn độc ác của hông cô đều dẫn đến đường diềm trên váy đung đưa qua phía sau cặp đùi săn chắc của cô. Anh chưa bao giờ ghen tị với một chiếc váy trước đây, nhưng anh chắc chắn rằng lúc này anh ghen tị.

"Cô ấy đang hẹn hò với chàng trai mà cô ấy khiêu vũ cùng à?"

"Mikey? Không. Không phải vì anh ta không cố thử. AJ không thiếu đối tác."

"Anh sẽ đặt cược."

"Cô ấy cực kì đáng yêu. Làm thế nào em gái của anh không làm cô ấy hư hỏng là chuyện em thấy khó hiểu. Cô ấy không hoang dã như Keely, nhưng cũng không hẳn là không muốn có những người tình nguyện chơi trò mạo hiểm với mình."

Chơi ư? Chết tiệt, Cord sẽ đưa cô đi cưỡi ngựa mạo hiểm. Quấn chặt đôi chân dài cả dặm của cô quanh eo anh khi anh tiến vào cô mạnh mẽ và nhanh chóng. Cảm nhận cặp đùi thon thả đó choàng qua vai khi cô cưỡi lên mặt anh.

Chúa ơi. Đã là cả kỷ băng hà kể từ khi anh ở với một người phụ nữ, đặc biệt là một cô nàng cao bồi dâm đãng như cô—được tạo ra để chạy tốc độ với những đường cong có thể khiến một người đàn ông bị cám dỗ ngay lập tức.

Cord nốc cạn cốc bia của mình, mắt anh không bao giờ rời khỏi hình dáng uốn éo của cô. Tuy nhiên, một cái gì đó về cô dường như... quen thuộc.

AJ quay đầu lại và cười. Chiếc mũ rơm của cô rơi xuống sàn.

Nào, cô búp bê, cúi xuống và nhặt nó lên đi.

Cô xoay người về phía anh và cuối cùng Cord cũng nhìn thấy mặt cô.

Nếu môi anh không áp vào chai bia, thì hàm anh sẽ đập vào đầu gối.

Cô gái tóc vàng nóng bỏng với đôi chân sát thủ và cặp mông tuyệt vời không ai khác chính là cô bé Amy Jo Foster. Ánh mắt kinh ngạc của anh tập trung vào khe ngực tràn ra từ chiếc áo cổ chữ V của cô.

Không có gì là nhỏ bé về cô bây giờ.

Nói về hành vi suy đồi. Anh đang nhìn chằm chằm vào người bạn thân nhất của em gái mình. Người giữ trẻ trước đây của con trai anh.

Chết tiệt thật.

Thật tốt là cô chưa bao giờ bước vào nhà anh trong bộ trang phục như thế - một con mèo dâm đãng đang rình mò. Anh sẽ bị bắt chỉ vì những suy nghĩ dâm dục của mình. Chết tiệt, tại sao anh không thể ngừng tự hỏi liệu núm vú của cô có màu hồng nhạt như đôi môi của cô hay màu đỏ anh đào như quần lót của cô vậy?

Đôi mắt to màu xám bạc của Amy Jo bắt gặp anh trong giây lát. Ngọn lửa âm ỉ mà cô  nhắm vào anh gần như khiến anh ngã khỏi chiếc ghế đẩu chết tiệt của mình.

Cô học được cái nhìn chằm chằm "địt em đi, Big Daddy" ở đâu vậy? Cô còn quá trẻ.

Cô ấy đủ tuổi.

Và anh đủ lớn để biết rõ hơn.

Phải không?

Rõ ràng là không.

Amy Jo hét lên khi Mikey nâng cô lên, tặng cho Cord một cái nhìn khác về chiếc quần lót gợi cảm đó.

Cord nổi giận khi thấy Amy Jo bị đối xử thô bạo. Ồ, anh sẽ dạy cho chú chó con có bàn tay lộn xộn đó một hoặc hai điều về cách cư xử.

Phải. Mày muốn có cơ hội dạy cho cô ấy một hoặc hai điều về cách một người đàn ông đích thực sẽ đối xử với cô ấy.

Trước khi mông của Cord rời khỏi ghế để giải cứu cô, Amy Jo phá vỡ sự kìm kẹp của Mikey và cúi xuống để lấy chiếc mũ của cô. Lần này khi ánh mắt họ chạm nhau, cô  liếm môi và mỉm cười quyến rũ. bừa bãi. Giống như cô đang hình dung ra cái mông trần của anh chỉ trong cái mũ chết tiệt của anh.

Một làn sóng ham muốn khác làm nóng quả bóng của anh. Rồi anh biết nụ hôn cô trao cho anh tại tiệc cưới của Carter và Macie năm ngoái không phải do uống quá nhiều rượu sâm panh.

Đầu óc anh chợt nhớ đến buổi khiêu vũ đám cưới ở quán Bar 9. Buổi tối đầu mùa thu mang theo một chút se lạnh khi lễ hội buổi tối đang dần kết thúc. Hàng chục cặp đôi đi ủng trên sàn nhảy ngẫu hứng bên dưới một chiếc lều trắng. Anh thấy chán, thích uống bia Fat Tire một mình hơn. Tự giải trí bằng cách xem Ky và một vài cậu bé đuổi theo những cô gái đang cười khúc khích xung quanh trong phiên bản mầm non của trò chơi bước hai bước.

Tiếng vải sột soạt thu hút sự chú ý của anh. Anh quay lại khi Amy Jo lẻn đến, mặc một chiếc váy dài đến mắt cá chân có màu nắng, phù hợp với mùi hương tươi mát, sạch sẽ, tỏa nắng tỏa ra từ cô.

Anh cố gắng nở một nụ cười. "Amy Jo."

"Em nghĩ đó là anh, một mình trốn ở chỗ này."

"Chuyện đời tôi."

Sự im lặng trải dài gai góc như những bụi hoa hồng dọc lối đi.

Cord thay đổi thế đứng của mình. Gần đây, ở bên cạnh Amy Jo khiến anh cảm thấy mình như một kẻ ngốc không nói nên lời. Anh không thể nói cho cô biết cô trông xinh đẹp như thế nào mà không có vẻ như là đang thèm thuồng.

Anh không thể nhắc cô thơm đến mức nào mà không trông giống như một con chó săn loạn trí, hay tệ hơn - một loại chó săn đầy hy vọng nào đó.

Khi nghi ngờ... "Chúc ngủ ngon," anh nói một cách khập khiễng.

"Đó là nó." Cô rùng mình một cách kín đáo. "Nếu hơi lạnh."

Anh có nên cư xử lịch thiệp và đưa cho cô chiếc áo khoác của anh không? Không. Cô  có lẽ sẽ nghĩ anh là một lão già.

Mà đúng là vậy.

Chết tiệt. Nói gì đó đi. Bất cứ điều gì.

"Em có vui vẻ không?"

"Cực kì. Đám cưới luôn vui vẻ, phải không?"

Cord trả lời lại một cách thông minh và tu một hơi cốc bia của mình.

"Tại sao anh không ra ngoài đó khiêu vũ như những người anh em họ McKay còn lại của anh?"

Với chai bia của mình, Cord ra hiệu cho Ky và bọn trẻ. "Ai đó phải để mắt đến chúng để chúng không dìm nhau vào bể nước."

"Anh luôn là người chịu trách nhiệm à?"

"Chuẩn rồi. Tôi cho rằng nó phù hợp với nghĩa vụ của người lớn tuổi nhất."

"Không phải là ý trời cho đứa con lớn nhất mới bị buộc phải chịu trách nhiệm." Cô thở dài. "Anh có bao giờ muốn..."

Anh trao cho cô một cái nhìn kỳ lạ. "Cái gì?"

Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô trước khi nó vụt tắt. "Đừng bận tâm. Ky hôm nay  làm rất tốt vai trò người trao nhẫn."

"Đúng vậy, bên cạnh việc từ chối buông tay Callie Morgan."

"Em không thể đổ lỗi cho cậu bé. Một cô gái dễ thương có thể quăng dây và cưỡi ngựa giỏi như cậu bé?"

Tiếng cười khúc khích của Amy Jo ngọt ngào và thoáng qua như làn gió buổi tối. "Cậu bé tội nghiệp bị đánh gục."

"Dường như là một bệnh dịch trong gia đình McKay gần đây." Anh liếc sang để thấy em trai Colby và vợ cậu là Channing đang khiêu vũ chậm rãi, cũng như cặp vợ chồng mới cưới Carter và Macie đang quấn lấy nhau, quên mọi thứ trừ nhau ra. Một cảm giác gần như ghen tị thắt chặt dạ dày anh.

Không ghen tuông. Chỉ khó tiêu thôi.

Cố lên nào, McKay. Đám cưới nhảm nhí hạnh phúc mãi mãi này đang làm não mày rối bời.

Trong cơn tự thương hại thầm lặng của anh, Amy Jo lướt đến trước mặt anh. Ngay trước mặt anh. Chúa ơi. Cô cao gần bằng anh trong đôi giày cao gót màu vàng khêu gợi đến lố bịch.

"Tại sao anh không say mê hả, Cord McKay?"

Cord không có gì để nói về điều đó. Anh quan sát cô, nửa cảnh giác, nửa tò mò về ý định của cô.

"Anh có thể say mê em." Giữ cho ánh nhìn của họ khóa chặt, cô từ từ nghiêng người về phía trước và hôn anh. Chỉ là một cái chạm nhẹ như lông vũ của đôi môi mềm mại của cô với anh. Khi môi anh bắt đầu nương theo nụ hôn, cô hơi lùi lại, để hơi thở nóng bỏng của họ hòa vào nhau trong một giây trước khi cô cắn ngập răng vào môi dưới của anh. Cô kéo mạnh một cách tinh nghịch, sau đó là một cái liếm kỹ lưỡng chiếc lưỡi ẩm ướt của mình để làm dịu vết đau. "Bởi vì em chắc chắn đã say mê anh." Cô lững thững đi về phía rạp cưới trong một đám mây voan và sự cám dỗ thuần khiết.

Cord nhớ mình đã liếm môi, nhận ra cô có vị ấm áp và ngọt ngào như nắng mùa thu. Anh quá choáng váng để đuổi theo cô, tô điểm cho nụ hôn trêu chọc và những lời thách thức với rượu và bầu không khí của bữa tiệc.

Anh không nghĩ về nó một lần nào nữa cho đến bây giờ. Trên thực tế, anh đã không gặp Amy Jo kể từ khi cô chuyển đến Denver vào năm ngoái để theo học trường trị liệu xoa bóp với em gái anh.

Mẹ anh luôn cập nhật cho anh về những kỳ tích của Keely, thường bao gồm những mẩu tin về Amy Jo và gia đình cô.

Mẹ của anh bảo vận xui đã đến với mẹ của Amy Jo, Florence.

Rõ ràng là bà ấy đã ngã ngựa và bị gãy chân. Jenn, chị gái của Amy Jo, tạm thời gọi Amy Jo về nhà để giúp Florence hồi phục.

Tình hình tạm thời như thế nào?

Mối quan hệ của McKay với Fosters kéo dài vài thập kỷ. Sau khi Floyd Foster qua đời bốn năm trước, Cord và cha của anh đưa ra một đề nghị hào phóng để mua toàn bộ trang trại Foster. Nhưng vì những đứa cháu duy nhất của Florence sống gần đó nên bà chưa sẵn sàng bán trang trại của gia đình. Và McKays có thể đủ khả năng để đợi cho đến khi bà ấy sẵn sàng.

Có lẽ đã đến lúc.

Một tia sáng của viền kim loại khiến anh nhận ra Amy Jo đang bước ra khỏi sàn nhảy. Cord ngồi dậy, chỉnh lại mũ, hoàn toàn mong đợi cô sẽ đi đến bàn của anh để tán tỉnh anh. Hoặc ít nhất là cầu xin anh khiêu vũ với cô. Hoặc thực hiện tốt những lời hứa hấp dẫn mà cô dành cho anh bằng đôi mắt xám khói của mình. Anh sẽ lịch sự, nhưng anh sẽ nhẹ nhàng ngăn cản sự chú ý của cô.

Nhưng Amy Jo đã lao vào quầy bar.